На поляне возле самого леса стоял старый престарый дуб. Даже не дуб, а пень. Или же не пень, а рухлядь какая-то. Коряжина.
Старый выдубленный временем ствол с ободранной ветрами корой. Уродливые скрюченные ветви. Опаленное молниями нутро. И ни листика, ни расточка, ни старого желудя.
Мертвое то было дерево. Старое и давным-давно мертвое.
Давно бы селяне из ближайшей деревни выкорчевали бы эту коряжину, да под пастбище поляну приспособили. Да слух дурной шел про это место.
Еще старики говорили, а им деды сказывали, что стоял на этом месте схорон. Да не схорон. Избушка или же не избушка, а усадебка. Жил в ней Маг. Из тех, что живут не то среди людей, не то среди живности лесной. И не понять человек, или ж тать ночной*, что по ночам кровь людей, да скота пьет. Да только вреда от Мага этого не было. Только польза.
Захворал кто или поранился сильно, к Магу за травками-муравками селяне из окрестных деревень шли. Никому отказа не было. Болезнь на скот напала, али волчья стая повадилась его резать, -- снова к Магу на поклон шли. Посевы гибнут, да гады в плодах разводятся, -- опять Маг помогал.
А плату он брал малую. С этого двора головку сыра. С того землепашца краюху хлеба или же кувшин кваса, а то и небольшим кульком зерна доволен был. С купцов, да с князей местных Маг звонкой монетой брал, но более одного золотого никогда не запрашивал. А нищего просил либо в баньку воды натаскать, либо грядки в огородине прополоть.
Так и жили. Люди боялись Мага, но и уважали его, что Богов своих. Знали, что не оставит их в трудный час покровитель странный. А тот и рад. Ему и забава с прибылью и общество людское.
Вот только Молодая Вера и Ее слуги не любили Мага. Звали они его Слугой Сатаны и творили странные символы в его сторону, когда Маг по городу, где их обитель была, шел. А ему хоть бы хны. Он бы и в Храм зашел, да слуги Веры не пустили. Закрыли створки и подперли их изнутри крестом пудовым, что с алтаря сняли.
Маг хмыкнул и ушел. Ему не были интересны эти неразумные люди, лечащие кровопусканием и словами в которых нет Силы. Просто люди. А ему, Магу, какое дело до них? Правильно. Никакого. Просто, как любое существо, он был любопытен до всего нового. А эта Вера была ему незнакома. Хотелось познакомиться с Ее Богом, но тот был мертв и глух. Скука какая. Полевая мышь и то интереснее.
Шло время и порядки менялись. Все больше и больше людей в Новую Веру посвящали детей своих не по воле, а по указке. Старые Боги роптали, да не вмешивались. Пусть человек, как дитя неразумное ко всему новому тянется. Раз обожжется, больше руку в костер не сунет.
Маг же с все бОльшей осторожностью относился к этой самой Вере. Уж больно слуги Ее хотели извести "слугу Врага Божьего". Да все никак не получалось у них. То дождь пойдет, когда уже и крышу усадебки горшками с Кровью Земной закидали и факелы принесли. То кобыла взбесится, когда Мага на дороге лихие люди подкараулят. Никак не удавалось Мага извести. Как бельмо на глазу был он у батюшек и монахов.
Символов Веры и Святой Молитвы не боялся. Святую Воду из кубка серебряного пил. Чеснок в харчевне ел, да с мужичьем богоугодные речи вел. О посевах там, о скоте, да земледелии. Советы дельные давал, да учил, как сподручнее от волков скот защитить...
- Дедушка, а был Маг красивым? - тоненький-тоненький голосок девчушки.
- Да, внученька, очень красив. Кожа что снег бела, а волосы словно закатное солнце. Глаза же... глаза были подобны драгоценности, выброшенной морем на берег. Красив был Маг. Очень красив. Среди смертных мужчин не было ему равных. Все и девки дворовые, и княгини, и замужние матроны заглядывались на него. Да только не было Магу дела до них. Не любил он людских жен и дев.
- А кого любил?
- Никого. Сама знаешь, таким сердце не положено... обычно не положено...
...Да только, видимо, порченный оказался. Было у него сердце, и потерял он его. Даже не потерял, а отдал.
Но давай по порядку.
Война пришла в те края и люди в леса бежали. Маг же остался в своем доме. Он ничего не боялся. Знал, что ни кто без приглашения не проникнет в его обитель. Да только сам же и пригласил воина на свою погибель.
Ранен был воин. Да и не воин и не богатырь. Еще совсем безусый мальчишка. Пожалел его Маг и позвал к себе. До войны людей ему не было дела, но детям он всегда помогал.
Выходил Маг своего гостя, на ноги его поставил, да чародейской науке стал учить. Видимо, подружились да сроднились они.
Дни, недели, годы... Долго жили они душа в душу и были друзьями не разлей вода. А потом прискакал гонец и принес приказ от батюшки молодого уже не воина или мальчишки, а Колдуна. Тот покорно склонил голову и уехал. Воля батюшки была для него важнее всего.
Да уезжая, Колдун забрал то, чего нет у обычных Магов. Сердце он увез. Сердце живое и кровоточащее. Сердце Мага, которое тот сам отдал своему ученику.
- Ой, дедушка, а Маг без сердечка умер? - испуганный девичий голосок почти неслышно.
- Нет, внученька, не умер. Это же не человек, а Маг. Им сердце от создания не положено. Они словно духи, обретшие плоть. А сердце -- это для них лишнее. Для всех, но не для этого Мага...
Колдун уехал и не вернулся, а Маг стал чахнуть. Он с самого своего появления жил с сердцем и теперь ему было никак без него не обойтись. Он забросил свой маленький садик и огород. Перестал помогать людям через несколько лет даже крепкая усадебка рассыпалась в пыль. А на холме, где раньше она стояла, появился этот старый-престарый дуб. С самого начала он был таков как сейчас: мертвый и засохший. А Маг пропал.
Говорят, что он и превратился в дерево. Также говорят, что если девушка завяжет ленточку, выплетенную из косы, на ветке или сучке, то завяжется узелок и в сердце суженного. А ежели красный молодец с поклоном к Дубу придет, да заветные слова скажет, то будет ему и ум, и счастье, и жена-красавица, и дом - полная чаша, и детишки его здоровы будут. Бают, что исполняет Дуб желания сердешные. Якобы это чародейство Мага, обратившегося в коряжину, все еще действует...
- Ложь, - уверенно заявляет юношеский голос. Уже не детский, но еще и не взрослого мужа. - Не бывает Магов с сердцем. Сам, старик, знаешь, что на то они и Маги, чтобы без сердца жить. Они приходят в наш мир и уходят. У них не бывает ни детей, ни друзей, ни возлюбленных. Потому, что они не были рождены, а, значит, и себе подобных плодить не могут.
- А ты поди в лунную ночку к Дубу, - хитро прищурился седовласый старик. -Поди, да попроси у него, чтобы к Магу сердце вернулось, да с ним и осталось.
- Зачем это?
- Если мой сказ -- правда, то Дуб рассыплется в прах, а в нем найдешь ты свое счастье. Ежели нет, то получишь желудем зеленым в лоб.
- Да на этой коряге и сучков-то мелких нет! - Рассмеялся юноша. - Откуда там желудям-то взяться? Тем более, зеленым?
- А откуда они берутся каждый раз, когда очередной молодец с отказом от Дуба уходит? Сходи. От тебя же не убудет. Порадуй старика.
- Я...
- Неужто испугался?
- Нет! Я ничего не боюсь!
Гневно скрипнула захлопнувшая дверь, и затихли в ночной тишине быстрые шаги юноши.
- Ой, дедушка, а братик не потеряется? - Испуганно ахает девчушка. - Да и маменька не велела нам ночью из дому выходить. А еще бают, что в лесу волки водятся. А вдруг...
- Не волнуйся, - спокойно отвечает ей старик и хмыкает в седые усы. - Никто не тронет твоего братика. Ночь-то волшебная, святая. В нее в стародавние времена как девы юные, так и отроки себе суженных искали. Ни волк, ни человек, ни другая тварь лесная не тронет, идущего к своей судьбе.
- Хорошо, - успокоено вздохнет девочка и доверчиво заглянет в выцветшие глаза старика. - А дальше, дальше, что было?
- Не свершилось еще этого, - нахмурится старик.
- Ну, дедушка, ну, пожалуйста....
- А ты никому не скажешь? - Хитро прищурится он.
- Не-а!
- Клянись!
- Клянусь батюшкой с матушкой, что не открою того, что грядет! Никому-никому. Молчать буду.
- Ну, тогда слушай...
...Юноша быстро подошел к старому Дубу и сердито пнул его. Он подумал, что не надо было слушаться старика и ночью идти сюда. А теперь Алинка все расскажет, и батюшка снова его на сеновал работать отправит...
- Я не скажу никому-никому....
...Он подумал, что зря пришел, но отступать было поздно. Да и впрямь, какой вред может быть от простых слов? Ведь не для себя он просит. А для того, кто уж давно ушел. Умер, наверное.
Юноша положил правую руку себе на грудь, туда где сердце билось, а левую прижал к растрескавшемуся Дубу. Полились заветные слова, словно вложенные в уста кем-то другим. Дуб начал трещать и рассыпаться, словно кто-то из него выбраться пытался. Юноша отскочил подальше и, споткнувшись о корень, покатился по земле.
Пыль и труха разлетелась по всей поляне и юноша какое-то время никак не мог прочихаться. А когда пыль осела, то оказалось, что над ним стоял красивый мужчина. Его белоснежная кожа и темные красноватые волосы сияли под светом полной луны, а глаза полыхали колдовским пламенем.
Страшно стало юноше и попытался он уползти. Больно уж завораживающее прекрасен был этот Маг, что родился из старого Дуба. Но Маг не позволил тому случиться. Он опустился на колени около юноши и, поймав того за руку, поцеловал раскрытую ладонь. В самый центр, а потом туда, где жилка билась.
Юноша тяжело вздохнул и неуверенно улыбнулся. Маг улыбнулся в ответ. Светло-светло и радостно, а потом прижал руку к своей груди. А в ней... в ней, под гладкой теплой кожей, билось живое сердце.
- А дальше?
- А?... Дальше? - Старик словно от дремы очнется и встряхнет седой головой. -Что дальше?
- Ну... что дальше было? - продолжит настаивать девчушка.
- Не знаю я, внученька. Это уж их собственное дело, - тяжело вздохнет он.
- А что же с тем Колдуном стало, что увез сердечко Мага? Неужели, он предал того?
- Нет. Не предал. Но в пути на него напали и сильно ранили. Батюшка воспользовался этим и заточил сына в монастырь. Только через четыре года Колдун смог освободиться, но Маг уже пропал. Колдун искал своего Учителя, но так и не нашел.
- И что же?
- Колдун вернулся в отчий дом, завел семью. Вырастил сына и выдал замуж двух дочерей. Да только помнил он о своем Учителе и сделал все, чтобы предать свое Искусство детям. Вот только не был счастлив Колдун в браке, хотя его жена была самой красивой, умной и доброй женщиной во всем городе. Он поклялся вернуть своему возлюбленному Учителю его сердце. Чего бы это ему ни стоило...
- Возлюбленному?
- Да.
- Сдержал клятву?
- Теперь, да. - Глаза старика медленно закроются. - Иди, внученька, спать. Поздно уже. Да и устал я чего-то.
- Хорошо, дедушка, - кивнет девчушка и бодро побежит из сеней.
- Только брату передай, чтоб берег он Мага. Второго шанса не будет.
- Я передам! Спокойной ночи, дедушка.
- И тебе... - слабо вздохнет старик. - Передай...
Утром в сенях найдут мертвого старика, который вечером попросился на ночлег в дом к старосте деревни. Деда похоронят на кладбище в безымянной могиле, но со всеми почестями. Дочка старосты будет горько плакать о старом сказочнике, а старший сын поблагодарит напоследок старика. Да так и не расскажет никому за что. Только улыбнется и дотронется рукой до тоненького ремешка, что будет висеть на его шее.
Через неделю на месте старого развалившегося Дуба начнут строить новую усадьбу. Небольшую, но с маленьким огородиком при ней. А когда строительство будет закончено, приедет и хозяин усадьбы: молодой ученый муж с белоснежной кожей, огненно рыжими, словно закатное солнце волосами, и янтарными глазами. Будет этот человек невероятно красив и все девки, замужние матроны... все женщины будут восхищаться его красотой и не будет на селе более знатного и желанного жениха.
Да только не будет его интересовать женское общество. Только наука, да маленький садик, в котором будут расти целебные травы.
Как-то повадится ходить к нему в гости старший сын старосты деревни, а ученый муж возьми, да и начни учить того всякой премудрости, да Науке.
Вскоре юноша совсем переселится в усадьбу и посвятит свою жизнь Искусству и... Магу. Не будет на всей земле более счастливых людей и смерть не разлучит их. А через века все будут вспоминать Мага, что жил в этих местах и Колдуна, что появился спустя три года после приезда Мага...
- Спасибо тебе, - тихо скажет стоящий на одном колене молодой мужчина с темными волосами, загорелой кожей и колдовским огнем, горящем в глазах. Он положит две хризантемы на безымянную могильную плиту. - Спасибо, дед, что отдал мне в руки это сокровище, что берег столько веков. Я сумел его оценить твой Дар и никому не отдам его.
----------------------------------------------
Тать ночной* - мне известно исконное значение этого слова (вор), но я использую его так как мне угодно.