За следующий год своей службы Байтам объехал как минимум половину полуострова - от ставших почти родными гор Касатлено до каменистого мыса на южной оконечности Литука. Но кое-что в его жизни вновь стало меняться, когда в старом замке появилось несколько новичков, отобранных капитаном Дусмили среди егерей пограничной стражи. Пройдя соотвествующую подготовку, они также вошли в состав особого отряда, сменив Байтама, Енхоболна и ещё трёх бойцов, переданных в распоряжение майора фос Анабанва.
Переночевав в невзрачном домике в не самом приличном районе Ансиса, егеря в гражданской одежде отправились на юго-восток. Через два дня пути Байтам понял, что они едут в Викрамар - таинственное место в центре страны, попасть в которое случайному человеку было невозможно. Сопровождая полгода назад Дивиска, егеря были вынуждены остановиться возле небольшой рощи, передав молодого герцога двум диентисам и магу в синем берете с белым пером. Их тогда предупредили, что здесь не место демонстрировать свою отвагу, так как воздействие второй линии защитных полей, питаемых небольшим зонтари, может оказаться более чем просто болезненным.
К исходу следующего дня всадники подъехали к знакомой роще, встреченные всё теми же диентисами и магом в берете. Поздоровавшись с майором, маг поднял над головой небольшой жезл с полукруглым светящимся навершием, и небольшая кавалькада двинулась вперёд. Через пару сотен шагов Байтам почувствовал зуд и жжение на коже, а его гнедая кобыла начала трясти головой. Прикинув, что было бы с ними, если не магический жезл, он ещё раз подивился мощи местной системы безопасности. Проехав около половины центуды, егеря вместе с сопровождающими спешились возле длинного здания из тёмного дерева,которое, как сказал им Гриткас - маг в синем берете, станет им домом на ближайшее время. Таких зданий внутри защищённого периметра Викрамара было около десяти. Там же находился большой замок, окружённый мощной стеной с башнями, несколько каменных зданий и обнесённый невысоким забором большой ров, в котором время от времени гремели взрывы и сверкали разноцветные вспышки.
На следующий день егерей привели в двухэтажный каменный дом, внутреннее убранство которого мало чем отличалось от того, что Байтаму доводилось видеть в герцогском замке. Майор представил своих бойцов двум магам, сидевшим в креслах с высокими резными спинками. Сухой худощавый старик в потёртой светло-серой мантии оказался главным магом Викрамара Сфобариком, здоровяк с обожжённым лицом и тремя пальцами на правой руке - магистром Шосфаем. Поговорив какое-то время с настороженными егерями о дороге, погоде и первых впечатлениях от Викрамара, Сфобарик, похоже, устал от односложных ответов и передал бразды правления улыбчивому здоровяку, который сразу же взял быка за рога.
- Значит так, парни. Дело обстоит следующим образом. Вас выбрали из особого отряда по двум причинам. Во-первых, каждый из вас прикончил столько разных гадов, что сомневаться в ваших воинских способностях может только полный дурак. Но граф рит Корвенци и магистр Сфорбарик таких возле себя не держат. Теперь второе. Наши целители обнюхали вас со всех сторон, и много что на вас попробовали. Никто не помер, но реагировали вы на наши элексиры и прочее пойло по-разному. Для гарантии мы ещё годик подождали, а потом сделали свой выбор. Вернее, даже два выбора. Первым мы выбрали тебя, Енхоболн. Ты отличный лучник, наше снадобье позволяет тебе видеть в почти полной темноте, но даже это - мелочи. У тебя, парень, есть задатки к магии. - Внимательно посмотрев на остолбеневшего стрелка, Шосфай широко ухмыльнулся. - Рот-то закрой, не то залетит что-нибудь. Так вот, наши рунка предположили, что твоя точность связана с тем, что ты бессознательно направляешь стрелу в цель с помощью своей Ванат Томилис. Хотя сам этого, ясное дело, не понимаешь. Вот этим мы и будем заниматься. Если на это будет воля Альфира, из тебя получится лучник получше, чем знаменитые наронги, чтоб они все передохли.
При упоминании внушающего опасение и невольное уважение братства вольных стрелков егеря переглянулись. Многие десятилетия наронги были мрачной легендой Бонтоса - наёмные убийцы, чьи стрелы всегда разили без промаха. Привлекая внимание, Шосфай громко шлёпнул ладонью по поручню своего кресла.
- Что, не верится? Чтобы знать наверняка, надо попробовать. Думаю, за полгода поймём, что из тебя можно сделать. Теперь о других. Все вы бывали в бою рядом с диентисами и видели, как они орудуют своим железом. Скотобойня, смотреть страшно. Но завидно. И не вам одним. Хрен знает, сколько народу эта зависть свела в могилу. Готовили разное зелье, травились, добывали элексир у пекотов и тоже травились. Не могли дураки усвоить, что пекоты не люди, и у них внутри много чего по-другому. Но в Викрамаре мы пошли другим путём. Пекоты благодарны Тивару за приют, и их тиньясы согласились работать с нашими магами. Всего-то делов оказалось лет на двадцать. Срань молкотова, вспоминать страшно. Вот почему в Тиваре давно нет публичных казней? А их всех сюда везли, снадобья пробовать.
Шосфай замолчал, потёр пальцами лоб и откинулся на спинку кресла.
- Ну ладно, что об этом теперь говорить. Года три назад у нас стало кое-что получаться. Сейчас это снадобье довели до ума, оно действует, и сразу никто не помирает. Но есть большая проблема. Настоящим диентисом человек никогда не станет, потроха не те. Это понятно? Нартодис, ну, наше снадобье, действует какое-то время три раза, потом идёт отмашка. Каждый раз всё по-разному. Первый раз действие слабое, организм просто дуреет от нового пойла. Это вроде тренировки. Второй раз выпил флакон - силы как у лошади, скорость как у сокола, ни усталости, ни боли. Сам проверял. Видели у меня три пальца? Один бандит оторвал, его даже магия не сразу остановила. Но действует недолго, больше сотни народу не убьёте. Третий раз вообще жуть, один смертник нам дом голыми руками развалил. Дальше, правда, хуже. Кто третий раз нартодис выпил, тот уже не жилец. Кожа темнеет, чернеет, и всё. Такие дела.
После последних слов магистра в комнате воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая только негромким стуком ветки в окно. Затянувшееся молчание нарушил Сфобарик, внимательно осмотревший всех пристутствующих.
- Думаю, что мне надо прояснить ситуацию. Магистр Шосфай в целом верно изложил основные этапы создания нартодиса, но кое-что надо уточнить. Все испытания нартодиса уже завершены, результаты проверены и перепроверены. Исходя из этого, использовать вас для каких-то опытов нет никакой необходимости. Это никому не могло прийти в голову ни в Викрамаре, ни в Ансисе. В конце концов, в Тиваре предостаточно убийц, насильников и воров, заслуживающих смерти. Как бы это цинично ни звучало, но вы слишком ценны для подобных идиотских проверок. Именно поэтому вас и выбрали среди тысяч солдат, егерей и стражников. И ещё один вопрос, который вам сейчас объяснит барон фос Анбанва.
Майор встал, выверенным жестом одёрнул мундир и ещё раз внимательно осмотрел своих бойцов.
- Вы все хорошо знаете, что помимо внутренних врагов у Тивара есть различные противники за пределами наших границ. Одни из них готовы атаковать нас постоянно, другие плетут свои интриги и заговоры, выжидая момент для нанесения удара. С точки зрения тайной стражи вторые намного опаснее, поэтому их замыслы надо пресекать в самом начале. Тут все способы хороши: клинок, яд, магия. Важен только результат. Но наши тайные противники понимают, что мы готовы на многое, и просто так к ним не подобраться.
Не менее важно, чтобы наши тайные дела таковыми и оставались. Поэтому послать куда-нибудь за Велитар пекотов мы не можем - их там немного, и они сразу же вызовут подозрение. Два-три даже самых умелых воина тоже ничего не решат, ведь у наших врагов есть и охрана, и магические амулеты. Посылать два десятка также бессмысленно, их там так или иначе заметят и поймут, что за гости к ним пожаловали.
Совсем другое дело, если в какой-нибудь город по одному приедут два-три купца или боагтых бездельника. Наши шпионы укажут им цель, затем последует неожиданная атака, которая всех ошеломит. Но для этого тайной страже нужны люди, способные хотя бы на короткое время превращаться в диентисов. Именно поэтому вы здесь и находитесь. Вы отважны, смелы, проверены в боях, ваши тела исследовали лучшие маги Тивара. Но нужен ещё один шаг. Его высочество Свербор фос Контенден запретил привлекать кого-либо к участию в этом деле без его личного согласия. Повторю ещё раз: вас никто не может заставить выпить нартодис. Решать будете вы сами. Однако вы знаете правила тайной стражи, и при любом решении вам нельзя будет нигде и никогда говорить о том, что вы видели и слышали в Викрамаре. Если конечно вам не разрешат это сделать. Список тех, у кого будет такое право, вам сообщат.
Енхоболн, тебя это тоже касается, хотя нартодиса тебе не видать. С тобой будут отдельно заниматься, и приказ герцога на тебя не распространяется.
Слушая магистров, Байтам с трудом верил своим ушам. С тех пор как он впервые увидел сражающегося диентиса, не проходило дня, чтобы егерь не вспоминал о мелькающих клинках в руках невысокого крепыша. За время службы в ведомстве рит Корвенци он не раз видел этих бойцов в деле, каждый раз восхищаясь их недостижимыми для людей способностями. И вот теперь Байтам узнал, что у него есть возможность хотя бы на какое-то время стать вровень с посланцем Альфира, освободившим его из пятилетнего рабства. Мог ли он после всего пережитого отказаться? Для Байтама такого вопроса не существовало, и он не стал дожидаться завтрашнего дня, чтобы встать и, глядя в глаза майору, коротко и чётко сказать: "Я согласен".
Через несколько дней егеря стояли возле конюшни, ожидая майора, который перед отъездом пошёл к Сфобарику за письмами для герцога и начальника тайной стражи. Помимо фос Анбанва уезжал и Тефиб, после долгих раздумий воспользовавшийся правом на отказ. Все слова уже были сказаны, поэтому очень скоро несколько всадников, возглавляемых неизменным Гриткасом, двинулись к главному входу Викрамара. Проводив их взглядом, стоявший немного в стороне Шосфай стряхнул дождевые капли со своей синей мантии и зашлёпал по лужам к оставшимся стоять егерям.
- Ладно, парни, прощания закончены, пора заниматься делом. Байтам, Долгор и Онбонти, вы идёте со мной. Теперь я ваш командир, Отелетер, Альфир и Молкот в одном лице. Енхоболн, красавчик, ты тоже идёшь со мной. Нам пока по дороге, а там я тебя передам магистру Вальинту. Если всё пойдёт как надо, он научит тебя попадать в цель за углом.
В течение следующего месяца Байтам и его товарищи перепробовали не один десяток снадобий, которые, как им объяснили, готовили их организмы к восприятию нартодиса. В промежутках егеря не выпускали оружие из рук, оттачивая своё умение владеть всеми видами рубящего, колющего и дробящего оружия. Шосфай объяснил им, что важнейшей целью этих тренировок является выбор оружия, с помощью которого они смогут за небольшое время нанести врагам максимальный ущерб. По итогам десятков схваток опытные наставники пришли к выводу, что Долгору и Онбонти лучше всего подойдут два меча, а вот более высокий и мощный Байтам наиболее хорош будет в бою с двумя топорами.
Увидевший его тренировки Гриткас предложил егерю покопаться в арсенале охраны Викрамара, где он, возможно, сможет найти достаточно редко используемое оружие, которое позволит наиболее полно раскрыть его незаурядные боевые возможности. Посвятив несколько дней этому увлекательному занятию, Байтам счёл, что ему очень подходят пернач с шестью лезвиями, усеянная стальными шипами булава и боевой цеп со смертоносным шаром на цепи. Он не мог остановиться на чём-либо одном, пока Гриткас не показал ему боевой топор, обух которого украшала пара мощных шипов, способных проломить любую броню. Топор был весьма увесистым, и в своём обычном состоянии Байтам мог уверенно орудовать им, сжимая топорище двумя руками. Осмотрев оружие, Шосфай заверил бойца, что после нартодиса он сможет сражаться двумя топорами, посоветовав также уделять основное внимание отработке приёмов левой рукой.
Зимние дожди закончились, и Афрай всё чаще являл свой лик среди серых облаков, знаменуя приход весны. В один из таких дней егеря вновь пришли в принадлежавшее целителям здание, где маги поили их разными снадобьями. Там уже были Шосфай и главный целитель Викрамара Бамдиго - невысокий пожилой маг, чей большой нос и седой ёжик волос на угловатом черепе напомнил Байтаму птиц, расхаживающих по берегу моря в поисках добычи. Рассевшись по привычным местам, егеря получили от учеников магистра очередное подогретое снадобье в высоких кубках из тёмного стекла. Пить его плагалось медленно, маленькими глотками, запоминая все свои ощущения. Хотя на этот раз запоминать особо было нечего. Пахнущий какими-то подгнившими фруктами красноватый напиток вызвал небольшое онемение языка и ощущение чего-то шевелящегося в желудке.
Вернув опустевшие кубки, егеря по очереди рассказали о своих ощущениях, которые оказались почти одинаковыми. Выждав положенное время, Байтам встал, но был тут же остановлен Шосфаем, приказавшим егерям оставаться в своих креслах. Когда Долгор попытался что-то сказать про намеченную тренировку, магистр усмехнулся и покачал головой.
- Нет, парни, сегодня никаких тренировок не будет. Вы только что первый раз выпили нартодис, и теперь мы будем несколько дней следить за каждым вашим шагом, вздохом и каплей мочи. Удивлены? Тут всё просто. Если бы вы знали заранее, обязательно начали бы дёргаться и готовиться к чему-то охренительному. А нам это было ни к чему. Теперь вы будете тихо сидеть и говорить ученикам Бамдиго всё, что вам вступит в голову, кишки и задницу. Мы тоже побудем рядом, посмотрим, как что пойдёт.
Уже начало темнеть, когда егерям разрешили вернуться в их псотоянное жилище, не отменив, однако, постоянное наблюдение. Перед тем как они ушли, удовлетворённый Шосфай подвёл первые итоги. По его словам, подготовленные снадобьями егеря восприняли наргодис как и ожидалось - без судорог, рвоты и сумасшедшего сердцебиения. Это было холрошим признаком, но отпускать их в Анасис в ближайшее время никто не собирался.
Несколько дней егеря занимались только тем, что ели, спали и слонялись по Викрамару под неизбежным присмотром. За это время им довелось увидеть много необычного, в том числе заключенных в магические клетки могучих вискутов, болотных ящеров, исходящих злобой бангелаши и прыгающих тварей, с жадностью глазеющих на приближавшихся людей. Особое впечталение на бойцов произвели оживлённые мертвецы, которых им прежде не доводилось видеть - герцог Тивара, как и большинство других правителей, некроматию во всех видах не жаловал. Сопровождающий их старший ученик Бамдиго объяснил, что большинство государств так или иначе проводят опыты с зомби, исходя из того, что в случае большой войны эта мрачная магия может оказаться полезной.
Убедившись, что со здоровьем у егерей всё в порядке, Шосфай возобновил тренировки, постепенно наращивая их интенсивность. Когда нагрузки стали достаточно велики, Байтам почувствовал, что внутри у него кое-что изменилось. Парируя опасный выпад, егерь в мгновение ока отвёл направленный в грудь меч, неуловивым движением сблизился со своим партнёром по тренировке и приставил к его горлу второй клинок. Бывалый капрал из охраны Викрамара был поражён скоростью Байтама, сравнив его с легендарным Сальгаром - аватаром третьего сына Отелетера хромым Валкиром (тщедушному и обиженному на весь мир Валкиру сочувствовали его сёстры-близнецы Тешеро, которые помогли ему создать несколько ментально связанных с ним аватаров, в том числе красавца и отменного фехтовальщика Сальгара). Переговорив со своими товарищами, Байтам узнал, что нечто подобное случалось и с ними, так что не приходилось сомневаться, что нартодис оказывает на них кое-какое воздействие уже после однократного использования.
В один из первых по-настоящему весенних дней егерей начали знакомить с ещё одним видом деятельности Викрамара - разработкой и изготовлением магических свитков-синтагм. Мастерские находились на полуподвальном этаже прочного каменного дома, стоявшего недалеко ото рва, в котором, по словам магистра Колладивета и проходили испытания различных новинок (не самых смертоносных - уточнил магистр). В первую очередь егеря заучили руны, обозначающие тот или иной вид синтагм - сигнальных, осветительных и особенно боевых, разнообразие которых немало их подивило. Как и другие бойцы, Байтам видел в деле файерболы, ледяные иглы, воздушный молот и ещё три-четыре вида боевых заклинаний, хотя их количество, как оказалось, исчислялось многими десятками. В синтагмах Викрамара использовалось около двадцати магических формул, и когда Колладивет убедился, что егеря стали хорошо в них разбираться, он продолжил обучение. Они стреляли разными синтагмами из арбалетов и луков, бросали их руками, устанавливали в виде ловушек и так далее. Учитывая, что каждый такой свиток стоил в особых лавках от трёх до пятидесяти золотых, обучение егерей обошлось в немалую сумму. Однако Шосфай сказал им, что Тивар уже вложил в их подготовку целый мешок золота, поэтому начинать сейчас на чём-нибудь экономить было бы верхом глупости.
Однажды утром ученик Шосфая передал егерям приказ явиться в арсенал для получения нового снаряжения. Означать это могло только одно - их пребывание в Викрамаре подходит к концу. Понятно, что по дороге егеря говорили не столько об оружии, сколько о возвращении в Ансис и своей будущей службе, однако то, что они увидели в арсенале, не оставило опытных бойцов равнодушными. Каждый из низ получил изготовленные настоящими мастерами своего дела шлем, кирасу, кольчугу, прочности которой добавляли полоски стали на груди, плечах и руках, узкий меч, кинжал с длинным клинком для левой руки, шесть метательных ножей и небольшой изящный арбалет для запуска синтагм. На этом сходство в оснащении заканчивалось: если основным оружием Долгара и Обонти должны были стать внушительного вида тяжёлые мечи, то Байтаму вручили два топора, пернач с шестью широкими лезвиями и внушающий страх боевой цеп с шипастым стальным шаром, крепящимся к рукояти прочной цепью в локоть длиной. Взглянув на удивлённого егеря, Шосфай засмеялся и похлопал его по плечу.
- Сынок, ты что, струхнул от этого железа? Тут дело вот в чём. Твои наставники два дня спорили, чем именно ты больше всего народу перебьёшь, да так и не договорились. А я вот подумал - зачем тебя ограничивать, если душа крови просит? Ты силён как молодой вискут, и кто знает как дело пойдёт. Забирай всё, Викрамар не обеднеет. Надеюсь, что мне про тебя много чего страшного расскажут. Ладно, парни, обнюхивайте свои игрушки. Если что не так, сразу говорите, вам всё поправят. Но не тяните, на днях за вами приедет Дусмили. Заодно и я с вами к Невину проедусь. Так, теперь вот что.
Шосфай махнул рукой, и ученики положили на стол несколько амулетов, поясов и небольших металлических футляров. Магистр выудил из груды предметов овальный амулет с двумя белыми жемчужинами и показал его егерям.
- Вот это вы будете носить постоянно. Эта висюлька обеспечит вам защиту третьего уровня, такие есть у офицеров тайной стражи, кое-каких чиновников и самых богатых купцов. Стоит он минимум тысячу золотых, и, Молкот его дери, он этих денег стоит. Два скалмата могут накопить столько магической энергии, что удержат пять файерболов подряд. Это, значит, на каждый день. А вот этот амулет с розовым зерном силы будете надевать только перед серьёзной схваткой, ну и перед тем, как глотнёте нартодис. Сколько стоит? А его не купишь, их делают только на заказ. Такие есть у герцога, его семьи, канцлера, рит Корвенци, ещё у пяти-шести человек. Защиту он даёт уникальную, но опытный маг почувствует его за полсотни шагов. Появятся лишние вопросы: что, откуда. А секреты, тем более государственные, надо беречь. Поэтому этот амулет будет у вас лежать в футляре с рунами. Там его ни один маг не учует. Всё понятно?
Магистр внимательно осмотрел егерей, удовлетворённо кивнул и взял в руки ещё два небольших футляра.
- Вот в этом лежит плоский флакон с синими горошинами. Первого числа каждого месяца вы будете глотать по одной. Запивать можете хоть виноградной водкой, это не имеет значения. Они будут поддерживать внутри вас должную концентрацию основного снадобья. Теперь заглянем сюда. Тут два флакона - красный и чёрный. Мы не можем всего предугадать, поэтому у вас с собой будут оба флакона. На каждом футляре ваше боевое имя, поэтому без проблем их смогут открыть четыре человека: его владелец, майор фос Анбанва, я и мой старший ученик. Двое в Ансисе, двое в Викрамаре. Интересно знать, какие будут проблемы? Файербол в руках, это мало кому понравится. С этим замком на футлярах сам Сфобарик помучился. Да, чуть не забыл: не вздумайте нажимать эту кнопку в перчатках. Сторожевая защита вас может не узнать, а кусок горелого мяса всем без надобности. Вот теперь вроде бы всё. Тащите это добро к себе в казарму.
Капитан приехал в Викрамар через два дня, за которые егеря полностью освоились со своим новым снаряжением, испробовав его в нескольких тренировочных боях. Дусмили с интересом осмотрел полученное оружие, переговорил с магистрами и назначил дату отъезда. За день до него егеря наконец-таки встретились с Енхоболном, которого магистр Вальинт не отпускал от себя, оттачивая его уникальное умение управлять полётом стрел. Судя по тому, что с круглой физиономии лучника вновь не сходила довольная улыбка, дела наконец-то пошли на лад. Вальтнт подтвердил эту догадку, добавив, однако, что им потребуется ещё два-три месяца усердных занятий. Собственно говоря, наводимые с помощью магии стрелы не были такой уж редкостью, однако наложенные на них магические заклинания готовились заранее и под заранее известных людей. Енхоболн же мог стрелять в любого противника, будучи уверенным, что цель будет поражена. Ну, или будучи почти уверенным.