Аннотация: В школе Кэкл готовятся ко встрече Рождества, но приехавшая с проверкой инспекторша решительно не одобряет этот праздник. Смогут ли ученицы заставить строгую и неприступную ведьму пересмотреть свои взгляды, или же Рождества в этом году не будет?
Зимы всегда довольно тяжёлые.
Но тем не менее снег - это волшебство.
(с) Туве Янссон
Зима в этом году выдалась на удивление снежной и безветренной. Снег шел часто, крупными хлопьями, засыпая стоящий посреди леса замок едва не по самую крышу и делая его похожим на замок снежной королевы. В этом скрытом от посторонних глаз замке располагалась школа для ведьм мисс Кэкл. В данный момент директриса школы стояла у окна учительской, держа в руках чашку с горячим чаем, и наблюдала за тем, как мистер Блоссом, местный завхоз, чистил от снега тропинки. Занятие это было бесполезное, так как их тут же засыпало вновь.
- Констанс, как вы думаете, - обратилась директриса к завучу школы, которая сидела тут же, проверяя школьные тетради, - может, стоит-таки один раз забыть о принципах и заколдовать эти тропинки на самоочищение? Мне, право же, жалко смотреть на Фрэнка!
Констанс Помело на минуту оторвалась от своего занятия и бросила в окно беглый взгляд.
- Не думаю, мисс Кэкл, что это хорошая идея! - сказала она, возвращаясь к своему занятию. - Сегодня мы попустимся одним принципом, завтра другим, а потом к нам нагрянет проверяющая из Гильдии ведьм и прикроет школу. Они уже хотели это сделать, если вы помните.
Мисс Кэкл хотела было что-то ответить, но в этот момент раздался стук в дверь.
- Войдите! - сказала она. Дверь учительской распахнулась, и туда буквально ввалились несколько девочек. Это были ученицы четвертого курса - Руби Черитри, Джадо Велли, Энид Найтшайд, Мод Муншайн и Милдред Хаббл.
- Мисс Кэкл, мы... - начала было Руби, но, увидев сидящую тут же мисс Помело, осеклась, испуганно уставившись на наставницу.
Констанс недовольно поморщилась, увидев так хорошо знакомую ей компанию.
- Во-первых, девочки, по школе нужно ходить спокойно! - попеняла она им. - Вы, в конце концов, ведьмы, а не дрессированные мыши! А во-вторых, что - вы? Если вы что-то хотели, говорите.
- Да, мисс Помело, - хором ответили девочки.
- Мы, - продолжила Руби, - хотели у вас попросить... Сейчас на улице так хорошо, и так много снега... Мы могли бы слепить из них что-нибудь. Если вы, конечно, разрешите.
- Да, это будет очень красиво и так по-рождественскому! - добавила Милдред.
- Третий курс с мисс Кротчет сейчас украшает холл к Рождеству, а мы могли бы украсить улицу, - добавила Энид.
- Делать фигуры из снега! Тоже мне, занятие для ведьм! - фыркнула Констанс.
- Ну, я думаю, что не будет ничего плохого в том, что девочки немного украсят улицу, - сказала директриса, улыбнувшись ученицам. - Идите. Заодно и поможете мистеру Блоссому. Уж он-то точно будет рад избавиться от лишнего снега!
Не дожидаясь, пока мисс Помело что-то возразит, девочки поспешили покинуть учительскую.
- Мисс Кэкл, вам не кажется, что вы слишком многое им позволяете? - спросила Констанс, хмуро взглянув на директрису.
- Полно вам, Констанс! Ведь скоро Рождество! Пусть девочки немного развлекутся.
Завуч неодобрительно покачала головой, вновь возвращаясь к тетрадям.
- Вот увидите, директриса, эти развлечения до добра не доведут!
Мисс Кэкл лишь улыбнулась и снова посмотрела на улицу, где теперь вдоль прокопанной мистером Блоссомом дорожки резвились девочки, катая шары из снега, сооружая снеговиков и весело смеясь.
Получив от директрисы разрешение, четверокурсницы быстро оделись и высыпали на улицу.
- Ну надо же! Нам разрешили немного повеселиться! - радостно воскликнула Энид. - А я уж думала, конец нашей затее. Особенно, когда Помело стала, как обычно, высказывать за беготню по школе и тому подобное!
- Нам просто повезло, - улыбнулась Милдред. - Если бы не мисс Кэкл...
- Ага, занимались бы сейчас чем-нибудь полезным, вроде уборки в шкафчиках! - закончила за нее Руби.
- Ну, Этель и Друзилла как раз таким полезным сейчас и занимаются, - хихикнула Джадо. - Сидят и повторяют лекции.
- Да ну их! - отмахнулась Энид. - По-моему, эти двое совершенно не умеют развлекаться! Давайте уже сделаем снеговиков! Мне кажется, вдоль этой тропинки они будут классно смотреться!
Весело болтая и смеясь, девочки приступили к изготовлению снеговиков.
- Ну вот, все готово! - радостно объявила Милдред, пристраивая последнему снеговику морковку вместо носа. - Хорошо получились!
- Ну да! Получилось, и правда, здорово! - улыбнулась Мод. - И здорово, что у мистера Блоссома нашлись старые ведра, а миссис Тапиока дала нам морковку. Окажись на ее месте мисс Помело...
Энид оглядела шестерых сделанных ими снеговиков критическим взглядом.
- А по-моему, все же чего-то не хватает, - задумчиво сказала она. - О, знаю! Метел!
- И где же мы возьмем для них метлы? - спросила Джадо, тоже разглядывая снеговиков.
- Как это где? - удивилась Энид. - Там, конечно!
Девочка указала на сарай, в котором хранились школьные метлы.
- Ты с ума сошла! - воскликнула Милдред. - Вот за это нам Помело точно головы поотрывает! И мне - в первую очередь.
Остальные девочки согласно закивали.
- Ой, да ладно вам! - не сдавалась Энид. - В конце концов, мы же не будем брать хорошие метлы! Возьмем старые, те, на которых уже никто не летает. Я видела несколько таких. Древко у них с трещинами, вот-вот сломается. А то и вовсе разлетится на щепки!
- Ну, если только такие... - Руби с сомнением поглядела на сарай. - А хотя... Давайте попробуем. Может, они и правда никому не нужны. А вот снеговики с ними будут смотреться просто шикарно.
Подруги побежали к сараю и уже через несколько минут вернулись обратно, неся с собой старые школьные метлы и пристраивая их рядом со снеговиками.
- Ну вот, теперь совершенно другое дело! - заметила Энид. - Только вот...
- Что еще? - удивленно спросила Милдред. - По-моему, больше тут ничего и не сделаешь.
- А не скажи! - Энид хитро улыбнулась. - А если так!
Девочка взмахнула руками, произнося короткое заклинание. В ту же минуту снеговики задвигались, будто проверяя прочность собственных тел, а потом хором запели:
- We wish you a merry Christmas,
We wish you a merry Christmas,
We wish you a merry Christmas
And a happy New Year.
Glad tidings we bring
To you and your kin;
Glad tidings for Christmas
And a happy New Year!
Во время песни снеговики взмахивали метлами в такт мелодии, сметая с расчищенной дорожки падающий снег.
- Вот, теперь самое то! - удовлетворенно отметила Энид.
- Ну не то чтобы мисс Помело одобрила такое, - хихикнула Мод, - но вот мистер Блоссом точно оценит! Ему наверняка до смерти надоело расчищать эту дорожку!
- Ладно, пойдемте в замок, - предложила Руби, снимая перчатки и дуя на ладони. - А то как бы это все ни было весело, я уже порядком замерзла!
Девочки радостно поддержали предложение подруги и наперегонки побежали к замку.
В холле замка третьеклассницы под руководством мисс Кротчет развешивали рождественские украшения. Несколько девочек вешали на елку разноцветные игрушки, а Сибилл Хэллоу и Кларисс Кроу пытались пристроить над входной дверью венок из остролиста. Сибилл стояла на высокой, шаткой стремянке, а Кларисс придерживала ее, страхуя подругу. Лавиния Кротчет - учительница по музыке - руководила процессом, негромко напевая:
- Jingle bells, jingle bells,
Jingle all the way.
Oh! what fun it is to rideIn a one-horse open sleigh.
Jingle bells, jingle bells,
Jingle all the way;
Oh! what fun it is to rideIn a one-horse open sleigh.
Входная дверь открылась, впуская внутрь холодный морозный воздух и стайку девочек. От удара дверью стремянка зашаталась, а стоящая на ней Сибил взвизгнула от страха и выпустила из рук венок, который, упав вниз, попал на шедшую впереди всех Милдред, аккуратно надевшись той на плечи. С венком на плечах девочка смотрелась настолько комично, что остальные не смогли удержаться от смеха.
- Ну вот, если что-то и должно на кого-то упасть, то этим кем-то всегда оказываюсь я! - с улыбкой заметила Милли, снимая с плеч венок и передавая его Сибил.
- Извини, Сибил, мы не знали, что вы тут как раз венок вешаете, - извинилась Мод. - Знали бы, были бы осторожнее.
Сибил поспешила прикрепить венок над дверью и слезть со стремянки, пока не вошел еще кто-то. Все вместе они встали посреди холла, критически его оглядывая.
- По-моему, получилось просто чудесно! - сказала мисс Кротчет. - Вы все молодцы, девочки! Холл выглядит просто сказочно!
- А все-таки кое-чего не хватает! - послышался сверху веселый голос. Все посмотрели наверх, и увидели на лестнице двух пятиклассниц - Гризельду Блэквуд и Фенеллу Фиверфью.
- И чего же, по-вашему, тут не хватает? - спросила Энид, оглядывая новогодние украшения и нарядную елку. - По-моему, все очень красиво!
- И все же, кое-чего не хватает! - повторила Гризельда, спускаясь по лестнице и вставая напротив елки. - Елке не хватает огней! Вот таких!
Девочка взмахнула руками, нараспев произнеся заклинание, и стоящая в холле елка озарилась разноцветными, переливающимися огоньками. Спустившаяся следом за подругой Фенелла критически осмотрела елку и тоже прошептала заклинание. Прямо из воздуха материализовались маленькие, не больше ладони, сани с сидящим на них Санта-Клаусом, запряженные дюжиной оленей. Сани принялись летать вокруг елки, оставляя за собой сверкающий след, который постепенно таял в воздухе, а маленький Санта периодически выкрикивал:
- Хо-хо-хо!
- Вот теперь и в самом деле все просто волшебно! - улыбнулась Фенелла.
Девочки восхищенно выдохнули. Теперь холл замка и в самом деле напоминал ожившую рождественскую сказку. Даже мисс Кротчет не сразу нашлась, что сказать.
- Действительно, девочки, с этими последними штрихами, и правда, гораздо лучше! - наконец, сказала она.
- Фенни, а что это было за заклинание? А научи нас! - наперебой загалдели подруги.
- Лучше? Я бы сказала, отвратительно! - внезапно раздался за их спинами строгий, сердитый голос.
Все резко обернулись и увидели стоявшую в дверях женщину преклонных лет, одетую в строгий, дорожный костюм. На ее лице застыло крайне сердитое выражение. Сразу было видно, что посетительнице ужасно не нравится школа Кэкл.
- Мисс Метла! - испуганно прошептала Милдред. Ее испуг был вполне понятен. Мисс Метла уже не раз приезжала в школу, и ее приезд, как правило, оборачивался для всех крупными неприятностями.
- Что тут у вас вообще происходит? - сквозь зубы бросила представительница Гильдии ведьм, подходя ближе и брезгливо разглядывая рождественскую елку и другие украшения.
- Так ведь завтра Рождество! - пролепетала мисс Кротчет. - Праздник...
- Праздник еще не дает повода нарушать правила! Я хочу видеть директрису немедленно! - грозно сказала она. - А вам советую немедленно убрать все это безобразие! Считайте, что Рождества в этом году не будет!
Пройдя мимо застывших посреди холла девочек и мисс Кротчет, мисс Метла стала подниматься по лестнице, направляясь в кабинет директрисы.
- Но она же это не серьезно? - расстроенно спросила Кларисс. - Нельзя же отменять Рождество!
- Боюсь, мисс Метла была не склонна шутить, - грустно ответила учительница.
- Но... Но как же! Мы же так старались! - воскликнула Сибил, на глазах которой уже наворачивались слезы.
- Пошли, попробуем узнать, чем закончится дело! - шепнула Фенелла Гризельде. - Может быть, она просто решила нас припугнуть!
Пятиклассницы, не спеша, пошли вверх по лестнице. Лишний раз попадаться на глаза грозной инспекторше им не хотелось.
- Пойдемте-ка и мы с ними! - позвала Милдред Энид и Мод. - Может быть, она и в самом деле просто пугает. Хотя, зная Метлу, я в этом не уверена.
Три подружки поспешили вверх по лестнице догонять Фенни и Гриз. Нагнать пятиклассниц они смогли только возле учительской. Мисс Метла, судя по всему, уже находилась там, в пух и прах разнося убранство замка.
- Ученицы не на занятиях, магия используется налево и направо с молчаливого попустительства преподавателя! - слышался из-за двери ее сердитый голос.
- Но ведь сейчас канун Рождества! - отвечала ей директриса. - Девочки очень радуются празднику. Что плохого в рождественской елке и снеговиках на улице?
- Никаких елок и снеговиков! Я категорически против всего этого! И никаких праздничных концертов! Школа должна работать в своем обычном режиме! - снова послышался резкий голос мисс Метлы. - Гильдия ведьм посчитала, что на все это тратится слишком много сил и времени. Времени, которое вполне можно посвятить занятиям. Я останусь у вас на эту неделю и лично за всем прослежу!
За дверью послышались шаги, и девочки едва успели отскочить, чтобы не быть пойманными. Резко распахнув дверь, мисс Метла покинула учительскую и направилась в сторону преподавательского крыла. Ее сопровождала мисс Кэкл, безуспешно пытаясь что-то возразить.
Следом за ними из кабинета вышла мисс Помело. Увидев группу девочек, она направилась к ним.
- А вы что тут делаете? - строго спросила она, окинув хмурым взглядом всю компанию.
- Мы встретили мисс Метлу, - ответила Фенелла, - и она приказала убрать все рождественские украшения!
- И сказала, что Рождества не будет! - добавила Гризельда. - Но ведь она не может запретить Рождество!
Учительница тяжело вздохнула. Девочки смотрели на нее глазами, полными страха и затаенной надежды, но обнадежить их женщина не могла.
- Боюсь, это не нам решать, - наконец сказала она. - Если гильдия ведьм так решила, нам придется подчиниться. В противном случае школу просто закроют.
- Но как же так? - грустно спросила Милдред. - Почему? Может быть, все-таки попытаться ее уговорить...
- Милдред, тебе уже и раньше приходилось сталкиваться с гневом мисс Метлы, и уж кому-кому, а тебе должно быть понятно, что никакие уговоры тут не помогут. Придется сделать так, как она требует.
- Но ведь... - начала было Энид, но учительница перебила ее.
- Все, разговор окончен. Скоро будет ужин и отбой, а потому советую вам поторопиться, если вы только не хотите получить от нашей гостьи по очередному следящему браслету на руку!*
Скрестив руки на груди, мисс Помело растаяла в воздухе, оставив девочек разочарованно смотреть на пустое место.
- И что же, теперь идти и убирать украшения? - первой нарушила молчание Мод. - Ломать снеговиков и садиться за учебу?
- Ну, ты же слышала, что сказала мисс Помело, - ответила Милдред. - Выбора у нас нет.
- И это будет самое грустное рождество, которое когда-либо было! - добавила Энид. - Даже не представляю, как сказать об этом остальным! Они же так старались!
- Ну, может быть, еще и не все потеряно, - задумчиво сказала Гризельда.
- Что ты имеешь в виду? - заинтересованно спросила Мод.
Гризельда оглянулась, проверяя нет ли никого поблизости, а потом понизив голос, прошептала:
- Метла же сегодня ночует в замке, так?
- Ну, вроде как, да, - ответила Милли. - Но что это нам дает?
- Ты что же, хочешь вызвать для нее рождественских духов? - спросила Фенелла.
Гризельда хитро улыбнулась.
- А разве есть такое заклинание? - спросила Энид. - Никогда о таком не слышала!
- В школьных книгах его и нет, - ответила Гризельда. - Мы нашли его где-то полгода назад в одной старинной книге, которая принадлежит бабушке Фенеллы.
- Ага. В разделе "Рождественской магии", - добавила Фенни. - Заклинание с огоньками на елке и летающим Сантой тоже оттуда.
- И что нам даст это заклинание? - спросила Мод.
- В книге написано только то, что таких духов нужно вызывать в канун Рождества к злому и жестокому человеку, - пояснила Гризельда.
- Вот уж точное определение Метлы! - заметила Энид. - Думаю, стоит попробовать. Что нам надо делать?
Гризельда снова оглянулась, проверяя, нет ли рядом кого-нибудь, кто мог бы их услышать. Но коридор был пуст, и она продолжила:
- Необходимо нарисовать на подоконнике спальни три призывающих знака, а вечером, когда Метла отправится спать, возле ее двери прочесть заклинание.
- Это что-же, нам придется лезть в комнату Метлы? - ужаснулась Милли.
- На самом деле, это необязательно, - сказала Фенни. - Можно нарисовать знаки и со стороны улицы, только вот есть одна проблема.
- Какая? - хором спросили Милдред, Энид и Мод.
- Знаки эти... Их нарисовать надо. Они там прямо как картинки выглядят. У меня так не получится, - вздохнула Фенелла. - И у Гриззи не получается. Мы пробовали.
- А может, я попробую? - спросила Милдред. - Только вот управлять метлой и рисовать я не смогу точно!
- Метлой могу управлять я, - предложила Энид. - Только надо это сделать так, чтоб нас не заметили.
- Мы покараулим, - сказала Гризельда. - А если что, и отвлечем их внимание.
- Тогда действительно можно попробовать, - согласилась Милли. - Чего только не сделаешь ради любимого праздника!
- Отлично! - улыбнулась Фенни. - Идем, я покажу тебе, что именно надо нарисовать!
Вечером, после отбоя все участницы тайного заговора встретились на лестнице, ведущей в учительское крыло.
Милдред сильно нервничала и вздрагивала от каждого шороха. Да и остальные чувствовали себя несколько неуютно. Двумя часами ранее Энид и Милдред уже успели подняться на метле к окнам комнаты инспекторши, и Милдред, рискуя потерять равновесие, нарисовала на карнизе три призывающих знака. И теперь оставалось только прочитать заклинание, но этим должны были заняться Фенелла и Гризельда.
- Ну, мы пошли! - шепнула Гризельда, потянув Фенеллу за руку в сторону комнаты мисс Метлы. - Девочки, а вы стойте на стреме, и если кого-то услышите - предупредите! Милли, оставайся тут, на лестнице, Мод, встань в правом конце коридора, Энид, а ты в левом. Если услышите, что кто-то идет - громко мяукайте. Сможете?
- Думаю, да, - неуверенно сказала Милдред.
- Сможем! - заверила старших подруг Энид. - Идемте, пока нас тут не поймали!
Все разошлись по своим постам, а Фенелла и Гризельда осторожно подошли к комнате мисс Метлы. Со своего наблюдательного пункта Милдред не могла слышать, что за заклинание читают девочки, но видела, как Гризельда делает руками какие-то пассы, а с пальцев Фенеллы то и дело слетают яркие искры и, кружа в воздухе, медленно гаснут. Через пять минут девочки закончили, и, помахав Энид и Мод, направились к лестнице, на которой стояла Милдред.
- Ну вот вроде бы и все! - удовлетворенно сказала Фенелла, когда они все вновь собрались на лестнице. - Теперь можно идти.
- А заклинание точно подействует? - спросила Мод. - Вы в этом абсолютно уверены?
- Уверены на все сто! - заверила ее Гризельда. - Идемте, пока кто-нибудь из учителей не проснулся и не поймал нас тут!
Хекети Метла мерила шагами комнату, любезно предоставленную ей директрисой школы, и пребывала в крайней степени раздражения. Ее раздражала эта школа, раздражали работающие тут учителя, раздражали ученицы. И в этот раз она твердо намеревалась найти нарушения и все-таки закрыть школу. Она уже написала в своем отчете о нерациональном использовании времени и легкомысленном применении магии ученицами. Но этого было явно недостаточно для закрытия. Вот если бы ученики подняли бунт - повод был бы просто великолепный. А потому она и решила отменить Рождество. Ну, какой ребенок стерпит такое? Но пока-что в школе было тихо.
- Ну, ничего, - недобро усмехнулась Хекети, - завтра об отмене праздника станет известно всем, и тогда повод закрыть эту отвратительную школу непременно появится!
Она быстро переоделась ко сну и легла в кровать, предвкушая завтрашний день...
Разбудило женщину ощущение чьего-то постороннего присутствия в комнате. Мисс Метла резко села в кровати внимательно разглядывая комнату. Причину своего пробуждения она поняла сразу, и эта причина привела ее в неописуемую ярость. На подоконнике сидела болтая ногами девочка лет пяти. Ее коротенькие светлые косички колыхались в такт движениям.
- Кто ты такая, и что здесь делаешь? - резко спросила мисс Метла, грозно глядя на свою ночную посетительницу. К удивлению, девочка совершенно не испугалась ни грозного тона, ни пронизывающего взгляда, который приводил в неописуемый ужас всех ее учеников. Она продолжала сидеть на подоконнике и бесстрашно смотрела на Хекети, мило улыбаясь.
- А ты разве меня совсем не узнаешь? - спросила она.
- Вопрос застал мисс Метлу врасплох. В этой странной девочке и в самом деле было что-то до боли знакомое, но вспомнить, где она могла встречать ее раньше женщина не могла.
- Кто ты? - спросила она, не отрывая от девочки пристального взгляда.
- Меня зовут Виломена, - представилась странная гостья. - Виломена Червякус.** Ну что, вспомнила ты меня?
Хекети Метла сидела в своей кровати, совершенно не представляя, что сказать, и как такое вообще возможно. Теперь она узнала эту девочку. Это была она сама только в далеком детстве. Еще до того, как поменяла свое имя и стала грозной учительницей, а потом и представительницей гильдии ведьм.
- Но как же это... Что... Почему... Я не понимаю... - забормотала женщина, пораженно рассматривая саму себя. - Но как же такое возможно? Я сплю? Почему ты здесь?
Девочка хитро улыбнулась и, спрыгнув с подоконника, подошла к сидящей в кровати женщине.
- Не надо пугаться, - сказала она. - Я просто дух. Дух прошлого. И пришла сюда для того, чтобы кое о чем тебе напомнить.
- Напомнить? - фыркнула мисс Метла, которая уже решила, что все происходящее ей просто снится. - Я никогда не жаловалась на память и помню все очень хорошо!
- Ну, тогда ты не откажешься пойти со мной и проверить свою память, - снова улыбнулась девочка, беря женщину за руку. Ощущение от этого прикосновения было несколько странным, но приятным, будто бы кожи коснулся теплый, летний ветерок. Хекети молча кивнула, не в силах сопротивляться, и ее мгновенно подхватил воздушный вихрь, увлекая за собой. Женщина хотела было крикнуть и вырвать руку, но также быстро, как и началось, все неожиданно прекратилось, и Хекети обнаружила себя стоящей у окон небольшого, заснеженного домика, украшенного рождественскими гирляндами, переливающимися всеми цветами радуги.
- Мой дом! - сказала Хекети, тепло улыбнувшись. - Когда-то моя семья жила тут, да, я помню!
Ей никто не ответил и, повернувшись, мисс Метла никого рядом с собой не увидела. Пожав плечами, она подошла к окнам домика и поглядела сквозь стекло, слегка покрытое морозными узорами, внутрь.
Посреди комнаты стояла пушистая рождественская елка, украшенная разноцветными игрушками, красными свечками и остролистом, а в глубине дома жарко горел камин, над которым висела пара рождественских чулков.
- Виломена, дочка, - раздался из дома мужской голос, - иди, помоги мне!
Со второго этажа вниз по лестнице спустилась Виломена. Абсолютно такая же, какой Хекети видела ее (или все-таки себя?) в комнате школы Кэкл.
- Да, пап, я тут! Зачем звал? - улыбалась девочка.
- Надо прикрепить на верхушку елки рождественскую фею! - весело сказал мужчина, появляясь из-за рождественской елки с небольшой коробочкой в руках. - Смотри, какая она красивая!
Фея действительно была красивая. С прозрачными колыхающимися крылышками, светлыми, льняными волосами и в розовом, переливающемся платье. Хекети помнила, как мама принесла эту фею на прошлое рождество, и как они крепили ее к вершине елки все вместе. В этом же году они с отцом остались одни. Хекети помнила и то, как старательно гнала от себя грустные мысли, при виде этой милой вещицы. И тем не менее, когда отец поднимал ее к самой верхушке елки, чтобы прикрепить игрушку, ей было очень весело и уютно. Так весело, как больше не было нигде.
- Счастливое было время, помнишь? - услышала женщина и, обернувшись, увидела что ее детская копия снова стоит рядом с ней.
- Помню, - ответила она. - А еще помню, как на следующий день отца забрали на войну, с которой он не вернулся. - А меня передали в детский дом.
- О, да! Я его тоже помню! - погрустнела девочка. - Посмотрим?
Их снова закружил воздушный вихрь, перенеся к большому, мрачного вида зданию. Рядом с ним по заснеженным дорожкам прогуливались девочки в одинаковых серых плащах.
- Зачем мы тут? - резко спросила Хекети, оборачиваясь к своей провожатой, - я не хочу тут находится!
Но рядом уже никого не было, и ей оставалось только молча наблюдать за происходящим. Себя она узнала сразу. Стоя неподалеку с несколькими девочками, она что-то возбужденно обсуждала, махая руками и весело смеясь. Потом девочки разбежались по двору и принялись катать снежные шары, сооружая большого снеговика. Было видно, что, несмотря на холод и мрачную обстановку вокруг, им очень весело. Снеговик вышел красивым. Девочки украсили его голову ведром, взятым из старого, ветхого сарая, а рядом пристроили метлу, позаимствованную там-же.
- По моему получилось просто отлично! - воскликнула Виломена подпрыгивая на месте. - Если бы еще можно было где-нибудь достать морковку...
- Что тут происходит? - раздался от входной двери грозный визгливый голос, и к испуганным девочкам подошла высокая худая дама лет шестидесяти.
- Что вы тут вытворяете? - кричала она. - Как можно тратить время на подобные глупости!
Завидев ее, Хекети Метла отошла подальше и, отвернувшись, зажала ладонями уши. Почувствовав, как ее тронули за руку, она повернулась и снова увидела маленькую себя, стоящую рядом.
- Почему ты не хочешь смотреть? - спросила девочка.
- Я прекрасно знаю, что будет дальше! - Хекети тяжело вздохнула. - Миссис Стик сейчас сломает снеговика, а нам надает по рукам розгами и оставит без ужина. А потом мы будем работать на кухне, разгребая грязную посуду. Я помню это очень хорошо! Это же случилось как раз в канун Рождества. В этом приюте никогда не проводилось никаких праздников. На них уходило слишком много времени, которое можно было использовать более рационально.
- Я знаю, - сказала девочка. - Это было очень жестоко, верно?
- Жестоко? - задумчиво переспросила мисс Метла, - Да, наверное.
А потом, будто бы очнувшись, добавила:
- Но она была права! На эти праздники действительно уходит слишком много времени! Миссис Стик научила меня использовать время правильно, и не заниматься всякими глупостями. И только благодаря ей я добилась того, что имею сейчас!
- Ты так ничего и не поняла, - грустно сказала маленькая Виломена. На миг их снова закружил воздушный вихрь, и спустя пару мгновений мисс Метла оказалась в своей комнате в школе Кэкл. Женщина сидела в кровати, глядя прямо перед собой, и никак не могла понять, что же это было. В комнате было тихо, и никого кроме нее не было.
- Надо-же, какой глупый сон! - пробормотала она, взбивая подушку и укрываясь одеялом. - Чего только не привидится ночью!
Выкинув случившееся из головы, мисс Метла снова уснула. Но спала она недолго. Через некоторое время ее снова разбудило уже знакомое ощущение чьего-то присутствия в комнате.
- Кто тут? - недовольно спросила она, снова, как и в первый раз, оглядываясь по сторонам. - Виломена, это ты?
- Так меня уже давно не называют, - послышался от окна знакомый голос. - Я сменила имя при первой же возможности, ты же знаешь!
Приглядевшись, Хекети поняла, что в этот раз возле окна стояла она сама. Ее копия стояла, опершись ладонями о подоконник, и разглядывала пейзаж за окном.
- И что ты тут делаешь? - спросила Хекети, сидящая в кровати. - Чуть ранее моя более молодая версия демонстрировала мне мое прошлое. Ты тоже хочешь что-то показать?
Стоящая у окна женщина развернулась, твердым, уверенным шагом подошла к кровати и взяла свою копию за руку. Стоя рядом, они выглядели абсолютно одинаково и, увидев их вместе, вряд ли бы кто-то сумел отличить одну от другой.
- Идем! Я и правда хочу тебе кое-что показать! - ответила Хекети ее копия, и уже знакомый воздушный вихрь закружил их обеих. Правда, Хекети все же отметила, что на этот раз воздушный поток был довольно прохладным.
Придя в себя, Хекети поняла, что находится в довольно мрачной комнате. Из мебели в ней были только шкаф, стол, стул и аккуратно застеленная кровать. За столом сидела девочка лет пятнадцати и быстро что-то записывала в лежащую перед ней тетрадь. Свою бывшую ученицу, Констанс Помело, Хекети узнала сразу. Как и место, куда она на этот раз попала. Это была школа, в которой она преподавала до вступления в Гильдию ведьм. Точнее, одна из ее комнат.
- И зачем мы здесь? - спросила она, повернув голову в сторону той, что перенесла ее сюда, но как и в прошлый раз, рядом никого не оказалось. Ее оставили молча наблюдать за происходящим.
Между тем девочка, сидящая за столом, отложила письменные принадлежности и с удовольствием размяла затекшую шею. В этот момент дверь открылась, и на пороге возникла Хекети Метла.
- Констанс, ты закончила подготовку эссе по зельеварению? - строго спросила она.
- Да, мисс, - ответила девочка, беря с края стола одну из тетрадей, где они лежали аккуратной стопочкой. - Вот оно.
- Очень хорошо, - холодно произнесла мисс Метла, даже не взглянув на протянутую тетрадку. - А доклад по ботанике?
- Да, я все сделала, - Констанс продемонстрировала вторую тетрадь.
- И дополнительные задания по заклинаниям тоже готовы?
К двум предыдущим тетрадкам добавилась третья. Мисс Метла удовлетворенно хмыкнула, собираясь было уходить, но тут из тетрадки по заклинаниям случайно выпал листок. Это был рисунок рождественской елки, по которому то и дело пробегали сверкающие огоньки.
Глаза мисс Метлы опасно сузились.
- Так, а это еще что такое? - грозно спросила она, нависая над испуганной девочкой.
- Это... Это просто рождественская открытка для моей подруги... - виновато сказала Констанс, опуская голову. - Вы ведь знаете, скоро Рождество, праздник... И я подумала, что не будет особого вреда, если использовать одно простенькое заклинание...
- А ну, молчать! - прервала ее сбивчивые объяснения мисс Метла. - Сколько раз тебе можно повторять, что нельзя расходовать магию на всякие глупости?
- Но ведь это же Рождество! - робко возразила Констанс.
- Рождество, это глупая трата времени! - рявкнула мисс Метла. - Глупые песенки, безответственное поведение и дурацкие, никому не нужные презенты!
Женщина потрясла рисунком перед носом девочки, а затем разорвав его, бросила на пол.
- Уж от кого-кого, а от тебя я не ожидала столь глупого и безответственного поведения! Немедленно уберись тут! - приказала она. - Надо же, придумали тоже! Рождество! Никакого Рождества! Вместо глупого времяпрепровождения лучше используй это время с умом! Изучишь три новые главы из учебника зельеварения плюс дополнительный материал и напишешь об этом развернутый доклад! И чтобы больше никаких глупостей и безответственного использования магии!
Мисс Метла вышла из комнаты, громко хлопнув дверью, оставив стоящую у стола девочку молча глотать слезы обиды...
- И как тебе то, что ты увидела?
Раздавшийся сбоку голос заставил Хекети резко обернуться. Рядом с ней снова стояла ее копия и насмешливо смотрела ей в лицо.
- Что ты об этом думаешь?
Мисс Метла фыркнула.
- А что я могу об этом думать? Я была абсолютно права, разве нет? После того, как Констанс перестала тратить время на всякие глупости, она стала лучшей ученицей школы! И все, чего она добилась - это только благодаря мне!
- Ты полагаешь, она благодарна тебе? - спросила ее копия, удивленно приподняв бровь.
- Конечно, благодарна, - ответила Хекети, - По-другому и быть не может!
- Тогда давай посмотрим?
Ее снова взяли за руку и втянули в уже привычный воздушный вихрь.
На этот раз, оказавшись в какой-то комнате, Хекети долго не могла понять, где именно она находится. Больше всего помещение напоминало библиотеку. Повсюду стояли мягкие, удобные кресла, а стены украшали полки с книгами. Рядом с одним из кресел стоял столик, на котором лежал ворох каких-то бумаг. "Общество старинных книг" - было написано на верхнем листе. - "Подготовка к Рождеству"
- Что это за место? - удивленно спросила Хекети. - Я ни разу тут не была!***
И снова ей никто не ответил. Ее копия пропала, оставив женщину во всем разбираться самой. Вокруг было тихо, и казалось, что ничего и не произойдет. Но тут прямо в потолке открылся небольшой люк к которому вела неприметная лестница, и в помещение спустились несколько девочек. Несмотря на то, что общалась она с ними недолго, Хекети их все же узнала. Это были ученицы школы Кэкл: Энид Найтшайд, Мод Муншайн, Руби Черитри, Джадо Велли и самая плохая ведьма школы - Милдред Хаббл. Также с ними были и две девочки постарше, но их имен мисс Метла не помнила.
- Что вы тут делаете? - грозно спросила она, подходя ближе. - Отбой уже давным давно был! Что за порядки в этой школе?
Но девочки никак не отреагировали ни на появление грозной инспекторши, ни на ее слова. Было очевидно, что они ее не видят. Ученицы расселись в свободные кресла, а Милдред прикрепила к стене картинку, на которой был мастерски изображен портрет, на котором Хекети с удивлением узнала себя.
- О Мил, ты ее все-таки нарисовала! - воскликнула Энид, подпрыгивая в кресле. - Здорово получилось! Прям как живая, грымза старая! У, глядит как!
Хекети сердито втянула носом воздух, но вмешаться в происходящее не могла, а потому просто молча наблюдала.
- Ну да, нарисовала, - сказала Милдред, проверяя, хорошо ли держится портрет. - Очень уж понравилась мне идея Руби! Это надо же, отменить Рождество! Испортить все, что мы так старательно готовили!
- Это точно, - согласилась с ней Руби. - Жаль, учителя не могут просто выставить ее из школы!
- Жаль, конечно, - сказала одна из пятиклассниц, - но, по крайней мере, сюда ей вход точно заказан! Гриззи, ты что делаешь?
Последний вопрос был адресован ее подруге, которая читала над столом какое-то заклинание.
- Фенни, не мешай! - отмахнулась от нее подруга и снова забормотала. Потом она взмахнула руками, и на столе появилась небольшая горка дротиков.
- А вот! - с усмешкой сказала девочка, беря со стола один из них. - Предлагаю небольшое соревнование. - Кто попадет в ухо - пять очков, кто в нос - десять, кто в лоб - пять, в подбородок - тоже пять. А в глаз - пятьдесят!
Под молчаливое негодование невидимой инспекторши, девочки разобрали дротики и принялись метать их в висящий на стене портрет.
- Не очень-то это похоже на благодарность, ты не находишь?
Рядом с Хекети вновь стояла ее копия, внимательно следя за происходящим.
- Да, они просто неблагодарные поросята! - воскликнула женщина, сердито поджав губы. - Воспитание в этой школе отвратительное, и вот результат!
В это время входной люк в потолке снова открылся, и на пороге возникла мисс Помело. Но девочки ее не замечали, продолжая смеяться и кидать в портрет все новые дротики.
Хекети Метла довольно улыбнулась.
- Вот смотри! - обратилась она к своей копии, - Сейчас Констанс им всем покажет! Уж эта-то ученица, без всякого сомнения, относится ко мне с уважением и прекрасно помнит, сколько сил я на нее потратила!
- Что тут происходит? - сердито спросила мисс Помело, выходя на середину комнаты и пристально оглядывая притихших учениц.
Девочки опустили головы и упорно молчали.
- Разве вы не понимаете, что если мисс Метла поймает вас тут - будет только хуже? - устало спросила учительница.
- Но почему она такая злая? - спросила Энид, бросив на мисс Помело хмурый взгляд. - Рождество - время чудес и оживающих сказок! Время, когда нужно быть добрее! А она!
- Девочки, Рождество мисс Метла уже отменила, - спокойно ответила учительница, - не делайте теперь хуже себе и школе! Марш по своим комнатам, и чтобы через пять минут все спали!
Одна за другой девочки стали подниматься по лестнице, покидая комнату через входной люк. Убедившись, что все ученицы ушли, мисс Помело подошла к столу, на котором лежал последний из наколдованных Гризельдой дротиков. Взяв его в руки, мисс Помело слегка прищурилась и метнула последний дротик в портрет мисс Метлы, попав точно в глаз. Довольно ухмыльнувшись, она покинула комнату следом за ученицами.
Мисс Метла стояла на месте, открывая и закрывая рот, не в силах что-либо сказать, отказываясь верить в то, что только что увидела.