Эта история случилась очень давно, в одной из провинций Северного Китая. Богатый землевладелец, объезжая свои владения увидел большое скопление людей возле мандаринового сада. Он заинтересовался этим, и приказал гнать лошадей быстрее, ему не терпелось знать, что же там произошло. Оказалось, что в саду, его слуги, изловили вора. Это был юноша, карманы которого были набиты плодами.
- Господин, мы поймали вора! - закричали слуги.
Землевладелец пришел в бешенство, его глаза налились кровью. "Нищий оборванец ворует мое имущество! Он достоин смерти!", подумал землевладелец.
- Дайте мне плетку, я забью этого воришку насмерть! - грозно крикнул он.
Один из наездников подал господину плеть с острыми шипами на конце.
- Подведите ко мне этого голодранца! - брызжа слюной, закричал землевладелец, - кто твои родители? Отвечай! На твоих отца и мать, я наложу штраф за твои проделки. Ведь если ты умрешь под моей плетью, некому будет уплатить мне долг. Ты украл мандаринов на две медных монеты, и как я думаю, воруешь у меня не в первый раз.
Юноша простодушно улыбаясь, заговорил:
- Меня зовут "Степной ветер", я сирота, которому нигде нет приюта. Прости господин, я сорвал эти плоды для моей возлюбленной, которую зовут "Утренняя роса". Глаза ее как две чистые капли, голос похож на звук хрустального колокольчика, а губы...
- Хватит! - словно ошпаренная кипятком крыса завизжал землевладелец. Я вижу, что ты не только вор, но еще и лжец! Ты не хочешь говорить о том, кто твои родители, потому что боишься сделать их моими должниками! Тащите этого оборванца в деревню, там мы быстро все разузнаем! - приказал он своим слугам.
Всем жителям в деревне было повелено собраться. Землевладелец обратился к ним с речью:
- Мои доблестные слуги поймали вора, в садах принадлежащих мне. Он достоин смерти, я прикажу забить его плетьми насмерть. Но он молод и может еще долго работать на меня, поэтому если среди вас стоит его отец, он сможет принять наказание вместо него.
Вместе со всеми на площади стояли родители "Утренней росы". Ее отец обратился к жене:
- Я уже стар и много повидал на своем веку, а этот мальчик так молод, да к тому же влюблен в нашу дочь. Я выйду и скажу, что я его отец. Прощай жена, я был счастлив с тобой. Спасибо за твою любовь! Прощай "Утренняя роса" дочь моя, будь счастлива!
Старик обнял жену и дочь, и выйдя из толпы, промолвил:
- Господин! Я его отец, если можешь, прости моего непутевого сына.
- Ну, вот и отлично, - обрадовался землевладелец, - сейчас плетка обдерет мясо с твоих старых костей!
В толпе крестьян стоял друг отца "Утренней росы". Увидев то положение, в котором оказался его друг, он сказал своей супруге:
- Жена моя, у нас нет детей, а у моего друга такая красивая дочь! В нее влюблен этот несчастный юноша, пусть же ее отец погуляет на свадьбе и понянчит внуков. А я умру с осознанием того, что отдаю жизнь за этого мальчика, как за своего сына.
Сказав так, он обратился к землевладельцу:
- Господин! Этот старик врет! Я отец этого юноши!
- Великолепно! - выпучив глаза, крикнул землевладелец. Значит, ты умрешь за этого воришку, а этот обманщик - за свою ложь!
Один из стоявших в толпе крестьян был восхищен благородным поступком своих соседей. Он так же вышел и сказал:
- Господин! Это я его отец! Эти двое лгут, выгораживая меня!
Землевладелец неистово закричал:
- Ах, вы низкие, подлые людишки, вы хотите посмеяться надо мной? Я поставщик продуктов к столу самого императора! Со мной шутки плохи!
"Степной Ветер" обратился к нему с такими словами:
- Господин! Эти люди из милосердия ко мне, обманывают вас. Я сирота. Отца своего я не помню, а мать моя умерла десять лет назад.
Но вдруг, из толпы крестьян вышел еще один человек, и сказал:
- Не слушайте моего сумасшедшего сына! Я его отец!
- Да это похоже на бунт! - побледнев от переполнявшей его злобы, прошипел землевладелец. Гоните этих преступников к императорскому дворцу! Я раскрыл заговор против власти!
Всех арестованных привели в столицу. Долго вся процессия, состоящая из землевладельца, стражников и крестьян поднималась по ступенькам императорского дворца. Поднявшись, они вошли в огромный зал, где за ширмой сидел император, так как никто из смертных не должен был видеть его лица. Вошедшие почтительно склонились и ждали. Наконец император спросил:
- Что привело вас ко мне?
- Мой император! Я раскрыл заговор против власти! Я привел к вам этих лжецов и воров, от них можно ожидать чего угодно! Прикажите казнить их немедленно! - заискивающе затараторил землевладелец.
- Если ты говоришь правду, то возможно я так и сделаю. Но я хочу узнать, в чем суть дела! - жестом остановил его император.
- Я изложу все подробно! О, Солнцеликий! В мандариновых садах, плоды из которых я поставляю к вашему двору, мои слуги изловили вора! - землевладелец указал на "Степного ветра". Он украл плодов на две медных монеты, тем самым запустив свои грязные руки в вашу казну, мой император! Бесспорно, он достоин смерть, но я рассудил так: он молод и еще достаточно долго может работать на благо вашей империи, я лучше накажу его отца! Но этот обманщик говорит, что он сирота, а эти лжецы, - землевладелец указал на крестьян, - уверяют, что каждый из них, является его отцом!
- Пусть юноша подойдет ко мне, - приказал император.
"Степной ветер" подошел к императору и встал на колени.
- Предупреждаю тебя, юноша, если ты хоть в чем-то соврешь мне, то очень горько пожалеешь об этом! Скажи мне, правда ли то, что ты сирота?
- Да, мой император, я сирота! Имя мое "Степной ветер", потому что нигде нет мне приюта. Но, сейчас, в моем сердце живет любовь! Я влюблен в девушку по имени "Утренняя роса". Ее глаза как две чистые капли, голос ее подобен хрустальному колокольчику, а губы - сладки как мед!
Император удивился ответу юноши. Ибо тот говорил как поэт и спросил его:
- Признайся, ты поэт?
- Я не знаю, - ответил "Степной ветер", - но когда моему сердцу больно, оно поет грустные песни, а когда радостно, то легкие и веселые!
Император помолчал, а затем продолжил:
- Так значит, ты украл мандарины в саду у этого человека для своей возлюбленной?
- Да, повелитель! - ответил "Степной ветер".
- Нехорошо воровать, даже если мотив так благороден. А в чем же виноваты остальные? Я хочу узнать об этом от тебя.
"Степной ветер" рассказал всю историю от начала до конца. Император не перебивая, выслушал его. Когда рассказ был окончен, император встал и вышел из-за ширмы. Все пали ниц, не смея поднять глаза. Император подошел к землевладельцу и, обратившись к слугам, сказал:
- Подайте мне плеть!
Затем он снял с себя верхнюю одежду, отбросил ее в сторону и сказал землевладельцу:
- Все эти люди - мои поданные! Выходит, что я их отец. Ты можешь наказать меня вместо них!
Землевладелец побледнел от ужаса и кинулся целовать ноги императора.
- Простите! Простите меня, мой повелитель! Не губите! Пощадите!
Император брезгливо отшатнулся:
- Перестань! Я прощаю тебя. И ты впредь будь милосердным. Позвать ко мне казначея!
Через минуту в зал вошел царский казначей. Император распорядился:
- Выдайте этому человеку две медных монеты, я задолжал ему. И пусть он сейчас же уходит! Этим благородным людям, - император указал на крестьян, - выдайте по три золотых монеты. Их поведение достойно большей награды, но я знаю, что поступая так, как они поступили, о награде они не помышляли!
Император задумался на мгновение, а после, глядя в глаза "Степному ветру", сказал:
- Все знают, что у нас во дворце случилось несчастье. Месяц назад, от неизлечимой болезни, умер придворный поэт. Похоже, я нашел ему замену! Поднимись "Степной ветер"! Отныне, тебя будут звать ""Сладкоголосый соловей" поющий об "Утренней росе""! А тебе, - обратился император к отцу "Утренней росы", - надо передать дочери, чтобы она готовилась к свадьбе...