Аннотация: Продолжение приключений красного лиса. Всё так же черновик. Буду рада критике.
Глава 2
Они шли, казалось, уже целую вечность, а пейзаж всё не менялся. Всё те же голые искорёженные деревья, та же выжженная, покрытая глубокими трещинами земля; только небо становилось всё темнее, и воздух наполнялся влагой, словно перед грозой.
Волки спешили, шаг за шагом всё прибавляя ходу, так что вскоре Теодору пришлось мчаться галопом, чтобы не отставать. На все вопросы запыхавшегося лиса волки отвечали лишь рычанием и просьбами бежать быстрее и ни в коем случае не отставать. Теодору оставалось только удивляться, как они различают дорогу, ведь что деревья, что земля - всё вокруг было абсолютно одинаковым.
Небо озарила яркая вспышка. Через пару секунд земля дрогнула от громового раската. Теодор испуганно взвизгнул, споткнулся и рухнул наземь, инстинктивно прикрыв голову лапами.
- Нам нельзя останавливаться! - услышал лис взволнованный голос. - Вставай немедленно! Не отставай!
Теодор замотал головой, накрывшись ещё и хвостом для верности.
- Я боюсь, - прохрипел он, не узнавая собственный голос. - Я с детства...
- Заткнись и поднимайся, глупец! - завизжала, судя по голосу, белая волчица. - Или мы тебя бросим тут и будем из укрытия наблюдать, как ты медленно и мучительно превращаешься в одну из тех тварей, что едва не сожрали тебя в овраге!
Такая перспектива не обрадовала Теодора. Лис подскочил, как ошпаренный, и ринулся следом за убегающими волками. Превращаться в голодный ходячий скелет ему совсем не хотелось.
Небо снова озарила ослепительная вспышка. В этот раз гром грянул одновременно с ней, так что Теодор на секунду ослеп и потерял равновесие. Но этого мгновения хватило, чтобы мчащийся на всех парах лис снова пропахал носом.
Рядом что-то упало и зашипело. Теодор осторожно приоткрыл один глаз и тут же зажмурился снова - в каком-то дюйме от его носа дымился миниатюрный кратер.
- Вставай и беги! - вновь услышал лис крики. - Немного осталось!
Шипение раздалось снова.
- Что это??? - не открывая глаз и даже не думая подняться, завопил Теодор. Он с трудом узнавал свой голос - настолько он был напуган. Вместо привычной насмешки он слышал истерику, чего никогда раньше не случалось. Притом внутри Теодор ощущал спокойствие, словно вокруг не сыпется что-то шипящее, земля не трясётся от раскатов грома, и вообще он дома, в родной норе...
Додумать ему не дали. Одним мощным рывком безвольное тело лиса подняли на ноги и потащили прочь. Теодор словно сквозь туман слышал свой испуганный визг и шипение вокруг. Его тащили зигзагами, уворачиваясь от падающей гадости и при этом заковыристо ругаясь сквозь зубы. Теодор хотел, было, возмутиться такому обращению, но внезапно был брошен на что-то мягкое и в меру колючее. Туман в голове рассеялся так же быстро, как и возник. Лис больше не визжал - сил хватало только на тихий скулёж. Долгий путь и нервные потрясения так его вымотали, что он, недолго думая, погрузился в глубокий сон, поверив внезапному чувству безопасности и уюта. Где-то грохотало и шипело, но Теодор уже не обращал на это внимания.
Проснулся он от резкой боли в загривке.
- Ай! - взвизгнул лис и по привычке щёлкнул зубами в сторону врага, за что немедленно получил по носу лапой. Оскорблённый Теодор вскочил, потёр ушибленный нос, распахнул глаза и ринулся на белое расплывающееся пятно с намерением отомстить за жестокую побудку. Но тут же был схвачен за загривок и отброшен к стене.
- Ещё раз нападёшь, и я тебе все выступающие части тела пооткусываю, - прошипели над ухом. Теодор рыкнул, но промолчал. Перед ним возникла вчерашняя знакомая - белая волчица. Ласково улыбаясь во все клыки, она заговорила медовым голоском: - Ну, как тебе спалось, новенький? Кошмары не мучили? А то, знаешь ли, здесь они частые гости...
Теодор мотнул головой и отчаянно заморгал, прогоняя жуткое видение всклокоченной скалящейся волчицы, никак не сочетавшееся со сладким голосом, но видение не исчезало. Совсем даже наоборот: оно приблизилось почти вплотную, так, что внушительные белоснежные клыки оказались совсем рядом с нежными ушами лиса. Этого Теодор уже не выдержал. Привычным движением проскользнул под брюхом волчицы, выскочил на свободное пространство, взмахнул хвостом, словно плетью...и не ошалевшая белая со стоном рухнула на каменный пол, здорово приложившись спиной о стену пещеры. Пещеры???
Теодор окинул пространство быстрым взглядом, но увидел лишь мерцание тысяч странных белых огоньков в полутьме. С огромным трудом лис смог различить большое серое пятно, от которого явственно тянуло прохладой и влагой - выход. Однако даже размеры помещения оценить было невозможно - стены и потолок слились в одну большую мерцающую каменную массу.
Теодор вновь обратил взор на поверженную волчицу. Она уже оправилась от потрясения и теперь просто лежала и неприветливо скалилась. Лис попятился, справедливо полагая, что чем дальше от неё, тем безопаснее.
Внезапно волчица исчезла, а ещё через мгновение тяжёлый рычащий ком белого меха рухнул на спину Теодора, прижимая его к земле. Лис, даром, что его застали врасплох, быстро перевернулся и ударил волчицу передними лапами в глаза, одновременно толкая задними. Воющая противница отпрыгнула далеко в сторону, ударилась о стену и тихо осела. В пещере сразу стало намного светлее, можно было теперь различить даже горку рыхлой земли у дальней от входа стены. Теодор вздохнул с облегчением.
- Рано радуешься, - раздался насмешливый голос. Лис испуганно подпрыгнул и обернулся. От входа к нему вальяжной походкой приближался чёрный волк. Он скалился, но намного добрее, чем волчица. Оценив расслабленное состояние противника, Теодор успокоился - нападать тот явно не собирался.
Волк остановился рядом с лисом, на секунду задумался, а потом тихонько рассмеялся.
- Вот ещё - нападать, - протирая лапой глаза, проговорил он. - Да я, если захочу, тебя в одно мгновение уложу, не приближаясь!
На эти слова Теодор лишь хмыкнул.
- Не веришь? - удивился волк.
Лис замотал головой.
- Тогда смотри, - чёрный опустил голову, встретился глазами с Теодором...и лис, охнув, рухнул на землю и прикрыл лапами голову. Её словно разломили топором и поджарили одновременно, и теперь мозг медленно вытекал через уши, а глаза вылезали из орбит. А чёрный всё смотрел в глаза...
- Х...х... - только и смог прохрипеть лис.
- Да я понял, - волк усмехнулся и оборвал контакт. Боль тут же исчезла.
Чёрный осторожно провёл кончиком лапы возле уха Теодора и продемонстрировал лису капельку крови на своём когте.
- Поверил? - спросил он.
Лис молча кивнул. Волк осторожно подтолкнул его носом под живот, призывая вставать.
Белая волчица у стены заворочалась.
- Пойдём отсюда, пока она не пришла в себя. У неё после пробуждения всегда ужасный настрой, - чёрный направился к выходу, опустив голову и хвост.
Теодор судорожно сглотнул. Туда? Под шипящее нечто? Ни за что! И лис, твёрдо решивший, что лучше драться с сумасшедшей волчицей, чем выходить наружу, попятился.
Чёрный волк обернулся на выходе. Тяжело вздохнул, пробурчал что-то невразумительное, но определённо ругательное, вернулся, за шиворот вытащил упиравшегося Теодора из пещеры и бросил рядом с выходом.
Лис вскочил, отряхнулся и кинулся, было, обратно, но волк оказался сильнее и проворнее: он вновь схватил Теодора за шиворот, встряхнул, как нерадивого щенка, и потащил прочь от пещеры, на ходу бормоча оскорбления в адрес своей ноши. Ноша же всеми лапами отбивалась и верещала, что не хочет в столь юном возрасте превращаться в зомби без мяса. От такого заявления волк немного опешил, отпустил Теодора и удивлённо посмотрел на него. "А глаза-то голубые-голубые..." - только и успел подумать лис прежде, чем волк начал разговор.
- Посмотри вокруг, - тихо произнёс он, делая лапой широкий жест. - Что ты видишь?
Теодор послушно огляделся.
- Ну... Ничего. Выжженная равнина.
- А ещё? Тучи какие-нибудь? Молнии? Дождь? - не унимался волк.
- Нет. Только вон там холм, откуда мы пришли, вроде.
Чёрный прокашлялся.
- Тогда какого шакала лысого ты орёшь на всю округу, словно тебя едят те самые зомби без мяса? Почему я вынужден тащить тебя за шиворот полмили, рискуя собственным здоровьем, чтобы спасти от утренних нападок моей сестры твою хохлатую голову? - волк навис над Теодором, словно чёрная скала. Лис по привычке провёл лапой по голове, пытаясь пригладить вечно стоячий хохол.
- Да что тебе-то, ты в два раза меня крупнее! - лис выпятил грудь. - Я для тебя, как щенок! И вообще, что мне твоя эта сестра, я с ней справился!
Округу потряс раздражённый вой. Чёрный волк закатил глаза.
- О, Луна, за что мне этот выродок? А главное - зачем? Мало мне одной идиотки на мою многострадальную головушку...
- Э, не понял... - Теодор сел и задумчиво почесал шею.
- Чего ты не понял?
- Это кто тут выродок? - лис подозрительно прищурился.
- Ты, - без тени сомнения ответил волк.
Теодор вдохнул побольше воздуха, чтобы высказать чёрному всё, что он о нём думает, а потом делом доказать, что никакой он не выродок, а очень даже достойный сын своего отца, но ему не дали даже раскрыть рот.
- Короче, ты теперь под нашей опекой, покуда мы живы, так что слушай и запоминай. Место, куда ты попал - Привал. Этакий перевалочный пункт между параллельными вселенными, - тут волк заметил, что Теодор удивлённо округлил глаза. - Что? Ты никогда не слышал о них? - лис покачал головой. - А о других мирах? Нет? Что, даже легенд никаких? Грустно. Ну и мирок у вас. Тёмный какой-то, элементарного не знают. Странно, что у вас вообще Порталы есть. Ну да ладно, знания - дело наживное. Привал служит в основном для того, чтобы путешественник мог отдохнуть перед переходом в другой мир и просто не заблудиться в хитросплетениях перемещающих потоков. Но так было раньше. Теперь же привал затягивает. Самовольно. И не выпускает обратно. Вот ты как сюда попал?
- Ну... - протянул Теодор и рассказал волку всю историю, начиная от пробуждения и заканчивая встречей с ним.
Это заняло немного времени, но чёрный ещё в течение нескольких минут словно пребывал в трансе, разбирая рассказ лиса на составляющие.
- То есть ты не обладаешь никаким даром? - заключил он.
- Угу. Совсем, - буркнул Теодор.
- Тогда совсем удивительно! Вместо тебя тут должен быть твой брат! Лис со знаниями и огромным энергетическим запасом! Привал ошибся, твоему брату просто повезло. А тебе не очень. Хотя... Ты не сможешь подкормить Привал своей энергией, её в тебе просто нет. То есть ты просто...балласт...и можешь свободно перемещаться где угодно в пределах этого мира... - в голубых глазах волка промелькнул огонёк надежды и тут же погас. - Хотя ты ничего не знаешь и вряд ли захочешь что-то предпринимать...
- Ты обещал рассказать мне всё! - возмутился Теодор.
- Я тебе ничего не обещал, - спокойно возразил волк. - Я сказал лишь "слушай и запоминай, а это значит, что я расскажу только то, что считаю необходимым в данный момент. Пожалуй, многое из того, что я хотел тебе рассказать, можно пропустить, поскольку к тебе это не относится никоим образом. Просто держись рядом с нами, не шуми, не попадайся на глаза никому - слышишь? - совсем никому и прячься во время грозы. Всегда. Ты у Привала, как кость в горле, и тебя попытаются уничтожить. Возможно, даже... Эй! - волк помахал лапой перед застывшим, словно каменное изваяние, Теодором. Лис мотнул головой.
- Уничтожить, говорите? Я на такое не согласен. Нет, конечно, я люблю приключения, но вот так тихо сидеть и отражать атаки всяких монстров и кислотных дождей - увольте! Я лучше пойду и...и...
- И что? - волк усмехнулся. - Что ты будешь делать, бездарное создание? Ты же ничего не знаешь об этом месте. Будь ты волшебником, ты бы учился и знал о Привале всё доступное, но так...
- А ты расскажи мне! - Теодор выступил вперёд и заглянул волку в глаза. Смело и решительно. Предполагая о последствиях.
Но ничего не произошло - чёрный отвёл взгляд.
- Нет. Это глупо. Об этом не должны знать бездарные.
- Ну и пошёл ты, - Теодор развернулся и, гордо махнув хвостом на прощание, двинулся прочь.
- Куда? - тихо поинтересовался волк.
- Искать выход отсюда! - не оборачиваясь, заявил лис.
- Я же говорила, что он идиот. Клинический, - послышался насмешливый голос. Теодор обернулся. Рядом с чёрным волком стояла его белоснежная сестрица. Чуть поменьше и поизящнее, чем брат, она словно и не бесилась пол-утра: шерсть аккуратно лежит, волосок к волоску; на груди висит блестящий медальон; голубые глаза смеются, нет в них той злобы, что была утром. Хотя есть ли здесь утро? И какое сейчас время? Теодор помотал головой, пытаясь изгнать видение, но оно вновь упорно не желало уходить.
Волчица засмеялась.
- Я - Снежка, мастер иллюзий. А это - мой брат, - кивнула она на чёрного, - Уголь, внушитель. Читает мысли, внушает желаемое. В общем, лучше не иметь такого врага, - Снежка вновь хихикнула.
- Я - Теодор, мастер махать хвостом, - в тон ей ответил лис и отвесил шутливый поклон. - Приятно познакомиться. Только всё первое впечатление вы испортили ранее. Так что нынешнему вашему благодушию я не верю ни на грамм.
Снежка удивлённо воззрилась на брата.
- Ты ему ничего не говорил? - Уголь сокрушённо покачал головой. - Как же мы его беречь будем, если он ничего ни о нас, ни о Привале не знает?
- Как это ничего? Что-то я ему рассказал. И вообще, он бездарный! - возмутился волк.
- Ну, так это как раз замечательно! У него есть шанс выбраться самому и освободить души, пленённые Привалом!
- Чего??? - хоровой вопль волка и лиса заставил вздрогнуть даже холм, в котором они ночевали, но на Снежку он не произвёл никакого впечатления.
- А что, собственно, такого? - волчица невинно захлопала глазками. - Я ж не предлагаю тучи разгонять ветками. Да я вообще ничего не предлагаю. Пока что. А ты, Теодор, - белая повернулась к лису, - вместо того, чтобы посылать всех нас, лучше иди за мной.
И Снежка, изящно развернувшись и гордо подняв пушистый хвост, направилась в сторону пещеры. Теодор отрицательно мотнул головой.
- Нет. С ней я никуда не пойду. Она меня убить пыталась! - пожаловался он Углю.
- Пойдём, - чёрный волк усмехнулся и направился следом за сестрой. - Ты в безопасности до следующего её пробуждения.
Но Теодор широко расставил все четыре лапы и врылся когтями в рыхлую землю.
- Я. Никуда. С ней. Не пойду, - проговорил он почти по слогам.
Уголь вдохнул поглубже, намереваясь выдать поучительную тираду, но тут небо потемнело, окрестности озарила яркая вспышка, тут же сменившаяся грохотом.
- Прекрасно! - воскликнула успевшая отбежать на довольно большое расстояние Снежка. - Уголёк, оставь его! Хочет попасть под освежающий местный дождик - его право!
Решимость Теодора моментально улетучилась. Подскочив выше своего роста, лис рванул к убежищу, сбив по пути обоих волков. Снова грянул гром. Земля мелко задрожала, Теодору казалось, что она так и норовит броситься на него и повалить. К горлу подкатила тошнота. Задыхаясь, лис влетел в пещеру и остановился только у противоположной стены, больно приложившись боком о камень. И только тут он сообразил, что ни разу за время бега не оглянулся, чтобы посмотреть, следуют ли за ним волки.
- Снежка...Уголь...Вы тут? - тихо позвал Теодор. Никто не откликнулся.
Окинув пещеру беглым взглядом, лис не на шутку перепугался: волков действительно не было. Снаружи уже должен идти страшный, убивающий всё живое дождь. Снежка говорила, что капли могут превратить его в одного из тех жутких костлявых тварей с огоньками вместо глаз. А что, если их с Угольком дождь застал вне укрытия? Новообретённые друзья станут злейшими врагами, так ничего и не расскажут незнающему Теодору.... По красной шерсти скатилась одинокая слеза.
- Какой же я эгоист, - всхлипнул лис, поднимаясь. - Бросил их снаружи, в опасности, да ещё и потоптался, а сам сижу тут, целый и невредимый...
- Да уж. Но что с лисиц возьмёшь - вы же одиночки, - произнёс насмешливый голос. Во входном проёме показалась белая ухмыляющаяся морда.
Теодор начал медленно закипать.
- Одиночки, думающие только о себе. Это твоя природа, тут ничего не поделаешь, - продолжила Снежка, тихонько, по стеночке просачиваясь в пещеру. За ней чёрной тенью следовал более крупный и тяжёлый брат.
- Так вы...ты... - Теодор захлебнулся возмущением. - Ну конечно! Как я сразу не догадался! Ты же "мастер иллюзий"! И как, смешно было наблюдать за тем, как я улепётываю?
Снежка хихикнула и кивнула.
- Надеюсь, я вас хорошо потоптал, - фыркнул Теодор.
Тут вмешался Уголь.
- Теодор, нам было необходимо вернуться в пещеру.
- Зачем?
- Сам посмотри, - волк указал на выход.
Лис недоверчиво покосился на волков, но послушался. Осторожно прокрался к выходу из пещеры, выглянул наружу и обомлел. Там, где недавно была пустыня, стояла непроходимая чаща. Несмотря на то, что деревья были почерневшие, лысые и изогнутые самым причудливым образом, они переплелись так плотно, что образовали забор, выхода через который нет.
- Откуда...
- Они тоже живые, тоже боятся дождя. Прячутся глубоко в землю при первых же его признаках, - протараторил Уголь. - Если бы мы остались там, то не выбрались бы до следующего ливня.
- Замечательно! - воскликнул Теодор, отошёл от выхода и сел посреди пещеры. - И сколько ещё таких "подарков" здесь?
- Не сосчитать, - пожала плечами Снежка.
- И вы мне о них, конечно, расскажете?
- Не только о них. Пойдём, - волчица двинулась в глубь пещеры.
- Нет! С тобой - никуда, - Теодор задумался. - Пока не объяснишь, что было утром.
Снежка тяжело вздохнула и обратила молящий взор на брата. Уголь прокашлялся и заговорил едва слышно, но различимо.
- Из нас двоих Снежка более слаба духом. А во сне она полностью открыта, словно книга - бери и читай, делай поправки и пометки. Ты у Привала, как кость в горле - энергии в тебе нет, питаться от тебя нечем. Даже наоборот - ты берёшь из окружающего пространства энергию для себя. Кроме того, ты представляешь реальную угрозу для Привала. Не спрашивай пока, почему. И вот, Снежке внушили во сне, что она должна уничтожить тебя. А она спросонья не совладала с собой.
Теодор замотал головой, ошалело похлопал глазами и недоверчиво прищурился.
- Я мало что понял, а в понятое не верю.
- Ну и глупец, - бросила Снежка. - Я прекрасно владею собой. Так что идём. Там, куда я тебя отведу, ты всё поймёшь.
- Нет уж, объясните здесь, и чтобы было понятно! - возразил Теодор.
- Куда ты его ведёшь? - заинтересовался Уголь. - Уж не нашла ли ты способ использовать его?
- Использовать меня??? - взвился лис. - Да идите вы все лесом, я не собираюсь быть подчинённым! Я рождён, чтобы возглавлять, а не бежать в хвосте!
- Вот и возглавь нас на пути к победе над злыми чарами! - закричала Снежка.
Теодор притих, Уголь удивлённо воззрился на сестру.
- Я нашла путь к Сердцу Привала. Недаром мы перебрались сюда, братец. Эта пещера - вход в древние подземелья, - Снежка толкнула один из камней.
Пещера задрожала, часть одной из стен отъехала в сторону, явив трём парам удивлённых глаз широкий чёрный проход.
- А теперь объясни, что всё это значит, - ласково скаля клыки, попросил Уголь.
Глава 3
- Как-то так, - Снежка отошла на пару шагов и оглядела творение лап своих - наспех начерченную на выровненной земляной лежанке карту. - Это подземные ходы. Они идут сеткой под всем Привалом, так что мы можем относительно безопасно добраться, куда нам надо. И самое главное - там не действует магия. Никакая. С одной стороны это хорошо - Привал не может ни влиять на нас, ни вытягивать нашу силу. А с другой стороны, мы так же лишены своих возможностей.
- Скажи мне, сестрица, - голос Уголька был до того сладким, что у Теодора шерсть на загривке встала дыбом, - где ты взяла все эти сведения? Уж не во сне ли они тебе привиделись?
Снежка вспылила, но моментально взяла себя в лапы.
- В отличие от тебя, милый брат, я много общалась с людьми во время переходов. Ну, пока та деревня ещё существовала. А у людей можно узнать столько интересного...
Уголь грозно посмотрел на наивно улыбавшуюся сестру. Чёрная шерсть встала дыбом, волк стал казаться вдвое крупнее. Снежка словно и не замечала этого - всё так же беззаботно смотрела на разозлившегося брата, потихоньку сметая карту лапой. В воздухе повисла угроза.
- Вопрос, вопрос! - вклинился Теодор, пытаясь разрядить обстановку. Чем заслужил два злобных взгляда, но решил идти до конца. - Что было раньше - курица или яйцо?
Злоба сменилась недоумением. Первой одумалась Снежка.
- Курица?
- Рыба, - буркнул Уголь.
Теодор облегчённо выдохнул. Волки отвлеклись и сразу забыли, что только что собирались разорвать друг друга в клочья.
- А откуда здесь люди? - поинтересовался лис после нескольких секунд молчания.
Уголь закатил глаза и отошёл в сторонку. Снежка же, напротив, оживилась, набрала в грудь побольше воздуха и начала рассказ.
- Привалу всего девятьсот с небольшим лет. Раньше, даже тысячу лет назад, его не было вовсе. Волшебники путешествовали из мира в мир, прекрасно обходясь без отдыха. Собственно, мы и сейчас на такое способны: наших сил хватает не на один прыжок. Но потом пришли люди-маги. Они тоже хотели путешествовать, но их слабые тела едва выдерживали даже прыжки в пределах одного мира, что уж говорить о других! Тогда они стали думать, измерять...
- И создали это гнилое место, - перебил её Теодор. - Я не спрашиваю, как возник это Привал. Мне интересно было, откуда здесь люди. Всё. ВСЁ!!!
- Какой ты нервный, - обиженно проворчала Снежка.
- Я не нервный, я не люблю длинные ответы на короткие вопросы. Мне хватало брата с его пространными объяснениями на тему волшебства.
Уголь, до сей поры зажимавший уши лапами, благодарно кивнул лису.
- Вы какие-то странные, - протянула Снежка. - Спрашиваете то, о чём можно рассказывать неделю, и требуете при этом краткого ответа. Эй, вы куда? - воскликнула она, краем глаза заметив мелькнувший у выхода красный хвост с белой кисточкой.
Уголь и Теодор остановились лишь возле самой кромки леса.
- Она всегда так? - поинтересовался лис, забираясь на низкую ветку ближайшего дерева у удобно устраиваясь на ней, чтобы быть вровень с головой Угля.
- Как? - не понял волк.
- То злая, то хитрая, то нудная.
- Ну, она волчица. Тем более волшебница. Тем более возраст...
- А что с возрастом?
- Мы застряли в юном возрасте. Видишь ли, здесь время течёт медленнее, чем в мирах. Можно даже сказать, что оно тут остановилось. В нашем мире прошлая добрая сотня лет, а мы не постарели ни на день с тех пор, как попали сюда.
- Но ведь меняется же день и ночь!
- Это больше видимость. Да и ты можешь определить, какое сейчас время суток?
Теодор сосредоточенно посмотрел на затянутое серыми тучами небо. Облака шевелились, тянули к земле свои щупальца, но не могли достать даже вершину самого высокого дерева. Не было ни солнца, ни луны: всё время, что Теодор находился здесь, вокруг было сумрак, словно близился рассвет.
- Нет, не могу, - вздохнул лис.
- Вот. А раньше это можно было сделать. Но то была лишь иллюзия. Не забывай, этот мир построили люди, привыкшие к смене дня и ночи.
- Помнится, ты говорил, что раньше это место было...не таким жутким. Что же случилось?
Уголь задумался.
- Понимаешь... - после минутного молчания неуверенно начал волк. - Никто этого точно не знает. Миру нужна энергия. Чтобы не задумываться, откуда её черпать, человеческие маги создали неплавящееся кольцо - Сердце Привала. Подключили к нему все источники и нити энергии, пронизывающие мир. А само кольцо запитали от себя же. Так и ходила энергия по кругу...
- И ты туда же??? - возмутился Теодор.
- Не перебивай меня! - взъярился волк.
- Да не нужны мне ваши исторические справки! Мне нужен факт!
- Кто-то разорвал кольцо, вот тебе факт! Теперь оно поглощает всю магическую энергию, причём чем ближе к нему, тем активнее! Достаточно ясно?
- Немного, - теперь задумался уже Теодор. - А откуда берутся дожди и скелеты?
- Насчёт дождей не знаю, а вот зомби - наши бывшие соратники. Из них вытянули всё. Обычно такое бывает, если подойти слишком близко к Сердцу.
- Как они тогда не рассыпались?
- Что-то не даёт им умереть. Не знаю! - отмахнулся Уголь.
- Подожди, подожди, - Теодор попытался пригладить торчащий хохолок, но снова потерпел неудачу. - За всем этим стоит тёмная, очень злая и сильная личность. Человек?
- Не знаю.
- А Снежка знает?
- Возможно.
- Тогда чего я с тобой разговариваю? - Теодор спрыгнул с ветки и направился к пещере, но на полпути вдруг резко развернулся обратно. - Хотя да, верно, она же не может говорить кратко.
- Ты кратко и не поймёшь, - усмехнулся Уголь, но его усмешка тут же превратилась в злобный оскал. И направлен он был отнюдь не в сторону Теодора.
Лис навострил уши. Откуда-то из леса был слышен глухой перестук и треск сухих деревьев. Такое Теодор за своё недолгое пребывание в Привале слышал однажды. Перестук костей, странный скрип, зелёные огоньки. Лис судорожно сглотнул и оглянулся на Угля. Волк ощерился, расставил лапы для устойчивости, прижал уши. В глазах горел огонь ненависти. Похоже было, что Уголь решил биться до последней капли крови. Своей.
- Нет, так не пойдёт, - Теодор кивнул сам себе и с воинственным взвизгом прыгнул волку на спину.
Уголь взвыл и принялся метаться, пытаясь сбросить неожиданного наездника. Теодор же, вцепившись в волка всеми конечностями и молясь Луне, чтобы удержаться, завопил прямо в ухо своему "скакуну":
- Беги в пещеру, Уголь, беги же!!!
Дважды просить не пришлось. Разом успокоившийся волк, с сожалением развернувшись к приближающемуся врагу задом, припустил в пещеру.
Там Угля и Теодора встретила белоснежная разъярённая фурия в лице Снежки.
- Где вас носило, двух остолопов??? - только и успела возмутиться она.
Уголь схватил сестру за шкирку и швырнул в темноту проёма. Следом, немного притормозив, влетел сам, едва не задев Теодором потолок. Лис, на своё счастье, успел пригнуться. По округе разнёсся страдальческий вой: остановившись, Уголь наступил на Снежку, за что тут же принялся извиняться, попутно пытаясь стряхнуть со своей спины вцепившегося мертвой хваткой Теодора.
- Там целая армия этих...скелетов... - выдохнул лис, не желая слезать с уютного волка. - Проход можно изнутри закрыть?
- Конечно! - воскликнула Снежка. Послышался скрежет, непривычно яркое пятно выхода начало медленно сужаться. Снаружи раздался огорчённый скрип. В последний момент в узкой полоске проёма сверкнули зелёные огоньки, а в следующую секунду череп, оторванный от передавленной тяжеленным камнем шеи, с глухим стуком покатился под ноги волкам.
- Добежал, - с грустью прокомментировал Уголь, одним богатырским взмахом сбросил свою ношу и, отряхнувшись, двинулся в полную темноту.
Через несколько секунд до охающего Теодора и помогавшей ему подняться Снежки донеслись грохот и грозное рычание. Волчица и лис переглянулись, дружно кивнули и кинулись вперёд, на помощь Углю. Однако уже на третьем прыжке они одновременно оступились и дальше покатились кубарем, отчаянно визжа и ругаясь. Затормозили обо что-то твёрдое и холодное, чему были несказанно рады.
- Вы тоже? - донеслось сверху. Уголь поднял за шиворот сначала Теодора, потом Снежку.
- Что это было? - возмутился лис, оглянувшись. Вверх уходило нечто тёмное и ребристое. Морщась от боли в боках, Теодор подошёл к орудию пытки и обнюхал первое ребро, но определил лишь камень.
- Лестница, - придерживая сильно пострадавшую Снежку, пояснил Уголь. - Очень неудобное для нас и приятное людям средство спуска и подъёма. Если вовремя заметить - ничего так.
- А-а-а-а... - понимающе протянул Теодор. Похоже, Углю досталось не меньше, чем ему. - Снежка, ты же среди нас больше всего знаешь об этих переходах. Есть тут хоть немного света? Я ничего не вижу.
- Нет. Раньше тут горели светлячки, но, похоже, выдохлись, - раздалось из темноты. Худо-бедно Теодор даже при полном отсутствии света смог различить белое пятно, поэтому, не размышляя, направился к нему.
Ушедший вперёд Уголь злобно цыкнул. И этот звук эхо добросовестно повторило.
Теодор задумчиво обнюхал гладкий пол. Не найдя там ничего подозрительного, отошёл чуть в сторону, стараясь держать бледное пятно - Снежку - в поле зрения. Не пройдя и пяти шагов, лис наткнулся на каменный угол, зашипел, и дальше пошёл, прижавшись боком к одной из граней. Раз поворот, два, три, четыре. И снова. Казалось, все углы были абсолютно одинаковые.
- Снежка! - тихо позвал Теодор. - Ты меня можешь найти? Иди сюда.
Волчица возникла рядом через мгновение.
- Стань тут и никуда не двигайся, - попросил лис и повторил свой опыт.
Теперь после четвёртого поворота он наткнулся на волчицу.
- Так и знал! Оно круглое!
Снежка хихикнула.
- Оно не круглое, а квадратное. Впрочем, выше оно-таки становится круглым. Это колонны, подпирающие... - тут она закашлялась.
- Что они подпирают, эти колонны?
Снежка помотала головой и тихо-тихо проговорила:
- Мне рассказывали только об одном подобном тоннеле. Как он говорил? "Пол выложен мраморной плиткой, многочисленные изящные колонны поддерживают сводчатый потолок, украшенный мозаикой; на стенах прямо в породе выбиты портреты создателей Привала и этих подземелий..."
- Ух ты! Наверное, красиво, - Теодор прикрыл глаза, стараясь представить то, что описала Снежка.
- На картине выглядело красиво. Но опасно. Здесь стоит ловушка. Примерно в середине тоннеля рисунок - восьмиконечная звезда и круге. Если кто-то ступит на линию - он обречён. Сгорает заживо.
- Спасибо, что предупредила, сестра, - раздалось рядом. Теодор вздрогнул от неожиданности.
- Ты умер? - дрожащим голосом спросил лис.
- Пока нет, - Уголь усмехнулся. - А вот бедняге, прошедшему перед нами, не повезло. Там лежит обгоревший человеческий скелет.
- Значит, ловушка на нём сработала и не восстановилась? - поинтересовался Теодор.
- Или мне повезло ни разу не наступить на линию, пока я бродил вокруг.
- Какой смысл в одноразовых ловушках? - обратился Теодор уже к портретам на стенах. Ответа не последовало.
Решив не задерживаться, троица двинулась по галерее. Путь указывал Уголь, уверявший, что дальше он видел голубой свет. Снежка судорожно вспоминала карту подземелья, но то ли от падения с лестницы, то ли от удивления, что здесь побывал кто-то до них, в голову приходила только какая-то муть.
Вскоре они наткнулись на ловушку. От попавшего в неё мало что осталось. Внимательно обнюхав и ощупав лапами окружающую плоскость пола, Теодор заметил, что рисунок нанесён не просто так, а выбит в камне желобками. Принюхавшись внимательнее, он позвал на помощь Угля, и вместе они определили, что ловушка механическая. Канавки были наполнены особо горючей жидкостью, и рассчитана ловушка была именно на людей, а точнее на магов, которые всегда носили сапоги с железками на подошвах. Одного прикосновения подошвы к железному же желобку - и жидкость воспламенялась, поджигая и неосторожного человека. Это объясняло и то, что ловушка использовалась только раз - жидкость просто выгорала.
Снежка плакала над человеческой глупостью. Зачем так всё усложнять, если можно было навесить одно простое заклинание, которое прекрасно обновляется само? Но тут уже Теодор вспомнил её слова о том, что волшебство здесь не действует, и волчица умолкла.
Оттащив останки в сторону, лис и волки двинулись дальше. Становилось всё светлее, вскоре Теодор смог различить даже чёрного Угля. Впереди забрезжил голубоватый свет.
- Неужели мы пришли? - удивился лис.
Уголь обратил взор на Снежку. Та, ничуть не смутившись, пояснила:
- Мы не прошли и четверти пути. Там впереди, кажется, то ли грот какой-то, то ли...нет, точно не грот. Скорее просто пещера. С озером.
- А что на поверхности? - поинтересовался Уголь.
- Здесь - не знаю.
- А над озером?
- Река.
Уголь присвистнул.
- Значит, искупаться не выйдет.
Тут разговором заинтересовался Теодор.
- А что за река такая?
- Она объединяет все потоки, проходящие через Порталы. Её воды переносят в другие миры. Она имеет столько притоков, что будешь считать вечность - не сосчитаешь, - ответила Снежка.
- Но тогда ведь, если на каждом её притоке стоит Портал, весь Привал должен быть ими завален! - воскликнул Теодор. - Но я видел всего один за всё моё недолгое пребывание здесь, да и тот принёс меня!
- Некоторые миры вовремя закрылись от Привала, и их потоки ушли в землю. Но они ведь существуют, - спокойно объяснила волчица.
- Не некоторые, а почти все миры, где не живут человеческие маги, - поправил её Уголь. - И правильно сделали!
Некоторое время волки и лис шли молча. Тишину нарушал лишь цокот когтей по мраморной плитке, да редкое "кап-кап", доносившееся со стороны голубого сияния и становившееся с каждым разом всё громче.
Теодор задумчиво разглядывал окружающее пространство, сравнивая увиденное с рассказом Снежки. Так, "изящные колонны" оказались совсем не изящными, а очень даже громоздкими и высокими. Мозаики на потолке не обнаружилось: лишь кое-где были заметны кусочки цветного камня. На стенах за рядами колонн красовались остатки портретов. "Прямо в породе выбиты? В земле? Ну-ну. Даже я знаю, что если не закрепить что-то, сделанное из земли, то оно развалится максимум на следующий день..."
Яркий свет больно ударил по привыкшим к полутьме глазам. Теодор зажмурился и помотал головой, разгоняя цветных мушек. А когда вновь открыл глаза, ахнул - такого он никогда не видел и, похоже, больше не увидит.
Перед ними раскинулось огромное озеро, зеркально гладкая поверхность которого отражала голубой свет от огоньков внутри стен. Здесь было намного холоднее, чем в галерее с колоннами - казалось, стены сделаны изо льда. Прислонившись к одной из них, Теодор понял, что не ошибся. Вся огромная пещера представляла собой ледяной мешок, из которого было великое множество выходов. Озеро тоже постепенно разделялось на реки, величественно несущие свои воды во все проходы. Похоже, что дальше придётся двигаться вплавь.
Теодор ступил в пещеру и тут же подскочил от удивления: лапы обожгло холодом. Опустился он с громким хрустом.
- Снежка, Уголь! - позвал лис. - Тут снег! Вы видите? Снег!
Волки, сосредоточенно разглядывавшие выходы, только отмахнулись.
Теодор обиженно надулся, подошёл к озеру и побрёл вдоль кромки воды. От купания его удерживала случайно оброненная Углём фраза, что искупаться в этом озере не выйдет, потому что над ним протекает мифическая река, у которой много притоков.
С потолка периодически капала вода, и тогда по гладкой поверхности озера расходились красивые круги, постепенно сглаживаясь и исчезая. Кое-где плавали снежные шапки. Снег...
Это была их первая зима. Тобиас собирался ненадолго покинуть семью, обещал, что совсем скоро вернётся, но уже поумневшим. Теодор не понимал, зачем нужно уходить, чтобы поумнеть, ведь мама и папа могут всё объяснить и рассказать! А папа ещё и показать - он волшебник-иллюзор. Но Тобиасу, видимо, этого было мало.
В то утро они проснулись рано, дрожа от холода. Снаружи раздался крик отца:
- Тоби, Тео, идите сюда, посмотрите!
Лисы-подростки одновременно рванули из норы, стремясь поскорее увидеть, что же им хочет показать отец, застряли в узком лазе и долго спорили, кто же пойдёт первым. В конце концов, победил более решительный Теодор, и братья вывалились из норы в нечто мягкое и холодное. Оно набилось в носы, рты и уши, и лисы, отплёвываясь, поползли обратно.
- Ну куда же вы? - засмеялся отец. - Это всего лишь снег. Ваш первый снег.
И братья обернулись. Всё вокруг было словно укрыто белым покрывалом, а на еловые лапы словно шапки надеты. Тобиас радостно запрыгал по снегу, крича, что его наконец-то не видно. Отец заметил, что ему прямая дорога на север, в край вечных снегов и оленей.
Теодор же выглядел на снегу, словно костерок. Такой красный и заметный, он становился хорошей мишенью, и поэтому страшно завидовал белоснежному брату. Хотя вскоре научился виртуозно отбивать любые снежные комья хвостом.