Аннотация: Вторая книга серии... Книгу можно приобрести в электронном виде на сайтах магазинов.
МИР, В КОТОРЫЙ Я БЕГУ
КОРОЛЕВСТВО ОРТЕЯ
КНИГА ВТОРАЯ
ПРОЛОГ
По небосклону медленно двигалась звезда, даря всему живому тепло и свет.
Освещала звезда и миниатюрный замок на вершине утёса. Места мало на скале, но для тех, кто умеет перемещаться по воздуху, количество места не играет большой роли. Несколько помещений на первом этаже, одна большая зала на втором. Проход по крутой винтовой лестнице на стрельчатую башню. С башни замка открывался великолепный вид на синее пространство воды со всех четырех сторон. Замок был выстроен на острове.
Под высоким утесом плескался бескрайний синий океан, населенный живыми существами куда основательнее, чем суша в сотнях милях дальше к северу от острова.
Скрипнула дверь, и в помещение зашел Карадис.
- Ну, как там наша принесенная душа?
- Всё хорошо, Ваша Светлость. Вы и сами могли убедиться...
- Всё верно. Убедился. - Послышалась легкая усмешка в словах, и Великий продолжил: - Отвалил Владетельный лорд даров сверх меры, еле ходит, в полет стремится...
Лорд Оридос Гениас не поворачиваясь к собеседнику, чуть шевельнул пальцем. Карадис тут же приблизился.
- Не выпускай её из виду. Коротышки могут не справиться...
- Я собираюсь забрать её от них. Могу и сейчас...
- Не сейчас, там относительно безопасно... Пока только присматривай!
Карадис за спиной лорда Оридоса Гениаса только в молчании склонил спину, соглашаясь со всем. Разогнувшись, промолвил тихо:
- Ваша Светлость! Опять демонов страж на свидание просится. Тоже душа пришлая волнует. Может, его заменить?
- Ты говорил с ним?
- Несколько раз, - вздохнул Карадис. - Вы были правы, мой лорд. Она смутила всех, кто рядом. И этот, старый, обезумел. Может, сообщить ему, где прячем?
- Зачем?
Карадис стоял за спиной лорда и не видел выражения его лица, а тот довольно улыбался. Ситуация с девчонкой ему нравилась всё больше. Смело себя повела с первых минут, не стушевалась и побежала, когда появилась первая возможность. Ну, а сейчас, когда из-за её побега переклинило Владетельного лорда и подавно, всё скрадывалось преотлично.
Он её пристроил. Осталось подождать несколько месяцев, а там он придумает, как столкнуть её с Маресом.
- Пока сделай так, чтобы Мареса не оженили на другой, и что там с не упокоенными? Ты выяснил?
- Да, Ваша Светлость! - кивнул головой Карадис. - У Эдарто Туго сын призывом мается. На призывал почти три сотни...
- И где прячет?
Карадис осторожно перевел дух и проговорил:
- Горный кряж, где проживают зимники.
- Какое расстояние?
- Немного, Ваша Светлость. - Карадис осторожно приблизился. - Я думаю, там задействована сеть подземных туннелей.
- Только тела? Не души?
- Всё верно, только тела. Сохранность оставляет желать лучшего, мой лорд, - вздохнул демон.
- Ты сам видел?
- Сам. Холодно, как в склепе...
- Еще одна побочная ветвь... эволюции магических созданий. С наступлением холодного времени года на этой планете расцветает магия воды. И много у короля зимников последователей?
Вздох и очень осторожное:
- Ваша Светлость! Я полгода этим вопросом не занимался. Деву сторожил...
- Надо сообщить гномам, чтобы обошли все проходы. Наверняка король зимников подземными ходами передвигается, не по поверхности же трупы волочет...
А между тем война - любимая забава
всех тех, кто призван в этот мир
добро ваять и хлеб растить.
Но люди в этом мире, как и в мире нашем
Желают лишь одно - на кресле усидеть.
И в этом мире всё, как в мире прежнем...
Идёт бесславный бой за всё подряд.
Всё как у нас, как в мире нашем тесном -
свобода, равенство, кулак.
ГЛАВА 1
ПАРТНЕР МАГА
Эрто задержал дыхание и прыгнул вниз.
Бух!
Поверхность встретила его жестко.
Раз! И чуть утвердившись на своих двоих, Эрто разогнул спину.
Два! Качнуло назад, но он справился.
Три! Осмотрелся по сторонам. И только после задрал голову.
С большой высоты сверзился...
Да, привык уже прыгать... Забираться вот сложнее - тут физическая сила нужна немалая, а еще большое терпение.
Терпения ему не хватало, но он очень старался, иначе никак, без старания.
На него с высоты двухэтажного дома смотрел красный глаз, размерами, близкими к среднему щиту орка-переростка. Рядом находились четыре конечности - чешуйчатые лапы летающей страшилки для обыкновенных людей. Крылья зверя сложены. Пыхнуло в лицо жаром, это летающий монстр решил спустить чуток пара.
Эрто отвернулся вовремя - по волосам прошелся жар, запахло палёным. Очень захотелось почесать голову..., но нельзя показывать виду, что он испугался за свою лохматую поросль. Волосы, конечно, жалко, но они отрастут, а вот лицо потерять можно запросто - брови и ресницы спалит, а ещё кожу покрасит в красный чешуйчатый цвет...
- Перестань! - проговорил Эрто, не глядя на зверя. И так услышит или поймет, умная скотина! - Опалишь мне шкуру, и я тебя тогда точно сдам обратно! Будешь жарить бедолаг каторжан, ну или руду плавить, как вариант!
С высоты раздался утробный рык, под сапогами завибрировала земля.
- Вот-вот! Пошевели мозгами! Береги меня! Я твое счастливое приобретение. Да-да! Я, а не ты для меня!
В ответ на эту тираду "счастливое приобретение", размерами с небольшой холм, начало расправлять свои перепончатые крылья. Изящные, красоты неописуемой, если посмотреть на красоту со стороны. А вот находиться в непосредственной близи от пышущей жаром огромной пасти, четырех чешуйчатых лап и когтей, как без них?! В общем, Эрто стало очень неуютно, во мраке, который устроил над его головой крылатый монстр. Меркато садится, а тут под крылом и вовсе темень настала...
Самое печальное, что дружить они не дружили. Эрто в тайне мечтал о друге, но не было его среди сослуживцев в гарнизоне. И дракон... Только партнерские отношения вот... с такой горой горячего, во всех смыслах, мяса. И при этом обязательно кто-то из двоих должен был командовать, а кто-то починяться. О том, чтобы подчиняться разуму дракона Эрто только слышал, но свято верил, что такие неудачники тоже есть. Драконья магия подчинения - это отдельная тема и наука такая есть, преподают навыки общения в Демонической академии. Он эту науку выучил, экзамен сдал, и вот теперь он - счастливый обладатель такого вот средства перемещения. Морально тяжело, если твой подчиненный размерами обладает огромными и мозгами обладает. Эта умная тварь, способна превратить в обугленные головешки целую улицу. Его партнер, как чихнет огнем, мало не покажется! И ума ему не занимать, так как крылатый монстр живет много лет, и всё время учится - ладить с демонами, командовать демонами, воевать с людьми, демонами, и как вариант - командовать драконами. Драконы - стайные животные, магические создания. Их много, особенно много тех, кто не пошел под руку магов.
Драконьи земли. Где-то очень далеко, за океаном. Туда улетают свободные. Туда стремился, как подозревал Эрто, и его партнер. Но время видно ещё не пришло, а может быть цепи подчинения не пускают...
Была скромная надежда уговорить однажды своего дракона показать ему свободные земли. Земли, где живут дикие драконьи стаи. Слетать туда вот так просто нельзя - нужно договориться с таким, как его монстр, ну и конечно, причину придумать правдоподобную, а такой у Эрто нет. Есть мечта, мечта детства - овладеть в совершенстве наукой подчинения драконьего разума. Так размечтался в детстве, что вот выудил счастливый билет, и с некоторых пор он драконий всадник на службе Короне.
И так суждено было случиться, что сам того не ведая, не мечтая даже о такой свинье, Эрто достался самый ужасный партнер в мире: крупный, дурной, озлобленный на всех зверь, способный убить легко. Что его удерживало от этого шага, Эрто не знал...
За свои пятьдесят с хвостиком лет партнер Эрто успел набедокурить порядочно. Молод и горяч, хотя возраст кожистой птички тут роли не играет. И старшие собратья творят беспредел по всему свету белому, а уж какие они творят дела в тёмное время! Об этом история Ортеи не умалчивает - есть прямые доказательства, есть факты, наконец, записанные на бумаге, и есть вот такой партнёр. Эрто глянул вверх на расправленные над головой крылья. Словили же такое вот "крылатое счастье". Всего и надо - накинуть на спящего дракона магическую цепь!
Смельчаки, одевавшие цепи на драконов, получали за свой труд большие деньги. Молодой дракон попался и был посажен на цепь в пещерку. Там отсидел на скудном пайке несколько лет и был отправлен на работы - обслуживать металлоплавильные печи.
Это то, что знал о партнере Эрто. То, что ему достался умный крылатый гад, Эрто догадался очень быстро.
Эрто осторожно вздохнул и посмотрел вверх.
***
Дракон же, наоборот, развернул шею и уставился на утопающие в сумерках холмы.
Скучно! Драконы - они летать должны, парить в высоте синего неба, ну или на худой конец плавать в синем океане-море. Но это водоплавающие. Он же...
Кредо Маркито Шарон Восьмой был пять раз предупрежден прежде, чем на него разрешили охоту. Еще одна глупая выходка и всё! Пожизненное заключение! Или каторжные работы или голодная смерть лет так через десять-двенадцать. Больше его могучий, прожорливый организм не выдержит без обильной мясной кормёжки.
Материк, где он родился, был под властью демонов.
Пришли однажды в земли, населенные драконами, странные создания, умеющие договариваться с огнём, породнились с людьми простыми, и не прошло и тысячи лет, как их мир стал частью огромной империи Вселенной.
Родную историю дракон знал плохо, историю Вселенной, не знал вовсе. Смотрел ночами, как и все живые создания планеты, на звёздное небо и не замечал в нём ничего странного, занимательного, интересного - все та же чернота, расцвеченная огнями. Вселенная не волновала Кредо нисколько! Кто ж знал, что Вселенная подчиняется своим законам?! И как оказалось, законы писаны для всех...
В своё время кто-то рассказал, и вот Кредо помнил - были его нынешние хозяева потомками демонов и людей. Какая уж тут чистота расы! Чистой расой были жившие здесь задолго до прихода людей и демонов драконы. Он настоящий хозяин планеты. Он! Драконий сын.
Но те драконы, первые, или может быть их потомки, вторые, приняли сторону пришлых и начали служить демонам. Кредо Маркито Шарон Восьмой служить не хотел, но заставили...
Война - источник всех неприятностей, а ещё жажда наживы. Специфической особенностью людей была страсть к завоеваниям. Чем руководствовались пришлые на его землю демоны, Кредо не знал, наверное, желанием размножаться. Всем известно, люди прекрасно размножаются. Так прекрасно, что скоро их станет так много, что некуда будет плюнуть огнём, чтобы случайно не поджарить человека!
И войны им не помеха, и болезни! Кредо тяжко вздохнул, вспоминая, как часто он встречал людей, с драконами расстался и повстречал только, когда оказался пойман. До этого момента он летал свободным, везде, где хотел! Ему приходили магическим посылом сообщения прибиться к своей стае, которую он покинул однажды, и больше не хотел догонять. Стая служила людям, папа, мама, кто-то еще. Кредо редко вспоминал... Он улетел однажды ночью, и только связь в мозгах сохранилась. Связь звонила редко, иногда, так будет верно сказано, предупреждала об опасностях, напоминала о каком-то долге, дала несколько раз совет, не хулиганить, и замолчала. Не разбудила! Предатели!
Кредо попался и теперь он на цепи, служит демону - мелкому, дохлому. Слабаку, переживающему такую гамму эмоций, что не чувствительному к таким страстям дракону иногда было щекотно до колик в животе от перехваченных эмоций. Этот мелкий партнер еще и чувствительный оказался не в меру!
Кредо свернул шею дугой и глянул вновь под свои ноги. Где-то тут, под расправленными кожистыми крыльями стоит это демоническое недоразумение - Эрто... Вздохнул, и новая струя горячего белого пара потекла из ноздрей к земле...
Просто так не залетишь теперь поправить магическое здоровье к ближнему вулкану - прибьют ещё на подлете молниями. Хотя! Кредо не боялся молний! Но это грозовых, а тут по его чешуе били магическими разрядами и пару таких атак он, конечно, выдержит, но потом, плохо его чешуйчатой шкуре будет. И не улетишь далеко - догонят, если крылья все будут в дырках! Еще и цепь эта! Кредо раскрыл пасть и грозно заурчал, затряс шипастой головой. Надетая на грудь цепь ответила треньканьем. Проклятье!
Маги когда-то давно заключили сделку с его родителем - папа насвинячил, вернее зажарил полгорода, в целях экономии времени не рассчитал сил и спалил вместе с окраинами и центр, вместе с главным храмом и дивным деревом, плодоносящим раз в двадцать лет яблоками, дающими до семи лет жизни всем тем, кому уже давно пора за горизонт.
Дерева и яблок отцу Кредо было не жаль, жалко было терять свободу. В оплату обильного питания и возможности беспрепятственного пролета по небу пошел неразумный по тем временам малышок Кредо Маркито Шарон Восьмой. Только встал на крыло, пару раз сверзился с высоты, зажарил целиком с полсотни человек, и вот уже в ошейнике. Сдал его место кормежки охотникам на драконов родной папа! Бедокурить папа не перестал - как палил людские поселения, так и занимался этим. Нравилось! Да и просто приятно, когда тебя вот такая мелкотня боится! Но папа действовал по закону, палил людей по каким-то правилам, он же, Кредо Маркито Шарон Восьмой палил сам по себе, за что и поплатился свободой.
Отца Кредо больше не видел, впрочем, как и мать. Родители так ни разу и не появились в его тюрьме, его домом стали плодородные долины королевства Ортея, где правили злые - злые маги.
Магом был его и теперешний партнер - Эрто. Это он его приметил при облете провинции, где трудился на оплавке руды Кредо Маркито Шарон Восьмой.
Встретились взглядами, помолчали пару минут и отвернулись, оба. А два дня спустя Кредо предложили послужить. Он так обрадовался! Маг ему понравился - мальчишка! Худ, слаб легкими и кажется трусоват. Кредо уже строил планы, как вырвется на свободу и улетит куда подальше.
Есть же драконьи земли! Есть другие страны и там наверняка есть тоже вулканы. А значит, можно прожить и без этих чертовых магов - командиров. Оставалась одна маленькая деталь - это снять ошейник или цепь, назови как хочешь! Пока она на шее болтается, не улететь ему далеко.
***
Эрто и вправду сильно побаивался своего крылатого партнера. И дернул же его тогда за руку Великий пожалеть эту крылатую дуру! А всё мать! Она его таким воспитала! И сейчас, стоя под грозно расправленными крыльями партнера Эрто вспомнил её слова:
"В жизни ищи справедливость, помогай тем, кто в твоей помощи нуждается, и обретешь верных друзей!"
Бред! Чистой воды бред! Какие друзья?! Тем более в военное время. Тем более, если ты маг, у магов не принято заводить дружбу. Война - это дело мужчин, воинов, магов и просто солдат. Но воевать Эрто не стремился. Военную карьеру за него выбрали родители.
У драконов, как оказалось, всё, как и у людей! За драконов кто-то решает. Обменялись они тогда взглядами и вот теперь вместе работают, в партнерстве проводят будни военного времени. А воевала их страна постоянно.
Эрто тронул браслет, сковавший его левую руку в районе запястья. При помощи этого браслета драконий всадник всегда мог связаться со своим крылатым партнером, вызвать "крылья" и улететь. Но это другой дракон! Кредо Маркито Шарон Восьмой отзывался на вызов всегда с большой неохотой, прилетал часто с опозданием и каждый раз пыхал жаром в лицо. Жизнь, как точно знал Эрто, и у мага не вечная, случится так, выйдет дракон из повиновения и спалит своего напарника до пепла. Пепел не возродить, нужно, чтобы хоть что-то осталось, пускай хоть оплывший, распухший труп... Тогда хоть попытаться кто-то может. Эрто скривился, представив эти потуги, например, родительницы. Излишняя впечатлительность также помогла представить и оплывший, начавший истекать гнилостными соками предмет попыток...
"Кошмар, - прошептал Эрто. - Не хочу, пускай уж лучше горстка пепла и моя несчастная душа пускай сама себе ищет тело"
Этой науке обучался Эрто тайно, так сказать, на добровольных, тщательно скрываемых от однокурсников и начальства, началах, при помощи книг в академической библиотеке. Способности у него были врожденные, от матери. Разрешение для выбора книг в закрытом разделе библиотеки получил ему отец, которого попросила мама, а маму сын. Отец только вздохнул.
Преуспел немного - оживил однажды раздавленного копытом лошади голубя. Несчастный оживлённый так пищал... Эрто не выдержал и окончил птичьи страдания, прибив бедолагу самолично. Переживал потом ужасные муки, подозревал, то была Совесть. У демонов с набором положительных черт характера были большие проблемы, отрицательных - хоть отчерпывай! Эрто вздыхал. Совесть была и откуда взялась?! Приходила часто и очень мучила...
Оживить, как оказалось мало, нужно было еще в совершенстве освоить науку врачевания переломанных костей. Эрто уже собрался переводиться на следующую ступень и в другую Академию, как пришло письмо от отца, а там назначение в действующую армию, а там... аудиенция у короля, и вот - эта должность.
Ему и дракона предложили выбрать самому и вообще..., оказали невиданное внимание! Личная аудиенция.
Эрто тяжко вздохнул и посмотрел вверх. Смотреть было глазам больно - под расправленными кожистыми крыльями уже было почти пекло. Кредо Маркито Шарон Восьмой усиленно нагнетал на Эрто волны горячего пара из двух ноздрей, из чуть приоткрытой пасти уже проскальзывали струйки белесого дыма... Еще чуть-чуть и огонь появится.
Конечно, будет расследование, но ему оно уже ничем не поможет.
Эрто в который раз пожалел, что обратил свое внимание на этого пройдоху!
Могила такого не исправит! Злобен, хитер, злопамятен и очень-очень опасен!
Счастье, а не напарник! Что думал про него дракон, Эрто догадывался. Умная крылатая тварь ждала только удобного повода удрать.
"Так! - вспомнил Эрто о том, зачем он здесь! - Я тут при исполнении"
И чуть вздохнув, щёлкнул пальцами. Раздался щелчок, и в направлении перепончатых крыльев, прикрывавших и небо и всё вокруг, улетела маленькая синяя змейка. Мгновение спустя раздался негромкий щелчок, и в момент небо проявилось - крылатый партнер убрал одно крыло. Опять показался красный глаз, очень злой, налитый такой лютой ненавистью ко всему живому, что Эрто вопреки писаным и заученным наизусть правилам чуть позволил себе проявить чуть большую толику эмоции - вздохнул показательно громко и качнул головой.
- Перестань злиться!
"Досталось же такое счастье!", - подумал снова и про себя.
Кредо - это его рабочая лошадка, для разъездов, точнее будет сказать, для разлетов по огромной территории Ортеи. Сегодня он в провинции кирков, теперь уже подконтрольной Короне.
Убралось второе крыло и Эрто посмотрел направо, в ущелье, что раскинулось на несколько сотен миль на запад. Там, на самом краю неблизкого горизонта, догорал закат, как всегда в это время года - кроваво-красный. Мрачные облака клубились на границе между красным небом и тёмной мертвой землей. Земли кирков - гиблое место: мертвая пустыня, но она зачем-то понадобилась его королю. Может построит бараки и будет здесь содержать всех недовольных? Как вариант, Эрто такого не отрицал. Многие в королевстве были недовольны порядками, но старались рта не раскрывать. Служба дознания работала исправно. Вон! На рудниках и шахтах полно разговорчивых толпится. И ведь кормить их также надо! Кормили. Эрто как раз присматривал за кормлением и вообще, он служит не за страх, а за совесть. Был такой чуждый элемент в его душе - Совесть. Поселился, как не помнит, пустил корни, разросся и сейчас, тряс кроной - падало часто...
Эрто работа не нравилась, но уж лучше так, чем с мечом в одной руке и магическим огнём в другой сеять кругом себя смерть и только.
Его работа кормит, платит Его королевское Величество исправно, и одна беда - родители! Мать была недовольна низким положением единственного сына. Отец при встречах хмурился и уже два раза отправлял прошения наверх, чтобы Эрто перевели в боевое крыло королевской гвардии. Эрто платил и платил всем тем, в коей власти идут все назначения, отец писал прошения и писал... И служить бы Эрто в драконьем боевом звене, если бы не король. Король подписал назначение. Отныне и до окончания войн Эрто - смотритель короны.
Сегодня - это облет подконтрольных территорий. Личный посланник короля. Эрто чуть вздохнул и расправил плечи. Надо выглядеть достойно. Шагать с прямой спиной и неважно, что за этой самой спиной сейчас возмущенно пыхтит гора кожи и морда с шипастыми выростами. Король лично просил Эрто Сперано Моралес проследить за тем, чтобы союзники не перебили всех кирков. Еще одна сдавшаяся на милость победителя крепость, еще один кусок пустыни отошел его королю...... Осталось сделать малое - сохранить население...Об этом его и просил король..., на личной аудиенции.
Оставив партнера на склоне горы, Эрто пошагал вниз по сыпучему каменистому склону.
***
В нескольких сотнях шагов ниже виднелись смазанные очертания крепости, там копошилась какая-то тёмная масса. С такого расстояния было ещё не разглядеть, где орки, где люди. А подлететь ближе он не решился. Он ещё плохо управлял своим партнером. Разборки на земле всегда легче проводить без лишних свидетелей. Вот увидит какой орочий командир, как его разъездная единица дышит жаром на волосы, посмотрит, как скалится довольно зубастая пасть, как смачно пахнут его кудри и начнет смеяться. А там и вся мордатая братия подхватит радостную новость, что прибывший королевский смотритель - распорядитель боится свою ездовую единицу, как жена боится мужа.
"Мне туда, - сам себе напомнил Эрто, шагая прочь от монстра. - Я здесь затем, чтобы проследить, чтобы наши ретивые союзники не перебили на продуктовые запасы всех пленных"
Еще десяток метров вниз по сыпучему каменистому склону и стало возможным разглядеть более детально тёмную массу, состоящую из нелюдей и пленных. И тут за спиной раздался недовольный рык. Рык за пару ударов сердца перерос в злобный вой! Дрогнуло в груди. Заходила ходуном каменистая почва под ногами. Эрто всем телом ощутил трепет и маету собственной души. Проклятая чувствительность! Магом он был настоящим, потомственным, когда-нибудь, если доживет, он станет сильным магом, нечувствительным ко всяким слабостям! Но это будет, если доживет... Но вот откуда в нём эта чувственность запредельная?! Такие эмоции и переживания по каждому пустяку, свойственны девчонке, а не мужу! Эрто вздохнул поглубже и усилием воли запихнув глубже вспыхнувшее в душе, сжал губы в ниточку, и зашагал дальше. Перебьётся! Не дождётся! Обойдётся! Иж, чего придумал?!
Все это относилось к грозно возмущавшемуся за спиной партнеру.
Ещё бы! Найти партнера не так просто, а уж если нашел, то в скором времени магические потоки начинают плести в душе мага паутину из тонких и не очень нитей, так иногда напутают, что насилу распутать можно. Эрто переживал каждый раз жуткий дискомфорт и волнение, приводящее его в непонятный и очень плохо контролируемый трепет, если кто-то задевал его тонкие магические потоки, по-простому - душу. А была душа Эрто нежной и трепетной, не огрубела ещё настолько, чтобы перестать сопереживать, волноваться, впечатляться, трепетать.... Много чего его душа могла, и всё не по делу! Да сколько можно?! Он взрослый маг! Какая-то крылатая мошка, Эрто чуть дернул головой, скривил губы - "крылатая мошка" была очень внушительной. И эта мошка волновала его и заставляла переживать, вот как сейчас...
Эрто остановился, прислушался к внутреннему голосу души, чего-то она там пыталась настучать. И Совесть, проклятая, тоже... Надо всё же глянуть, что там, за спиной и Эрто обернулся...
Дракон резко дернул непропорционально маленькой шипастой головой вверх, еще и еще раз, блеснули злобным огнём красные глаза. Увидев, что маг обернулся, крылатый отвернулся сам.
Бесится, что оставил одного.
Но послушен! И как долго это послушание продлиться? Эрто сомневался, что поладит с драконом когда-то. Всего два месяца вместе летают! И сколько уже было неприятностей! Пока Эрто терпел, а партнер выжидал.
Эрто зашагал дальше вниз по склону.
Сзади раздался рык, потом повторился утробный вой, но Эрто больше не обернулся.
ГЛАВА 2
МЕЛКАЯ СМЕРТЬ
Терзаемый грызшими его чувствительную натуру переживаниями по оставленному на склоне партнеру, Эрто спустился к подножию горы.
Обернулся. Оценил проделанный путь, крутизну сыпучего склона и в голову пришла мысль, что пока он шел на него пялилась добрая сотня орков.
- Ну, что тут у нас? - задал он вопрос на меркито.
Тело с бугристыми наростами на всех видимых частях, было укрыто лишь кожаной жилеткой до брюха, да на ногах Эрто заметил еще сандалии. Внимательно осмотрев военную машину, что бесшумно выросла из мрака и в молчании остановилась прямо перед ним, Эрто вздохнул. И сразу захотелось отодвинуться. Эрто сделал над собой усилие и не сдвинулся с места. На тело орка больше смотреть не тянуло, сосредоточился на поиске глаз. Пока искал, вздохнул вновь воздуху и ощутил всю палитру запахов.
Миазмы!
"Демоны меня задери! Чем они тут дышат?"
Вот странность! Дышит он носом, но почему так невозможно щиплет глаза и плакать хочется? Еще раз обернулся на оставленный за спиной сыпучий склон, смотреть в том направлении и смотреть, а еще дышать и дышать, отвернувшись от орка... Чем выше нос, тем лучше - Эрто задрал голову, ловя ноздрями свежие потоки. Там, на склоне, откуда он притопал, гулял ветер и пахло куда приятнее...
- На продуктовые запасы отобрали? - обратился он, обернувшись.
- Да, броссо! Этих можно заковывать в кандалы и гнать, - заскрипел совсем рядом голос.
Огромная вонючая орясина взмахнула верхней конечностью в направлении крепостной стены. Там были различимы какие-то тени. Орк взмахнул лапой теперь уже в направлении своих воинов, опять по широкой дуге и опять так близко к носу Эрто, что драконий всадник не удержался, отшатнулся чуть назад, убирая свою голову с траектории размаха. Мало того, что несёт от союзника невозможной вонью, так ещё и грязная конечность близко от лица пролетает... Орк это увидел и оскалился. Эрто разглядел кривой и неполный ряд огромных зубов в раззявленной пасти и его уже конкретно замутило. Боясь потерять контроль над миром живых, перевёл начавший плыть взор на что-то другое - О! Что это?! Узрел! В огромной кривой конечности орка был зажат зазубренный тесак...
- Среди пленных есть женщины и дети? - борясь с новым приступом нахлынувшей дурноты, просипел Эрто.
- Есть, - ответила огромная вонючка. - Мало, но есть! Разрешите, броссо, слабых порубить? Нежное мясо, деликатес-с-с, - протянул нараспев орочий предводитель. - И пока оно свежее...
Эрто в ответ на это, мрачно и непреклонно качнул головой. Это нужно было сделать ещё и потому, что от взмаха собственной головой мысли должны точно проясниться... и опять задрал свой нос выше:
- Живых не разрешаю.
- А раненных? Калечных?
- Нет! Раненные и калечные - дышат, значит, живые. Стройте пленных в ряд. Каждого пятого в кандалы, остальных отпустить. Эту землю надо заново осваивать. - Эрто взмахнул правой рукой и перехватил острый взгляд орочьего командира. Вот и глазки...
- Что не так? - задал вопрос смотрящему теперь в упор орочьему командиру.
Тишина и только чуть завывает где-то ветер, но не здесь - здесь ветра нет, есть только вонь!
"Демоны! - Еще раз мысленно возопил маг. - Чем они тут дышат??!"
И видно плохо. На свои чувства Эрто боялся опереться... Подводили чувства и много раз...
Толпа орков, толпа людей - всё перемешалось. Эрто вновь огляделся, где тут люди? Не видать что-то. На глаза попадались сплошь вонючки - великаны. Союзнички! Эрто непроизвольно поморщился, чуть вздохнул... и прекратил попытку подышать, опять борясь с вонью, заполонившей теперь и голову.
Ой, беда! Да что это с ним?! Дышит он носом, при чём тут голова?!
Из сгущающихся сумерек к командиру приблизились два здоровяка, начали о чём-то с ним шептаться на своем наречии. Эрто на это только выше задрал подборок и уставился немигающим взглядом в темноту. Речь он мог понять, но что-то не хотелось прислушиваться. Сделаем вид, что нам это безразлично.
- Живых к живым! - буркнул орк, пообщавшись со своими соплеменниками. - Утром, как рассветет...
- Будет сделано, - прошелестело где-то на границе слуха.
Эрто наморщил лоб, чуть - чуть, вздохнул. Сам себе напомнил: он тут власть.
- Утром построим. Темно уже, не видать, кто раненный, - буркнул, приблизившись к посланнику, орк.
Склонив чуть башку, орочий командир рыкнул что-то своим подчиненным в удаляющиеся спины, Эрто не разобрал что. Орочье наречие он изучал в Академии. Знал неплохо, но сейчас мысли были странно далеки от этого места. Были все они на склоне горы, в том месте, где оставил он своего партнера. Что-то не слыхать кожистую пташку. Как бы не слинял партнер. Вызывай тогда этого пройдоху по средствам браслета, трать время и силы на призыв... Дав себе мысленный пинок, драконий всадник вернул себя в стан союзников, присмотрелся к теням вокруг. Где-то тут должны быть пленные... Скоро нашел взглядом, что искал. Что-то эта кучка совсем маленькая...
Эрто вновь чуть вздохнул. Вроде стало чуть легче дышать. Всё правильно! Орк отошел к своим ребяткам. Рядом только ночь, ночь не пахнет так скверно.
Посмотрел по сторонам. Крепостная стена. В ней Эрто разглядел чёрный провал. Похоже, тут раньше были ворота - сейчас на их месте зияла дыра внушительных размеров. Рядом валялось осадное орудие, поломанное, основание одним боком задрано вверх, и верёвки спутаны, виднелось во мраке большое бревно, с одного бока побитое изрядно.
Отвернулся и тут же поймал мрачный взгляд начальника орков. Глаз почти не видно из-за уродливых наростов. Но то, что разглядел во взгляде, Эрто не понравилось. Начальник злился. Вдруг захотелось оказаться на сотню миль от этой крепости...
- Трупы все ваши. Живых не добивайте, это мой приказ.
- Да, броссо! Я понял. Живых к живым!
Говорил орк с большим трудом, Эрто прямо чувствовал, как тяжело дается орку каждое слово на меркито, как медленно ворочается толстый язык в его пасти, выговаривая уважительные слова и стараясь придать голосу нужную тональность, но всё равно, жуткий скрип орочьих голосовых связок, казалось, карябал само небо над головой.
И тут орочий начальник опустил кривой тесак и зычно прорычал ожидавшей его толпе кривоногих и криворуких подчиненных на их родном языке, а Эрто машинально перевел:
- Слышали? Больше трупов - больше мяса. Живых не берем... Как рассветет...
Дальше Эрто слушать не стал:
- Идиот, - пробормотал себе под нос Эрто, и направился к толпе людей. - Я идиот! Придётся остаться и проследить теперь, чтобы эти герои не наделали лишних дырок в тех, кого я приказал оставить в живом виде!
Подойдя к пленным, Эрто разглядел толпу, плохо одетых людей. Каждый второй держал обмотанную конечность или же опирался только на одну ногу.
"Калечных им подавай! Да тут большинство калечных!"
Глянул еще пристальнее на пленных и, пробежавшись глазами по лицам, не встретил ни одного прямого взгляда.
Боятся, пали духом, какой-то сброд, а не воины... Вопрос! И как это этот сброд смог продержаться в осаде так долго? Три недели без малого орда голодных орков провела под стенами крепости и только когда прибыло осадное орудие, дело для осаждённых приняло печальный оборот.
И тут Эрто посетила смутная догадка, что перед ним выставлены не все побежденные...
- Подойди, - буркнул Эрто негромко. Он точно знал, что встретивший его командир орочей сотни пошел вслед за ним к пленным и стоит в паре шагов за спиной. Так сказать, соблюдает субординацию. Но запах! Демоны всех подери! Запах рядом... - Где спрятал остальных?
За спиной раздалось угрюмое сопение.
- Здесь все. Все те, что вышли...
- Остальные? В крепости лежат? Мертвые? Так иди и собери трупы на мясо. Или что, ночью страшно?
Орк отвернулся и смачно плюнул в темноту. Ответа долго не было.
- Там, в крепости, не все мертвые, - наконец доложился орк.
- Так... если не мертвые, то значит живые? Почему не вывели остальных?
- Мы хотели отдохнуть, поесть и вновь на штурм, а тут эти выходить начали. С белыми тряпками... В столицу отправлен был вестник.
- Ну и..., - Эрто уже, кажется, понял, кто тут вышел. - Что? Вышли только эти калечные? Где воины, что держали оборону?
В ответ орочий сотник качнул головой в направлении крепости. Долго, Эрто устал ждать, но прозвучало:
- Крепость не сдалась.
- Поворот, - пробормотал Эрто, решая, как себя вести.
Орк обернулся и опять взмахнул лапой с зажатым в ней тесаком:
- Привести остальных!
Через несколько минут привели трех женщин и двух детей.
Эрто ещё раздумывал, как ему поступить, как неожиданно орк завалился на одно колено, низко опустил голову в знак смирения, и тесак свой воткнул в землю, и как вдарит сжатым кулаком по коленке...
Эрто почувствовал волнение. Он не воин ни разу, он тут совсем с другой целью прибыл, с миссией, так сказать - людей спасать. А его тут признали командиром. Не к добру всё это! И не улететь теперь! Придётся разгребать! Так! Чему его учили в военной академии? Надо раздать всем задания! Вот! На штурм отправить! Или отбой протрубить?
Эрто пока не находил, что выбрать. Орк так и застрял на одном колене с опущенной головой.
- То есть, твое сообщение, что крепость пала, не совсем верно?
- Не совсем... Пока вы летели, мы три попытки штурма сделали.
- И как?
- Отбили, - пробубнил под нос орк.
- Как тебя звать? - Эрто тяжко вздохнул. Кто же там засел, в этой крепости?
- Гвидро, броссо! Признаю ваше главенство и подчиняюсь.
- Час от часу не легче! - прошептал теперь уже себе под нос Эрто. - Пошли, на крепость, что ли взглянем? Доложишь обстановку и собери еще кого поумнее. Из своих выбери трёх. Пускай с нами идут, посмотрим вместе.
- Не стоит, броссо, туда ночью ходить! И не увидим ничего и опасно. Смерть там... мелкая.
- Какая смерть? - Эрто обернулся. - На мне защита. Я маг. А ты стой рядом. Или страшно? Могу выдать защитный амулет. - Эрто полез к себе в нагрудный карман. Была при нём пара амулетов. Один можно передать на время орку. Иначе, с кем он тогда останется, если этого смерть, что засела в крепости, призовёт? С другими он и вовсе ещё не общался! - Вот, держи.
Гвидро взял амулет и нацепил его на шею. Массивная голова еле пролезла в кожаную петлю. Орк опять отвернулся и плюнул в темноту:
- Амулет - это хорошо, но не поможет он. Жить всем охота. И мне в том числе, броссо. Давайте утром вы дракона натравите на них? Если не сдадутся - подпалим и все дела.
- Мясо сгорит, не жалко?
- Нет! Обойдемся тем, что уже насобирали. Пускай горит всё синим пламенем, - буркнул угрюмо орк, - и крепость эта и та смерть, что засела в ней.
Эрто уже понял, что он попал. Какая еще смерть? И это ему говорит орк?!
Понятно, что дело дурно пахнет, и в прямом и в переносном смысле, плохо - сообщение то отправлено, а вот крепость не взята. Глянул еще раз на пленных.
- Всех вышедших людей перевязать, накормить и устроить на ночлег. Да, пересчитать и записать поименно. Отчёт оформить и магическим вестником отправить в Кварту. И не надо сообщать, что крепость ещё сопротивляется. Сейчас я осмотрюсь, утром, как, взойдет Меркато, решим, что с сопротивлением по тут сторону стен делать.
***
Неспешным шагом, в кромешной темноте, что разлилась вокруг, он направился в сторону крепостной стены, выбирая на ощупь дорогу. Чем дальше Эрто отходил от орочьего стана, тем легче становилось дышать.
"Ближе крепость - чище воздух, дальше орки - легче мне...", - бормотал себе под нос Эрто, примеряясь к неровностям грунта под сапогами, шагая осторожно в направлении крепостной стены. Шаг, ещё шаг...
"Ночь ещё эта! Ни черта не видно! Ближе подойти надо. Где-то тут был проём в стене, что проделало осадное орудие"
Пока шли к крепостной стене, Эрто размышлял...
Жечь людей, конечно, плохо, но раз он тут, то делать нечего, если утром не сдадутся, то он драконом их испугает. Была у Эрто надежда, что люди в крепости жить тоже хотят. Раньше им грозило быть съеденными орками в качестве добычи, теперь им грозит быть изжаренными драконом. Какая разница, скажете вы? Разница в том, что он прибыл - Эрто Сперано Моралес: личный уполномоченный Его величества короля Ортеи на покоренных территориях - он власть на местах и закон. Одно его слово...
И тут из мрака ночи прямо в голову Эрто прилетела стрела. Домыслить, что может одно его слово, Эрто не успел, раздался звонкий треск, посыпались в темноту белые искры, и первая линия магической зашиты важного государственного объекта, слетела с астрального тела драконьего всадника.
- Мать твою за ногу! - высказался резко присевший рядом орк скороговоркой. - Близко подошли, броссо! Нагибайтесь и давайте ползком вон к тем камням. Голову, голову, ниже! - зачастил орочий командир и не стесняясь, пригнул голову Эрто к земле. И только Эрто подумал, что его голову тронула грязная орочья лапа, как чуть ли не в пятую точку прилетела новая стрела. Чиркнуло-звякнуло и лопнула вторая линия магической защиты важного государственного объекта. Осталась одна...
- Что это было?
- Смерть была! А я предупреждал!
Они уже спрятались за валуном, что очень кстати встретился им при спешном отходе с линии огня. А линия эта была совсем близко, и сейчас слышно было, что огонь ведётся по всем правилам военного времени. Кучно сыпались невидимые в ночи стрелы. Слышно было только, как чиркают наконечники о камни. Обстрел продолжался.
- Когда же у неё стрелы закончатся?! - слышно вздохнул и посетовал в голос Гвидро. - Если не сгорит в огне, лично ей руки, ноги выдерну и местами поменяю!
- Ты о ком сейчас?
- Девчонка там в крепости сидит. Злая! Мелкая совсем...
- Ты видел или придумал?
Стрелы в какой-то миг перестали прилетать из темноты. Но двое всё также продолжали сидеть за валуном.
- Видел! Да и эти, что вышли, сказали! Мы пришли, перекрыли пути отступления, - бубнил и бубнил орк, а Эрто только сейчас понял, что знает меркито орк неплохо, вон как разговорился! - Потом подождали три дня, - продолжил он. - И отправили переговорщиков. Предложили за сдачу крепости оставить жизни всем взрослым, забрать в качестве трофеев каждого пятого ... Добыча честная... Детей забрать, людям то чего? Еще нарожают...
- Так, - попытался остановить поток слов Эрто. - Дети? Забрать детей? Я правильно тебя понял?
- Ну, да. Мы выбираем! Мы же победители! Всё по закону военного времени.
- Это по какому такому закону военного времени? И какие такие победители? Вы крепость взяли? - перебил орка Эрто.
- Нет! - буркнул Гвидро. - Но на тот момент мы же не знали... - попытался он оправдаться.
- Продолжай, - скривился Эрто.
Три недели осады и крепость всё ещё не сдалась... Кто же там так упорно сопротивляется?
И как он жил то раньше? И ведь это не первая крепость. Он уже два месяца летает по захваченным территориям... Правда, в других местах он прилетал и всё уже было сделано. Эрто опять поморщился, припоминая теперь, как его встречали и что он там видел... Он оставлял распоряжения насчет людей, а вот как их выполняли? Нужно слетать и проверить.