Прошло полгода с тех пор как в хижине появился новый обитатель - Клык. К удивлению Александра здесь был почти такой же календарь, и система мер, как и дома. Мальчик предполагал, что не просто далеко от дома, а в другом мире, но эта мелочь все еще сохраняла надежду. Старый орк не мог объяснить, почему у них в мире принята такая система мер, просто сказал, что позаимствовали у дварфов, а они уж чего только не придумывали.

    Со следующего дня после возвращения тренировки начались с новой силой. Орк перешел к обучению уже непосредственно борьбе. Борьба в его варианте не была похожа на искусство, как широко известные сейчас восточные единоборства, но главное, как говорил Харас, по эффективности приближалась к идеалу этого мира. Нередко в приемы включались элементы магии. До магических приемов еще не дошло, ученик освоил за прошедшее время только базовые умения и навыки. Орк оценивал базу мальчика как крепкую и был весьма горд этим - первый и единственный его ученик, по видимому, достигнет со временем вершин в искусстве войны.

    Основное время занимали тренировки, но день ученика был насыщен не только ими. Языки, как и прочие сведения об этом мире, мальчик впитывал быстро и с легкостью. Во время этих уроков орк уставал отвечать на вопросы своего ученика. Кроме того, Харас взвалил почти все работы по хозяйству на мальчика, мотивируя это тем, что ему надо вживаться в этот мир и привыкнуть к его быту не менее необходимо, чем умение постоять за себя.

    К этим занятием еще прибавилась необходимость тренировать Клыка, которой ученик отдавался с не меньшей самозабвенностью, чем изучением языков. За полгода тот уже вырос до размеров взрослого волка, и скоро его уже можно будет брать с собой на охоту.

    

    Был вечер. Клык как всегда бегал неподалеку от хижины, в молодом волке под вечер оставалось много нерастраченной энергии, а хозяин с ним мало играл, вот он и тратил оставшуюся энергию любым доступным способом.

    Харас глянул на солнце, оценивая время. Вышло где-то шесть часов вечера. 'Это еще через четыре часа солнце зайдет. Надо еще урок по эльфийскому мальцу дать. И не забыть подготовить все к завтрашней охоте'. Орк обратил внимание на то, как тренируется ученик. Тот находился на полянке и уже полчаса не прекращал 'бой с тенью'. Харас только усмехнулся, смотря на Александра - у мальчика явно было хорошее воображение и по его движениям можно было прочесть, что 'тень' у него выступает не в роли статиста, как это обычно выглядит у новичков, а весьма активно борется со своим противником. Со стороны это выглядело впечатляюще, опытный воин даже мог дорисовать в своем воображении противника ученика, дополняя и без того интересный рисунок боя. 'И как ему только удается? Надо будет обязательно создать для него духа-противника - он физически вреда конечно нанести не может, да и ему удары не вредят, но наглядность тренировки значительно возрастет'. Харас только собрался вернуться к процессу изготовления стрелы, как его посетило чувство беспокойства. Его рука потянулась сразу к луку. Орк еще не выяснил, что же его сейчас обеспокоило, и на всякий случай подготовил оружие - натянул, отточенным за десятки лет, движением тетиву на лук, взял колчан с готовыми стрелами и вышел на полянку.

    - Александр, иди в хижину пока. На всякий случай. Выйдешь, когда я разберусь с гостями.

    - А кто гости?

    - Не знаю пока. Знаю только, что есть. - Сказал Харас и, наконец, поднял свой взгляд к небу и почти сразу заметил там постепенно увеличивающуюся точку. Орк застыл, как бы прислушиваясь к себе, а потом резко выдохнул: Проклятые гарпии! Иди в хижину и закройся.

    - А посмотреть можно?

    - Ученик! С учителем не спорят! Иди, - перешел на крик старый орк. Гости появились агрессивные. И, по чувствам орка, пара гарпий обладала магией - противник, по всем оценкам, серьезный. Харас заранее изготовился к стрельбе, у него было в запасе максимум пять-семь выстрелов прежде чем гарпии доберутся до него. Если бы все семеро, как подсказывали чувства, были обычными то можно было бы рассчитывать уложить их всех еще на подходе, но две гарпии, обладающие магией, значительно снижали его шансы на победу.

    Орк оглянулся на секиру, которую почти автоматически подхватил вставая с лавки, и бросил рядом с собой. Ее он возьмет только, когда гарпии приблизятся. Вернув взгляд обратно к врагам, он сразу начал стрельбу по целям со всей возможной скоростью. От того сколько он сможет убрать прежде чем остальные доберутся до него зависела его жизнь. Первый выстрел удался лучше всех - один противник упал замертво. Вторым орк лишь ранил одну из гарпий в руку. Третья и четвертая стрелы так же успокоили навечно тех в кого они попали. 'Не успеваю', пронеслось в мыслях у орка, когда он выпускал пятую - последнюю стрелу. Харас стрелял уже в упор, и она тоже унесла с собой жизнь одной из гарпий.

    Орк в последний момент кувырком ушел в сторону от пришедшей в бешенство после убийства своих товарок гарпии. Харас подхватил с земли секиру и поднимаясь махнул вслед еще одной гарпии, пролетевшей мимо, и снес ей голову. 'Волох[1]. Теперь осталась одна гарпия-волох и одна обычная. Может быть справлюсь.' Подумал орк оборачиваясь лицом к пронесшимся мимо противникам и чувствуя уже, как начали разрушаться один за другим его защитные амулеты.

    Гарпии-волохи не обладали никакой стихийной магией, у них не было ни одной магической возможности с визуальным эффектом. Им таких возможностей и не нужно было. Гарпиям-волохам вполне хватало возможностей в телекинезе и возможности выпивать жизнь из своей жертвы. Последняя возможность роднила гарпий-волохов с вампирами. Из-за хороших телекинетических возможностей попасть из лука в гарпию почти не предоставлялось возможности. Наверняка волохи среди неожиданных гостей пытались отклонить стрелы Хараса, и им это бы удалось, если бы те не были заговорены. Харас подражал в заговоре стрел эльфам. Его стрелы по качеству уступали стрелам эльфов, но заговора орка все же хватило чтобы преодолеть телекинетические возможности гарпий.

    Амулеты Хараса сейчас один за другим уступали попыткам последней гарпии-волоха выпить его жизнь. 'Сильна гадина', ругнулся орк. Завершив оборот он столкнулся нос к носу с мордой гарпии украшенной клювообразным ртом. Через миг он уже был сбит с ног гарпией. Харас только успел двинуть по гарпии древком секиры снизу-вверх, чем удачно сбросил гарпию с себя. Пока она поднималась, он кувырком в сторону вскочил на ноги и синхронно ударил с круговым взмахом по гарпии. Секира почти перерубив гарпию пополам застряла в ее теле. Уже вытягивая секиру из трупа поверженного врага, орк чувствовал, как разрушается его последний амулет - оставшаяся гарпия-волох была сильнейшей из тех, которые встречались Харасу до сих пор. Оставались считанные секунды, прежде чем последний амулет будет разрушен. Орк из последних сил рванул к последнему врагу и в прыжке попытался достать его секирой, и... промазал.

    Уже катясь по земле после промаха, Харас готовился умереть. В его памяти лихорадочно проносились события его жизни. Время как будто замедлилось. Мгновения медленно сменялись друг другом. Старый Орк ждал мига смерти, но он не наступал. Было непонятно, что остановило гарпию, и в то время как мозг принялся выдвигать всевозможные версии, тренированное тело вскочило на ноги и развернулось лицом к врагу.

    Увиденная картина порадовала: ученик замахивался мечем чтобы добить уже поверженного врага. Через несколько секунд все было кончено.

    

    Александр поняв, что будет нападение, бросился сразу после входа в хижину к углу в котором было оружие. Выбор был большой, за время жизни на острове учитель успел сделать много различного оружия: кинжалы разных видов, набор кастетов, булава, кистень, боевой молот, кама[2], рапира, три копья, кончар[3], целый набор ножей, от небольших метательных до больших охотничьих, двусторонняя секира, которая почти всегда была с орком, алебарда, фальчион[4], катана, несколько мечей, ятаган и еще несколько видов оружия не похожего ни на что известное в своем мире мальчику. Как только Александр откинул накидку, скрывающую все это богатство, у него привычно разбежались глаза. Он еще не умел толком владеть ничем из этого арсенала. Времени на выбор у него не было, так что он схватил то что по его мнению лучше всего ему сейчас подходило - короткий меч.

    Ученик подбежал к выходу, слегка отодвинул плотную ткань, заменявшую дверь в хижину и начал смотреть за развертывающимися событиями. Он успел как раз к тому моменту, когда учитель начал стрельбу. Гарпии, как назвал этих летающих существ Харас, издалека походили на птиц. Когда те приблизились поближе, Александр рассмотрел, что они имеют изогнутые назад в коленях ноги, руки им служили крыльями и имели у себя на концах подобие кисти, которыми эти твари пользовались вместо рук. В полете обязанности рук успешно несли ноги, по крайней мере, одна из гарпий несла что-то, удерживая ногами. Все тело гарпий было покрыто перьями разных цветов. У гарпий был клювообразный рот и небольшие круглые глаза, полностью заполненные зрачком черного цвета. Все это Александр успел разглядеть пока гарпии стремительно приближались к полянке. Двигались они очень целеустремленно, как будто заранее знали где находится их цель, а не заметили их недавно.

    Добравшись наконец до поляны, две гарпии спикировали на учителя, а одна чуть в стороне. Орк успел увернуться от обоих нападавших, а одну даже зарубил. Но вторая быстро развернувшись его сбила с ног. Та же гарпия, что осталась поодаль от схватки, как показалось мальчику колдовала. Александр не знал наверняка нужна ли помощь учителю, но, чувствуя неладное, откинул с входа ткань и кинулся, держа перед собой меч, к колдующей гарпии. За несколько шагов до гарпии ученик заметил, что Харас уже разделался с второй гарпией и в прыжке пытается достать оставшуюся. Секира по дуге летела прямо к гарпии и должна быть добраться до цели раньше Александра. Он даже остановился, продолжая держать перед собой меч. В последний момент конец с лезвием секиры подпрыгнул и ушел мимо, а учитель покатился по земле.

    Гарпия с каркающим смехом отпрыгнула назад, подальше от орка. И ее смех тут же оборвался - она оказалась насажена на меч.

    Насадившись сама на меч, она чуть не выбила его из рук Александра. Он сразу же выдернул его, чуть потянув связки. Меч неожиданно крепко засел в гарпии. Коротким взмахом ученик, высвобожденным мечем, нанес удар по относительно тонкой шее гарпии.

    К удивлению Александра, у него сбилось дыхание и он успел устать за кратковременный отрезок боя. 'Прав был учитель. С каждым видом оружия и даже отдельному стилю владения оным нужно тренироваться отдельно, теории не хватает'.

    Харас медленно подошел к своему ученику. Внимательно оглядел его с ног до головы с задумчивым выражением лица.

    - Знаешь, ты только что завалил самую сильную гарпию из всех, которых я видел за всю свою жизнь. - Немного подумав добавил: - Спасибо.

    - Да, я? - сказал все еще ошарашенный произошедшим ученик. - Я ничего... она сама на меч напоролась. И с чего ты решил, что эта была самая сильная? Может предыдущие просто не успели показать свою силу.

    - Неважно как. - Отмел все возражения орк. - Важен сам факт. А насчет того, почему я так уверен в том, что это самая сильная гарпия-волох...

    Харас отбросил секиру и начал стаскивать с себя сначала куртку, а потом и рубаху. Ученик увидел тело которому мог позавидовать любой земной атлет двадцатого века, тем более если этому атлету исполнилось столько же лет сколько было старому орку. Весь торс и руки орка были испещрены различными татуировками. С первого взгляда Александр не нашел ни одной одинаковой. Орк повернулся к ученику боком и указал пальцем одну из татуировок на левом бицепсе.

    - Видишь, эту гарпию? Это не просто татуировка, - начал учитель менторским тоном, - а своего рода артефакт. Сюда особым образом присоединен дух гарпии, которую я однажды убил. С помощью этой татуировки я могу определить где находится ближайшая гарпия, определить ее силу и еще некоторые вещи. Самое главное, эта татуировка определяет испытывает ли эта гарпия враждебные ко мне чувства и собирается ли принести мне какой-либо вред.

    - А все остальные татуировки тоже 'артефакты'?

    - Конечно. - Орк даже фыркнул на такой глупый вопрос. - Неужели ты думаешь, что я сделал бы себе татуировку просто так, для красоты?

    - Нельзя что ли? - удивился Александр.

    - Если ты орк, то нельзя. Вернее можно, но за последствия тебе потом придется отвечать самому. У нас татуировки все, что-то да значат. Ты вот спрашивал, как я умудряюсь так быстро на охоте находить дичь. Можешь глянуть сколько у меня татуировок простого зверя. Я просто на расстоянии могу определить где он находится и иду прямо к зверю, а не выслеживаю как простые охотники.

    - Это, получается, у вас тут все в татуировках ходят? Удобно ведь, и красиво выглядит.

    - В таких татуировках как я, ходят единицы. Во-первых, метод изготовления их является тайной каждого клана орков. У каждого клана эти татуировки имеют, кстати, свои особенности. Во-вторых, не каждый шаман может их наносить, тут надо некоторый талант уметь. Конечно, потенциально могут все, но, сам понимаешь, все хотят чтобы ему сделал татуировку лучший. Так что шаманов умеющих делать такие татуировки единицы. Я вот могу, вот со временем и сделал их себе целую коллекцию. И в-третьих, для такой татуировки необходимо убить существо самостоятельно. Чем сильнее оно будет тем лучше. От его силы зависит на каком расстоянии ты сможешь определить существ этого вида, да и сила определяется относительно силы, убитого тобой существа. Если встреченное существо слабее чем дух того, что заключен в татуировке, то ты можешь достаточно точно узнать о его возможностях; иначе же, просто поймешь, что существо сильнее убитого тобой.

    Так я и узнал о том, что та гарпия, которую ты убил, была самой сильной из виденных мной. Я раньше сам просто не встречал гарпий-волохов сильнее убитой мной для татуировки. В конце концов, я же ее специально разыскивал. То была просто легендарная гарпия в наших краях, много орков извела. Я, помнится, около месяца на охоту потратил тогда, все выжидал нужного момента. А ты вот, раз, и все. Эта даже сама на меч накололась. Везет тебе. - После небольшой паузы добавил. - Поздравляю.

    - С чем?

    - Во-первых, пока я тебе рассказывал о татуировках, ты впервые за то время, что находишься здесь, ни разу не открыл от удивления рот. А во-вторых, с тем, что сейчас я тебе сделаю твою первую татуировку. Ее надо делать в течении дня со смерти убитого тобой существа и неподалеку от тела. Готовься.

    Закончив рассказывать, Харас направился в хижину за всем необходимым.

    'Это что я должен подготовить?', не понял ученик. Через несколько мгновений до него дошло, что надо снять свою куртку, чтобы было куда татуировку наносить.

    Орк вышел из хижины с таким же мешочком, с которым Александр ходил в первый раз в лес. Харас устроился на лавке и, доставая из мешочка, стал комментировать предметы. Их оказалось всего две:

    - Это игла для нанесения контура будущей татуировки. Изготовление простое: выковать и заговорить. А здесь порошок из которого делается сама татуировка. Рецепты бывают разные. Весь секрет в сочетании ингредиентов с ритуалом, который над ним нужно провести. Соответственно, татуировки, нанесенные при помощи разных порошков, имеют разные характеристики, а иногда и возможности. Через несколько дней начну обучать тебя магии. Научу делать этот порошок, заодно проверим есть ли у тебя талант к созданию этих татуировок.

    Дальнейшие операции проводились в молчании. Орк подошел к трупу гарпии и вырвал у нее одно перо, сжег его, получившийся при этом пепел, смешал с порошком, отсыпанным для нанесения татуировки. Ученик без лишних слов подставил свою левую руку. На это орк понятливо ухмыльнулся, сам свою первую татуировку делал такой же как и у его учителя. Харас окунул иглу в порошок на несколько мгновений. Вокруг воткнутого конца иглы порошок забурлил. Орк резким движением достал иглу из порошка и быстрыми, четкими движениями очертил небольшой контур будущей татуировки. Контур он чертил не отрывая иглы от кожи, отчего игла неглубоко царапала кожу. Взглянув разок на результат своих трудов, учитель удовлетворился увиденным, ссыпал на ладонь остатки подготовленного порошка и аккуратно посыпал им в место, где нарисовал контур. Порошок с фантастической точностью заполнил пространство внутри контура и забурлил, как до этого бурлил около конца иглы. При этом Александр ощущал жжение кожи на месте почти готовой татуировки. Порошок, впитываясь в кожу, образовывал рисунок, который с фотографичной точностью повторял черты убитой гарпии.

    - И все? - удивился ученик.

    - А что ты хотел? Между прочим, эту татуировку иногда приходится и на поле боя делать. Тогда процесс ускоряется еще больше. Все магические действия сосредоточены на изготовлении иглы и порошка.

    - Зачем же тогда талант какой-то иметь?

    - Чтобы заставить сработать парашек и иглу как надо. Наличие таланта определяется очень легко: в момент соприкосновения иглы и порошка, последний взорвется при отсутствии таланта. Чем сильнее талант, тем лучше. Хотя, если разобраться поподробнее, что представляет собой этот талант, то это окажется элементарное магическое умение записывать заклинания вместе с его 'тонкой структурой', как выражаются некоторые умники. Магические книги отличаются от обычных только тем, что они записаны подобным способом. Подобным врожденным умением владеют в той или иной степени все, и при определенных магических хитростях их можно усилить. Но запомни, единственная деталь еще не разгаданная магами людей: то, что при нанесении татуировки, нужно полагаться лишь на те способности, что тебе дала природа.

    Александра кивнул и задал, вертящийся у него на языке вопрос:

    - А как этим пользоваться, - указал он на свою татуировку.

    - Достаточно просто захотеть это сделать. Попробуй сейчас определить, в какой стороне находится ближайшая гарпия.

    Ученик погрузился в себя, задавая сам себе этот вопрос. Тут же его чувства подсказали направление. Он протянул руку, указывая направление своему учителю. Харас слегка удивился удаче и задал ученику еще одну задачу:

    - Теперь определи расстояние в километрах до этой гарпии.

    - А разве это возможно? - спросил ученик, и тут же выдал ответ, - семь километров. Там их много.

    - Подсчитай сколько их, - сказал еще более удивленно учитель.

    - А ты не можешь этого сделать? - в ответ удивился Александр.

    - Боюсь, от силы убитого существа зависит и радиус действия этих способностей. Мой рекорд - три километра с небольшим. Ты уже в два с лишним раза превзошел этот показатель. Мне даже страшно подумать, кто была убитая тобой гарпия, если она была настолько сильнее той легендарной, что жила в моих родных краях. Так сколько их там?

    - Сейчас... - откликнулся ученик и начал подсчет гарпий. Через минуту он закончил и выдал ответ, - сто восемьдесят две. И только что прилетело еще семь.

    - Много, - прокомментировал результат Харас, явно испугавшись. - Боюсь, в ближайшем будущем нам придется переселиться отсюда. Судя по их количеству, это переселение с материка целого семейства гарпий, и ты вполне возможно убил их королеву. Хотя для гарпий вполне достаточно и того, что мы с тобой 'двуногие'.

    - Как скоро уходим? - ученик перенял чувство беспокойства от учителя.

    - Не беспокойся, время еще есть. Они быстро новую королеву не выберут, - сказал в задумчивости Харас.

    Александр решил сменить тему. Сделал он это, задав очередной вопрос:

    - А что означает эта большая татуировка? - указал ученик на татуировку, на которой было изображено лезвие в окружении тумана. Лезвие казалось прозрачным и производило впечатление хищника нацеленного на жертву. Татуировка просто приковывала к себе взгляд.

    - Это знак моего клана.

    - А что он делает?

    - Знак клана носят только его воины. Он дает воинам возможность мысленно разговаривать между собой, и самое главное защищает от ментальных атак. Плюс еще некоторые мелочи, у каждого клана свои.

    - А мне такой можно?

    - Не жирно тебе будет? Этот знак еще заслужить нужно, - насмешливо сказал орк.

    - Опять убивать, - обреченно отозвался ученик с вздохом.

    - И чем тебе не нравиться это занятие? Дело для настоящих мужчин.

    - Скорее убийц, - припечатал ученик.

    - А что ты хотел, все просто так получить? За все надо платить ученик, ничто в этой жизни не дается бесплатно.

    - То есть если я заплачу свою цену, то получу этот знак?

    - Если все упростить, все будет выглядеть именно так. Хочешь встать в ряды клана поскорее? - поинтересовался учитель, на что Александр кивнул. - Можно при первой возможности провести Испытание, - сказал Харас и кивнул каким-то своим мыслям, - надо только подсчитать, когда будет ближайший подходящий день. Он где-то раз в семь лет наступает, так что не слишком разбегайся, возможно, тебе придется подождать несколько лет.

    Орк вытянул из своей котомки, что-то похожее на книжку, открыл ее почти на первой странице. Вычислив ближайший день, он нахмурился и заявил:

    - Может ты все же подождешь семь лет?

    - Так этот день сегодня, получается? - достаточно вяло удивился ученик, который уже не так сильно как раньше хотел получить себе еще одну татуировку.

    - Нет, завтра. Я могу тебе разрешить пройти Испытание, но решать тебе придется самому, - немного неуверенно сказал учитель, явно не очень хотевший этого, - хотя, если бы тебе после завтрашнего не пришлось бы ждать семь лет, то я бы тебе просто запретил.

    Александр задумался, поняв, что решение для него важное. С одной стороны - желания особого у него нет, с другой - ему тоже не хотелось потом ждать следующего Дня Испытания целых семь лет. Решение пройти испытание он принял после того, как его любопытство склонило чашу весов в его пользу. Сразу после разговора учитель отправил его спать, а сам начал подготовку к завтрашнему Испытанию.

    

    Харас разбудил ученика рано утром, еще до рассвета. Тот оделся и вышел вместе с учителем из хижины. Ученик чувствовал себя не очень уверенно, его пугала неизвестность. Орк ничего не говорил, просто смотрел за Александром, что нервировало того еще сильнее.

    - Боишся? - внезапно спросил учитель.

    - Ага. - не стал отпираться ученик. И сразу после того, как признался в собственном страхе, он почувствовал, что страх немного отступил. - Немного. - уже уверенней добавил Александр.

    Повисла пауза. Первым прервал молчание испытуемый.

    - Вчера ты не рассказал в чем заключается испытание.

    Орк не ответил. Он продолжал с задумчивым видом наблюдать за учеником - появятся ли вновь признаки неуверенности. Всю предыдущую ночь он готовил Испытание для своего единственного ученика. Расчищенная перед хижиной полянка преобразилась: на земле был выжжен замысловатый узор, состоящий из надписей заключенных в круг, слова в круге располагались в своеобразном порядке, образуя рисунок, если внимательно приглядеться, то можно было бы рассмотреть в этом рисунке восходящее солнце; в сторону берега моря в зарослях бамбука появилась арка, Харас ее сделал из того же бамбука и разукрасил ее ритуальным рисунком. Все что зависело от него самого, орк уже сделал. Все остальное должен был делать уже ученик, а он может разве что поволноваться за него.

    Орк подождал еще несколько минут, но испытуемый не подал больше признаков неуверенности в себе и даже приободрился. Харас тяжело вздохнул и взволнованным голосом проговорил:

    - Никто не может тебе сказать, какое у тебя будет Испытание. Во время него тебя будут испытывать боги. Для каждого они придумывают что-то своё. Главное запомни: во время Испытания все зависит от тебя и только от тебя. Испытание начнется с восходом солнца и закончится с его заходом. Даже если тебе будет казаться, что ты прошло несколько дней, на самом деле пройдет только один. Некоторые умудрялись проходить испытание несколько месяцев по их ощущениям.

    Во время восхода солнца ты должен находиться в этом круге. Когда первые лучи солнца его коснуться ты пройдешь через арку. Это и будет началом Испытания. Твоей задачей будет дойти до берега моря и вернуться обратно. Собраться в дорогу ты должен сам, обычно проходящий Испытание берет оружие, которым владеет лучше всего.

    Пожалуй, это все, что я могу тебе сказать. Иди собирайся.

    Ученик не стал спешить собираться. Он так до конца и не понял, что же его ждет впереди, и не мог решить, что брать с собой. Тем более что он не умел еще обращаться толком ни с одним оружием.

    - А оружие обязательно брать? - попробовал разрешить свою проблему Александр. Если ему не показалось, орк намекал ему в своей речи на этот вариант.

    Учитель усмехнулся, довольный его догадливостью, но ограниченный условиями начавшегося Испытания постарался уйти от ответа:

    - Тебе решать.

    Испытуемый еще немного посомневался, правильно ли он понял намек, оглядел себя в последний раз и ступил внутрь круга. Через пару минут ожидания ученик скосил глаза на орка, посмотреть, одобрил ли тот его решение, но Харас уже взял себя в руки и ни чем не выдавал своего волнения. Учитель смотрел в сторону восходящего солнца, которое в ближайшие минуты должно было взойти над лесом и, наконец, достать своими лучами круг, в котором стоит Александр.

    

    Ученик не знал, чего ожидать от испытания. У него в голове мельтешил рой мыслей на этот счет, но Александр никак не мог собраться и выделить одну из них, не замечая как нервно мнет свои руки и переступает с ноги на ногу. Александр нервно сглотнул и начал делать дыхательные упражнения для успокоения. За этим делом его и застало солнце, которое было точно таким, как и у него дома. Ученик каждый день видел его на небосклоне, но эта мысль пришла ему в голову только сейчас. От этой мысли на душе у Александра стало теплее, и он окончательно успокоился.

    Тронувшись с места, ученик подошел к арке, которая уже совсем не походила на дешевую поделку, а скорее на искусно выкованную из золота. Там, где на дереве орк вырубил небольшие выступы, появились изображения животных, а на самой вершине виднелась фигурка человека, или кого-то, кто его напоминал. Решить, кого определенно изображала эта фигурка, было невозможно.

    После прохождения арки, в теле появилась неестественная легкость, весь окружающий мир неуловимо преобразился. Если не искать различий, то их и невозможно было найти. Чувствуя все эти изменения, непонятным для самого себя способом, Александр расслабился. Чем бы страшным ни обернулось для него испытание, положительные стороны у него определенно тоже были. Только после того как испытуемый вспомнил, зачем он вошел в арку, он немного собрался, сориентировался на местности и отправился в сторону берега моря.

    Вокруг разливалась умиротворяющая тишина, как будто все живое решило немного отдохнуть и не мешать путешественникам своими голосами. Идти было легко. Идиллия была прервана смутным ощущением. Через несколько мгновений оно конкретизировалось, оказавшись ощущением приближавшейся гарпии. Само по себе это событие казалось странным - учитель же говорил, что они поодиночке не летают. И тем не менее, эта летела одна. Плюс она появилась как-то внезапно и, самое важное, на расстоянии не больше километра, а ведь ощущение должно бы появиться гораздо раньше. Все это сбивало с толку. Это было похоже на иллюзию, которую показал ему тот волшебник, который отправил его сюда.

    Размышления испытуемого были прерваны резкой болью в левой руке. Через мгновение у него из груди высунулась морда гарпии. Повреждений при этом больше нанесено не было. 'И правда, иллюзия', облегченно подумал Александр. Иллюзорная гарпия обогнула его с боку и атаковала вновь. Александр отмахнулся от нее, желая ее развеять, и уставился на пустое пространство, когда у него это получилось.

    Левую руку саднило. Пришлось обратить на нее более пристальное внимание. Рукав оказался разодранным, а на коже виднелось несколько царапин.

    Мальчика пробил холодный пот, он, наконец, вышел из того полусонного состояния, в котором до сих пор прибывал. 'Ермалай, вроде, говорил, что если поверить в иллюзию, то она вполне может и нанести вред человеку'. Александр оглянулся вокруг, обстановка ничуть не изменилась - та же тишина и ощущение некой вязкой массы пропитывающей и успокаивающей все вокруг. Испытуемый помотал головой, чтобы сбросить с себя оцепенение.

    Видимо, это испытание не такое простое, как ему поначалу показалось. И если и все остальные звери окажутся иллюзиями, то для того, чтобы остаться целым достаточно верить, что они нематериальны. Было конечно чудовищно страшно, что хотя бы одно чудище окажется настоящим, тогда Александр, наверняка, не пройдет испытание, а так и останется лежать в этом удивительном месте. 'Что ж, если Испытание ограничится иллюзорными чудищами, то я его пройду!', успокаивая себя, сказал вслух Александр и двинулся вперед. Дальше он шел и повторял вслух 'Я пройду Испытание', как твердят мантры буддийские монахи.

    Следующая встреча произошла абсолютно неожиданно, когда Александр вышел на небольшую естественную поляну, реальность вокруг него дрогнула, по окружающему пространству пробежалась волна, и перед испытуемым оказался вход в пещеру. Из пещеры в его сторону плюнуло чудовище, напомнившее Александру иллюзию дракона, которую показывал Ермалай. Ученик старого орка сделал длинный прыжок в сторону от того, чем в него плюнули, и машинально оглянулся назад. Там где он за миг до этого стоял, уже было выжженное пятно. Это зрелище отрезвило Александра и заставило вспомнить о своем предположении, что все это может оказаться иллюзией. Сделав кувырок на земле, он заставил себя подняться на ноги и выпрямится. Если это иллюзия, как он думает, то она не причинит ему вреда, а если нет...

    Об иллюзорности происходящего вокруг Александр вспомнил вовремя - дракон как раз потянулся к нему своей немаленькой пастью, чтобы перекусить своей жертвой. Пасть сомкнулась на человеке в тот момент, когда он выпрямился в полный рост... но не принесла никаких повреждений. Александр, издав вздох облегчения, вновь махнул рукой, пожелав развеять иллюзию. Ничего на этот раз не изменилось. Александра этот факт ничуть не удивил, у него это чувство, похоже, просто притупилось, он зажмурился и повторил свою попытку. Не зная как надо развеивать иллюзии, ученик действовал по наитию, просто искренне желая уничтожить иллюзию.

    Приоткрыв один глаз, Александр не увидел ни пещеры, ни дракона, перед ним был все тот же лес, в который он ступил, пройдя через арку. Он пожал плечами, и, решив больше ничему не удивляться, пошел дальше. Во время ходьбы Александр настраивал себя на то, что ему встретятся здесь только иллюзорные создания - покалечиться или убиться, забыв об этом, решительно не хотелось.

    Дальше несколько встреченных чудищ ученик развеял с легкостью. Насторожился Александр вновь, лишь увидев невдалеке от своего маршрута птицу, на его глазах сгоревшую в огне. После этого случая он шел очень осторожно, каждый миг ожидая нападения. Но того, что произошло, он не ожидал, и чуть не попался: сбоку стала доноситься завораживающая песня, она манила к себе, Александр успел сделать несколько шагов в сторону от своего маршрута, прежде чем опомнился. Несколько минут пришлось постоять на месте, прежде чем удалось взять себя в руки. Эта песня могла оказаться очередной ловушкой. Успокоившись, Александр сделал шаг, инстинктивно пригнулся и услышал стук о дерево чуть выше своей головы. Это оказалась секира, попавшая в дерево, секира была похожа на ту, что имел у себя Харас. Ученика в очередной раз пробил холодный пот. 'Я бы не успел ничего сообразить, прежде чем она мне голову отсекла. Повезло'.

    Александр огляделся и никого неподалеку не обнаружил. Сзади было так же пустынно. Когда испытуемый посмотрел вперед, то увидел очередное чудовище. Оно имело вид ящерицы. Ростом по пояс Александру, на голове были какие-то наросты, они напоминали собой корону, вокруг шеи у существа было что-то вроде стоячего воротника, лапы как у всех ящериц торчали в стороны, а довольно длинное туловище (метра два, не меньше) заканчивалось, почти такой же длинны, хвостом. Это создание уставилось на Александра и не отводило взгляда, даже не думая двигаться. Его взгляд притягивал к себе, испытуемый не мог от него оторваться. После нескольких неудачных попыток Александр стал себе методично напоминать о том, что перед ним иллюзия, это помогало, но не очень сильно. Наконец взгляд удалось оторвать. Мальчик сразу зажмурился, продолжая твердить про себя об иллюзорном происхождении твари. Для надежности он занимался этим несколько минут, а затем двинулся дальше, очередное препятствие было преодолено.

    Последняя встреча перед тем, как испытуемый добрался до берега, оказалась самой опасной. На этот раз ему попались вовсе не иллюзорные создания. Их было двое. Оба имели человекоподобные формы. Вместо ног у них оказались копыта, сами ноги были изогнуты в коленях назад и покрыты шерстью. Такой же шерстью, по-видимому, было покрыто и остальное тело. По крайней мере, через доспехи бурого цвета то тут, то там выглядывали клочки шерсти. Если очень долго приглядываться, то их головы можно было бы счесть козлиными - сходство было отдаленным, но вовсе не неоспоримым. В руках у обоих странных существ были дубины.

    'Не очень то они и страшные. Зачем только появились у меня на пути? Неужели, после всех предыдущих чудищ, меня хотят запугать этим?', возмущался про себя Александр, увидев своих новых знакомых.

    На лицах встреченных им так же отразилось презрение к противнику. Пара существ сблизилась с парнем, который даже не попытался уклониться от встречи, и синхронно ударили по нему дубинами с двух сторон... Александру было очень больно, такой подлянки он не ожидал - эти гады оказались настоящими. После двойного удара он свалился на землю, и стараясь не потерять сознание от боли, откатился в сторону.

    Прикинув свои шансы выжить, Александр был весьма расстроен. Все что он мог в данном случае, это убежать. Надо только чтобы ему дали такую возможность.

    Уклонение от очередного удара. Повтор этого трюка на бис со вторым противником. Кувырок назад. Вправо, поближе к густому подлеску. Опять ушел от удара. Попали. 'Как же больно...'

    Последним прыжком удалось добраться до спасительного густого подлеска. Напрягая все силы своего организма Александр, в стиле косолапого, вломился в него и пронесся так пару десятков метров. В грудь, по рукам, ногам и голове его беспощадно хлестали ветки, но это было лучше, чем продолжение 'знакомства' с этой грешной парочкой, не пожелавшей оказаться иллюзией. Дальнейший путь запомнился весьма смутно.

    Прийти в себя удалось далеко не сразу, по окружающей обстановке было видно, что не смотря на боль убежать удалось далеко, причем делалось это все на автомате. С осознанием окружающего мира пришла и боль. В голове разбегались все мысли, как куры в курятнике при появлении кошки.

    Болевой шок проходил довольно медленно. Александр, придя окончательно в себя, осмотрелся вокруг осмысленным взором и увидел невдалеке береговую линию, от которой его отделало несколько метров редкого прибрежного леса и пляж. То, что ему удалось добраться до своей цели, почему то не вызвало ни удивления, ни радости, лишь усталость. Если бы еще не предстояло вернуться назад, он бы, пожалуй, рухнул прямо тут на землю и отдохнул хотя бы часок, или несколько часов, а может и пол дня не помешало бы.

    Александр с сожалением отбросил такие заманчивые мысли и медленно зашагал к берегу. Море было таким же завораживающим, каким он его запомнил. С прошлого его пребывания на берегу ничего не изменилось, только два цветка выбивались из общей картины: один был ярко красного цвета восходящего солнца, второй - золотого. Если бы еще они оба не были похожи на обычную полевую ромашку, их можно было бы назвать чудом. А это схожесть со знакомым цветком, по мнению Александра, портила всю картину.

    Постояв так на берегу, ученик старого орка отправился в обратный путь. Оба цветка он взял с собой, чтобы показать их учителю. Ломать голову насчет них не хотелось, легче просто спросить.

    Обратный путь был утомительным. Хорошо хоть не встретился никто по дороге. Путь к берегу моря выпил из испытуемого все силы, как физические, так и моральные. Обратно он шел на одной силе воли.

    Как и предсказывал учитель, солнце все время его путешествия не хотело садиться. Однако, ученику удалось таки разглядеть некоторую пользу для себя в этом феномене: в момент начала Испытания оно всходило, у берега моря было в зените, а сейчас клонилось к закату. Надо быть совсем уж тугодумом, чтобы не догадаться, что это означает. По сути дела, всю обратную дорогу испытуемого радовала только одна мысль - 'Скоро это все закончится'. Оставалось только, скрепя зубами, идти к финишу.

    Как прошел через арку, Александр даже не заметил. Просто только что продирался через заросли, и вдруг оказался на поляне. Солнце, как и ожидалось, зашло точно в тот момент, когда он ступил в круг, с которого начал Испытание.

    

    [1] Волохами называются природники и простые звери обладающие магией.

    

    [2] Кама - вид холодного оружия, распространённый на Окинаве. Представляет собой короткое изогнутое лезвие, насаженное на короткую рукоять перпендикулярно ей. Его прототипом был сельскохозяйственный инструмент - серп для уборки риса, который приобрёл боевое значение после аннексии Окинавы Японией и ввода запрета на традиционное холодное оружие (катана-гари).

    

    [3] Конча́р - древнерусское и восточное колющее холодное оружие. Представляет собой меч с прямым длинным (до 1,5 м) узким трех- или четырехгранным клинком.

    

    [4] Фальчио́н - европейский меч с расширяющимся к концу коротким клинком с односторонней заточкой.

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"