Барон фос Тавидан выполнил приказ генерала, молча наблюдая, как враги громят тиварскую конницу. Он не тронулся с места и когда тангесокские эскадроны стали перестраиваться для новой атаки, а разбитые драгуны начали собираться за рощей на окраине Ансиса. Капитан ждал нападения, чтобы повторить отчаянную атаку фос Фларостира, но вместо этого королевские кирасиры и наёмники двинулись к центру столицы. Вслед за ними намеревались последовать и драгуны в зелёных мундирах, то есть тангесокцы, похоже, были уверены, что с кавалерией Тивара покончено. Процедив сквозь зубы несколько ругательств, фос Тавидан оглянулся на своих хмурых кирасир и положил руку на рукоять меча. Отдавать ему приказы, как и что-либо запрещать, было некому, поэтому капитан без лишних слов пришпорил своего вороного жеребца, с мрачным удовлетворением услышав за спиной переливчатые звуки боевых горнов и надсадный рёв без малого полутора сотен глоток.
Большая часть драгун капитана фос Белагола уже скакала по улице Трёх фрейлин, когда удивлённый Мантер заметил сомкнутый строй тиварских кирасир. Это никак не входило в его планы, поэтому маг замешкался с принятием решения, и второй эскадрон уже успел ступить на брусчатку соседней Серебряной улицы. Возвращать его было поздно, а двигавшемуся к Восточной улице третьему эскадрону в одиночку было не выстоять против мчавшихся во весь опор панцирных кавалеристов. Подняв руку, танкис был готов отправить на помощь попавшим в беду драгунам стоявший в резерве эскадрон улан, но его остановил крик Кибока.
- Мантер, эти проклятые недобитки вернулись! - в голове уритофорца звучала неподдельная тревога, которую магу ещё не приходилось слышать. - Хрен мы их остановим! У них сейчас мозги кровью залило!
Привстав на стременах, танкис увидел, что за спинами кирасир во весь опор скачут минимум две сотни тиварских драгун, на удивление быстро пришедших в себя после недавнего разгрома. Кибок был прав: бойцов, готовых идти в атаку после только что пережитой бойни, остановить могла только смерть.
Ситуация становилась всё более опасной, и любая ошибка могла обойтись очень и очень дорого. Надеясь на чудо и свою удачу, Мантер несколько мгновений всматривался в лежавшие перед Ансисом поля, ожидая увидеть там спешащих к городу коренжарцев. Увы, с востока надвигались лишь грозовые тучи, и рассчитывать на скорую помощь этого двуного стада уже не приходилось. Танкис не понимал, что могло так задержать отряд Дацора, пусть даже ему пришлось переправляться через Арбур. Бросив последний взгляд на восток, магистр повернулся к городу, вслушиваясь в череду взрывов, которые не могли быть ничем иным, кроме как отзвуками жестокой схватки где-то на подступах к Храмовой площади (танкис был прав только наполовину, ведь большинство из них было делом рук Сальсольта, стремившегося вывести кирасир фос Домайтена из ловушки). Не имея связи со своими шпионами в городе, Мантер не мог знать, что тиварские маги успели установить на трёх улицах Ансиса новые ловушки, созданные в Викрамаре после изучения старинных книг и рукописей. Рядом с каждой обочиной было забито по полусотне металлических прутьев в полтора-два локтя длиной, отстоявших один от другого на пару шагов. Крайние прутья с каждой стороны соединялись цепями, которые из-за нехватки времени были просто уложены на мостовую. Именно это и дало возможность его величеству Случаю проявить своё могущество: случайно перебившая цепь подкова спасла капитана, Сальсольта и ещё несколько десятков людей от предсмертного ужаса. Когда кирасиры промчались мимо, раздосадованный маг выскочил на дорогу и предусмотрительно прихваченной проволокой (ещё один играющий жизнями случай) соединил два звена цепи, вновь приведя ранее невиданное оружие в боевую готовность.
Скачущие по улице Трёх фрейлин тангескокские драгуны были уверены, что удар кирасир и могущественных танкисов уже пробил брешь в обороне тиварцев, и им предстояла всё-таки не самая опасная на войне работа - зачищать центр города от наиболее стойких его защитников. Их не смущали летевшие из-за заборов стрелы, ведь в отличие от панцирной кавалерии им было чем отвечать, да и посланные Мантером ученики не скупились на огненные шары. Сидевшему за забором молодому армейскому магу Потурелу ещё не приходилось пускать в ход Тун-Серкаль, и он не очень понимал, почему магистры Викрамара назвали это оружие "красным куполом". Из-за отсутствия опыта ему также было неизвестно, сколько времени требуется, чтобы полог купола мог сомкнуться над дорогой, поэтому широкий гонгар в его руках хрустнул на несколько мгновений позже.
Командир эскадрона, ученик магистра и ещё несколько драгун успели пересечь неповреждённую цепь, прежде чем два десятка прикреплённых к прутьям свитков вспыхнули, распространяя вокруг себя бледно-розовое свечение. С каждым мгновением эти дрожащие пятна света расползались вдоль обочин, наливаясь зловещей краснотой подобно язвам пузырчатой гнили. Температура свечения стремительно повышалась, потоки горячего воздуха обжигали людей и лошадей, понуждая их мчаться ещё быстрее. Подгоняемый страхом первый взвод успел проскочить окаймлённый прутьями участок дороги, прежде чем красные сполохи превратились в две сплошных полосы гудящего магического пламени. Ещё мгновение потребовалось на то, чтобы струящиеся по цепям потоки огня встретились посреди улицы, замкнув периметр Тун-Серкаля. От нестерпимого жара начали дымиться одежда, волосы и кожа, но самое страшное было ещё впереди. Вспыхнувшее с новой силой багровое свечение взлетело вверх, сомкнувшись над дорогой огромным трепещущим куполом. Попавшие в него люди и лошади оказались как бы внутри чудовищного файербола, и мгновенно вскипевшая кровь начала разрывать плоть, заполняя красным туманом весь объём раскалённого пузыря.
Избежавшие этой участи всадники бросились вперёд, но там их ждала та же самая неуязвимая для магии баррикада и дождавшийся новых мишеней стрелок. Оставив у белой полосы капитана, магов и ещё нескольких бойцов, драгуны попытались спастись через проделанный Сальсольтом пролом, но были встречены рассыпавшимимя по дворам лучниками и арбалетчиками.
Решившись играть по-крупному, Мантер с учениками ринулся к началу Имперской улицы, приказав уланам и отряду Кибока следовать за ним. Его расчёт был прост, логичен и не лишён изрядной доли авантюризма: судьба города, в котором оставалось мало солдат, а жители были напуганы утренней атакой харварлов, висела на волоске, и ещё один удар в центр столицы вполне мог разорвать оборону на разрозненные очаги сопротивления, которые потом будут добивать коренжарцы (в том, что они рано или поздно всё-таки появятся, магистр не сомневался).
Брошенный на произвол судьбы тангесокский эскадрон был в клочья разодран тиварцами, которые и не думали останавливать свою кровавую жатву. Прорубившиеся сквозь строй зелёных мундиров кирасиры бросились догонять улан, а опьяненные успехом драгуны с криками и гиканьем устремились в сторону моря по двум соседним улицам. Промчавшись пару кварталов по улице Трёх фрейлин, ведомые седым лейтенантом тиварцы столкнулись с тангесокскими драгунами, избежавшими превращения в кровавый пар. Больше полутора сотен всадников оказались зажатыми между домами и оградами, рычащие от ярости и страха люди остервенело рубили и кололи друг друга, а вставшим на дыбы лошадям не сразу удавалось коснуться мостовой своими копытами. Потребовалось не так уж много времени, чтобы уже вкусившие радость победы тиварцы сломали сопротивление своих противников, только что бежавших от ужаса магической бойни.
Не будет преувеличением сказать, что тангесокским драгунам, устремившимся к центру города по Серебряной улице, повезло намного больше. Они успели уйти от свирепой атаки тиварской конницы, избежали кошмарного "красного купола" (из-за нехватки времени его просто не успели установить), да и атаковавшие их лисили уже растратили большинство своих смертоносных усвел. Отстреливаясь от герцогских лучников, эскадрон успел добраться до второй баррикады, где его встретили трупы королевских кирасир и несколько сотен решительно настроенных вражеских солдат, уже усвоивших, что лишившейся скорости кавалерии сплочённая пехота не по зубам. Потеряв в бесплодных попытках вырваться на простор почти треть людей, драгуны были атакованы подоспевшей тиварской конницей, после чего последний оставшийся в живых офицер приказал им сложить оружие.
Внимание мчавшегося по Имперской улице Мантера привлекла огромная вспышка слева от дороги. Быстро опавший купол багрового пламени сопровождался низким гулом, и в душе магистра шевельнулось какое-то нехорошее предчувствие. Однако времени на размышления не оставалось, ведь впереди уже виднелась очередная баррикада, и танкис с ходу ударил по ней искрящимся жёлто-зелёным файерболом. Сорвавшийся с пальцев мага огненный шар устремился вперёд, но неожиданно растаял в воздухе, не долетев до баррикады десяток шагов. Не успев ничего подумать, Мантер инстинктивно метнул в неё ещё несколько файерболов, но и они, и устремившиеся вслед за ними светящиеся шары его учеников и помощников не смогли преодолеть невидимый магический барьер. Надёжно укрытые лучники ответили, и зашипевший от злости магистр увидел, что поставленная им защита не помещала тиварцам выбить из седла двоих наёмников. Хуже того, ещё одна стрела пронзила грудь его старшего помощника, которому Мантер перед походом отдал свой старый. Но проверенный в деле амулет. Это было что-то невероятное, но полыхнувшее за спиной мага огненное зарево не оставило места сомнениям, что худшее ещё впереди.
Прятавшийся за колоннами банка талмади Линтвек подобно своим армейским коллегам не имел опыта активации Тун-Серкаля, и две стены обжигающего магического пламени сомкнулись слишком поздно, чтобы обратить в куски обгоревшей плоти Мантера, его приближённых и почти половину уритофорцев во главе с Кибоком. Однако чудовищное порождение древней магии не осталось без добычи, забрав жизни более полусотни наёмников и улан. Одного взгляда назад хватило, чтобы танкис понял - сегодня он не войдёт в Ансис победителем. Надо было думать о другом, и Мантер быстро развернул своего коня, не собираясь задерживаться в этом проклятом городе ни одного лишнего мгновения.
Тангесокцам, увидевшим страшную смерть своего капитана и всего первого взвода, не требовался приказ, чтобы галопом рвануть к выезду из города. Чтобы последовать за уланами, окружавшим Мантера людям пришлось безжалостно стегать и пришпоривать своих лошадей, не желавших приближаться к источнику тошнотворного запаха. С помощью шпор, плетки или магии большинству всадников удалось заставить своих лошадей подчиниться, и храпящие от страха кони смогли преодолеть окружённый стальными прутьями участок дороги. У девяти оставшихся перед баррикадой людей выбор оказался невелик, и после того, как трое из них оказались на мостовой, остальные сложили оружие.
Тангесокские уланы уже миновали первую разрушенную Мантером баррикаду, когда в хвост их колонны врубились кирасиры первого гвардейского эскадрона, вылетевшие из безымянного переулка, который соединял Храмовую и Имперскую улицы. Капитан фос Оноди, заменивший убитого харварлом фос Реувельта, был полон решимости доказать, что он достоин звания майора, делавшего его фактическим командиром гвардейского полка (согласно старинной традиции шефом этого трёхэскадронного полка являлся генерал кавалерии, которому обычно хватало и других забот). Попавший под удар взвод ещё продолжал сражаться, но остальные тангесокцы предпочли не искушать судьбу, устремившись к окраине города.
Добравшиеся до перекрестка танкисы увидели перед собой толпу всадников, большинство из которых были в кирасах и синих мундирах. Вылетавших из переулка кирасир становилось всё больше, и поймавший взгляд магистра Сафрут мгновенно сообразил, что только его уникальные способности позволят остаткам отряда прорваться сквозь эту живую стену. Молодой адонгонец умел не просто запускать насыщенные магической отравой шары, но и изменять силу и время действия яда. Он был единственным членом Ордена, обладавшим подобными смертоносными способностями, и одной его мысли хватило, чтобы к перекрёстку устремились два жёлто-зелёных шара. В считанные мгновения эти сгустки магической энергии достигли перекрёстка, извергнув из себя облако белёсого, быстро светлеющего дыма. Пронизывавшие мозг Сафрута страх и злоба породили субстанцию чудовищной силы, которой для умерщвления всего живого было достаточно не только одного-единственного вдоха, но и простого касания кожи.
В мгновение ока убив десятки людей и лошадей, зелье столь же быстро распалось, оставив после себя капли слизи и режущую ноздри вонь. Фыркая и тряся головами, большинство обезумевших от всего происходящего коней всё-таки смогло вынести своих всадников за пределы заваленного телами перекрёстка. Проскакав около сотни шагов, Мантер наконец-то смог оглянуться, и то, что он увидел, не обрадовало танкиса. Теперь рядом с ним оставались только Сафрут, вечно молчавший помощник Вольди, два молодых ученика и Кибок с десятком своих бойцов. Следуя за умчавшими вперёд уланами, магистр почти достиг окраины города, очень надеясь на то, что тиварская конница, продолжавшая сражаться на соседних улицах, не сможет их преследовать.
Над старой имперской дорогой неожиданно вспыхнула ветвистая молния, не только озарившая ползущие с востока сумрачные облака, но и, казалось, распоровшая их тёмно-серое брюхо. К земле устремились потоки воды, обрушившиеся на крыши домов, мостовую и спины спасавших свои жизни людей. Одежда почти сразу же промокла, но это ненастье только порадовало Мантера, воспринявшего его как милость Молкота. Едва они миновали старую сторожевую башню, которая веками служила границей города, скакавший рядом Кибок ткнул своей плёткой в плечо танкиса. Повернув голову, магистр смог разглядеть сквозь завесу дождя множество приближавшихся всадников. Сердце мага затрепетало в предвкушении долгожданного чуда, но нескольких мгновений хватило, чтобы они отбросил пустые надежды - вместо коренжарцев с севера рысью шли сотни тиварцев, мундиры которых сливались в сплошную синюю стену. Шум ливня заглушал топот копыт, поэтому развернувшаяся для атаки вражеская конница была похожа на огромную волну, готовую смести на своём пути все препятствия.
Бросив взгляд на удалявшихся тангесокских драгун, утративший последние эмоции танкис подумал, что этим зелёным мундирам суждено стать приманкой, которая отвлечёт солдат герцога от его маленького отряда. Возблагодарив Молкота за ещё одну явленную милость, Мантер поставил завесу невидимости, и под её прикрытием полтора десятка всадников резко повернули на юго-восток, оставляя за спиной неприступный Ансис, страшную магию Викрамара и жаждущую крови тиварскую конницу.