Пять человек след в след бегут по осенней тайге. Льёт дождь. Вода падает с неба, заливает людям глаза, проникает под пластины бронежилетов, заставляя ткань камуфляжа прилипать к телу. Грязь хлюпает под тяжелыми армейскими ботинками. С рюкзаков струйками стекает вода.
Лица, разрисованные желтой, зелёной и коричневой красками, напряжены. Люди готовы при любом намеке на опасность упасть на грязную землю. Упасть и слиться с тайгой, исчезнув для стороннего наблюдателя. Или скинуть с плеч оружие, щелкнуть предохранителями и разорвать горячим свинцом все, что посмеет помешать им.
Бегущий впереди поднял согнутую в локте руку, отряд остановился:
-Бета, доложить маршрут.
Названый боец достал из наплечного кармана устройство, внешне похожее на электронную записную книжку. Его пальцы быстро пробежали над миниатюрной клавиатурой:
-Командор, до места сбора 23 километра. Направление - северо-северо восток.
Командор махнул рукой, указав направление. Бег продолжился. Через три часа из-за деревьев мелькнула свинцовая гладь воды. Отряд вышел к озеру.
Затерянное среди таежных лесов, диаметром несколько километров, озеро впитывало падающий с неба дождь, подергиваясь рябью мелких волн. Вода отражала мерно ползущие по небу серые тучи и вековые сосны, подступающие к самому берегу. Древняя, нетронутая человеком красота леса и чистой воды, спокойная и величавая, заставила остановиться этих жестких, ко всему привыкших бойцов. Пораженные люди на секунду забыли о войне, грязном воздухе больших городов, грохоте ковровых бомбардировок, обо всем том, что было частью их жизни. Остался только шум дождя, плеск волн и стук сердца, замирающего при мысли о покое и свободе.
-Ну, чего уставились? - командор провел по лицу рукой, словно отводя наваждение. - Бета, координаты.
-Место сбора... триста метров к северу.
-Отряд, ориентир - скала. Двинулись!
Начало темнеть. Дождь прекратился. Отряд остановился у подножия скалы, которая, словно исполин, заснувший на берегу, возвышалась над деревьями.
Два бойца тенями скользнули в тайгу, чтобы установить сигнальные устройства. Никто не должен подойти к лагерю незамеченным. Двое других отработанными движениями начали устанавливать палатку.
-Командор, связь установлена, - боец Бета передал Командору портативную рацию.
-База, докладывает Альфа группы два. Задание выполнено. Объект уничтожен. Потерь нет. Ждем транспорт в точке сбора.
-Альфа группы два, вас понял, - из динамика раздался далекий голос, прерываемый треском помех. - Транспорт выслан. Расчетное время прибытия: шесть ноль-ноль. Конец связи.
Гамма и Епсилон крались по сумеречному лесу, устанавливая датчики движения вокруг лагеря. Неожиданно, они вышли на странную поляну: десятки сухих деревьев повалены вершинами друг к другу, образуя окружность, в центре которой лежит камень правильной треугольной формы.
-Странное место, - произнес Гамма, выходя на поляну. - Посмотри, как будто кто-то специально повалил эти деревья.
-Да, это похоже на действие какого-то оружия. Нам нужно доложить Командору, - ответила Епсилон, включая персональную рацию.
-Этот камень выглядит так, будто сделан человеком.
-Командор, прием, говорит Епсилон. Прием, Командор. Черт, рация не работает. Попробуй ты.
-Странно, у меня то же только шум. Ладно, давай закругляться.
Когда они закончили установку датчиков и вышли к лагерю, там была смонтирована замаскированная палатка. На тлеющем сухом горючем грелись пакеты с эрзацпайком. Бойцы, сидя вокруг импровизированного костра, осматривали свою экипировку, отжимали одежду и разговаривали. Наконец, можно было немного расслабиться - задание выполнено, следов преследования не обнаружено. Да и место настолько глухое, что трудно ожидать каких-нибудь проблем.
Окончательно стемнело. Тучи рассеялись. Сквозь плывущие по небу облака показалась полная луна.
-Приказ выполнен. Периметр безопасен. Обнаружена... м..., предположительно следы применения неизвестного оружия, - доложила Епсилон командору.
-У нас возникли проблемы с рациями, возможно, вода попала во время дождя, - добавил Гамма.
-Бета, проверь их рации, - приказал Командор. - А что за "предположительно следы"?
-Вам лучше посмотреть на это самому. Странное место.
-Направление, дистанция?
-На 3 часа. Метров 30.
-С ними все в порядке, - Бета протянул рации Командору.
-Странно, мы пытались связаться с вами, но они не работали.
-Плохо пытались. Всё, отдыхайте. Но не забывайте, что вы в тылу врага.
Командор надвинул на глаза прибор ночного видения и неслышно растворился в темноте тайги. Откуда-то издалека ветер принес волчий вой - тоскливую холодящую душу звериную песню. С уханьем пролетела сова. В вышине скрипели ветки деревьев, им вторил ветер, словно плача о чем-то. Командор беззвучно пробирался сквозь ночной лес. Через несколько минут за деревьями появилось свободное пространство. Боец медленно вышел на край поляны. На поляне лежали огромные змеи, переплетенные между собой в чудовищный клубок, ждущие своей жертвы, изголодавшиеся по свежей человеческой крови. Камень, стоящий в центре поляны источал колеблющееся свечение. Холодные мурашки пробежали по спине Командора. Он припал к земле. Рука сама потянулась к винтовке. Змеи зашевелились. Страх электрическим током пронзил бойца с кончиков волос до пят. Щелкнул предохранитель, прибор ночного видения слетел с головы, глаз припал к окуляру оружия. Все исчезло. Красный луч целеуказателя скользил по сваленным сухим деревьям. Командор, с трудом сдерживая дрожь в руках, осматривал поляну сквозь глазок прицела. Цифровой индикатор показывал результат сканирования: "целей 00". В неверном свете луны все было тихо и спокойно. Облака отбрасывали движущиеся тени. Камень черным истуканом стоял в центре поляны. Боец несколько раз глубоко вздохнул. Не отрывая глаз от окуляра прицела, Командор нащупал упавший прибор ночного видения. Мысленно досчитав до пяти, Командор отложил винтовку и посмотрел на поляну через прибор. "Прибор дает изображение в зелёной полосе спектра, и лежащие деревья могли показаться чем-то одушевленным, а тени, отбрасываемые плывущими облаками могли создать эффект движения...", думал Командор, осматривая поляну. "От камня мог отразиться лунный свет - отсюда его свечение.... Это нервы... Быстрее бы все кончилось, я смертельно устал. У меня уже башню сносит. Я сотни раз смотрел смерти в глаза, и не разу не наложил в штаны, а сейчас испугался деревьев! Тьфу!". Вдруг за спиной командора, из темноты леса раздался женский смех. "Епсилон?" промелькнула мысль. "Нет, последний раз я видел ее смеющейся месяцев пять назад, и то она накурилась травки. Но кто мог проникнуть в периметр, не подняв тревоги?". Винтовка лежала рядом с Командором, но он не рискнул взять её, это потребовало бы слишком много времени. Сжав рукоять кинжала на поясе, Командор медленно привстал и оглянулся. Никого не было. Снова раздался смех, на этот раз боец не смог определить его направление. Казалось, что смеющийся стоит прямо перед ним.
-Хи-х! Ты такой смешной! Что это за маска у тебя на лице?
Командор, схватив с земли винтовку, прижался спиной к дереву. Он не видел того (точнее ту), кто к нему обращается, но источник голоса находился прямо перед ним. Тренированное ухо бойца не могло ошибиться. "Может рация?" - мелькнуло в голове. Нет, рация молчит. Нервы напряжены до предела: "прибор ночного видения не просто усиливает свет, он работает на том же принципе, что и зрение летучей мыши. Ничто не может укрыться в темноте, потому, что темноты нет! Все видно, как днем! Но тогда ОТКУДА ГОЛОС?".
-Хи-Хи-и. Ты пытаешься отпугнуть злых духов своей маской, человек? Хи-и. Ты боишься? Не бойся, я не причиню тебе вреда.
"Господи, я схожу с ума! Надо срочно позвать ребят. У меня галлюцинации. Я не могу подвести их, ведь я Командор, я Альфа...".
-Ребята, все ко мне, ребята, помогите! Критическая ситуация.... Все ко мне... - прошептал командор в рацию.
-Успокойся, человек, не надо меня бояться. Разве я страшная?
Командор сидел, словно мышь, загнанная в угол. Вжавшись в дерево, он направил ствол винтовки прямо перед собой, готовый в любой момент спустить курок. Нежное прикосновение, словно дуновение южного ветра, коснулось его губ. Невидимые руки начали ласкать его: сквозь сталь брони он почувствовал тепло женских рук на своей груди, потом ниже, ниже... "Расслабься, не бойся ничего, тебе будет очень хорошо со мной" - шептала невидимка. Страх отступил. Нереальность происходящего, нежность женского тела, шепот, который, казалось, раздавался внутри его головы, завораживали, расслабляя напряженное тело, окутывая туманом уставший мозг, унося на волнах нежности. "Нет, нельзя расслабляться. Это какая-то уловка врага, я должен бороться" - подумал Командор. Он попытался оттолкнуть прижавшуюся к нему девушку. Но невидимка крепко держала его в объятиях. Нежные губы прикоснулись к его шеи, язычок прошелся по его артерии.... Резкая боль пронзила тело, кровь хлынула из разодранной шеи. Он закричал, палец нажал спусковой курок.
Бойцы отряда сидели вокруг портативного обогревателя. Промокшие до нитки, уставшие, они наслаждались минутами покоя.
-Как здесь тихо!
-Да. Я уже не помню, когда в последний раз сидел вот так...
-А я помню. Это было так давно.... Еще в детстве.
-Прислушайтесь! Где-то воет волк. У меня аж мурашки по коже.
-Ну, чего-чего, а волков мы не боимся. Нашей огневой мощи хватит, что бы распилить на части целую стаю.
-А две?
-И две.
-Какая тишина. Кроме волчьего воя нет никаких звуков.... Должны же быть какие-то ночные птицы, или еще что-нибудь? Только вой и шум ветра в деревьях. Мне как-то не по себе...
-Ну, завязывай нас пугать! Я прямо не знаю, плакать или смеяться с тебя! Ты еще стра...
Его прервал отчаянный крик и длинная автоматная очередь. Бойцы вскочили, схватив оружие. В следующее мгновение трудно было невооруженным взглядом заметить занявший круговую оборону отряд. Над тайгой повисла тишина. Затих даже ветер. Ни единого звука: плеска волны, скрипа веток. Ни единого движения. Спустя несколько минут раздался шепот:
-Альфа, Альфа, ответь.... Ответь, Альфа. - Бета попытался по рации вызвать командира. - Отряд, Альфа не отвечает. Я принимаю командование на себя. Гамма, Епсилон в обороне лагеря. Тетта за мной.
Две тени скользнули в тайгу. С оружием на перевес, передвигаясь короткими перебежками, от дерева к дереву, бойцы вышли к поляне. Луна скрылась за тучами, но сквозь прибор ночного видения поляна была видна как на ладони. Камень в центре поляны мертвенно светился. Скрипнула ветка, будто кто-то хихикнул. Бета достал сканер персональных датчиков - устройство, улавливающее сигнал датчиков, вшитых под кожу каждого солдата. Сверившись с показаниями, Бета указал направление. Где-то рядом взвыл волк, нарушив мертвую тишину. Тетта медленно двинулся вдоль края поляны, прячась за деревьями, водя стволом своего тяжелого пулемета из стороны в сторону. Бета осторожно пошел за ним, соблюдая дистанцию в несколько метров. С тех пор как они вышли к поляне, его не покидало чувство, что кто-то наблюдает за ними. И это чувство становилось все сильнее и сильнее. Спустя минуту Тетта остановился. Он молча указал подошедшему товарищу на лежащую под деревом винтовку. Были видны следы борьбы: сломанные ветки кустов, взрытая земля, сорванный с дерева мох. Бета поднял винтовку, и тут же бросил её на землю
--
Боже, она вся в крови! - прошептал он.
Тела не было. Бета еще раз проверил показания сканера. Альфа, или то, что от него осталось, должен был быть именно здесь. Внезапно Тетта чертыхнулся: что-то капнуло с дерева на окуляр его прибора ночного видения. Он снял прибор, пытаясь очистить, а Бета взглянул вверх. На ветке дерева, под которым стоял Тетта, головой вниз висело обезображенное тело их командира. Кровь из разорванной шеи, пропитав волосы, капала на землю. Стальная броня была вспорота на груди, и из рваной раны торчали обломки ребер. Выглянула Луна, и в ее свете Тетта тоже увидел тело.
-О Боги! - попятился Тетта. За спиной у бойцов раздался звонкий смех. Оба, как по команде, развернулись. Тетта увидел обнаженную девушку, которая, смеясь, подходила к ним. Её красота заворожила бойца, давно забывшего женскую ласку.
-Привет, люди! Хих. Я рада видеть вас.
-Тетта ты видишь её? Где она? - закричал в панике Бета, вращая головой из стороны в сторону.
-Да вот же, прямо перед нами.
Девушка приближалась все ближе и ближе. Взгляд Тетта скользнув по контурам её тела, упал на лицо. Оно было таким же прекрасным, как и все остальное, но глаза... два бездонных провала наполняющие душу суеверным ужасом, абсолютное ничто и целая вселенная, адское пламя и холод открытого космоса. Тетта открыл огонь. Поток свинца и пламени впился в обнаженное тело, скашивая кусты и тонкие деревья, но не причиняя никакого вреда цели.
-В кого ты стреляешь, черт возьми? - заорал Бета, пытаясь перекричать грохот выстрелов.
Пулеметная лента кончилась. Девушка, словно сотканная из тумана начала опадать на землю, дымкой расползаясь по земле. Внезапно дымка превратилась в страшную оскаленную морду. Она взлетела вверх, зависла над бойцами. Раздался скрипучий голос: "Вы все сегодня умрёте!" - и облако исчезло.
Что-то быстро двигалось через поляну по направлению к бойцам. Мгновенно отреагировав, Бета направил оружие в сторону движения. Огромный черный волк, длинными прыжками пересекал поляну. Бета, не целясь, выпустил очередь. Волк метнулся в сторону. Тетта, в спешке перезаряжал пулемет, но что-то заклинило. Бета продолжал стрелять, но попасть в волка не мог. Зверь приближался с каждым мгновением. Еще секунда и волк обрушился на Бета, свалив его с ног. Бронежилет, выдерживающий прицельный огонь автоматического оружия, словно яичная скорлупа, треснул под когтями зверя. Из разорванного живота Бета хлынула кровь. Тетта, в ужасе бросив пулемет, побежал, не разбирая дороги. Зверь, ломая кустарник и мелкие ветки, бросился за ним. Прыжок, и зубы твари сомкнулись на шее бойца.
Над лагерем висела тишина. Луна то скрывалась в тучах, то снова показывала свое белое лицо.
-Неужели нас засекли? - прошептала Епсилон в микрофон персональной рации.
-Нет, этого не может быть. Мы бы знали, - ответил ей Гамма. - Да фигня какая-нибудь случилась. Небось, провалился наш Альфа в медвежью берлогу, а мы тут паникуем. - Добавил он, хотя сам слабо верил сказанному. Все знали, что их Командор - профессиональный воин, который не может совершать такие ошибки.
Загрохотал пулемет. Запищал сигнал тревоги - кто-то прошел через периметр. Спустя несколько секунд раздались короткие автоматные очереди. Затем приглушенный булькающий крик. И снова тишина.
-Бета, ответь. Бета! Бета, Тетта, ответьте! - только шум помех.
Шли минуты.
Вдруг раздался женский голос:
-Люди, не бойтесь. Я не причиню вам вреда.
Гамма и Епсилон напряглись. Источник голоса был перед ними, но они ничего не видели.
-Снимите ваши маски, в них вы не сможете увидеть меня. - Продолжал голос. - Не надо прятаться, люди, я не желаю зла! Я знаю, вы здесь. Мне жаль, что мне пришлось так поступить с вашими товарищами, но их уже нельзя было исправить. Они были потеряны для Жизни. Они не понимали ничего, кроме войны. Теперь они успокоились. Поверьте, им же от этого лучше. Неужели вы не устали от суеты? Неужели вам не надоело страдать, исполняя чужую волю? Проливать кровь ваших братьев, лишать будущего ваших детей? Встаньте! Бросьте оружие! Снимите ваши маски! Посмотрите на меня!
Бойцы, завороженные и испуганные голосом поднялись с земли, снимая приборы ночного видения. В свете Луны, они увидели стоящую перед ними обнаженную девушку. Из тайги к лагерю вышла стая черных волков. Звери окружили бойцов, но, несмотря на угрожающий вид, волки не проявляли агрессии.
-Кто ты? - спросил Гамма.
-Я та, кто свободна! Подумай, можешь ли ты сказать, что ты свободен? Свободен от чужой гордыни, злости, страха? Подумайте, и ответьте, хотите ли вы вернуться туда, откуда вы пришли? Посмотрите друг на друга! Неужели вы видите только пушечное мясо? Загляните в глаза друг друга! Вы уже все забыли?
А ведь правда, подумал Гамма, я даже не помню, как ее зовут. Я с трудом могу себе представить, как она выглядит без этого спецкостюма, в обычном женском платье.
Она права, мелькнула мысль у Епсилон, мы ведь когда-то были просто людьми. Когда-то давно, до войны...
В их памяти начали возникать образы, которые они давно забыли, загнали в самую глубину сознания, что бы те не мешали жить в новом мире - мире Войны, мире Смерти. Вот он провожает её домой после занятий в школе, вот они идут за ручку после школьного бала, первый поцелуй, первое признание... Он всегда любил её. Она всегда любила его. Но они забыли об этом.
Винтовка выпала из руки бойца с кодовым именем "Гамма группы два". По щеке бойца Епсилон поползла слеза.
-Любимая, это ты?
-Да, это я, любимый...
Парень и девушка шли, взявшись за руки, по берегу озера. С ночного неба, кружась, опускались снежинки. Холодный мокрый снег падал на лица, смывая камуфляжную краску с кожи. Парень и девушка были счастливы. Они были свободны.
