Ночери уже не считала нужным скрывать своё раздражение, поэтому принялась расхаживать вдоль инкрустированного серебром стола. Когда она остановилась напротив окна, Локлир вдруг неожиданно для себя подумал, что его старшая сестра стала очень красивой женщиной. Между ними было семь лет разницы, и когда он был всего лишь десятилетним мальчиком, проводящим много времени в библиотеке, и неинтересным, в общем-то, никому, кроме его матери, Ночери уже вышла замуж за Шината фос Скифеста - молодого и амбициозного короля Небриса. За минувшие тринадцать лет она приезжала в Тивар всего два раза, однако между собой они не разговаривали. Да и о чём могла говорить королева Ночери с сыном Бескиели - второй жены герцога, которую она терпеть не могла, к тому же ничего не стоившим в сравнении с её мужественными и уверенными в себе братьями?
После смерти Сатпая сама мысль о том, что этот светловолосый недомерок с невыразительным лицом рано или поздно станет герцогом Тивара, приводила её в бешенство. Король Шинат был не столь эмоционален, однако он лелеял мечту о возвращении былого величие Небриса, и неопытный Локлир во главе соседнего государства, некогда отделившегося от Тильодана, вполне мог сыграть определённую роль в выполнении этого плана. При этом было неважно, чего будущий герцог хотел на самом деле, ведь на него всегда могли воздействовать внешние силы. Исходя из этого, Шинат, узнавший о планах Коренжара, увидел в этом повод начать действовать. Ввод войск Небриса в Ферир стал первым шагом и, что бы там потом ни писал старый и больной Свербор фос Контанден, возвращать его никто не собирался. А уж после его смерти - тем более.
Получив сообщения о завершении междоусобицы в Коренжаре и подготовке нового похода на юг, правитель Небриса начал методично усиливать своё влияние в Ферире, не сомневаясь, что накануне новой войны Локлир не пойдёт на открытый конфликт с ещё одним соседом. Следовало, однако, попробовать добиться от Тивара неких письменных договорённостей по Фериру, а заодно и посмотреть, насколько в Ансисе помнят красавицу Ночери. Тем более, что у неё подрастали два сына, а у Локлдира ни жены, ни наследника не имелось и пока не предвиделось. Всё это вместе взятое и стало причиной приезда королевы Небриса в столицу Тивара.
Однако здесь её не просто ждали - в Ансисе слишком хорошо представляли цели и мотивы королевской четы, чтобы предаваться каким-либо иллюзиям. Локлир несколько раз обсуждал все стороны взаимоотношений двух государств с канцлером и генералами, но больше всего времени он провёл с рит Корвенци и старым графом Мерманом, четверть века представлявшим интересы Тивара в Тильодане. Мало того, на днях в парадном кабинете отца Локлира состоялась настоящая репетиция переговоров с Ночери, роль которой играла тщательно скрываемая начальником тайной стражи Бусти. Причин прятать эту очень похожую на Ночери дочь ремесленника было как минимум две: во-первых, готовить её на роль двойника рит Корвенци начал ещё при жизни старого герцога, не поставив его об этом в известность (Локлиру эта затея тоже вначале весьма не понравилась, однако поведение старшей сестры доказало правоту графа); во-вторых, добиться чего-либо с помощью смелой и толковой Бусти можно было при условии сохранения полной секретности.
Во время встречи с настоящей Ночери Локлир по достоинству оценил как способности Бусти, научившейся двигаться и говорить подобно королеве Небриса, так и кропотливую подготовку, проведенную тайной стражей. Ошиблись только с цветом её наряда: королева пришла в бордовом платье, да и то она выбрала в последний момент. Что касается аргументов Ночери, то здесь ничего нового молодой герцог не услышал. Отвечая ей заранее продуманными словами, Локлир в какой-то момент ощутил даже некое подобие скуки.
Не приблизившись к своей цели ни на шаг, Ночери была уязвлена. Она усилила нажим, однако вновь ничего не добилась, что вызвало у неё новую волну раздражения. Сидевший перед ней наглец отвечал на все её доводы почти не задумываясь, при этом он даже не пытался скрыть лёгкую улыбку, которая казалась Ночери особенно вызывающей. Чтобы не сорваться на недостойный королевы тон, она встала из-за стола, прошлась по комнате и остановилась у окна.
Тут-то Локлир и обратил внимание, насколько Ночери напоминает свою мать Эйсиз, которая везде и всегда привлекала внимание присутствующих. Блестящие чёрные волосы, красивый овал лица, высокий лоб, гладкая кожа и сочные губы делали её неотразимой. Ночери унаследовала не только красоту матери, но и её высокомерие, самоуверенность и амбициозность, в чём герцог тут же смог убедиться ещё раз.
- Локлир, меня удивляет твоё нежелание признать очевидные вещи. Тивар стоит на пороге новой войны, а ты хочешь оттолкнуть проверенного в бою союзника. Разве это можно назвать разумным?
- Ваше величество, боюсь, что я, в силу своей молодости, не смог должным образом донести до вас своё мнение по этому вопросу. Если я не был правильно понят, то это исключительно моя вина. Чтобы исправить эту досадную ошибку, которую, как я уже сказал, может извинить только моя молодость, позволю себе изложить свою позицию ещё раз. Ваше величество, я не смею допустить хотя бы тень сомнения в справедливости ваших слов об угрозе со стороны Коренжара. Увы, но всё указывает на эту прискорбную ситуацию. В связи с этим считаю своим долгом ещё раз заверить ваше величество, что моей важнейшей целью, полностью заполняющей моё внимание, является всемерное укрепление добрососедских отношений с великим королевством Небрис, его королём Шинатом фос Скифестом и королевой Ночери фос Контанден, которую я имею честь видеть сегодня в Ансисе.
С вашего позволения я продолжу. Ваше величество, меня искренне огорчает, что из-за моей неопытности в переговорах вы могли понять мои слова как некое желание омрачить чем-либо наши отношения с королевством Небрис. Я бесконечно далёк от столь пагубных намерений и готов поклясться в этом именем Альфира. Нет-нет, я всего лишь стремлюсь обустроить наши отношения таким образом, чтобы впредь не возникало даже малейшего повода...
Резко обернувшись, Ночери ударила ладонью по столу, вперив в Локлира пристальный взгляд больших черных глаз:
- Хватит пустой болтовни! Ты хорошо научился говорить ни о чём, но я пересекла море не для этого. Хватит испытывать моё терпение, Локлир! Моё и всего королевства Небрис! Ты в глаза лжёшь мне о желании улучшить наши отношения, а твои люди требуют, чтобы наши войска ушли из Ферира. Войска, которые спасли его два года назад!
- Но никто и не пытается принижать значимость вашей помощи. Ферир и весь Тивар и тогда, и сейчас благодарны Небрису за оказанную помощь. Вопрос в том, что у добрых соседей принято согласовывать свои действия не только во время войны, но и после неё. Извини, но я не вижу сегодня законных оснований для нахождения ваших солдат в этом порту.
- Не находишь оснований? Когда ты уселся на трон, над тобой смеялись даже твои дворяне. Книжный мальчик в роли герцога! Да Тивар тогда можно было захватить голыми руками. Кто бы пошёл сражаться за тебя, Локлир?! Кто?!
Буквально выкрикнув последние слова, Ночери вновь стала быстро ходить вдоль стола, шурша своим парчовым платьем. Поборов эмоции, она продолжила разговор.
- Ты думаешь, что это просто слова? Мы тогда получили донесение из Коулона, куда прибыли доверенные лица нескольких королей. Знаешь, что их интересовало? Что Фусулар скажет, если они попробуют захватить Тивар. И при таком раскладе мы должны были убрать войска из Ферира - самого вкусного куска твоего герцогства? Самим отдать его в чьи-то руки?
Заметив тень улыбки Локлира, Ночери поняла, что проговорилась, назвав реальную цель Небриса. Прикусив губу, она отвернулась, однако сумела быстро справиться с собой.
- Ладно, достаточно слов. И перестань сидеть с видом провидца, знающего всё наперёд. Уверена, что ты со своим графом всё уже разложили по разным столам. Обсосали, как бродяги кости. Тем более ты должен понять, что без поддержки Небриса вам не выстоять. Ранджи уже понял всю пользу от наёмников, в том числе диких степняков и магов. Деньги у него есть, и он ими воспользуется.
- Ваше величество, а ты случайно не знаешь, откуда у этого злобного сумасшедшего появилось столько золота?
- Ходили слухи, что торговцы из его племени продали много драгоценных камней в Досаме, Пуленти и Турдуше. И они не слишком жадничали.
- Это я тоже слышал. Но это не ответ, а новый вопрос: откуда появились эти камни?
Увидев, как вместо ответа Ночери пожала плечами, Локлир понял, что она постепенно успокаивается. Дразнить свою амбициозную и самолюбивую сестру больше необходимого не входило в его планы. Ведь главным было выяснить, что Небрис готов предпринять для удержания Ферира. Наполнив два изящных серебряных кубка, Локлир предложил один из них королеве. Ночери взяла кубок, пригубила напиток и одобрительно качнула головой.
- Отменно. Вино из Лиштоина, пять золотых за бутылку.
- У нас шесть - везти дальше.
- Локлир, мы не закончили. И не сбивай меня своими дурацкими вопросами. Мне плевать на камни Ранджи, мы сейчас говорим совсем о другом.
- Конечно, о другом. Когда флотилия Коренжара ушла, Тивар выразил не только огромную благодарность Небрису, но и готовность оплатить все ваши затраты. В Тильодан доставили пятьдесят тысяч золотых, ещё пятьдесят мы передали бы после вашего ухода из Ферира.
- Ты даже не сознаёшь всю низость ваших действий. Вам помогли как добрым соседям, а вы хотели расплатиться с нами как с приходящей проституткой: бери деньги и убирайся! Это позор!
- Ну да, Небрис вернул пятьдесят тысяч и начал строить казармы на чужой земле. Потом в городе появились ваши патрули, а через год ваши чиновники стали собирать налоги и таможенные пошлины. Очень благородно и по-добрососедски...
- Локлир, ты так и остался книжным мальчиком, не знающим реальной жизни. Солдат надо кормить, им надо платить. Почему казна Небриса должна нести эти расходы?
- Мы несколько раз предлагали оплатить ваши расходы. Ночери, ты же прекрасно знаешь об этом.
- Несколько раз вы хотели унизить королевство Небрис, вот это я хорошо знаю. Небрис не падшая женщина, которой платят за услугу!
- Сестрица, ты слишком часто повторяешь это сравнение. Я теряюсь в догадках...
Прервав герцога на полуслове, Ночери в бешенстве смахнула со стола свой бокал. Проследив взглядом полёт красных капель, оставивших свой след на голубой обивке отцовского кабинета, Локлир неторопливо встал, отодвинув в сторону резное кресло:
- Ваше величество, вы разговариваете не со своими фрейлинами и не с прислугой. Они обязаны молчать, но я свободен от этой необходимости.
- Не смей называть меня сестрицей! Наш отец очень ошибся, выбирая себе вторую жену. Ему хватало любовниц, но их дети, хвала Альфиру, не могут претендовать на корону герцога!
Это оскорбительное заявление возмутило Локлира до глубины души. Стало абсолютно ясно, что Ночери не просто утратила контроль над собой, но и не пытается его вернуть, дав волю своей неприязни к нему, как к препятствию для перехода всего Тивара под власть Небриса. Однако вопрос был слишком важен, чтобы он мог позволить себе поддаться влиянию чувств, уподобившись своей высокомерной сестре. К тому же Локлир хорошо знал, что король Небриса не слишком высоко ставил мнение Ночери, предпочитая делать выводы на основании прагматической оценки событий, а не её эмоций. Да, их интересы на перспективу полностью совпадали, но Шинат всегда сам решал, что и как делать (шпионы графа не раз докладывали о серьёзных разговорах королевской четы, после которых фос Скифест несколько ночей проводил в спальнях своих любовниц).
- Ваше величество, вы проявляете несдержанность в своих словах, но это не относится к теме нашей встречи. Уверен, что мы уже можем подвести некоторые итоги.
- Какие ещё итоги? Всем уже давно понятно, что грядёт война, и Тивару как никогда нужна поддержка Небриса. И только наш маленький герцог пытается хитрить и оскорблять своих союзников. Но наше терпение имеет свои границы, и тебе давно следовало бы это усвоить. Если, конечно, тебе это по силам...
- Ваше величество, игра в слова ещё кажется вам интересным занятием, но это уже только слова. Пора вернуться к реальным делам. Итак, нет сомнений, что Небрис не выведет свои войска из Ферира.
- Никогда. И это прежде всего в твоих интересах.
- Это твоё мнение, Ночери. И Альфир тебе судья. Далее. Ваши сборщики налогов в Ферире означают фактический захват порта. Им не дают наглеть, и напряжение растёт день ото дня. То же самое с патрулями. Надеюсь, ты знаешь о погибших?
- За это вы тоже ответите.
- Ладно, осталось уточнить два вопроса. Ваше величество, когда Коренжар вновь атакует Ферир, ваши солдаты будут его защищать?
- Ты смеешь думать, что мы отдадим порт этим дикарям? Да ты ещё больший недоумок, чем мне казалось. Мне жаль Тивар, которому выпал столь жалкий жребий. Я родилась в этой прекрасной стране, и моё сердце разрывается от горя, пока я тебя тут слушаю!
- Ваше величество, я искренне верю, что вы в полном здравии ввернётесь в Тильодан. Теперь последнее. Нам скоро придётся сражаться плечом к плечу, и я хочу надеяться, что оставшиеся мирные пятидневки или месяцы не будут омрачены какими-либо конфликтами. Я обращусь к королю Шинату с посланием...
- Ты что, забыл, что разговариваешь с королевой Небриса? Кому нужны твои бессмысленные обращения?
Локлир уже устал от словесных выпадов взбалмошной сестры, которая с годами явно не стала более рассудительной и сдержанной. Сжав зубы, он переждал накатившую на него волну гнева, как смог улыбнулся и продолжил говорить, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие в голосе.
- Так вот, я обращусь к королю Шинату с посланием, как того требует этикет. Да, ваше величество, этикет предусматривает обращение именно к королю. И я буду просить его сдержать рвение ваших чиновников и офицеров, которым очень хочется вести себя в Ферире по-хозяйски. Хочу верить, что это была их личная инициатива. Любые конфликты накануне войны были бы очень некстати.
- Локлир, ты неисправим! Смеешь сомневаться в словах короля Небриса?! Я не могу тебя больше слышать, не могу больше с тобой говорить!
- Ваше величество, я счастлив сообщить вам, что не смею более обременять ваше сознание своим присутствием.
- Фигляр! Надеюсь, ты не опустишься до того, чтобы не проводить королеву согласно этикету?
- Нет конечно, ваше величество! Прошу вас.
Локлир положил ладонь на голову стоящего на столе бронзового сокола, услышал звон колокольчика в приёмной, подал Ночери руку и медленно пошел к открывающейся двери. В приёмной к ним присоединились две фрейлины королевы и граф фос Борсхон, отвечающий в замке за правила этикета. Небольшая процессия проследовала в тронный зал, где Ночери и Локлир расстались, обменявшись лёгкими поклонами.
Глядя вслед удалявшейся с величественным видом сестре, молодой герцог ощутил огромное облегчение и жгучее желание выпить пару кубков забористого вина. Остановив движением руки начавшего что-то говорить хранителя этикета, Локлир свернул в боковой проход, где его уже поджидал начальник Тайной стражи. Появление герцога, избавленного от необходимости сохранять сдержанное выражение лица, рит Корвенци встретил тихим свистом.
- О, ваше высочество, вы, как я вижу, в полном восторге от общения с сестрой.
- Граф, вы как всегда несносны и проницательны.
- То есть встреча удалась? Вы узнали её мнение по ключевым вопросам?
- Так вы заботитесь о своём правителе? Я едва дождался конца этого мучения, хочу вина, но вижу перед собой ещё одного мучителя. Граф, завтра Чартам опоит меня своим пойлом, я впаду в транс и всё вам расскажу.
Ваше высочество, завтра мы будем ловить блох, но это будут только слова. Сейчас вы помните мимику, тон, глаза, жесты, а это позволяет заглянуть королеве в голову.
- Граф, вы найдёте там столько дерьма, что всего вашего цинизма не хватит его переварить.
- Смею надеяться, что к дерьму будет приправа и соусы.
- Конечно будут! Амбиции, злость и жалость к Тивару.
- Жалость?
- Именно жалость. Ведь что хорошего может ожидать это государство, если во главе его такой недоумок, как я?
- Даже так? А кто в таком случае объект королевской злости?
- Рит Корвенци, вы меня разочаровали! Где ваш знаменитый нюх? Перед вами стоит узурпатор короны, а вы задаёте свои глупые вопросы.
-Узурпаторов часто убивают. Она это имела в виду?
- Почти. Ладно, граф, дайте мне вина и я вам всё расскажу прямо сейчас. Ну, вы меня уговорили, чего мы ждём?
Локлир с удивлением взглянул на начальника Тайной стражи, лицо которого буквально окаменело. Покачав головой, граф рукой отбросил упавшие на лицо волосы и посмотрел в глаза герцогу:
- Ваше высочество, вы наверняка помните историю Дивиска и Бидашита. С сегодняшнего дня об этом надо будет помнить постоянно. Днём и ночью, каждый день, месяц и год. Хвала Альфиру, что он открыл нам тайные мысли Ночери.