Крот Алекс : другие произведения.

Графская благодарность. Глава 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Доведенная до разорения графиня оказывается в паутине заговора. Ее честь, благополучие, свобода, да и сама жизнь вместе с бессмертной душой в опасности. Сумеет ли она выпутаться из расставленных сетей, ведь против нее безжалостные наемники, подлые родственники, коварные шпионы, могущественная тайная канцелярия и жуткая секта богоборцев, а у нее лишь пистоль, шпага да единственный слуга?
  Трактир
  
  
  
  Извилистая тропа когда-то была королевским трактом, но в эпоху Войны Семи Чародеев крепко пострадала, да так и осталась заброшенной. Вместо того чтобы восстанавливать порушенную дорогу, победители проложили новую, прямую и удобную, а старая превратилась в едва заметную тропу, которой нечасто пользовались. Обочины, за которыми никто больше не следил, заросли высокой травой и густым кустарником. Там, где прежде могли ехать три воза вряд, сейчас не разминулись бы и два всадника. Местами густой подлесок подступал к самой тропе и ветки деревьев нависали над ней так, что наезднику доводилось сгибаться в седле.
  Этот путь пользовался дурной славой. Поговаривали, что со времен войны здесь бродят духи неупокоенных колдунов, что в полночь на тропе вспыхивают адские огни и в их жутком свете обнаглевшая нежить творит свои злые дела. Упаси Боже оказаться тогда вблизи. Ходили слухи так же о нападениях разбойников, на одиноких путников решивших воспользоваться старой дорогой. Но стража и дорожные патрули эти слухи отвергали. Так это или нет, но до полуночи далеко, а для разбойников графиня имела шпагу, острый кинжал шемской работы, два пистоля и стилет в левом сапоге. Впрочем, что делать ищущим наживы разбойникам на заброшенной дороге? Рядом королевский тракт, по которому идут купеческие обозы и едут кареты богатой знати.
  Валеска гнала кобылу легкой рысью, временами переводя на шаг. Быстрее ехать не позволяли частые повороты и коварные ямки, вырытые животными и вымытые дождями. Встречались даже следы крупного вепря.
   Впереди обозначилось движение, и Валеска стала внимательно всматриваться, напрягая глаза. Несмотря на слепящий свет утреннего Солнца, вскоре стало ясно, что кто-то рывками бежит со стороны подлеска к тропе. Прямо ей на перерез. Засада?
  Неужели утреннее предложение ловушка с целью завлечь ее в западню? Что делать? Поворачивать назад? А если это ни как не связано с делом купца? Тогда поворачивать нельзя, ведь иначе она навсегда утратить шансы сберечь замок и вернуть себе доброе имя. Что ж, вперед! И если это ловушка она покажет охотникам, что дичь бывает зубастая.
  Валеска отбросила шляпу назад, чтобы та не упала на глаза в неподходящий момент, переложила поводья в левую руку и взяла пистоль в правую. Бегущий наперерез незнакомец приближался, он то показывался на открытом месте, то скрывался за густыми кустами, не позволяя себя толком разглядеть. По движению веток кустов Валеска определила, где незнакомец появится в следующий раз, и навела туда пистоль.
  Чужак выскочил из кустов шагах в пятнадцати перед ней. Он развернулся к Валеске лицом, очевидно, заслышав топот копыт, широко раскрыл глаза и через миг юркнул назад в густые заросли. Похоже, он не на шутку струхнул, увидев нацеленный ему в голову ствол.
  Валеска громко рассмеялась и убрала пистоль. Это был всего лишь молодой лысый селянин в домотканой рубахе подвязанной пеньковой веревкой и коротких портках. Прояснилась и причина его быстрого бега - на кусте зависла самодельная соломенная шляпа с широкими неровными полями. Очевидно, ветер сорвал с головы незадачливого селюка его брыль и тот, страшась утратить свое сокровище, гнался за ним сквозь кусты. Хорош разбойник, нечего сказать!
  Она, смеясь, несколько раз оборачивалась, но увидеть осторожного парня больше не удалось. Забавный случай поднял настроение и прогнал тревогу. Появилась уверенность - все будет хорошо! Впереди, за небольшой дикой яблоней росшей у самой тропы, начинался прямой участок, и Валеска стала разгонять кобылу. Та, чувствуя настроение всадницы, плавно набирала темп.
  Вот и яблоня. Еще несколько шагов и можно будет дать лошади шпоры и насладиться настоящей скачкой! Валеска сжалась в седле, предчувствуя момент восторга и, вдруг, с ужасом увидела, как на уровне колен кобылы натягивается толстая веревка.
  Ее спасла многолетняя выучка - она вырвала ноги из стремян и выскочила из седла, еще до того как лошадь стала падать. Она больно ударилась о землю левой рукой, несколько раз перекатилась через плечо и рухнула в кусты лицом вниз. Валеска с трудом поднялась, тряся головой, сморгнула слезы и оглянулась назад. На тропе с переломанными ногами надсадно ржала кобыла.
  Огибая раненое животное, по широкой дуге к ней бежали три вооруженных наемника. Это были именно наемники, а не обычные разбойники с большой дороги, которые никогда не бывали так хорошо, а главное однообразно, вооружены. Решили поразбойничать? Что ж она покажет им, что это опасное занятие.
  Валеска схватилась за пояс и не смогла сдержать проклятие - оба пистоля были утеряны во время падения. Искать их в кустах времени не было - троица уже рядом. Она выхватила шпагу, взяла в левую руку кинжал и приняла боевую стойку. Наемники сбросила скорость, охватывая ее с трех сторон.
  - Не боись, деваха,- прогнусавил широкоплечий детина с руками кузнеца, - мы только побалуемся с тобой немного и отпустим. Тебе ж самой понравится! Заскучали мы, понимаешь, тут без девок!
  - Подходи - побалую,- ответила Валеска, отступая назад. Из его слов она сделала вывод, что это не засада на нее, а значит можно попробовать договориться. И она перешла в наступление, - Извольте объясниться! Вы напали на королевского курьера! Учтите, тайная канцелярия по головке не погладит. Лучше отпустите меня и дайте коня взамен искалеченного, тогда я, может быть, замолвлю за вас словечко.
  Троица переглянулась. Высокий разбойник с глазами на выкат сплюнул в траву и процедил:
  - А нам, что курьер, что браконьер... Абы девка - всяк сгодится!
  Валеска поняла, что ее угрозы не сработали, и сделала выпад шпагой, но разбойник отскочил и заржал:
  - Горячая деваха! Поиграть хочет... Ну, кто первый? Давай, Брусок!- кивнул он широкоплечему.
  Здоровяк выхватил шпагу и атаковал Валеску. Она едва успела отразить удар и мысленно сделала пометку - перед ней были профи. К тому же разбойник с кличкой Брусок имел более длинные руки, да и шпага его была немного длинней, что давало ему дополнительные преимущества. Но он явно не обучался фехтованию с детских лет, как она, и это немного уравнивало шансы.
  Валеска контратаковала и стала навязывать простой ритм боя: атака, защита, атака, защита, чуть задерживая руку после выпада. Вскоре здоровяк заметил эту прореху в ее технике и слегка улыбнулся. Она заметила улыбку и приготовилась. Отразив ее очередной выпад, разбойник попытался нанести быстрый удар сверху, чтобы выбить из рук Валески шпагу. Но в этот раз клинка там уже не было, и удар Бруска провалился в пустоту, тот на долю мгновения оказался открытым и получил укол в предплечье. С ним было покончено, не пройдет и нескольких минут, как его рука окажется неспособной держать оружие. Разбойник грязно выругался и отскочил назад, Валеска хищно ухмыльнулась:
  - Набаловался? Или еще хочешь? Так подходи - не бойся, набалую - не забудешь!
  Вперед выступил долговязый:
  - А ты отчаянная штучка,- процедил он, уставясь на нее водянистыми глазами, - думаешь, Брусок тебе это простит? Нет, шлюшка, он тебе все припомнит, когда дойдет до дела, он у нас такой забавник! - и крикнул третьему, - Гнус, перевяжи Бруска, да пристрели кобылу, слышать уже больше не могу!
  Лупоглазый шутовски отсалютовал шпагой и сделал выпад, целя Валеске в ногу. Она отскочила, парируя кинжалом, и поняла, что бой только начинается. Общая длина руки разбойника со шпагой превосходила Валескину не меньше, чем на локоть и это давало ее противнику огромное преимущество в обороне. К тому же он был очень быстр не смотря на свой неказистый вид, и достать его казалось невозможным. Могла помочь только хитрость.
  Она стала отклоняться вправо, отражая атаки, постепенно поворачиваясь так, чтобы поставить соперника лицом к солнцу. Тот разгадал ее уловку, сделал двойной выпад, вынудив отступить влево, и сам стал закручивать Валеску, стремясь ее ослепить. Она держалась, как могла: уворачивалась, парировала, отскакивала. Важно было не позволить поставить себя лицом к Солнцу.
  Но было ясно, что вечно это не продлится - она уже начала уставать. Она попробовала швырнуть сапогом землю в глаза противнику, но тот только отскочил и рассмеялся. Лупоглазый стал атаковать еще быстрей, между выпадами подробно рассказывая, что они с ней будут делать. Он хотел вывести ее из себя, и это удалось. Валеска никогда не отличалась хладнокровием, а тут издевательские слова и безнадежность ситуации начали ее бесить.
  Она сделала неуклюжий выпад, который долговязый легко парировал, и неожиданно метнула кинжал тому в ногу. Но разбойник оказался готов и отпрыгнул в сторону. Он грубо засмеялся и рубанул шпагой горизонтально. Валеска вынуждена была присесть, но попыталась провести стремительную атаку по ногам противника. Тот легко уклонился, а она, потеряв равновесие, распростерлась у его ног.
  Валеска увидела, как тяжелый сапог наступил на клинок ее шпаги, и поняла, что бой окончен. На глазах выступили слезы бессильной ярости. Эти три подонка погубили все! Где же ты Господь, когда твоя помощь так нужна?! Разве это справедливость поманить надеждой и отобрать все?!
  Она медленно поднялась на ноги под насмешливое ржание головорезов, выслушивая скабрезные шуточки на свой счет. Стилет, спрятанный в сапоге, она решила поберечь до подходящего случая.
  Высокий разбойник медленно чертил концом шпаги в воздухе перед самым ее лицом:
  - Первым буду я. А я люблю по-разному... Уверен, ты постараешься и порадуешь меня, чтобы я не был грубым. А я умею грубить, уж поверь!
  В этот миг она увидела движение на далекой уже тропе и закричала изо всех сил:
  - На помощь!
  Лупоглазый шлепнул плашмя шпагой ей по лицу и зарычал:
  - Заткнись, сука! Еще пасть раскроешь - язык отрежу! Брусок, свяжи ей руки и заткни рот. Гнус посмотри, кто там на стежке.
  Кряжистый разбойник вытащил из кармана кусок тонкой бечевки и направился к Валеске. Третий, по кличке Гнус, выхватив пистоль, побежал в сторону тропы. Это был шанс, которого Валеска так ждала. Она отступила назад, увеличивая расстояние до лупоглазого главаря и прячась за телом Бруска.
  Теперь выхватить из сапога стилет, пырнуть разбойника и вытащить у него из-за пояса пистоль. Она отвела левую руку назад к бедру, слегка присела и сделала отвлекающий жест правой рукой. Взгляд крепыша направился за ее правой кистью, ее левая рука потянулась к голенищу, но тут раздался голос главаря:
  - Осторожно, Брусок, у нее стилет в левом сапоге!
  Сердце Валески оборвалось. Разбойники знали про стилет. Значит, это все же была засада на нее. Утреннее предложение - ловушка. Мало того - ее предал, кто-то близкий и хорошо ее знающий - о стилете известно немногим!
  Послышался голос Гнуса:
  - Какой-то селюк!
  - Так шугони его, а то еще коней покрадет! - крикнул главарь, подступая ближе к Валеске. Он приставил острие шпаги к яременной ямке на ее шее и процедил, буравя водянистыми глазами:
  - Не дрыгайся, девка. Рыпнешся - на вертел насажу!
  Со стороны тропы раздался выстрел.
  - Вот и весь твой спаситель,- скривил губы лупоглазый, - вяжи ее Брусок.
  Широкоплечий наемник заломил ей руки за спину и крепко связал. Чувствуя, как бечева въедается ей в кожу, Валеска мысленно прощалась со своим замком, привилегиями, честью, а возможно и свободой. Даже если ее отпустят, как она объяснит, что свернула на старую тропу? Не миновать ей допросов в тайной канцелярии. Это если отпустят, а может это и вовсе ее последний день.
  Брусок закончил вязать и выступил из-за спины:
  - Готово, - доложил он главарю и, ухватив Валеску за грудь, добавил, - Хороша. Есть за что подержать. Да и есть куда...
  Договорить он не смог - раздалось низкое гудение, словно огромный шмель пролетел, и в его голову с влажным чмоканьем ударил камень. Глаза разбойника сошлись на переносице, челюсть отвисла, и он мешком брюквы рухнул на траву.
  Лупоглазый рывком развернулся в сторону тропы, Валеска повернула голову. К ним на огромной скорости мчался встреченный ею прежде селюк. Еще ни когда она не видела, чтобы кто-то бежал так быстро.
  - Грех Адамов! - выругался разбойник, выхватил левой рукой пистоль и навел его на бегущего.
  Тот даже не снизил скорость, лишь стал петлять из стороны в сторону. Свой дурацкий брыль он держал в левой руке. Грянул выстрел, но пуля ушла мимо. Главарь разбойников стал в стойку и, дождавшись противника, сделал выпад. Парень скользнул в сторону, поймал шпагу соломенной шляпой и, дернув вниз, заставил клинок вонзиться в землю. Не теряя темпа, селюк наступил левой ногой на шпагу, а правым локтем нанес удар по лицу наемника. Хрустнула челюсть, и разбойник свалился в колючий куст.
  Валеска стояла, как громом пораженная. Моментальная расправа простого сельского хлопа над тремя вооруженными до зубов наемниками удивила ее больше, чем, если бы ее кобыла заговорила человеческим голосом. Она только смотрела на своего спасителя и недоуменно моргала.
  Перед ней стоял молодой, не старше двадцати лет, селянин, явно хлоп, не из заможних, босоногий, в простой домотканой одежде, с деревянным крестиком на мускулистой шее. Широкие кисти рук, держащие испорченный шпагой брыль, выдавали изрядную силу. Хищный с горбинкой нос над узкими губами показывал, что его хозяин опасен. Впечатление смягчали по-девичьи длинные ресницы, обрамлявшие изумрудно-зеленые глаза. А торчащие в стороны уши на выбритой наголо голове придавали ему слегка комичный вид.
  Парень переступил на месте длинными как у цапли ногами, напялил на голову брыль и с сильным порубежским акцентом спросил:
  - С госпожой все хорошо?
  От звуков человеческого голоса Валеска очнулась и перестала пялиться на своего спасителя. Она повернулась к нему боком и сказала:
  - У меня связаны руки.
  Хлоп наклонился над Бруском, вытащил у того из ножен кинжал и, подойдя, разрезал путы.
  Затем зашвырнул оружие в кусты.
  - Как тебя зовут? - спросила Валеска, растирая запястья.
  - Хорт, паненка! - белозубо улыбаясь, ответил хлоп.
  Валеска наконец заметила неподобающее обращение и поправила Хорта:
  - Изволь называть меня: вельможная госпожа Валеска графиня Ривельская. Впрочем, когда мы одни можешь называть меня просто, госпожа графиня.
  - Да, госпожа графиня, - ответил парень.
  - Ты порубежник? - поинтересовалась она.
  - Да, госпожа графиня, из южного порубежья,- отвечал Хорт охотно, но, как и полагалось простолюдину инициативы не проявлял. Валеска отметила это и пришла к выводу, что он вполне воспитан, ведет себя с подобающим почтением к аристократу. На вид парень тоже был загляденье, а уж в бою... Будь он из благородных, ее сердце не устояло бы.
  - Ты где так драться научился? - спросила она.
  - Я почти всю жизнь с музыками бродяжничал. А музыку в империи всякий обидеть может. Там кто сильный, тот и закон. Пришлось учиться. Да не больно помогло...
  - Так ты в бегах?
  - Зашиб одного стрельца имперского - пришлось бежать, - ответил Хорт.
  Он поднял кинжал, согнул и зашвырнул далеко в кусты. Валеска вдела в ножны свою шпагу и стала разыскивать утерянные пистоли. Порубежник тем временем портил оружие разбойников: гнул шпаги, кинжалы, забивал землей стволы пистолей и забрасывал все это в заросли.
  Наблюдая за его действиями, Валеска решила, что он лучше знаком с оружием, чем полагалось бы бродячему музыканту. Да и молниеносная расправа над разбойниками, об которых она, вооруженная и отлично обученная, обломала зубы, с образом трубадура не вязалась.
  Что-то здесь было не так... Может он часть какого-то хитроумного плана направленного против нее? Хотя такой спутник не помешает, тропа-то оказалась не безопасной. Решено она берет его с собой, но глаз с него не спустит.
  - Ты направляешься на север? - спросила Валеска.
  - Да, госпожа графиня, - улыбнулся Хорт.
  Когда он улыбался, на его левой щеке появлялась игривая ямочка, от вида которой у Валески застучало сердце. Ох, не одна девка пропадет от этой улыбки. Жаль, что он простолюдин, да еще и порубежник!
  - Тогда поехали со мной. Тебе опасно идти дальше самому. Ты ведь напал на кашпарских граждан и убил их. Любой патруль в округе немедля схватит тебя и бросит в тюрьму или повесит без разбирательств, - сказала Валеска.
  - Да, ведь я только хотел спасти вас, госпожа графиня! И они все живы, - удивился парень.
  - Спасти аристократку долг любого простолюдина, но ты чужак напал на кашпарцев да еще и у самой границы, а то что ты спасал графиню могу подтвердить только я. Потому тебе и следует отправиться со мной. Я всегда могу сказать, что ты мой слуга и защищал меня, - Валеска слегка лукавила. Она не думала, что Хорту, что-то реально угрожает, не пойдут же разбойники жаловаться страже, но упускать такого телохранителя не хотелось. Она взглянула на босые ноги порубежника и спросила:
  - Ты верхом ездишь?
  - Немного, госпожа графиня.
  - Тогда поедешь со мной. Побудешь немного моим слугой - так тебе безопасней и мне спокойней. Идем, где-то там, у разбойников спрятаны кони, я слышала ржание. Ты в седле сидеть умеешь или седло снимать нужно?
  - Сидеть в седле я могу, но не думаю, госпожа графиня, что хочу быть слугой. Спасибо вам за заботу, но я лесом пройду так, что меня никакой патруль не заметит,- порубежник отступил назад.
  - Я смогу тебе заплатить за помощь только в замке. С собой у меня нет денег. Ты ведь хочешь получить деньги за то, что помог мне справиться с разбойниками? - попробовала Валеска иную тактику.
  - Я не за деньги помогал. Услышал, женщина кричит - надо помочь. А на жизнь я себе всегда заработаю - музыкант ведь, - ответил порубежник.
  Тут Валеска поняла, на чем его можно поймать:
  - И ты бросишь меня одну на этой опасной тропе?
  Хорт задумчиво сдвинул брыль на затылок и несколько мгновений разглядывал ее.
  - Нет, не брошу, - ответил он, наконец, затем подхватил с земли тощую котомку, забросил ее на спину и закончил, - поеду с вами, вельможная госпожа графиня Ривельская.
  Разбойничьих коней нашли недалеко от тропы. Валеска выбрала себе гнедого жеребца, Хорт - невысокого пегого. Третьего коня решили не брать.
  Валеска легко забралась в седло и уже сидя верхом сказала порубежнику садиться и ехать по тропе впереди. Она ему не до конца доверяла и хотела иметь всегда перед глазами. То, что он безоружен, как она уже знала, значения не имело.
  Спутник удивил ее еще раз, взлетев на коня не коснувшись стремян. Он немного поерзал, устраиваясь в незнакомом седле, и направил скакуна шагом к тропе. Там он погнал коня легкой рысью. Вскоре Хорт, обернувшись, крикнул Валеске:
  - Вельможная госпожа графиня не будет против, если я сыграю?
  - Изволь,- ответила Валеска.
  Вскоре зазвучала сопилка, выводя веселую мелодию кабацкой песни. Глядя на широкую спину порубежника и нелепый соломенный брыль, качающийся из стороны в сторону в такт мелодии, Валеска все больше терялась в догадках: кто же на самом деле этот парень?
  Порубежник? Несомненно, это выдавал сильный акцент. Музыкант? Конечно, вон как мелодию выводит. Но только ли музыкант?
  На коня вскочил, как опытный наездник, правит одними коленями, бросив поводья. А ведь конь идет, не шагом - рысью, по извилистой тропе! Одет как хлоп, но разговор выдает грамотного, да и спину не гнет перед дворянкой. Но и не из благородных, это тоже видно.
  А дерется, как... тут Валеска потерялась, не зная с чем сравнить увиденное. Принятый ею поначалу за трусливого селюка Хорт не вписывался ни в какие рамки.
  Может колдун?! Вдруг это имперский колдун, что пробрался шпионить? От этой мысли живот Валески стянуло узлом, во рту вмиг пересохло. Господи, спаси и сохрани! Пропала тогда ее душа... Она облизала непослушным языком шершавые губы и, переложив поводья в левую руку, взяла в правую пистоль.
  Тяжесть заряженного оружия немного успокаивала, но полностью тревогу изгнать не могла. Валеска прекрасно знала, что убить колдуна можно только серебряной пулей в сердце или отрубив голову. Затем труп колдуна следовало сжечь, иначе жди появления упыря.
  При этой мысли ее вновь затрясло. Ведь не было у нее ни серебряных пуль для черного сердца, ни топора отсечь колдуну голову. Не будь надежды добыть, все же сто крон, мчалась бы сейчас прочь без оглядки, хоть и знала, что простому смертному от колдуна не уйти.
  Загадочный музыка перестал играть, остановил коня и повернул поперек тропы.
  - Вельможная госпожа графиня, впереди житло,- сказал Хорт, по-порубежски смягчая гласные.
  Валеска поначалу напряглась, но увидела у парня на груди деревянный крестик и с облегчением рассмеялась - ну, какой колдун крест наденет?! Парень увидел пистоль в ее руках и закрутил головой по сторонам:
  - Что?
  - Нет, нет. Ничего, - ответила она, пряча пистоль,- просто не хотела вновь в засаду попасть. А говорить надо не житло, а жилье. Учись говорить правильно тут не Порубежье.
  Ее спутник нагловато ухмыльнулся и, слегка наклонив голов,у поправился:
  - Впереди жилье, вельможная госпожа графиня.
  Валеска решила на ухмылку внимания не обращать, недолго им путешествовать вместе, а поторопить хлопа:
  - Поехали, это трактир. Там мы и остановимся.
  Когда они въехали во двор трактира, было далеко за полдень. Валеска соскочила с коня, вручила мальчишке конюшему поводья и бросила ненужному более порубежнику серебряную монету:
  - Все, прибыли. Теперь позаботься о себе сам!
  Она нетерпеливо взбежала по ступеням крыльца и с гулко бьющимся сердцем толкнула двери трактира "Жареная утка".
  Большой зал трактира, способный вместить сотню человек, был практически пуст. Заведение явно переживало не лучшие дни. Столешницы длинных столов потрескались и были истерты от многолетнего использования. Штукатурка на каменных стенах местами обвалилась, и ее никто не подновлял. Потолок покрывала густая паутина трещин и жирные пятна копоти. Но пол был чисто подметен, в открытые окна лился солнечный свет, а запах сена, смешиваясь с запахами стряпни, смолы и еще чего-то трудноуловимого, создавали тот неповторимый аромат придорожной харчевни, который ласкает нюх каждого путешественника.
  Валеска перешагнула порог и внимательно осмотрела зал. Никого похожего на нужного ей каганского купца не было. Слева от входа у окна обедали пятеро возниц, чьи телеги стояли во дворе. За следующим столом запивали пивом жирную свинину трое мастеровых. С правой стороны напротив помоста для знати тихо беседовали за бутылкой вина высокий блондин наемник и пухлолицая брюнетка в мужском костюме.
  Из высокой двустворчатой двери выскочил крупный седобородый мужчина в белом переднике и полотенце через плечо. Он быстро подошел в Валеске и, окинув острым взглядом, зачастил:
  - Добро пожаловать в мое заведение! Зовут меня Беспалый, - он показал покалеченную левую руку лишенную трех пальцев, и добавил с гордостью - Вот, потерял в битве при Желтой реке. Чего желаете, госпожа?
  Валеска надменно вздернула подбородок, стянула перчатку с правой руки и сунула графский перстень-печатку под нос нахалу. Тот выпучил глаза и, склонившись, забормотал:
  - Виноват, госпожа, ээ... или вельможная госпожа?
  - Высоковельможная госпожа графиня Ривельская! - отчеканила Валеска. И добавила: - Комнату с ванной на ночь, а сейчас бутылку Бердо и тарелку копченых свиных ребрышек.
  - Подать в комнату или желаете отдельный кабинет? - хозяин наверняка удивился такому неаристократичному заказу, но мудро решил свое мнение оставить при себе.
  - Нет, я буду, есть в зале. Изволь подать на помост.
  Валеска села за стол и задумалась в ожидании заказа. Купца не было, но она сняла комнату и будет ждать. А что еще делать? Доставить послание сегодня она все равно уже не успеет. Спать на голой земле не хочется, да и опасно по ночам в чащобах. А на месте все равно придется объясняться, почему задержалась.
  Валеска решила оставить прежнюю задуманную версию, что, мол, кобыла захромала, и пришлось свернуть к трактиру, благо тут кузня есть. А в пути напали разбойники. Особой крамолы тут нет. Доверять, конечно, перестанут, если найдут мертвую кобылу и проверят копыта. Да, что ей доверие курьерской службы, когда на карту поставлено все?
  Хозяин принес заказ и Валеска стала мрачно грызть копченое мясо, щедро запивая вином. Она раз за разом оглядывала зал словно надеясь, что от этого появится каганский купец. Вошел Хорт, поговорил о чем-то с хозяином и сел за стол вблизи возчиков. Он взял в руки сопилку и затянул застольную мелодию. Ногами он отшлепывал ритм по доскам пола. Вскоре возчики стали подпевать и хлопать в такт.
  Валеска перевела взгляд на парочку сидящую напротив. Смазливый блондин наемник был смутно знаком, хотя ни имени, ни обстоятельств знакомства она вспомнить не могла. Сидящая рядом с ним брюнеточка изо всех сил тщилась казаться светской дамой, ценящей превыше всего удобство и практичность, этаким великосветским кожаным чулком, но получалось у нее из рук вон плохо.
  Она перевела взгляд на Хорта. Тот наигрывал новую мелодию, а вокруг него уже вились две молоденьких простолюдинки. И откуда только взялись? Одной из них сегодня повезет, а может и всем. Жаль, что Хорт простолюдин, да еще и порубежник. Валеска вздохнула и перевела глаза на наемника. Блондин перехватил ее взгляд и, улыбнувшись, поднялся из-за стола. В руке он нес бутылку вина.
  Подойдя к помосту, он поклонился Валеске и одним духом, словно заученное выпалил:
  - Вельможная госпожа графиня Ривельская, позвольте представиться господин Феликс из братства вольных шпаг!
  Ага, значит из благородных, либо младший сын, либо дворянство, жалованное за какие-либо заслуги, либо мелкопоместный. Да и лицо выдает породу, правда не лучшую.
  - Приятно увидеть благородное лицо в этой глуши, господин Феликс. Мне кажется, мы уже встречались, не так ли? - спросила Валеска.
  - Точно, вельможная госпожа графиня,- обрадовался наемник, - мы раза два в карты играли. А мож и три. Вот хочу угостить вас монастырским Альмарето. Выдержка двадцать лет. О!
  Как только Феликс открыл рот, мнение о нем стало стремительно падать. Но ликер был редкостный и дорогой! Откуда он у такого? Разве, что в карты выиграл. Впрочем, почему себя не побаловать такой редкостью? Да и коротать время в компании симпатичного мужчины, даже если он полный болван, приятней, чем одной и Валеска радушно приняла предложение:
  - Извольте, господин Феликс, с удовольствием выпью этого ликера в вашей компании.
  Блондин сел за стол, потребовал у хозяина чистый бокал и налил в него ликер. Он подвинул бокал Валеске, а себе взял ее бокал с прошлогодним Бердо.
  - За вас, прекрасная графиня,- сказал Феликс и выпил вино.
  - А что же вы не ликер пьете? - удивилась Валеска, отставляя бокал в сторону.
  - Не люблю ликеры. Это вам. Вы тогда сказали, что такой любите. А я вчера как раз в карты выиграл. Вот вас угостить решил. Вы ж любите. И как раз такой ликер для такой женщины. А я вино лучше.
  Валеска негромко рассмеялась, комплимент хоть и неуклюжий, а приятно и отхлебнула из бокала. Ликер был божественный, они выпили еще, и Валеске вдруг стало хорошо. Откуда-то из глубины поднялась такая волна счастья, что хотелось всех обнять и смеяться.
  Она внезапно поняла, что всех-всех любит и все любят ее. Все будет хорошо. Все уладится. Лицо Феликса расплылось и вытянулось в длину. Он стал таким забавным, что Валеска рассмеялась и почувствовала, что страшно хочет спать.
  - Господин Феликс, - пробормотала она непослушными губами,- я спать хочу...
  Она смутно ощущала, что Феликс ее куда-то тянет. Затем она провалилась в теплую, нежную темноту.
  
  * * *
  
  Выпроводив из комнаты каганского купца, Блонка немедленно надела тяжелый нательный пояс под рубаху и задрожала от переполнявших ее чувств. Сто крон! Такая приятная золотая тяжесть на ее талии. Она богата, она невероятно богата. Прежде о таком и мечтать было смешно, а теперь огромное богатство прямо у нее на теле.
  Она громко рассмеялась, не сумев себя сдержать. Вот бы оставить все это себе... Да она теперь баронессой может стать или графиней, если захочет, а может доходный дом купить или несколько трактиров или мельницу с амбаром и зерно молоть, или ... Да, что хочешь теперь можно!
  Определиться с границами новых возможностей Блонка была не в силах и только хихикала, поглаживая нательный пояс, заполненный золотыми монетами. Вот бы не делиться ни с кем. Может прямо сейчас удрать через окно? Но куда идти одной среди ночи? Места незнакомые. А если кто-то прознает про золото ей несдобровать. Нет, без Феликса нельзя. Хоть и баран бараном, но в бою ловок. С таким защитником куда спокойней будет. А потом она придумает, как от него избавиться.
  Изо всех сил, сдерживая улыбку, Блонка спустилась в зал и села за стол с Феликсом. Тот уставился на нее ожидающим взглядом и простонал:
  - Ну-у?
  Она не сдержалась и, до ушей улыбнувшись, прошептала:
  - Бери вино, идем праздновать!
  - Получилось? - изумился блондин.
  - Да! - подтвердила Блонка.
  - Хозяин две бутылки Славецкого! - крикнул Феликс.
  - Зачем такое дорогое? - изумилась Блонка.
  - Что бы хорошо отпраздновать! - прошептал ей наемник, хватая за колено.
  - А ты после графинки на что-то еще способен? - заворковала Блонка.
  - Посмотришь! - пообещал блондин.
  В комнате Блонка заставила томящегося Феликса выпить стакан вина, крепко поцеловать ее и лишь, потом сняла со своего тела набитый золотом пояс и положила на кровать. У наемника отвисла челюсть, и задрожали руки. Не отрывая взгляда от золота, он потянул за ворот своей рубахи, бормоча:
  - Блоночка, да мы ж теперь, Блоночка... Мы ж теперь все... Это ж, сколько теперь.. А? Да я может и ого-го что теперь...
  Она прижалась грудью к его спине и зашептала:
  - Видишь, мой хороший, - теперь это все наше. Мы все сделали правильно. Мы все сделали сами. И это все наше и больше ничье. Правда, мое золотце?
  - Да, золотая моя... - хрипел Феликс.
  - Здесь для каждого из нас по пятьдесят крон, если все это для нас. Но если делить с Бородой будет всего по тридцать, если Борода тебя не обманет. Он всегда тебя обманывал и ко мне приставал, когда тебя рядом не было. Зачем нам делиться с таким мерзавцем? Он нам не помогал. Мы сами все сделали. Сидели, ждали, рисковали... Почему мы должны отдавать ему свое золото?
  - Не знаю... - ответил наемник и повернулся к Блонке лицом.
  - Давай оставим все себе... Это ведь мы все сделали. Уедем на Туманные острова и будем жить как лорды. Я тебя буду любить еще жарче, чем сейчас. Нарожаю маленьких Феликсов...
  - Давай, - согласился Феликс, - прямо завтра утром и поедем. А то Борода узнает. А сейчас давай выпьем. У меня в горле того, пересохло.
  - Давай золотой мой. Но тебе еще нужно вернуть графский пакет на место. Его пропажа вызовет лишний шум, а это может помешать нам.
  - Она столько приняла, что проспит завтра до обеда. А может и больше. Утром подкину. Успею. И сразу уедем. В Морин и на Туманные острова. Ни что нам не помешает!
  И опрокинув в себя стакан вина, Феликс потащил счастливую Блонку в кровать.
  
  * * *
  
  Когда вечером Гнус поведал господину Ростеку о провале засады, тот сперва не поверил. Не могла одна женщина, пусть и хорошо владеющая оружием, одолеть трех матерых головорезов. Ростек решил, что над ним шутят, и потребовал прекратить балаган и говорить по делу.
  Тогда Гнус кашляя и хрипя рассказал, что с графиней они быстро справились, но ей помог какой-то молодой селюк. Сказал, как Сташек послал его разобраться с хлопом, как он промахнулся из пистоля, взял другой пистоль, забежал в куст и больше ничего не помнит. Когда очнулся, у него болело горло, и был сломан указательный палец на правой руке. Брусок лежал с разбитой головой, а Сташек валялся в кусте со сломанной челюстью. Слава Богу, одного коня им оставили, а то и до завтрашнего дня не вернулись бы. Брусок до сих пор не оклемался, а Сташек только мычит и на все вопросы письменно отвечает.
  Уже в начале рассказа Ростек почувствовал, что лицо задергалось в нервном тике. А под конец он уже не мог себя сдерживать:
  - Вас было трое! У вас были пистоли и шпаги! И какой-то хлоп вас побил? Чем он вас так, а? Граблями?
  Гнус погладил горло и просипел:
  - Сташек написал, что каменюкой и соломенным брылем.
  В бешенстве Ростек вскочил на ноги и хлестнул тростью по столу:
  - Каменюкой и брылем! Каменюкой и брылем! Армию выходит надо вооружить брылями - тогда мы всех победим!
  С огромным трудом Ростек взял себя в руки. Засада сорвалась. Значит, графиня получила деньги и сможет выкупить закладную. Но при одном условии, что вовремя встретится с адвокатом в замке.
  Если же ее на встрече не будет или у нее не будет денег - она проиграла. Он станет графом Ривельским и увидит момент ее унижения. И пусть потом будет, что будет, но он станет графом. Ростек скривил губы в яростной усмешке - Валеска не встретится с адвокатом.
  Он глянул на Гнуса так, что тот едва не потерял сознание и приказал:
  - Собирай всех, чтоб были готовы через час. Мы едем в Ривель!
  
  * * *
  
  Кормчий корпел над текстом пророчества, когда в дверь постучали. Он спрятал ветхий пергамент в стол и велел входить. Вошла товарищ Милка и замерла у дверей. По ее поведение Кормчий понял, что что-то случилось. Он откинулся в кресле и спросил:
  - Что произошло?
  - Вернулся товарищ, который должен был следить за безопасностью графини.
  - И? - склонил голову на бок Кормчий.
  - Товарищ докладывает, что его задержал утренний патруль, но, зная маршрут графини, он поехал за ней. За развилкой он нашел мертвую кобылу под курьерским седлом и следы боя. Графини там не было. Не будучи следопытом, он решил помочь графине чужими руками. Товарищ вернулся и написал в тайную канцелярию донос, что за развилкой у яблони лежит мертвая курьерская лошадь.
  Кормчий минуту смотрел на товарища Милку и спросил:
  - Ты, что послала полного идиота? Как теперь графиня объяснит тайной канцелярии отклонение от маршрута? Он ее загубил! Кто это был?
  - Товарищ Кшепец, - ответила Милка.
  Кормчий знал его хорошо.
  - Отнюдь не дурак. Значит предатель! Есть предложение отправить товарища в светлое будущее. Ты согласна?
  - Конечно.
  - Тогда выполняй.
  - Утопить в сортире или засолить в бочке? - уточнила товарищ Милка.
  - На такого мерзавца соли жалко. В сортире! - решил Кормчий.
  Милка отправилась выполнять принятое решение, а Кормчий серьезно задумался. Это почти провал всего дела. Графиня пропала. Мало того, по ее следам идет тайная канцелярия! Хуже не придумаешь. И непонятно, что делать.
  Как всегда в трудную минуту Кормчий обратился к чудодейственному порошку. Не успел он прочистить себе мозги, как в дверь постучали, и вновь появилась Милка. На этот раз она была возбужденной. Кормчий истолковал это как проблему с выполнением приказа и спросил:
  - Товарищ отправился в светлый путь?
  - Даже не булькнул, - отрапортовала товарищ Милка.
  - У тебя что-то еще? - поинтересовался Кормчий, видя, что Милку снедает нетерпение.
  - Вернулся товарищ, который следил за Ростеком.
  - И? - Кормчий внимательно уставился на помощницу - это было уже интересно.
  - Он докладывает, что Ростек собрал всех своих головорезов и отправился в Ривель! - Милка просто цвела, докладывая это.
  Кормчий встрепенулся:
  - Ага! Значит можно предположить, что графиня жива и направляется в Ривель! Иначе, зачем бы этому мерзавцу туда спешить? Сколько с ним людей?
  - Пятеро.
  - Собирай десятку. Мы отправляемся в Ривель. Немедленно!
  
  * * *
  
  Валеску грубо вырвали из сна. Не открывая, глаз она замычала и с трудом двинула рукой. В теле ощущалась ватная слабость, голова гудела, как колокольня на праздник. В лицо вновь ударила ледяная вода. Валеска вздрогнула всем телом и разлепила веки. Потолок комнаты кружился, глаза резал яркий свет.
  - Давай еще! - скомандовал кто-то, и поток ледяной воды обрушился на ее тело.
  - Хватит! - едва слышно простонала она, дрожа всем телом, кашляя и отплевываясь.
  - Тогда вставай. У меня нет лишнего времени, - подгонял ее резкий голос. Она услышала шум брошенного на пол ведра и вздрогнула, когда он набатом отозвался у нее в голове.
  Валеска вновь застонала, повернулась на бок, оперлась дрожащими руками и стала подниматься из мокрой кровати. Голова кружилась и с трудом держалась на непослушной шее. Валеска села на кровати, дыхание со свистом вырывалось из груди, сердце колотилось у самого горла. Она увидела, что совершенно голая, но это не имело значения. Ей казалось, она сейчас умрет.
  - Дай ей вина, - скомандовал тот же резкий голос.
  Ее лицо приподняли за подбородок и поднесли к губам стакан вина. Валеска глотала жадно, только сейчас ощутив огромную жажду. Она выпила вино и ей, немедленно, стало лучше. Она даже нашла в себе силы поднять голову и оглядеться.
  Перед ней стояли два мужчины в черных куртках и штанах, поверх которых были наброшены черные же плащи. Поверх курток на толстых серебряных цепочках висели медальоны, на которых были изображены петля и свеча. Тайная канцелярия!
  Шок этого открытия слегка прочистил мозги, и Валеска стала понемногу вспоминать события вчерашнего дня. Она уронила голову и схватилась за нее непослушными руками. Вид собственного голого тела напомнил Валеске, что она не одна в комнате.
  - Извольте выйти, мне нужно одеться, - потребовала она.
  - Хочешь, одевайся, хочешь, оставайся голой - мне все едино. Главное ответь на мои вопросы. И ответь так, чтобы я поверил, - отозвался резким голосом, стоящий у окна агент.
  Валеска как смогла гордо выпрямилась и вздернула подбородок. Она подняла правую руку и показала агентам графскую печатку.
  - Я графиня Ривельская и требую подобающего обхождения, - произнесла она, как можно более твердым голосом.
  Высокий агент погладил свои пышные усы и, печатая слова, ответил:
  - Я старший агент тайной канцелярии, разбирающий твое дело, а ты королевский курьер, который под подозрением в измене. Так, что, госпожа какая-то там, ни куда мы не пойдем. Возможности удрать ты не получишь. Хочешь - одевайся, хочешь - нет. Нам без разницы. Ты арестована до выяснения всех обстоятельств!
  Страшные слова обдали Валеску ледяным холодом. Поняв, что спорить дальше бесполезно она встала, взяла штаны и стала их натягивать. На самом деле ее не смущали взгляды мужчин, она хотела выиграть время на размышление и добиться подобающего ее титулу обхождения. Теперь же оставалось лишь прояснить ситуацию.
  - Я арестована? За что? - спросила она, стараясь говорить твердым голосом.
  - Странный вопрос. Кобыла курьера лежит мертвой на тропе, а королевский гонец весело пьянствует в трактире. Правда, интересно? А если добавить, что ты должна была ехать совсем по иной дороге и вовсе забавная пьеса, получается! - просветил ее усатый.
  - А откуда вам знать по какой дороге я ехать должна была?
  - Когда нам сообщили, что на старой тропе мертвая курьерская лошадь лежит, мы в курьерскую службу обратились. А те нам и ответили, что сегодня только одного курьера посылали: беспутную графиню на заставу у Седьмого холма. Мы и смекнули, что дело дрянь. Ведь к холму по тракту ехать нужно, что делать курьеру на старой тропе?
  Валеска взяла рубашку и вдевая руку в рукав ответила:
  - У меня кобыла захромала, и я свернула к трактиру, тут ведь и конюхи и кузня есть. Думала потом время наверстаю. Но за развилкой на меня напали разбойники. Я едва отбилась.
  - И потому в трактире напилась, как свинья, и всю ночь с мужчиной в постели кувыркалась.
  Валеска покраснела, но не со стыда, а со злости. Ночи она не помнила, но следы на ее теле были явными, похоже ею грубо воспользовались.
  - Я не помню ничего,- выдавила она.
  Усатый хмыкнул:
  - Оно и не удивительно! Где пакет?
   Она взяла куртку, засунула руку в потайной карман и остолбенела - пакета не было. Она еще раз проверила карман и прошептала:
  - Украли...
  Командовавший агент кивнул головой:
  - Я так и думал. В кандалы ее!
  Валеска отступила назад и огляделась. В окно не выскочить - усатый перекрывает путь, к дверям не пробиться там второй агент, ее оружия нигде не видно. Очевидно поняв ее намерения, усачь навел на нее пистоль и приказал:
  - Не дури!
  Валеске вдруг стало все безразлично. Словно издали она смотрела, как на нее надели наручные кандалы, как повели из комнаты.
   На первом этаже к ним подошел Хорт и обратился к идущему впереди усатому:
  - Прошу пана меня выслушать. Вы схватили невинную.
  - Ты кто такой? - спросил агент, доставая пистоль и наводя его на Хорта.
  Тот и глазом не моргнул и открыл, было, рот ответить, но его опередила Валеска. Она, сквозь охватившее разум отупение, разобрала одно слово: "невинную" и ее сознание вмиг ожило, цепляясь за новый шанс.
  - Это мой слуга,- выпалила она, - выслушайте его, пожалуйста!
  - Говори, - позволил агент Хорту, но пистоль не убрал. Впрочем, Валеска была уверена, ее новоиспеченного слугу это не остановит, если тот решит отбить ее у черноплащников. Она вся напряглась в ожидании дальнейших событий.
  - Как я уже сказал господин стражник, вы схватили невиновную, - начал вновь Хорт, но агент перебил его.
  - Я не стражник. Зови меня господин Ступка. А виновна или нет решать здесь мне!
  Хорт вновь вежливо поклонился и продолжил:
  - Конечно же, господин Ступка, решаете вы. Я только хочу обратить ваше внимание на некоторые факты, которые вам наверняка не известны, так как вы прибыли только сегодня. На госпожу графиню вчера напали и мы прибыли в трактир после обеда.
  - Я это знаю,- скучающе ответил усатый агент.
  - Но вы вряд ли знаете дальнейшее. Госпожа графиня села обедать и к ней присоединился тот высокий господин наемник называющий себя Феликсом. Он угостил графиню ликером, которого, однако, сам не пил. Вскоре госпожа графиня захмелела, и он отвел ее в ее комнату.
  Тут Валеска стала вспоминать случившееся вчера, и ей стало ясно, кто воспользовался ее телом. Она повернулась к Феликсу, стоящему недалеко от окна, и крикнула в сердцах:
  - Подонок!
  Тот лишь кисло ухмыльнулся в ответ.
  - Продолжай! - потребовал агент.
  - В комнате с вельможной госпожа графиней Феликс провел около часа.
  - Скотина! - рычала Валеска. Феликс только кривился, а его подружка с ужасом смотрела на рассказчика.
  - Господин Феликс вернулся и сел за один стол с вон той госпожой, - Хорт указал на подружку Феликса, и та вздрогнула. Позже появился каганский купец, который не знал цен на пшеницу в каганате, но был хорошо вооружен. Купец снял комнату, при этом его говор был откровенно имперский.
  - Продолжай! - уже заинтересованно потребовал усатый агент. Валеска бросила взгляд на Феликса. Тот побледнел, а его подруга была на грани обморока.
  - Подруга пана Феликса подошла к купцу и увлекла его в свою комнату, где они пробыли несколько минут. После этого она, с улыбкой на лице, вернулась за стол к господину Феликсу. Тот заказал две бутылки вина, и они поднялись в комнаты. Утром купец уехал еще до рассвета. Причем его талия заметно похудела. А главное до появления купца господин Феликс кушал скромно и платил медью и серебром, а после стал платить золотом и требовать редких вин.
  Господин Ступка бросил быстрый взгляд на Феликса и тот вдруг, выхватив кинжал, метнул его в Хорта со словами:
  - Здохни!
  Порубежник хоть и стоял почти спиной к наемнику непостижимым образом уклонился, и кинжал бессильно стукнулся о стену у плеча старшего агента. Феликс тем временем выхватил шпагу и бросился к окну.
  Стоящий у окна агент, заступил ему дорогу, но блондин нанес такой удар, который сотрудник тайной канцелярии парировать не смог и рухнул на пол с разрубленным плечом. Наемник уже поставил ногу на подоконник, когда раздался выстрел и Феликс рухнул на пол. Его подруга завизжала и бросилась к двери. Черноплащник заступил ей путь. Она выхватила из рукава тонкий стилет и ударила того в живот.
  Гулко грохнул выстрел и пухлая брюнетка опрокинулась на пол. Агент, стоящий у дверей, держал в одной руке дымящийся пистоль, вторую прижимал к животу. Лицо его искажала маска боли. К нему немедленно побежали двое других и помогли лечь на стол. Усатый командир крикнул хозяину трактира:
  - Лекарь есть?
  - Лекаря нету, но я сам на войне, бывало, хирургу полковому помогал. Если дозволите, могу рану посмотреть.
  - Давай! - распорядился усатый агент, и, обращаясь к Хорту, спросил: - Когда, говоришь, купец уехал?
  - Едва светать начинало.
  - Успеем,- негромко сказал агент Ступка и, вытащив из кошеля простой круглый амулет, переломил его пополам. Тот засветился желтым пульсирующим светом. Агент тайной канцелярии приблизил амулет к губам и заговорил:
  - Всем, кто слышит. Перехватить каганского купца, едущего от трактира "Жареная утка". По какой дороге направляется не известно. Хорошо вооружен. Можешь описать, как выглядит? - спросил он Хорта и, дождавшись кивка, поднес амулет к губам порубежника.
  Хорт подробно описал купца и его имперский выговор, добавив, что тот очевидно скачет на сером жеребце. Агент дождался пока парень закончит и спросил:
  - Слышит меня кто?
  Из амулета раздались тихие голоса, получалось, не менее десятка агентов приняли сигнал. Усатый повесил амулет себе на шею, а сам, подойдя к Феликсу, стал того обыскивать. Вскоре нашелся секретный пакет, а затем и нательный пояс, набитый золотыми монетами.
  Когда Валеска увидела золото, у нее подогнулись ноги. Выходит, вчерашнее предложение не было обманом, вот деньги, которые могли достаться ей, если бы не этот проклятый наемник! И зачем она пустила его за свой стол, зачем пила отравленный ликер? Прощай теперь Ривель! Не оказаться бы в тюрьме...
  Хозяин трактира закончил осмотр раненого в живот агента и радостно доложил, что рана пустяковая, хотя и болезненная. Что он сделал перевязку и агента лучше пару дней не двигать. Пускай полежит в трактире, благо комнат хватает. Раненый в плечо так же был уже перевязан и сидел за столом.
  Старший агент положил нательный пояс с золотом и тайный пакет на стол, подошел к Валеске и спросил:
  - Вельможная госпожа графиня даст слово, что не попытается сбежать?
  Валеска, почувствовав изменение отношения к себе, от облегчения чуть не расплакалась. Она взяла под контроль свои чувства и, вздернув подбородок, чуть дрогнувшим голосом ответила:
  - Клянусь, что убегать не буду.
  Старший агент кивнул, снял с ее рук наручные кандалы и предупредил:
  - Из комнаты вельможная госпожа графиня не выходите, вы все еще под подозрением.
  Валеска кивнула и села на лавку, растирая руки. Все в зале маялись в напряженном молчании. Господин Ступка приказал подать агентам пива и выложил серебро на стол. Хозяин тут же убежал выполнять заказ. Повеселевшие черноплащники собрались за одним столом, ожидая дармовой выпивки. Только Старший агент, теребя усы, внимательно следил за Валеской и ее слугой.
  Вскоре агенты тайной канцелярии стучали кружками с пивом, а Хорт негромко наигрывал им на сопилке. Вчерашняя девка не сводила с порубежника восхищенных глаз. Валеска вздохнула: хорошо простолюдину, играй себе на сопилке, щупай девок - забот никаких. А графине нужно за имением следить, честь рода блюсти, государству служить, да еще и о подданных своих заботиться... Кстати, нужно будет порубежника отблагодарить - похоже, он ее выручил.
  Загудел амулет связи на груди у старшего агента. Господин Ступка сжал его пальцами и раздался тихий, но хорошо различимый голос:
  - Настигли купца!
  Сердце Валески вновь сжалось, если купца допросят и тот скажет, что ехал на встречу с графиней - она пропала. Тогда уже не выкрутишься и рудники ей обеспечены.
  - Взяли? - не сдержал крик старший агент.
  Валеска замерла, страшась услышать ответ.
  - Да.
  Ее сердце оборвалось.
  - Но он принял яд и помер, ничего не сказав! Труп обыскали и нашли магическую копию секретного пакета.
  Проклятие господина Ступки и вздох облегчения Валески слились в один звук. Старший агент оставил амулет и повернулся к ней:
  - Что ж, вельможная госпожа графиня Ривельская, все, кто мог пролить свет на это дело, мертвы. Остается верить вашим словам. Но дело не закончено и вы все еще под подозрением!
  - Под подозрением?! - Валеска приняла вид оскорбленного достоинства, - но ведь все совершенно ясно: мерзавец Феликс опоил меня, украл пакет и дал его скопировать фальшивому купцу!
  - Да, да...- покивал головой господин Ступка,- но почему шпик ехал именно сюда? Вероятно, он знал, что получит здесь документ для магического копирования. Откуда? А? Откуда он знал, что вы, вельможная госпожа графиня, приедете в трактир?
  Валеска не знала, что ответить на эти страшные вопросы, выручил ее Хорт:
  - Осмелюсь предположить, уважаемый господин Ступка, купец знал, что у вельможной госпожа графини захромает кобыла вблизи развилки и что вельможная госпожа графиня нигде не сможет получить помощь, кроме этого трактира.
  Агент пожевал ус и спросил парня:
  - Тебя как зовут?
  - Хорт, господин Ступка.
  - Надоест гнуть спину на графиню, приходи к нам в тайную канцелярию, нам такие нужны. А покуда оба, - обернулся он к Валеске, - отправляйтесь в замок Ривель и находитесь там безвылазно до особого распоряжения. Еще предстоит выяснить, отчего кобыла захромала и, как наемник обо всем прознал.
  - Мы можем отправляться? - спросила Валеска.
  - Да, вельможная госпожа графиня, но помните: только в Ривель!
  Валеска кивнула и, поманив Хорта за собой, направилась на улицу. Там она схватила парня за руку и пробормотала:
  - Я этого не забуду! Я отблагодарю тебя по-королевски, как только... как только все уладится.
  Тут она заметила, что за ними наблюдают, и отпустила Хорта, громко приказав:
  - Запрягай коней!
  
  * * *
  
  Хорт вел своего пегого вслед за гнедым жеребцом графини. Они сейчас ехали по широкому тракту, и можно было двигаться рядом, но слугам полагалось находиться позади господ. Впрочем, это была лишь малая цена, которую Хорт был готов заплатить за возможность насолить ненавистной империи. И ведь насолил! С его помощью поймали имперского агента! Жаль, конечно, что не взяли живым, но и потеря хорошего агента для империи удар. Ведь на подготовку даже завалящего шпика требуется и время и деньги, да и не малые.
  Хорт глубоко вдохнул пьянящий полевой воздух и поблагодарил Бога за милосердие и щедрость к чадам своим. Стоит сделать доброе дело, как Бог немедля вознаграждает. Только спас графиню от насильников и тут же Господь послал ему в награду имперца! Жаль, конечно, что не колдуна... Но будет Бог милосерден еще и до колдунов дело дойдет.
  А ведь опоздай Хорт немного и не услышал бы женский крик. Так и прошел бы мимо. Хотя нет, не прошел бы. Мертвая кобыла заставила бы выяснить, что происходит, но графиня могла пострадать. Он почувствовал благодарность к аристократке, встреча с которой так радикально изменила его путешествие.
  Прежде все по лесам пробираться приходилось, кормясь подножным кормом да спать урывками на деревьях. К селам да весям и не подходи - не жалуют кашпарцы порубежников с той поры, как Порубежье к Закатной империи отошло. Все в нем имперского шпиона видели. Теперь же едет на коне по тракту, спит в трактире на мягком сене, ест жареное мясо, а сколько приключений вместо лесной скукотищи?!
  Воспоминание о жареном мясе напомнило, что они сегодня еще не ели, а время уже за полдень. Хорт похлопал по шее своего жеребца и крикнул:
  - Вельможная госпожа графиня, не желаете пообедать? Да и коням надо отдохнуть и попастись. Вон и место под деревом неплохое.
  Графиня Ривельская тряхнула пышной прической и тусклым голосом ответила:
  - Да, давай поедим.
  Ветви раскидистого дерева предлагали путешественникам уютную тень, а сочной травы для лошадей вокруг было вдосталь. Графиня соскочила с коня и села под дерево, предоставляя Хорту все хлопоты по организации привала.
  Он ослабил подпруги и отпустил коней пастись, достал из котомки чистую тряпицу и накрыл ею участок заранее притоптанной травы. Затем он выложил на импровизированный стол полбуханки свежего хлеба, два огурца, большой шмат копченой грудинки и бутылку вина. Небольшим, но острым ножом порезал мясо на несколько кусков и предложил графине приступать к еде.
  Валеска зубами открыла бутылку и сделала три больших глотка вина, затем взяла кусок грудинки и стала жевать. Хорт с наслаждением ел сочный кусок мяса с хлебом и хрустел упругим огурцом, разглядывая аристократку.
  Вельможной госпожа не минуло и двадцати пяти лет. Ниже среднего роста, немного худоватая с узкими бедрами и маленькой, но высокой грудью, она, тем не менее, не создавала ощущения хрупкости. Напротив, ее тело казалось гибким и сильным, а черные глаза на смуглом лице, обрамленном пышными завитками иссиня-черных волос, придавали Валеске демонический вид.
  Мужской костюм: белую шелковую рубаху с кружевным воротом, клепанный армейский пояс с серебряной пряжкой, кожаную перевязь для шпаги и мягкие сапоги, она носила с большим изяществом.
  Из украшений на ней был только перстень-печатка. Оружие, которое она носила, было простым без прикрас, какое берут не для парадов, а для боя. Ее легко было представить скачущей на коне в битву, но так же легко она представлялась на графском троне древнего замка.
  Хорту впервые выпала возможность наблюдать кашпарского аристократа вблизи. Наблюдение показывало, что они так же заносчивы, как и порубежские старшины, но лучше воспитаны. По крайне мере эта графиня, к которой неприятности липнут, как мухи к меду. Вот и сейчас гложет что-то ее. Ведь от стольких бед избавилась, а не рада, только все мрачней с каждым часом становится.
  Вельможная госпожа тем временем сделала из бутылки еще один глоток, заткнула ее пробкой и наказала отправляться. Хорт мигом собрался, и они двинулись дальше.
  Солнце уже опускалось к горизонту, когда они свернули с наезженного тракта и поехали полевой дорогой, которая вскоре вильнула в густой лес. Путь по широкой просеке занял не более нескольких минут и вскоре чаща осталась позади. В пятистах шагах впереди, на невысоком холме, темнели стены старого замка.
  - Замок Ривель, - произнесла графиня, не оборачиваясь, - вот мы и дома.
  Хорту показалось, что он слышит в ее словах сдерживаемые рыдания.
  
  * * *
  
  Помощник младшего агента имперской разведки Лумин тупо смотрел в пустой стакан. Пол часа назад он узнал о провале, с таким тщанием разработанной, операции. Его напарник схвачен и погиб, приняв яд. Графиня находится под домашним арестом. Взятые из кассы сто крон попали в руки тайной канцелярии. Три года труда, лишений, бессонных ночей, занятых проработкой деталей плана, надежды на повышение, все пошло прахом. Мало того, тайная канцелярия заподозрила, и не без оснований, имперцев и ведет расследование.
  Лумин не сомневался, что его кто-то предал. Кто-то же направил тайную канцелярию в трактир! Но зачем тогда, устраивать на графиню нападение? С какой целью в трактире устроили перестрелку? Почему графиню отпустили и как вышли на агента? В этом не было никакой разумной логики.
  Впрочем, это не имело уже никакого значения. Значение имело только то, что он самовольно взял из кассы деньги, по его вине погиб помощник агента. Таких провалов императрица своим слугам не прощает. Подумав о том, что его ждет, Лумин вздрогнул. Нет уж, лучше яд. А пока можно выпить еще стакан другой крепкой перегонки. Пьяному и яд пить не так страшно.
  Лумин налил себе полный стакан и услышал в коридоре за дверями шаги двух пар сапог. Он залпом выпил стакан, понюхал кулак и сморщился выдыхая. В дверь постучали, и он понял, что второй стакан выпить не успеет - за ним пришли. Лумин вытащил сахарный шарик с ядом и положил в рот. Дверь распахнулась от сильного удара, в комнату ворвались двое, но помощник младшего имперского агента Лумин уже раскусил капсулу.
  - Чтоб вы cдохли! - крикнул он и упал на кровать.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"