Герцог был уверен, что рит Корвенци покинул Военный зал вместе с другими сановниками и генералами, поэтому бесшумное появление графа рядом с ним оказалось для Локлира весьма неожиданным. Он не мог понять, как начальник тайной стражи смог так легко исчезнуть из поля зрения, ведь проделать нечто подобное можно было разве что с помощью полога невидимости, но рит Корвенци не был магом, а представить его с соответствующим свитком в руках было просто невозможно. Оставалось только признать, что этот высокий крепко скроенный старик, в чёрных волосах которого за несколько десятилетий не появилось ни единого седого волоска, ничуть не утратил навыков сержанта личной охраны герцога фос Гортована, спасшего когда-то племянника тогдашнего правителя Тивара.
- Ваше высочество, Альфир мне этого, видимо, не простит, но я полагаю, что успех этих кредитных грамот будет прямо связан с количеством трупов на улицах. Старый упрямец был прав, когда сказал, что желание остаться в живых станет хорошим стимулом, - во взгляде рит Корвенци не было ни капли иронии, но длительное общение с начальником тайной стражи давно отучило герцога доверять своему первому впечатлению. - Ваше высочество, примите мои поздравления - хотя бы часть будущих финансовых проблем Тивара вы уже решили.
- Господин рит Корвенци, вы, право слово, несносны. Со вчерашнего дня у нас было всего две по-настоящему хорошие новости: сообщение рит Бараса и хитрый план казначея. Вам бы порадоваться вместе со всеми, а вы ядом сочитесь.
- Ваше высочество, во искупление своего очередного греха могу сообщить вам ещё одну хорошую новость. Только что прибыл гонец, сообщивший, что тангесокцы отвели свои войска от Динайского моста. Похоже, что команда капитана Дусмили произвела на них неизгладимое впечатление.
- Отличная новость! Они оставили правый берег?
- Нет, выше высочество. Тангесок и Коренжар отошли от Арбура на две-три центуды.
- Вот это успех! Я хочу знать детали этого сражения за мост. Граф, а ещё какие-нибудь хорошие новости у вас есть?
- Конечно, ваше высочество. Следующие совещания вы будете проводить в своём рабочем кабинете, и нам следует решить, как именно убрать одного хорошо знакомого вам человека.
- Да, в этой жизни ничего не меняется... Но чем вас не устраивает этот зал? Он хорошо охраняется, здесь не бывает лишних людей.
- Ваше высочество, смерть уже ходит по коридорам этого замка.
- Граф, вы не пробовали писать пьесы? Ваши фразы всегда так весомы и значимы. Признайтесь, наверняка хотелось попробовать что-нибудь подобное?
- Ваше высочество, благодарю вас за столь высокую оценку моих скромных способностей, но я подумаю об этом занятии после ухода в отставку.
- Вы?! В отставку? Представить себе этого не могу! Не говоря уже о том, что я вам этого не позволю.
- Как это немилосердно, ваше высочество.
- Да, вот так вам всем не повезло с правителем... - выйдя в коридор, Локлир был удивлён тем, что кроме его личной охраны там не было ни единого человека. - Альфир милостивый, куда все подевались?
- Ваше высочество, я распорядился, чтобы до вашего кабинета не было ни слуг, ни придворных.
- Граф, всё так серьёзно?
- Именно так, ваше высочество.
- Ладно, продолжим разговор в кабинете.
Локлир не сомневался, что речь пойдёт о некоем таинственном то ли шпионе, то ли предателе, который вроде бы имел возможность постоянно бывать в замке. Впервые он узнал о его существовании зимой, когда Олтолед передал сообщение об очередной встрече с графом Ведатом фос Онстофасом - пожилым высокомерным аристократом, уволенным с должности начальника судебных приставов ещё старым герцогом. Олтолед фос Альчиде вместе с рит Кодрельором и фос Венлабу входил в круг близких друзей герцога, знакомых ему ещё с детских лет. Все они уже не один год служили в различных ведоствах, что, впрочем, не мешало молодым людям время от времени встречаться, сдабривая разговоры изрядным количеством хорошего вина.
Где-то в начале осени герцог узнал, что фос Альчиде находится в замке по своим делам и немедленно послал за ним Ярдеро. Весело болтая, они уже добрались до второй бутылки вина, когда Олтолед заметил на спинке одного из кресел жёлтые женские чулки. В ответ на его вопрос Локлир начал не без удовольствия рассказывать о своей новой пассии - танцовщице из Ферира кареглазой Митайле. Фос Альчиде, однако, эта новость не обрадовала. На правах старшего товарища (он был старше Локлира на два года) Олтолед посоветовал послать куда подальше эту девку, известную в Тиваре слишком многим. Очарованный чувственной плотью узкобёдрой брюнетки, герцог резко возразил, после чего они поругались впервые после его коронации.
Удручённый ссорой фос Альчиде провёл вечер в компании молодых дворян, заливая обиду крепким лиштоинским вином. Когда один из собутыльников задал ему какой-то вопрос о герцоге, основательно пьяный Олтолед неожиданно для самого себя высказался в том духе, что корона способна превратить нормального человека во вздорного идиота, которого он больше не желает видеть. Его слова были встречены громким смехом, после чего все продолжили обсуждать достоинства чьих-то жён и любовниц. Всё, казалось бы, было забыто, но через пару недель в трактире "Золотой кит" к Отоледу подсел некий фос Сунталав, раньше служивший помощником графа фос Онстофаса. Очень скоро фос Альчиде стало понятно, что его резкие слова сильно заинтересовали достаточно влиятельных людей, уверенных в неспособности (или того хуже - в нежелании) фос Контанденов по достоинству оценить их родословную и незаурядные личные качества. Олтолед уже не раз слышал о тайном обществе, члены которого уже более двадцати лет лелеяли мечту о смещении правящей династии. Их активность заметно возросла после коронации Локлира, которого заметная часть лотвигов считала недоразумением на троне, недостойным короны Тивара.
Хорошо осведомлённый о ситуации в южной части Бонтоса, фос Альчиде считал подобные планы угрозой для своей страны, поэтому не колебался с принятием решения - он был почти готов сыграть в эту опасную игру с подлыми недоумками, ставящими превыше всего свою спесь и амбиции. Порадовав обходительного до липкости фос Сунталава набором злых сплетен, Олтолед договорился с бароном о новой встрече, после чего отправился писать письмо рит Корвенци (дело было слишком серьёзным, чтобы надеяться на здравомыслие ещё не остывшего от ссоры Локлира). На следующий день он передал письмо знакомому лейтенанту тайной стражи рит Ортвису, и уже вечером граф обсуждал эту нежданную удачу с многоопытным Волшвелом рит Галгантом. Через несколько дней они встретились с Олтоледом, положив начало хитроумной и опасной операции, в целях сохранения тайны получившей название "Линкай", что на тиварском означало "невод".
Прошло больше месяца, прежде чем рит Корвенци сообщил герцогу об участии фос Альчиде в этой рискованной игре. К тому времени Локлир уже выгнал обнаглевшую Митайлу, которая слишком быстро уверовала в то, что все сановники должны прислушиваться к её просьбам и пожеланиям (чтобы об этом никто не забывал, хитрая стерва постоянно оставляла в покоях герцога свои жёлтые ажурные чулки, которые она всегда носила с не менее яркой короткой юбкой). Убедившись в правоте Олтоледа, Локлир поинтересовался у всезнающего графа, бывает ли его старый приятель в замке, после чего тот рассказал герцогу о заброшенном тайной стражей неводе. Чтобы поддержать легенду, Локлир накануне Дня осенних даров Отелетела демонстративно вычеркнул фос Альчиде из списка на получение очередной нашивки, что заметно укрепило доверие к тому со стороны его новых друзей. Недоумевающие рит Кодрельор и фос Венлабу долго пытались узнать причину подобного охлаждения, прежде чем сами стали участниками этой тайной операции.
К концу весны Олтолед уже не только знал многих заговорщиков, но и был почти уверен, что кое-кто из ещё неизвестных ему лиц имеет свободный доступ в замок. Первой реакцией всегда помнящего о Бидашите рит Корвенци было желание пропустить всех придворных через мелкое сито, однако Локлир категорически запретил устраивать нечто подобное, полагая, что для этого ещё недостаточно оснований. Когда война была уже на пороге, тайная стража ожидала активизации последователей фос Онстофаса, однако этого не произошло, так как считавшие себя хитрее всех лотвиги ещё не решили, из чьих рук они хотели бы получить власть. Самоуверенные аристократы не хотели возвращения Тивара под руку Тильодана, свысока смотрели на Тангесок и плохо понимали, чего, собственно, добиваются танкисы. Заговорщиков не торопили, ведь все ведущие свою игру союзники хотели использовать их в своих интересах, будучи едиными только в одном - отдавать корону им никто не собирался.
Благодаря долготерпению Локлира мечтающие о будущем величии заговорщики не оказались в подвалах тайной стражи даже после начала сражений в Междуречье. Всё изменилось, когда к вернувшемуся с ночного патрулирования Олтоледу заехал фос Сунталав и сообщил ему, что граф наконец-то принял решение действовать, причём главной мишенью был избран именно фос Контанден. С трудом сохранив невозмутимость, фос Альчиде выразил сомнение в возможности обойти усиленную охрану, но усмехнувшийся барон ответил, что для хранителя этикета в замке открыты все двери. Фос Сунталав также передал Олтоледу приказ - как можно быстрее восстановить отношения с Локлиром, чтобы помимо придворного и дипломата иметь ещё одну возможность дотянуться до ненавистного герцога.
Проводив барона, Олтолед уже был готов броситься в замок, но вовремя вспомнил наставления рит Галганта, не устававшего повторять, что бурные проявления чувств уместны разве что в постели, но уж никак не в делах тайной стражи. Нельзя было исключать, что этот утренний визит был очередной проверкой, а сидящий под деревом помятый тип - соглядатаем, с интересом ожидавшим его реакции. Не слишком естественной выглядела бы и утренняя поездка в винную лавку на Серебряной улице, через хозяина которой Олтолед передавал сообщения рит Корвенци. Конец терзаниям фос Альчиде положила большая стая собак, со злобным рычанием набросившаяся на немногочисленных прохожих. Голоса вопящих от ужаса горожан доносились уже со всех сторон, и Олтолед вновь оказался перед выбором: пробиваться к замку или исполнить долг тиварского офицера, уничтожая монстров на улицах Ансиса. Скрипя зубами и прося прощения у горожан, которых он мог бы спасти, фос Альчиде ринулся в сторону замка.
Узнав о планах заговорщиков, рит Корвенци не стал немедленно извещать натянутого как струна герцога, поручив своим людям следить за каждым шагом барона Ладава фос Тумдависа, назначенного полтора года назад помощником главы протокола (сам хранитель этикета фос Борсхон был вне подозрений - граф заслужил эту привилегию за тридцать восемь лет службы трём тиварским герцогам). После прорыва тангесокской конницы на улицы Ансиса было приказано готовить замок к обороне, что дало рит Корвенци повод убрать из коридоров всех лишних людей. Ему очень хотелось сразу же отправит барона в подвал, но в отношении сановников такого ранга решения мог принимать только герцог, к тому же исчезновение фос Тумдависа стало бы сигналом для заговорщиков, и одному Альфиру было известно, что они предприняли бы после этого.
Локлир выслушал начальника тайной стражи, молча расхаживая по своему рабочему кабинету. Задав несколько уточняющих вопросов, он наконец-то уселся за стол и двумя руками отодвинул кипу бумаг, карт и свитков.
- Ладав, значит... Когда фос Теонесте его рекомендовал, он мне понравился. Граф, он в ведомстве Тахимата где служил?
- В Адонгоне, ваше высочество. Была дуэль с бастардом старого короля, и фос Илибаль потребовал голову наглеца. Мы еде успели его вытащить. Дело получило большую огласку, и барона из дипломатического ведомства решили убрать.
- А их новый король об этом помнит?
- Ваше высочество, он своего брата-бастарда терпеть не мог. Изрядный был мерзавец.
- Это хорошо, - герцог встал и вновь начал ходить вдоль стены. - Граф, будем пока считать, что барон и неизвестный дипломат - это разные люди. Поэтому сначала займёмся бароном. В вашем ведомстве Ладав расскажет всё, но он может не знать остальных. А вот фос Онстофас, пожалуй, догадается, что тайная стража взяла след. Так, граф? Так. Но и оставлять фос Тумдависа на свободе нельзя - неизвестно, какое у них может быть магическое оружие. И что же делать?
- Ваше высочество, барон вполне может исчезнуть после нападения бандитов или уцелевших наёмников.
- Может. Но нам надо, чтобы этому поверили, - вернувшись за стол, герцог откинулся на спинку кресла и сцепил руки над головой. - Знаете, граф, больше суток я чувствовал себя словно кролик на вертеле: и горячо, и тревожно. Сейчас почти отпустило, думать стало легко и свободно. Вот я и придумал, чем эту шайку заинтересовать. Смотрите, граф, война продолжается, но за кулисами тоже дела делаются. Так вот, в Ансис вполне могут приехать не то чьи-то посланники, не то посредники, с которыми Тивару надо провести секретные встречи...
- А так как прибыли они из Адонгона, то присутствие там барона будет как-то обосновано.
- Именно так, господин рит Корвенци! Именно так! Для убедительности добавим к нему кого-нибудь от фос Теонесте и отправим их в ваш загородный замок. Там барона на дыбу, а я здесь буду делать умное лицо и загадочно улыбаться. Да, ещё надо дать барону время разболтать о своём особом поручении.
- Ваше высочество, а если дипломат окажется тем самым неизвестным нам заговорщиком?
- Тем хуже для него, ведь он уже будет у вас в руках.
- И сколько у нас будет времени на эту игру?
- Времени... Через день хватайте всех, о ком знаете или ещё узнаете. Живыми, конечно, было бы лучше, но это как получится.
Неожиданно встав, Локлир взял с полки потрёпанную книгу с множеством закладок, повертел её в руках и вновь положил на полку.
- Граф, сколько падатви арестовано?
- Около восьмидесяти, ваше высочество.
- Брун Ферти тоже у вас?
- Вместе с дядей. И вся верхушка клана. Ими ещё не занимались, но среди этих пекотов есть падатви из Небриса.
- Кто бы сомневался... Ладно, это пока подождёт. Граф, как себя брун Римшат чувствует? Разговаривает?
- Несколько слов подряд сказать может. Устаёт быстро, поэтому больше кивает. Целитель уверен, что это пройдёт.
- Дай ему Альфир здоровья, с пекотами мы ещё долго разбираться будем. Его клан нам никто не заменит. Да, раз мы Небрис вспомнили, какие оттуда новости? Шинат мою сестричку ещё не четвертовал?
- Ваше высочество, я следую приказу короны.
- Граф, в вашей верности никто не сомневается, и это действительно моё решение. Нам водвоём на этом свете не ужиться, - подняв голову, герцог несколько мгновений молча смотрел на висящий под потолком белый светящийся шар. - Так какие новости из Небриса?
- Ваше высочество, получено сообщение, что план с подставой приведён в действие. Когда после очередного скандала Ночери уехала в замок Тунат, Бусти в Каулоне несколько раз дала себя заметить. Слухи о тайном визите королевы, видимо, уже дошли до Тильодана.
- Альфир милостивый, прости нам дела наши, хоть и ведаем мы, что творим. Грехи наши велики, но не мы это начали, - процедив последние слова сквозь зубы, Локлир неожиданно для самого себя улыбнулся, вспомнив двойника своей взбалмошной сестры - умную и талантливую Бусти, умевшую копировать не только речь Ночери, но и её жесты и походку. - Шинат сразу может и не поверить, его люди Каулон наизнанку вывернут. Бусти ваши люди вывезли?
- Разумеется, ваше высочество. Её уже отправили в Ракверат, а там небрисских шпионов не жалуют.
- Хорошо, Кстати, граф, вы знаете, откуда взялся этот чёрный дракон? Я понимаю, почему он так пугает коренжарцев, но не думал, что в Викрамаре есть такие синтагмы. Это дело рук Шосфая?
- Не совсем так, ваше высочество, - рит Корвенци улыбнулся, вспомнив взлетевшее когда-то на его глазах клочковатое чёрное облако, внутри которого мерцали вспышки красного пламени (все присутствовавшие на испытании сочли, что при соответствующем настрое это странноватое магическое творение вполне можно принять за голову огнедышащего дракона). - Это довольно занимательная история. У покинувшего нас Видашрота был двоюродный брат-офицер пограничной стражи, который выучил коренжарский язык, и после ранения занимался допросами пленных. Однажды он рассказал Видашроту легенду о чёрном драконе, и магистр смог повторить его в своей магической формуле.
- Начальник пограничной стражи полковник фос Косфирен всегда был очень щепетилен в вопросах чести, и он счёл подобное использование синтагм недостойным истинных защитников отечества. Арилд заявил, что врагов надо уничтожать, а не пугать. На то всё и закончилось. Синтагмы вернули в Викрамар, а запасливый Шосфай упрятал их в свой сундук.
- Охренеть... Альфир милостивый, если бы я только знал...
- Ваше высочество, благоразумие требует взглянуть на эту историю с другой стороны. Будь у коренжарцев возможность привыкнуть к этому рукотворному дракону, их двухтысячная орда уже вошла бы в Ансис. Нам не дано знать планы богов, куда бы они нас ни вели.
- Граф, вашему благочестию мог бы позавидовать покойный архиепископ. Ладно, хватит обсуждать то, чего не случилось, - вновь вернувшись за стол, Локлир потёр ладонью небритые щёки и расстегнул верхнюю пуговицу мундира. - Что тайная стража может сообщить о наёмниках, взятых у Новых причалов? Они что-нибудь говорят?
- Ваше высочество, в живых там мало кто остался, но два главных бандита у нас. Они малость не в себе, да и заниматься ими времени не было.
- Не тяните, граф. Они могут много чего знать. Тех тварей, что активировали харварлов, нашли?
- Ваше высочество, опрошены сотни людей, есть кое-какие следы, но точных адресов мы пока не знаем.
- Ищите, граф, ищите днём и ночью. Пытайте, подкупайте, обещайте всё, что угодно. Они должны пожалеть, что вообще родились.
- Мы сделаем всё, чтобы воля короны была исполнена, - подчеркнув значимость своих слов наклоном головы и короткой паузой, рит Корвенци вновь поднял глаза. - Ваше высочество, вы позволите задать несколько вопросов?
- Это что за церемонии? - удивлённый герцог откинулся на спинку кресла, не сводя взгляда с начальника тайной стражи. - Чего мы ещё не знаем один о другом? Плевать я хотел в этом кабинете на этикет. Если мы ошибёмся, висеть будем рядом. И то, если легко отделаемся. Господин граф, не дурите мне голову этой мишурой. Что вы хотели узнать?
- Ваше высочество, в Лак-Ладаре сидит некий Абахат, который сдал банду Кроворта. Что с ним делать?
- Странный вопрос. Было обещано пятьсот золотых, так в чём дело?
- Ваше высочество, но Абахат сам был членом этой банды. Теперь он ссылается на то, что после гибели герцогини вами было обещано полное прощение. Но ведь таких объявлений в городе не было.
- Объявлений не было, но у Старой башни я об этом говорил.
- Ваше высочество, это были эмоции. После всего случившегося отпускать этого бандита с мешком золота...
- Граф, я признаю вашу правоту, но на площади меня слышали десятки человек, и об этом узнал весь город.
- Да, ваше высочество, это так, но наши подвалы умеют хранить тайны.
- То есть Абахата можно тихо удавить?
- Ваше высочество, это наиболее простое решение. Никто ничего не узнает.
- Граф, мне достаточно, что я буду это знать, - придвинувшись к краю стола, Локлир на мгновение поднял правую ладонь, словно отгораживаясь от любых возражений. - Молчите, граф, я знаю, что вы хотели бы мне сказать: жизнь сурова и беспощадна, правитель должен уметь лгать и притворяться и так далее. Так вот, господин рит Корвенци, я с вами полностью согласен - миром правят кровь и золото. Не волнуйтесь, граф, книжный мальчик усвоил эти правила очень хорошо. Но когда я стоял перед мёртвой матушкой, меня слышали не только горожане, но и всеблагий Альфир. И если мы сражаемся с танкисами, не стоит обманывать старшего сына Толфесты.
Герцог замолчал, переложил с места на место несколько бумаг и неожиданно для графа хитро ухмыльнулся.
- Есть, правда, способ совместить чистую совесть с интересами Тивара. Как вы там говорили: "благоразумие требует взглянуть на эту историю с другой стороны"? Воспользуемся хорошим советом. Граф, как начальник тайной стражи вы должны по достоинству оценить способности этого мерзавца. Абахат умён, ловок, знает приличное обхождение, умеет втираться в доверие, не чужой в преступном мире и за золото готов на всё. Разве это не готовый шпион? Таких проходимцев надо использовать, а не убивать.
- Ваше высочество, но как можно будет ему доверять?
- Для таких людей лучшая гарантия - страх за собственную шкуру. Зря, что ли, магистр Бамдиго создавал своё магическое зелье? Тем более что мы их уже используем.
Не проронивший ни слова граф был вынужден согласиться с Локлиром, в очередной раз подивившись тому, насколько неожиданные и причудливые мысли рождаются в голове молодого фос Контандена. Действительно, если уже герцог был готов переступить через участие Абахата в погубившей его мать банде, почему бы и не использовать этого небесталанного негодяя в какой-нибудь шпионской операции? Поручать ему роль основного действующего лица было бы, конечно, слишком рискованно, но в качестве наблюдателя, исполнителя разовой акции или приманки для чужих глаз этот молодой бандит мог бы и пригодиться. Тем более что подобный опыт у тайной стражи уже имелся, а в случае неудачи потеря была бы не слишком велика.
Герцог очень вовремя вспомнил о главном целителе Викрамара Бамдиго, который был не только автором магических снадобий для тружери, но и создал несколько видов смертельно опасного зелья, способного убивать через заранее известные промежутки времени - от пары недель до нескольких месяцев. Локлир и начальник тайной стражи высоко оценили эти снадобья, позволяющие достаточно просто решать многие щекотливые вопросы. Заручившись поддержкой короны (что включало в себя возможность и дальше использовать приговорённых к смертной казни), магистр продолжил свои опыты, сумев получить не менее изощрённые магические средства, способные нейтрализовать действие его же ядов либо полностью, либо на какое-то время.
- Граф, меня удивляет тень сомнения на вашем лице. Вы что, разучились управляться со сволочами? Их и в Стабуре предостаточно, а уж в вашем-то ведомстве... Ладно, когда что-то придумаете, сообщите. Как-никак это мой протеже, - погасив едва заметную невесёлую усмешку, герцог вновь откинулся на спинку кресла. - Не сидится мне сегодня... Но дело прежде всего. Граф, мы вроде бы ещё Тангесок не вспоминали? Оттуда есть что-нибудь новое?