Заметив краем глаза какое-то движение, Ланту повернул голову и увидел ползущую по его плечу большую зелёную муху. Спустившись пониже к локтю, нахальное насекомое принялось деловито чистить свои лапки, соизволив убраться только при приближении согнутого для щелчка среднего пальца. Описав небольшой круг, муха вернулась на тот же рукав, вновь была согнана, но явно не собиралась покидать облюбованный ею мундир, на этот раз усевшись чуть ниже наградных нашивок полковника. Тихо ругнувшись, фос Поортем дождался, пока поблёскивающее изумрудной зеленью насекомое вновь начнёт прихорашиваться, и только тогда его правая кисть стала подкрадываться к назойливому созданию, двигаясь не быстрее стекающей по стволу дерева смолы.
Провожая взглядом наконец-то покинувшую его муху, Ланту обратил внимание на стоявшего рядом офицера, в глазах которого читалось явное сочувствие. Усмехнувшись, полковник покачал головой, ведь он не верил в старинное поверье, согласно которому мухи, севшие на солдата перед боем, предвещали его гибель или ранение. Во время войны и охоты на бунтовщиков в Дьярносте фос Поортему доводилось видеть целые облака этих мерзких тварей, слетавшихся на запах крови, страха и потных тел. Именно тогда он приказал своему денщику Судоту всегда носить с собой специальную мухобойку и лупить зловредных насекомых прямо на командире, оставляя всё новые и новые пятна на и без того грязных кирасе и мундире.
Нет, источником растущего раздражения полковника было отнюдь не безмозглое зелёное существо, а сверх всякой меры затянувшееся ожидание решение фос Скифеста. С точки зрения фос Поортема всё было абсолютно ясно и понятно. В Ферире у тиварцев был один-единственный пехотный полк, рота арбалетчиков и десятка полтора-два разношерстных отрядов, состоящих из стражников, пекотов, новобранцев и Альфир ещё знает кого. Боеспособность этого наскоро собранного табора Ланту оценивал весьма низко, хотя готов был признать, что в силу своей численности и рвения подобные иррегулярные формирования могли создать определённые проблемы.
Даже если герцог не желал слышать о плане "кузнеца", а заодно и о солдатах Иславского полка (упрямство Дишана уступало только его самодурству), в Ферире сейчас находилось минимум пять ещё не участвовавших в бою рот Домадеского и Чинаратского полков, гвардейские стрелки и ещё несколько сотен хорошо обученных бойцов. Имитация подготовки новой атаки в сторону бульвара в виде продолжения зачистки прилегающих кварталов и обстрела файерболами рогаток в конце улицы вынудила бы тиварцев держать здесь значительную часть своих солдат. При таком раскладе поддержанная магами атака сводного полка по Медной улице в сторону Холмов имела бы все шансы на успех, ведь противостояли бы небрисской пехоте в основном полувоенные сборные команды. Разметав этот сброд, солдаты в голубых мундирах открыли бы себе путь к Васлетскому бульвару и Большому приморскому тракту.
Всё это было столь очевидно, что полковник уже сделал пару шагов в сторону герцога, проигнорировав молчаливое предупреждение фос Налдапа, который округлил глаза и дотронулся пальцем до виска. Однако боги распорядились иначе, и первым к фос Скифесту подошёл незнакомый Ланту человек в морской форме. Явно довольный услышанным сообщением, герцог наконец-то повернулся к офицерам, потребовал ещё один бокал вина и буквально расплылся в довольной улыбке.
- Господа! Богорождённый Альфир явил Тильодану ещё одну милость, одарив наши корабли попутным ветром. Скоро в порт войдут суда, на борту которых находятся солдаты Тшерсихского пехотного полка, храбро сражавшегося в Дьярносте, Лиштоине и Рутавеске. Завтра утром эти славные сыны Небриса водрузят королевское знамя на башнях Ферира! Готовьтесь, господа! Вечером каждый из вас получит соответствующий приказ.
Сжав кулаки и стиснув зубы, фос Поортем величайшим усилием воли заставил себя молча выслушать всю эту высокопарную чушь, сулившую армии сотни бессмысленных жертв. Своим безумным решением Дишан не только отдавал тиварцам инициативу, но и буквально подарил им ещё один день на переброску резервов, которые, без сомнения, уже двигались к Фериру. Это не говоря уже о том, насколько опрометчиво было делать ставку на Тшерсихский полк, известный прежде всего карательными походами и жестокими расправами, ради которых, видимо, и было направлены в Тивар эти живодёры с узкими чёрными лентами на рукавах.
Не желая никого видеть, Ланту остался стоять у Косого перекрёстка, терпеливо дожидаясь, пока все офицеры и сановники разойдутся по своим делам. Решив, что желаемая цель достигнута, он с трудом оторвал взгляд от мостовой и увидел стоящего рядом с ним высокого мага, которого герцог представил как Белувака. Серые глаза мага внимательно изучали фос Поортема, но в них не было ни насторожённости, ни праздного любопытства - только живой интерес к заслуживающему внимания человеку. Через пару мгновений тонкие губы Белувака тронула вежливая улыбка, он снял широкополую шляпу и склонил голову в коротком церемониальном поклоне.
- Господин полковник, могу ли я попросить вас о небольшой беседе, - низкий голос не слишком соответствовал худощавой фигуре мага, но выразительности и глубине его звучания могли бы позавидовать многие столичные певцы. - Если вас это, конечно, не затруднит.
- Господин Белувак, герцога фос Скифеста сопровождает достаточное количество дворян, среди которых вы легко сможете найти достойного собеседника.
- Увы, господин фос Поортем, интересующие меня вопросы далеки от понимания этого высокомерного стада.
- Я не ослышался, господин маг? Вы назвали стадом красу и гордость Тильодана? - Ланту почувствовал, что переполнявшее его раздражение начинает уступать место любопытству. - И в чём же тогда, позвольте узнать, заключается ваш интерес?
- На сегодняшний день он связан с переходом этого города под власть Небриса. И это полностью совпадает с вашим интересом, господин фос Поортем.
- Охотно верю, ведь оплата услуг наёмного мага обычно зависит от конечного результата.
- Вы ошибаетесь, господин полковник, - в голосе собеседника мелькнула тень недовольства. - Я представляю здесь интересы союзника Небриса, и меня не интересует золото вашего короля.
- Союзника? О котором никто ничего не слышал? Согласитесь, господин Белувак, это довольно необычно.
- Именно так, господин полковник. Тайный союзник, о существовании которого в Небрисе знают шесть человек. Теперь, правда, считая вас, уже семь.
- Я не просил вас о подобной милости. Или это надо понимать как угрозу?
- Ни в коем случае, господин полковник. Просто наши интересы совпали, и нам пора начать действовать сообща.
- И как вы это себе представляете?
- Господин фос Поортем, я читал ваш план атаки через Гнёзда и считаю, что пришло время претворить его в жизнь.
- План? Мой план? - широко улыбнувшись, Ланту сделал шаг назад и развёл руки в стороны, словно собираясь обнять мага. - Так вы мой всемогущий благодетель, посланный мне не иначе как самим Альфиром? А как же его высочество Дишан фос Скифест? Герцог будет очень недоволен, если какие-то там маг и полковник осмелятся отменить его приказ.
- Господин фос Поортем, я не собираюсь отменять приказ герцога, каким бы дурацким он ни был, - Белувак был совершенно спокоен, но в его глазах появилась хорошо знакомая Ланту решимость довести начатое дело до конца. - Я просто хочу дополнить его всего одним пунктом: в целях отвлечения внимания противника от направления основного наступления Иславский пехотный полк атакует вражеские позиции в районе так называемых Гнёзд. Согласитесь, это не такое уж значимое изменение. Герцог получит свой Зелёный форт, флаги на башнях и картину, а полковнику фос Поортему будет что вспоминать после отставки.
- Так-то оно так... - Ланту всё ещё был полон сомнений, но уверенность Белувака уже породила в его душе искру надежды. - Только вот для Дишана любое изменение будет сродни предательству...
- Вам не стоит об этом беспокоиться. Вечером вы получите приказ с нужными дополнениями. И вот ещё что. Боевых магов вам явно не дадут, поэтому я сам открою дорогу солдатам. Но для этого, господин полковник, я хотел бы посмотреть на эту самую Китобскую стену. Надеюсь, вы не откажетесь выступить в роли проводника.
- На стене тиварцев сейчас больше, чем блох на собаке.
- Ну, полковник, завтра же их меньше не станет. К тому же я предпочитаю увидеть всё своими глазами.
- Разумное желание, господин Белувак. Полагаю, нам пора в путь.
От Косого перекрёстка добраться до Гнёзд проще всего было по Медной улице, но королевская армия контролировала не больше трети её восточной части, поэтому идти пришлось через кварталы Нижнего города, изрезанные множеством безымянных улочек и переулков. Большинству оставшихся здесь жителей просто некуда было уходить, какая-то часть горожан приспособилась жить под властью Небриса, ведь подчинявшиеся строгим приказам солдаты исправно платили торговцам, трактирщикам и портовым шлюхам. Начало войны разрушило их хрупкий мирок, и сейчас эти люди со страхом провожали глазами небольшую процессию, во главе которой шли широкоплечий офицер и высокий человек с пугающе острым взглядом.
За сотню шагов до обрыва тянулась полоса заросшей ботосом и кустарником земли, на которой кое-где виднелись развалины деревянных домишек (состоятельные обитатели Гнёзд не жаловали гомон простонародья). Бдительные тиварцы встретили вышедшего из-за угла мага парой стрел, одна из которых активировала его защитную завесу, удивившую Ланту своим зелёным свечением. Белувак ответил, но летевший к стене светящийся шар размером с детский кулак вряд ли можно было назвать боевым файерболом. Соответствующим оказался и результат этого магического действия - беззвучно мигнув, шар словно растворился в воздухе. Услышав за спиной негромкий смешок, Ланту обернулся и увидел глумливую ухмылку на лице взводного лейтенанта, который тут же изобразил внимание и должную почтительность. Вообще-то полковник и сам ожидал увидеть нечто совершенно иное - например, пролом шириной в пять-шесть шагов, но скалиться по поводу гостей командира полка было всё-таки недопустимо.
Белувака, похоже, исчезновение запущенного им файербола не слишком удивило. Оступив назад, он попросил полковника провести его к северной конечности стены, почти совпадающей с границей контролируемой Небрисом территории. Возле угловой башни всё повторилось: лучники "поприветствовали" спутников фос Поортема несколькими стрелами, а маг так же внимательно проследил за полётом ещё одного небольшого файербола. Покачав головой, Белувак стал расспрашивать полковника о его планах нанести основной удар через небольшую низину между Гнёздами и задними дворами выходящих на Медную улицу домов.
- И вот ещё что. Господин фос Поортем, ваши солдаты замечали, что тиварцы что-то делали в этой низине?
- В основном там местные коз пасли. Попадались и солдаты, чаще всего с девками. Кустов там много, трава высокая... Бордель бесплатный. Туда и горожане за тем же самым ходили, песни орали, костры жгли.
- Ваши солдаты там тоже бывали?
- Ну, господин Белувак, пока Тангесок горы не перешёл, случалось. Раньше я особо не наказывал, а как война началась, случалось, и розгами секли.
- А местных меньше стало?
- Не особо. Сутками в траве валялись.
- Так, кое-что стало проясняться. А теперь проверим...
Сняв шляпу, маг не глядя протянул её подскочившему ученику, расстегнул сюртук и развёл руки в стороны, повернувшись лицом к столь заинтересовавшей его низине. Удивлённые таким зрелищем тиварцы не сразу взялись за свои луки, а когда спохватились, Белувак уже шагнул за угол покосившегося сарая. Поправляя шляпу, он повернулся к полковнику, который уже начал сожалеть о своём опрометчивом решении, связавшем его с этим загадочным человеком.
- Господин фос Поортем, благодарю вас за оказанную помощь. Сомнения у меня были, но осмотр стены снял все вопросы.
- И что же из этого следует?
- То, что моя задача будет сложнее, чем я ожидал. Но я справлюсь. А теперь мне надо встретиться с герцогом, пока он ещё в состоянии что-то соображать. Господин полковник, у меня есть ещё одна просьба. Пришлите ко мне затемно своего адъютанта, а то здесь ночью сам Молкот дорогу не найдёт. Теперь, кажется, всё. До встречи, господин фос Поортем.
Вернувшись в служивший ему штабом двухэтажный дом какого-то торговца, фос Поортем хорошенько приложился к бочонку красного вина и прилёг на хозяйскую кровать, собираясь как следует обдумать разговоры с этим самоуверенным до наглости магом. Этим планам не суждено было осуществиться - измотанный напряжением и осознанием собственного бессилия организм охотно поддался обаянию лиштоинского эликсира. Разбудил полковника дежурный адъютант, доложивший о получении приказа, согласно которому Иславскому полку надлежало завтра утром атаковать позиции противника в восточном направлении. Громко засмеявшись, Ланту бросил документ на стол и приказал удивлённому адъютанту собрать в штабе всех ротных командиров.
Выйдя на залитую голубым светом Кисейту улицу, фос Поортем не смог удержаться от удивлённого возгласа, увидев, сколько людей привёл с собой Белувак. Помимо неизменных спутников мага, перед домом стояла толпа кое-как одетых людей, которых то ли охранял, то ли сторожил отряд Королевских волков.
- Господин Белувак, я бы хотел узнать, что всё это означает. Мы вроде бы собирались воевать? Или я что-то не так понял?
- Полковник, наступление состоится, и вы получите свою долю славы, - теперь голос мага звучал намного более сухо. - Эти люди находятся здесь, чтобы сделать вашу атаку ещё более успешной.
- И как же они смогут помочь моим солдатам? Это же простые горожане, которых пригнали сюда посреди ночи. Вот тот лысый в белой рубахе - это портной, я его знаю. Что с них толку-то?
- Полковник, эти люди будут умирать вместо ваших солдат, - раздражение в голосе мага стало ещё более явным. - Что вас здесь не устраивает?
- У меня это не первая война, господин маг, и мои солдаты знают, что ради славы я никогда не пошлю их на убой. Но война - это их работа, и они готовы её делать. А эти горожане... Когда Ферир станет нашим, они будут платить налоги королю.
- Господин фос Поортем, ваши солдаты ещё пригодятся королю Небриса. Уверен, что о налогах тоже будет кому позаботиться, - Белуваку очень хотелось показать этому строптивому полковнику его реальное место, но танкис был умным человеком и понимал, что этот трижды раненый офицер скроен из совсем иного материала, чем напыщенные и одновременно подобострастные люди из окружения фос Скифестов. - Барон, начинает светать, и нам пора отправляться к этой бордельной низине. Клятвенно заверяю вас, что по дороге я всё объясню. Ну же, полковник, нам надо начать раньше тшерсихских мясников. Вы же знаете, насколько важно ударить первыми.
Выразив согласие коротким кивком, Ланту повернулся к старшему адъютанту, чтобы отдать необходимые распоряжения (в отличие от многих государств Бонтоса, в армии Небриса командиры полков имели в своём распоряжении двух адъютантов, старший из которых имел звание не ниже капитана и отвечал, например, за выдвижение полка или его части к месту боя). План фос Поортема, не любившего складывать все яйца в одну корзину, предусматривал атаку сразу в трёх местах: две роты со штурмовыми лестницами должны были пойти на приступ Гнёзд, не позволяя тиварцам снимать оттуда людей, в то время как основным силам полка предстояло прорваться через установленные на краю низины рогатки и ударить в спину защитникам стены, открыв тем самым путь к Холмам и прибрежному тракту. Не желая раньше времени привлекать внимание тиварцев, фос Поортем держал в прилегающих к низине кварталах всего один взвод, который нёс обычную сторожевую службу. Теперь в это тихое место шли сотни вооружённых людей, не всем из которых было суждено дожить до рассвета, а тем более - до полудня.
Позади осталась уже пара кривых улочек, когда полковник напомнил шагавшему рядом с ним магу о его обещании.
- Господин Белувак, вчера тиварские лучники трижды проверяли на вас свою меткость. Но вы оказались столь любезны, что не ответили чем-либо соответствующим своей репутации. Вместо этого вы привели ко мне толпу бессловесных зомби, которые должны как-то спасти моих солдат.
- Господин фос Поортем, вы знаете, что такое тальдос? Иногда его называют белым песком, а меднокожие Астельбажора знают его как ашафечи.
- Ну, если это песок, то пить и есть его точно нельзя. Наверняка какая-нибудь богопротивная магическая мерзость.
- Забавно, но как боевой рунка я с вами, пожалуй, соглашусь. Тальдос делает бессильной любую магию, он обесценивает высокое искусство, дарованное нам богами.
- И что с того? До Астельбажора отсюда сотни центуд.
- Тивар веками торгует с Дофотамбой, вряд ли о тальдосе не знают в Ансисе и Викрамаре. А вот в Ферире он точно есть.
- В Ферире? И как это стало известно?
- Маюфат дважды попал в башни Зелёного форта, но упали только облицовочные плитки. Что-то ослабило его мощнейшие файерболы, и мне это очень не понравилось.
- Но почему тогда взрывались пущенные с башен стрелы?
- Взрывались не стрелы, а закреплённые на них синтагмы. Пока синтагма на башне, тальдос парализует её магическую силу, и там она просто свиток с рунами, - остановившись посреди дороги, маг накрыл левый кулак правой ладонью, затем быстро убрал её, распрямляя согнутые пальцы. - Примерно вот так. Тальдос остаётся на башне, что-то активирует синтагму, и королевские солдаты становятся трупами и калеками.
- И поскольку вы полагали, что этот песок может быть и в других местах, вам захотелось осмотреть Гнёзда.
- Верно. Я использовал два сигнальных файербола, и они бесследно исчезли. С сигнальной завесой тоже ничего не вышло, за этой стеной я не смог ничего почувствовать.
- Господин Белувак, означает ли это, что от вас во время атаки не будет никакой пользы?
- Нет, барон, опытный маг всегда найдёт выход. Я проверил эту низину. Там нет тальдоса, зато стоят магические ловушки, которые могут взрываться не хуже файерболов.
- Откуда они там взялись? И когда?
- О, господин полковник, всё это делалось под носом у ваших солдат. Пока одни тиварцы жгли костры, пили и лапали девок, другие устанавливали магические ловушки.
- Вполне возможно... - Ланту очень не хотелось признавать правоту проклятого мага, но другого объяснения ему в голову не приходило. - А тальдоса там нет, чтобы не мешать их активации?
- Именно так. Поэтому я привёл сюда местных, которые приведут эти ловушки в действие. Кстати, они не зомби. Я не стал с этим возиться, просто им дали хлебнуть одного занятного снадобья.
- А на угловой башне тальдос есть? И тиварцы оттуда смогут расстреливать моих солдат, как в тире?
- Этого не стоит опасаться. Я отравлю всех, кто находится на башне.
- Но ведь магия там не действует.
- Господин полковник, я ведь сказал вам: опытный маг всегда найдёт выход, - танкис широко ухмыльнулся, и взглянувший на него Ланту подумал, что не хотел бы оказаться на пути человека с таким хищным оскалом. - Барон, есть сильные природные яды, которые могут убить кого угодно. Они, правда, действуют не так быстро, но тиварцам всё равно будет не до стрельбы. Надеюсь, я развеял ваши сомнения?
- Господин Белувак, а какого, собственно, союзника вы представляете? Это какой-то тайный орден? Тени или легендарные вернувшиеся, если это вообще не сказки?
- Полковник, тени и вернувшиеся существуют, и они могут стать очень опасным противником. Страшным противником.
- А вы-то сами кто?
- Полковник, сейчас быстро светлеет, и нам пора начинать действовать. Возьмём Ферир, и я расскажу вам много интересного.
Фос Поортем за годы службы видел немало пехотных, кавалерийских и магических атак, но ничего подобного действиям Белувака наблюдать ему ещё не доводилось. Выйдя из заваленного какой-то рухлядью проулка, маг вместе с учеником не спеша направились к угловой башне. Белувак нёс в руках круглый в сечении сосуд из тёмного стекла в пол-локтя длиной, шагавший немного впереди светловолосый ученик сразу же поставил перед собой широкую зеленоватую завесу, одну за другой отражавшую летевшие в них стрелы. Подойдя к башне шагов на пятьдесят, маг подбросил сосуд, направив на него согнутые в локтях руки с широко раздвинутыми пальцами. Ведомый потоком магической энергии цилиндр взмыл вверх и медленно поплыл в сторону башни, покачиваясь при порывах дующего со стороны моря ветра.
Ладони мага повернулись навстречу друг другу, и сосуд завис над башней, вызвав удивлённые возгласы не только её защитников, но и солдат Иславского полка. Однако не все тиварцы в этот момент смотрели вверх. Пущенная кем-то стрела неожиданного легко преодолела защитную завесу, поразив в живот ученика. Согнувшись от боли, парень опустился на одно колено, продолжая удерживать мерцающую зелёную завесу. Услышав стон ученика, маг оторвал взгляд от парившего в воздухе сосуда, громко выругался и свёл ладони вместе. Раздался звук лопнувшего стекла, и на башню пролился поток желтоватой жидкости, сладковатый запах которой почувствовали даже солдаты фос Поортема.
Крики на башне стали ещё громче, но природный яд действовал не так быстро, как хотелось бы танкису, и неизвестный стрелок успел воспользоваться дарованными ему мгновениями. Вторая пронзившая завесу стрела попала ученику в грудь, третья разорвала несколько колец кольчуги, скрытой под сюртуком Белувака. Умирая, лучник попробовал вновь натянуть тетиву, но выпущенная им стрелы не пролетела и половины расстояния до мага.
Ещё не стихли последние хрипы тиварцев, а королевские волки уже погнали в низину одурманенных горожан. Первой на ловушку наткнулась дородная торговка в цветастом платье, второй взрыв лишил ног рыжего парнишку, после чего вспышки магического огня следовали уже одна за другой. Едва уцелевшие ферирцы добрели до середины низины, из улочек Нижнего города хлынули сотни солдат, на ходу строившихся в боевой порядок. Подходя к башне, Ланту бросил взгляд в сторону стены, с удовлетворением отметив, что обе роты смогли выполнить поставленную задачу. Да, у основания Гнёзд виднелось немало голубых мундиров, но бой шёл уже на южной границе Холмов, где его бойцы добивали остатки местной шушеры, возомнившей себя настоящими солдатами.
Сам по себе весьма толковый план фос Поортема благодаря магии Белувака позволил Иславскому полку без особых потерь не только достичь Серебряной улицы, но и открыть королевской армии выход к Верхней дороге, ведущей прямиком к Ансису. Как и ожидал полковник, не смирившиеся с неудачей тиварцы атаковали его солдат со стороны перекрёстка Звезды, на который выходили Васлетский бульвар, Медная и Серебряная улицы. Вовремя выдвинутая сводная рота пикинёров выдержала удар двух эскадронов Сарфийского гвардейского полка, при этом Белувак наконец-то получил возможность пустить в ход столь любимые им магические шары смертоносного дыма, одинаково хорошо убивавшего и всадников, и их лошадей.
Только теперь танкис с помощью слуг снял свой сюртук, надорванную кольчугу и залитую кровью сорочку. Несмотря на использование целительных заклинаний, рана не затягивалась, но маг не был удивлён, ведь попавшие в неё частицы тальдоса продолжали блокировать действие магии. Пришлось обходиться обычными средствами, и пока слуги зашивали Белуваку рану, полковник обдумывал свои дальнейшие действия, поглядывая на груду дымящихся конских и человеческих трупов. Помогать герцогу, который не знал, что следует делать с тремя пехотными полками, особого желания не было, в одиночку идти в сторону Ансиса было бессмысленно, но честь офицера и переполнявший Ланту азарт победителя не позволяли ему просто удерживать занятые позиции.
Приняв решение, фос Поортем оставил две роты на Серебряной улице и повёл остальных солдат через кварталы южной части Холмов, разгоняя и уничтожая разрозненные отряды стражников и ополченцев. Достигнув Васлетского бульвара, полковник построил роты в боевой порядок, заранее предвкушая, как забегают защищавшие Зелёный форт тиварцы после его сокрушительной атаки. Несколько лучников попытались обстрелять первые шеренги иславцев, но пара файерболов заставила их искать спасения в глубине тенистого сада. Ухмыляющийся Белувак метнул вслед стрелкам клуб ядовитого дыма, но это было его последнее магическое действие. Прилетевшая с противоположной стороны бульвара стрела попала магу в спину, парализовав его вздрогнувшее тело. Выпучивший глаза танкис ещё падал на мостовую, а новая стрела уже пронзила щёку ротного капитана, готовившегося отдать команду на начало движения.
Неизвестно откуда взявшийся лучник был мастером своего дела: каждая из его стрел, будто не замечавших никаких защитных амулетов, безошибочно находила свою жертву. В считанные мгновения были убиты слуги мага и ещё три офицера, в том числе адъютант фос Поортема. Самого полковника спасли быстрая реакция и растущее на краю бульвара раскидистое дерево - сделав шаг назад, Ланту исчез из поля зрения проклятого стрелка, принявшегося после небольшой паузы убивать сержантов и капралов. Надежду на перелом опасной ситуации дал опытный командир ротных лучников, криком и руганью заставивший своих солдат буквально засыпать стрелами веранду двухэтажного особняка, с которой стрелял этот тиварский демон.
Ланту догадался, что нанесённое на стрелы зелье меднорылых дикарей блокирует защитную завесу стрелка, вынуждая его прятаться за каменным ограждением веранды. Выскочив из-за дерева, полковник бросился через дорогу, увлекая за собой несколько десятков солдат, жаждавших смерти ненавистного ублюдка. До цели было уже рукой подать, когда за спиной фос Поортема грохнул взрыв, швырнувший его на булыжную мостовую. Острая боль пронзила спину полковника, но он, скрипя зубами, всё-таки сумел встать на одно колено, прежде чем тиварский маг нанёс свой следующий удар. На этот раз над солдатами пронёсся красно-жёлтый шлейф искрящегося пламени, опалившего их нестерпимым жаром. Достигнув противоположного края дороги, огненная полоса вспыхнула подобно молнии, обрушив на небрисцев целую лавину магической энергии. Вскипевшая кровь практически мгновенно убила каждого, кто оказался близко от вспышки, ещё несколько десятков человек начали захлёбываться собственной кровью, которую их сердца всё ещё продолжали гнать через разорванные лёгкие.
Стерев текущую по лицу кровь, фос Поортем с трудом повернул гудящую голову, пытаясь оценить боеспособность вверенного ему Иславского полка. Сквозь застилавшую глаза красную пелену он успел увидеть мечущихся солдат и ещё одну ослепительную белую вспышку, разом скосившую чуть ли не треть роты. Зарычав от новой волны раскалывающей череп боли, полковник попытался встать, но пущенная с полутора десятков шагов стрела вновь бросила его на землю. Ланту услышал хруст собственной челюсти, расколотой ударом о камень, но терзавшая его боль тут же исчезла, уступив место звенящей тишине и холодному безразличию. Окружавший фос Поортема мир сузился до трёх полосатых травинок, пробившихся к жизни на краю дороги. Затем свет погас, и перед внутренним взором полковника предстало лицо офицера, посочувствовавшего ему вчера днём.