Аннотация: Мир, в котором правит грубая сила, не будет добр к сироте. Чтобы выжить и остаться свободной, мне пришлось отказаться от имени и начать путь странницы. Ночной странницы, готовой взяться за любой сложный заказ. С годами я стала лучшей. Да, лучшей... Пока меня не убили. И пусть теперь я всего лишь бесплотный дух. Одинокий призрак на безымянной могиле. Но подождите! Придет время, и я обязательно найду предателя. А вместе с ним обрету свободу и свое право на счастье.
Unknown
Ночная странница
Пролог
- Помогите! – сквозь слезы и шум дождя прокричала испуганная хрупкая девушка в мокром бальном платье. Заметив на дороге быстро приближающуюся тень, она без промедления, словно обезумевшая волчица, бросилась к появившейся впереди фигуре всадника и изо всех сил замахала руками. – Пожалуйста, помогите!
- Боги! Что это?
В темноте позади девушки сверкнула пара горящих желтых глаз, жестко оборвав любые душевные порывы.
- Демон?! Не приближайся!
- Остановитесь! – с мольбой в голосе прохрипела незнакомка. – Я не демон!
Разбираться в сути и искать истину мужчина не стал. Не желая быть втянутым в чужие проблемы, одинокий всадник лишь сильнее пришпорил коня и, не оглядываясь, устремился прочь от проклятого места. Быстрее, быстрее! Только бы не сбиться с пути! Духи леса пощадите!
Что… Сейчас произошло? Ее, Анадэль – Дочь Первого дома, вот так просто бросили? Пусть она незаконнорожденная. Пусть не имеет покровителя и статуса. Но так с ней обойтись? Нет, этого просто не может быть! Чувствуя, как ослабевают ноги, а шею предательски сдавливает подступающая к горлу истерика, продрогшая на ветру девушка всхлипнула и без сил опустилась на колени на краю заросшей лесной дороги. Всего за один вечер ее высокая прическа из длинных белоснежных волос стала напоминать воронье гнездо, дорогое платье превратилось в лохмотья, а от былой гордости не осталось даже напоминания. Неужели это конец? Неужели этой ночью ей совсем никто не поможет?
- Кто-нибудь! Ну хоть кто-нибудь! – Анадэль склонила голову и, путаясь в многочисленных юбках, медленно поползла вдоль дороги. – По-мо-ги-те.
Сколько она уже здесь? Час, два, три? Ответить точно на этот вопрос Анадэль не смогла.
Боги, как же болят исцарапанные руки! Если она не выйдет в ближайшее время к какой-нибудь деревушке, то непременно подхватит простуду. Или уже подхватила? Словно желая найти подтверждение собственным догадкам, девушка громко чихнула и зло вытерла текущие по щекам слезы. Получилось плохо. Капли грязной воды попали на лицо, вызвав в душе Анадэль очередной приступ раздражения.
- Проклятье! За что мне это наказание? – девушка убрала с лица растрепавшиеся волосы и обреченно взглянула на затянувшие небо черные тучи. – Боги! Если бы я только знала, что кристалл переноса отправит меня в этот всеми забытый лес, то ни за что не стала бы его сегодня использовать. И вообще, почему я сбежала? – пытаясь разобраться в причинах свалившегося на голову несчастья, примирительно спросила себя Анадэль. – Подумаешь, приставать стал. Всего-то под юбки залез. Ну и что, что страшный? В темноте лица не видно. Поддалась бы разок, не растаяла бы.
Девушка вспомнила наглые прикосновения надоедливого кавалера, его грубые руки, отвратительный тошнотворный запах и от обиды зарыдала пуще прежнего.
- Нет-нет-нет. Это выше моих сил! Почему именно я? Неужели на вечере не было никого более подходящего?
- Вы безусловно правы, но... Не могли бы вы на минуту отвлечься и вспомнить о почтении к мертвым? – вкрадчиво прошептал на ухо Анадэль возникший за спиной призрак вольной наемницы. – Я буду очень великодушной, если миледи извинится и уберет свою чудную ножку с моей руки.
- Что…? – Дочь Первого дома взвизгнула и быстро отползла в сторону. – Кто ты? Не подходи!
- А то, что? Ваша милость велит меня наказать? – призрак громко захохотал и в мгновение ока растворился в проливном дожде.
- Я могу быть здесь, – бесплотный дух провел холодной рукой вдоль спины Анадэль. – Могу отдалиться.
Давление, что легло тяжелым грузом на плечи, исчезло, позволив девушке глубоко вдохнуть и с опаской посмотреть по сторонам.
- А могу, – разорвал тишину сладкий девичий голос. – Стать твоим самым жутким ночным кошмаром.
- Чего… Чего ты хочешь? – нервно спросила Анадэль, не находя пути для отступления.
- А знает ли миледи, куда ее занесло этой ночью? – иронично поинтересовалась душа бывшей наемницы.
- Нет. Меня перенес сюда кристалл, – врать смысла не было, поэтому ответ прозвучал предельно просто.
- Кристалл? При ошибке мастера и неправильном выборе пути он мог вас выбросить в море, мог отправить в одну из пещер или в лапы к хищному зверю. Но вам, миледи, «повезло» больше всех! Вы всего в получасе ходьбы до столицы. На единственной лесной дороге, которую не используют больше местные жители и торговцы. А знаете почему? Потому что здесь живу я.
- И чего же ты от меня ждешь?
- Извинений за то, что Ваша милость нарушила мой покой. Желательно материальных. Думаю, вполне подойдет какой-нибудь ненужный миледи артефакт, кристалл силы или родовой амулет.
- А не слишком ли ты зазнаешься? Ты всего лишь одинокая неупокоенная душа, а уже смеешь рассказывать мне, Дочери Первого дома, что и как следует делать? – вспомнив о родовой силе, Анадэль поднялась с колен и смело встретилась взглядом с наглым призраком. – Это, – девушка указала на голубой камень у себя на шее. – Один из лучших накопителей. Как думаешь, что будет, если я его активирую и позволю свободно поглощать любую энергию?
- Я бы настоятельно не рекомендовала Вашей милости этого делать.
- Испугалась? – Анадэль победно улыбнулась и с любовью погладила доставшееся от матери сокровище. – Давай заключим договор: ты покажешь мне дорогу в столицу, а я пообещаю, что не трону твой дух и прикажу предать тело земле.
- Покорнейше благодарю вас за проявленное ко мне милосердие, однако от вашего предложения вынуждена отказаться. Оно мне неинтересно.
- Тогда я тебя уничтожу!
- Как вам будет угодно, – призрак наемницы почтительно поклонился и вернулся к лежащему за кустом телу.
- Ты!
- Я, – согласился дух.
- Пожалеешь!
Бессмертная или глупая? Призрак обвел взглядом выжженный на земле защитный круг и, уверившись в собственной безопасности, с нескрываемым любопытством стал следить за дальнейшими действиями гордячки. Активирует заклинание или струсит? А если все-таки решит активировать, догадается стереть свою кровь с камня? Нет, не может не догадаться. Это же основы основ.
То ли жажда мести оказалась сильнее разума, то ли человеческая глупость действительно без границ, но о таких значимых вещах как «меры предосторожности» Анадэль предпочла не думать. Разве родовая магия может ей навредить? Смело пробудив голубой минерал, девушка подняла его над головой и маленькими шажками направилась к духу погибшей наемницы. В мягком свечении камня точеная фигура Дочери Первого дома стала напоминать лик речной нимфы: хрупкого, нежного и бесконечно прекрасного божества.
Если бы не злые намерения девы, замерший в центре круга призрак даже полюбовался бы ею. А так, лишь окинул Анадэль ничего не значащим взглядом и, не склонив головы, стал ждал развязки ночного представления. О чем может переживать неупокоенная душа после смерти? Разве она чего-то боится?
Меж тем голубое свечение камня становилось все сильнее. Поглотив свободную энергию вокруг юной хозяйки, артефакт принялся уничтожать разбросанные под деревьями амулеты и слабые накопители. То тут, то там раздавались хлопки и гасли яркие вспышки, свидетельствующие о разрушении очередной безделушки оставленной живущему здесь духу столкнувшимися с ним путниками. Одиннадцать, двенадцать, тринадцать…
С каждым новым хлопком улыбка Анадэль становилась все шире. Еще чуть-чуть, и она сможет окончательно избавиться от наглого духа и полностью зарядить камень. Интересно, что скажут сестры, когда она покажет им результат своей практики с родовой магией? Наверняка будут завидовать. А как иначе? Ведь она будет первой, кому удалось собрать столько энергии всего за один вечер. Сердце девушки пело от неподдельной радости.
- Теперь ты понимаешь, как ошибалась? – ликующе крикнула Анадэль, заметив, что накопитель закончил собирать энергию из талисманов и взялся за разрушение защитного круга.
- Понимаю.
Что Ее милость всего лишь глупое наивное детя. Призрак проследил за исчезающими рунами и расслабленно прикрыл глаза. Действительно, осталось совсем чуть-чуть. Всего каких-то пять рун… Пять маленьких элементов, и магический узор преобразится в совершенно новое плетение, с которым с трудом справится даже опытный маг-наемник, что уж говорить про неподготовленную к жизни зазнайку.
Расчет бесплотного духа оказался верным. Когда исчезла последняя лже-руна, защитный круг загорелся ровным серебристым светом и возвел по контуру рисунка плотный зеркальный щит.
- Как? – растерявшись, Анадэль опустила руку с голубым минералом и осторожно попятилась к дороге. – Что ты сделала?
- Ничего, – предельно честно ответил призрак, не сводя глаз с отступающей девушки.
Потеряв источник пищи, камень в ее руке начал мерцать и искать новую жертву. Вот только ничего подходящего вокруг больше не было и равнодушный артефакт принялся за последний непокоренный оплот силы – внутренний резерв своей хозяйки.
- А-а-а! – почувствовав неладное, красавица отшвырнула опасный камень в сторону и бросила взгляд полный ненависти и злобы на укрывшегося за плотным щитом духа. – Чего ты медлишь? Помоги мне!
От столь наглого поведения Дочери Первого дома призрак наемницы едва не лишился дара речи. Нет, ей и при жизни попадались странные заказчики, но эта девушка превзошла все мыслимые и немыслимые ожидания.
- Почему я должна помочь Вашей милости? Может вы решили меня обмануть?
- Обещаю, что не буду тебя трогать.
- Тогда остановите свой артефакт.
- Как?
Как? Она действительно спрашивает призрака, как прервать собственное заклинание?
- Откуда мне знать? – душа наемницы развела руками. – Это же ваш артефакт? Вот вы с ним и разбирайтесь.
«Желательно самостоятельно и без лишнего шума», – мысленно добавил дух и мужественно сдержал предательский порыв рассмеяться.
- Хочешь, заключим сделку? Ты поможешь мне, а после я подарю этот камень тебе, – попробовала заручиться поддержкой духа Анадэль.
Почему ей никто не хочет помочь? Чтобы остановить поглощение сил, нужно всего лишь на пару секунд переключить артефакт на что-то или кого-то другого. Как она может воспользоваться магией, если любую свободную каплю силы сжирает этот бездонный камень?
- Увы, но от столь щедрого предложения я вынуждена отказаться, – дух наемницы отвесил шутливый поклон и бесследно растворился в воздухе.
- Погоди!
Ни на этот крик, ни на следующий Анадэль больше никто не ответил. Чувствуя как с уходящим временем ослабевает тело, девушка подобрала ярко светящийся артефакт и, не жалея сил, попыталась разбить его о небольшой валун. Вот только это не принесло должного результата. Капля за каплей магия быстро утекала сквозь пальцы, не оставляя даже крошечного шанса на исправление старых ошибок.
Когда поблизости вновь появился призрак, он увидел лишь неподвижно лежащее тело и потухший, совершенно непривлекательный камень рядом с ним.
- Так быстро сдались? – душа наемницы оценивающе скользнула взглядом по девушке и, не почувствовав от нее угрозы, покинула все так же ровно светящийся защитный круг. – Неужели Дочь Первого дома настолько слаба.
Призрак приблизился вплотную к неподвижному телу и осторожно присел рядом с ним.
- Миледи, вы меня слышите?
Реакции не последовало.
Желая разобраться в случившемся, призрак осторожно коснулся потухшего артефакта, готовый в любой момент все бросить и скрыться за защитным рунным щитом. Вот только убегать никуда не потребовалось. От легкого прикосновения чужой силы накопитель разлетелся на мелкие осколки и словно обычный песок смешался с дорожной пылью.
- Да что здесь, демон меня задери, происходит?!
Интуиция не просила… Требовала немедленно уходить. Быстрей! Если повезет, подумать о случившемся можно будет и позже. Приняв единственно верное решение, призрак попробовал улететь к укрытию, но не смог даже сдвинуться с места. Вся накопленная ранее энергия будто стала чужой, перед глазами потемнело, а в голове мелькнула последняя мысль:
- Неужели все же развеяли?
Глава 1. Мир другими глазами
- Гнилые кочерыжки, сколько же мне пришлось вчера выпить? – сквозь сон простонала я и вымученно схватилась за грозящую расколоться голову. – В следующий раз прежде, чем сесть за стол, нужно распорядиться, чтобы вино в моем бокале всегда было разбавлено чистой водой. Стоп! – от столь реалистичного самообмана стало не по себе, и я не смогла сдержать горькой улыбки. – Какое вино? Какой следующий раз? Меня же... Убили.
События прошлого обрушились на неподготовленное сознание, словно цунами: странный заказ, предательство товарищей, жгучая обида, желание отомстить, кропотливая работа по сбору энергии и девушка… Да, странная девушка не сумевшая совладать с простеньким артефактом. Как она? И главное, что случилось со мной?
Стараясь не обращать внимание на головную боль, я широко распахнула глаза и попыталась осмотреться.
Первые несколько минут прошли в кромешной темноте. Я чувствовала, что лежу на мокрой земле, чувствовала холод и попавший под бок маленький камень, ловила скользящий по щеке ветер и принесенный им тонкий аромат лесных трав… В какой-то момент поняла, что намеренно, словно боясь разрушить хрупкую иллюзию, не шевелюсь и просто наслаждаюсь такими простыми, но уже забытыми моментами человеческой жизни. Если это все сон, то самый прекрасный из всех, что мне приходилось видеть.
Постепенно боль отступила, а ко мне стали медленно возвращаться зрение и способность здраво оценивать ситуацию.
Во-первых, я в лесу. В том самом лесу, где три месяца назад не справилась с группой наемников и все это время провела в роли призрака, изо дня в день приглядывая за собственным истерзанным телом.
Во-вторых, головная боль и возникшие ощущения – не сон. Я действительно жива. Точнее не совсем я. А вернее – совсем не я.
Или все-таки я?
По непонятной пока причине мой дух вновь обрел тело. Пусть незнакомое и чужое, но разве это имеет сейчас хоть какое-то значение? В нем теперь живут мои воспоминания, мои мысли, мои чувства и моя душа. Если бы кто-то предложил вернуться в прошлое и все исправить, согласилась бы? Я осторожно сорвала листок подорожника, вдохнула свежий ночной воздух и поняла… Нет. Это мой второй шанс, и так просто я его никому отдавать не планирую.
Вот только... Что случилось с той глупой девчонкой? Даже если она не смогла остановить артефакт, все не должно было закончиться столь трагично. Накопители, сделанные родом, не могут сильно навредить своим владельцам. В худшем случае из-за ее крови, попавшей в плетение, она бы лишилась энергии из резервов. Не более. Неприятно, да, но от этого не умирают.
- Что ж, как бы мне не было ее жаль, время не повернуть вспять, – я поднялась с земли и не спеша, чтобы случайно не упасть из-за длинного неудобного платья, направилась в глубь леса. – Пора отсюда выбираться. Так-с, куда я забросила сумку?
Ориентироваться в кромешной тьме было сложно, однако до заветной лисьей норы дошла без приключений. Еще бы! За три месяца вынужденного заточения, я выучила здесь практически каждый кустик.
- Вот ты где!
Произнесла, и тут же застыла, не веря, что этот ровный певучий голос теперь не чей-нибудь, а мой собственный.
- Так, хватит! – жестко оборвала своевольную мысль. Сейчас не время об этом думать. Сначала нужно попасть в город! А уж потом чистая и с хлебом в зубах буду разбираться с этим телом, предателями и новоиспеченной родней из Первого дома. Не может же никто не заметить исчезновение девушки?!
Решив, как можно скорее выполнить поставленную перед собой задачу, я засунула руку в нору и вытащила из нее свою старую, потрепанную сумку.
- Ну здравствуй, родная. Хорошо, что мне удалось тебя спрятать в тот день, – развязала шнурок и достала из бездонного пространства чехол с небольшим походным ножом и сменную одежду. – Приступим?
Первой на землю упала неудобная многослойная юбка бального платья. Следом за ней – мешавший дышать корсет. Грязные волосы решила не трогать. Неудобно, конечно, но в данной ситуации придется потерпеть. Все-таки для девушки из знатного дома лишиться драгоценной копны было бы неприемлемо.
Переодевшись в брюки и любимую рубашку, неожиданно оказавшуюся слишком свободной в области талии, я набросила на плечи плотный дорожный плащ и спрятала в его внутреннем кармане нож. Не знаю, как сложится мой путь, но осторожность точно не будет лишней.
После облачения в сухую одежду, я наконец-то почувствовала себя человеком. Немного помятым, измученным и лишившимся на время абсолютно всех магических сил, но в то же время безмерно счастливым. Смешно, но мне даже показалось, что могу свернуть горы.
Проверять, конечно, не буду, а вот проблему с исчезнувшей энергией начну решать незамедлительно. Помнится, раньше я всегда брала с собой несколько небольших накопителей. Ну ка, что тут у нас? Деньги за последний заказ, сушеные травы… Веревка? Хм, сейчас мне это не пригодится.
Память не подвела. Спустя время на дне сумки действительно нашлись три заряженных артефакта, с десяток защитных амулетов и один сломанный кристалл переноса. Надо же… Я его не выбросила. Хотя в тот день именно он стал причиной моей гибели.
Чтобы избавиться от слабости, я сложила ценные камни в ладонь и использовала их, не сходя с места. Не могу сказать, что мне резко стало лучше, но противная тошнота и головокружение больше не отвлекали от намеченного ранее плана.
- Так, а это что? – почувствовав еще один странный источник энергии, я запустила руку в сумку и осторожно вынула из маленького кармашка деревянный футляр с красивой резной крышкой. – Странно. Не помню, что бы покупала нечто подобное.
Открыть или лучше не рисковать? Интуиция молчала, поэтому пришлось принимать решение самой:
- Рискну.
Найдя скрытый в боку замок, я повернула механизм и осторожно подняла крышку. Внутри меня не ждало ничего страшного или опасного. На подложке из красного бархата сиротливо лежал совершенно обычный мужской перстень с крупный овальным гранатом. И все бы ничего… Действительно, перстень как перстень, вот только я никогда не видела его прежде и уж тем более не прятала к себе в сумку. В воздухе повеяло хорошо спланированной подставой.
- Ну, погодите! Я это так не оставлю, – тихо прошипела себе под нос и вынула из коробочки перстень. – Вот что с тобой теперь делать? Выбросить?
Где-то в глубине души почувствовала, что это был бы самый простой и разумный вариант. Но так просто избавиться от кольца, возможно ставшего причиной моих проблем? А не слишком ли это напоминает бегство? Решение было принято мгновенно. Достав из сумки один из простеньких амулетов, я сняла его с кожаного шнурка и убрала обратно в забитый всякой мелочью кармашек. Так, а вот теперь сюда можно повесить перстень и без особых проблем спрятать его от любопытных глаз в самом надежном месте – в глубине прекрасной женской груди. Сказано – сделано.
Еще в детские годы я поняла: не важно, какое решение ты хочешь принять. Важно не позволить себе в нем сомневаться. Хочешь бежать – беги! Хочешь бросить – бросай! Хочешь продолжить бороться? Сожми зубы и действуй. Никто не придет тебе подсказать. А раз так, то не стоит колебаться.
- Вот и все, – я осмотрелась и спрятала сумку под плащ. – Можно уходить, мне здесь делать больше нечего. Хотя…
Прежде, чем покинуть ненавистную лесную дорогу, я вернулась к своему растерзанному телу, взяла нож и начертила вокруг него круг с несколькими простейшими рунами: огня, пути и конца. Их активация заняла лишь мгновение. После чего круг поглотило чёрное пламя, навсегда унеся с собой безымянную Странницу.
- Прощай, – я стерла с лица непрошенные слезы и, собрав волю в кулак, сделала свой первый шаг в новую жизнь.
***
До Кариоса – столицы нашего Южного королевства, получилось добраться только к рассвету. Всегда шумный, гостеприимный город не спал и сегодня. Из-за высокой стены доносились громкие крики торговцев, спешащих разложить на прилавки свежий товар, возмущенное ржание лошадей, ритмичные удары молота кузнеца и еще несколько сотен разнообразных звуков, каждое утро сообщающих жителям столицы о том, что начался новый день.
Прежде чем пройти через городские ворота, я подошла к стоящей на входе доске с объявлениями и привычно пробежалась по ней глазами. За время моего отсутствия почти ничего не изменилось. Король издал парочку новых указов, повысил налоги и запретил охоту в Тысячелетнем лесу. Ожидаемо.
Чуть ниже указов Короля, расположились портреты особо опасных преступников, разыскиваемых Тайной канцелярией. Надо же! Столько воды утекло, а на меня с ухмылкой смотрят все те же лица, что и несколько лет назад.
Два верхних портрета – головорезы Ронэн и Кай. Хорошие ребята, честные и справедливые. Берутся за любую работу, если она не связана с защитой Королевской семьи. За что, собственно, в свое время и попали на эту гнилую доску почета. Чуть правее от них расположился Томми. Ужасный плут и любимец всех женщин. Прежде, чем ввязаться в очередную авантюру, обязательно заглядывает к городской предсказательнице. И, если уж она говорит «нет», то никакие деньги не заставят пройдоху выглянуть из норы.
Я обратила внимание на пустующий квадрат в центре и с любовью погладила светлое дерево. Когда-то здесь, как признание королевскими ищейками моего магического таланта, висел портрет лучшей странницы. Нет, я не хвастаюсь, но этот факт по-прежнему греет мне сердце.
- Хорошо, что с остальными ничего не произошло.
Знаю, что в нашем деле дружба – это непростительная роскошь. Уж слишком быстро меняются лица. Однако не хотелось бы внезапно потерять пару товарищей… Прежде, чем отыщу среди них предателя.
- Леди? – обратился ко мне один из дежуривших у ворот стражников. – У вас что-то произошло? Вы видели кого-то из этих людей?
- Нет! Я..., – вот что мне ему ответить? Ай, ладно, была не была. Скажу правду. – Я, я, я..., – для пущей правдоподобности всхлипнула и сняла с головы капюшон, позволив белоснежным волосам Дочери Первого дома упасть на плечи. – Я потерялась!
Судя по округлившимся глазам стражников, такого ответа никто из блюстителей порядка не ожидал.
- Вам нужна помощь? – сухо спросил крупный бородатый мужчина, похоже уже не впервый раз сталкивающийся с подобными мне «потеряшками».
- Не могли бы вы проводить меня к летней резиденции Первого советника? Признаться, я никогда прежде не покидала дом в одиночестве и теперь боюсь не найти дорогу, – вру и не краснею. Дорогу к дому Первого советника Его Величества, как впрочем и всю столицу, я знаю прекрасно, вот только идти к нему пешком после тяжелой бессонной ночи, у меня нет ни малейшего желания. Да и познания настоящей леди вызывают сплошные вопросы. Пока не проясню ее статус, лучше не выделяться.
- Прошу, помогите, – я плаксиво прикусила губу и, вспомнив излюбленный прием гордячки, многозначительно добавила. – За эту маленькую услугу вас обязательно наградят!
- Что такая замухрышка забыла у дома знатного человека?
- Иди ка ты девонька отсюда, пока кости целы. У нас попрошаек не любят.
Наперебой, словно стая сорок, загалдели вооруженные до зубов мужики.
- Я не замухрышка! – сама себе не веря, слабо отозвалась я и осторожно попятилась назад.
Чумазая. Одежда висит мешком. Сразу видно – с чужого плеча. На голове не прическа, а настоящее драконье гнездо. Ночью увидит кто, испугается. Так стоит ли настаивать на своем? Нет, Ее милость непременно бы настояла, получила бы пару ударов плетью и, настрадавшись в волю, через несколько дней все же оказалась бы дома. А я? Что сделаю я?
Над этим вопросом долго думать не пришлось. Набросив на голову капюшон, я повернулась спиной к страже и, стараясь не переходить на бег, направилась прочь от городских ворот.
- Эй, принцесса, куда же ты?
- Не уходи! Вдруг заблудишься!
С каждым следующим шагом злые насмешки становились все тише, а моя вера в спокойный день слабее. Если Дочь Первого дома не узнала даже королевская стража, насколько же низко ее положение в обществе? Когда я первый раз ее увидела и не смогла определить принадлежность к Дому, решила, что это моя ошибка. Не доучила историю высших Домов, упустила из виду побочные связи Советников, но теперь, столкнувшись с подобным отношением, понимаю, что дело не в моих знаниях.
Гордячка не дочь Первого советника. Не сестра, не жена, не мать. И для определения ее истинного положения, придется хорошо потрудиться.
Пока я обдумывала дальнейший план действий, ноги знакомой тропой привели меня к старой части городского кладбища, которая больше тридцати лет простояла в разрухе и запустении. Когда-то здесь царилили покой и священная тишина. За могилами ухаживали соседи и родственники умерших: косили траву, убирали мусор, сажали цветы. Народная тропа никогда не зарастала надолго. Но годы шли и брали свое. Постепенно про старую половину стали забывать. Все меньше людей приходило к могилам родных, все больше деревьев и кустарников появлялось на знакомых тропах. Со временем от этой части отказались и окончательно бросили.
И тогда сюда впервые пришли наши предшественники. Такие же свободные наемники и вольные странники. Пришли, чтобы совместно проложить путь за городские стены и договориться беречь тайну о нем от вездесущего ока ищеек Его Величества. Им это удалось. Постепенно из обычной дороги в столицу подземный ход превратился в целую сеть различный туннелей, связывающих между собой ключевые места в городе: трактиры, гильдии, центральный рынок, академию, дома Советников и дворец Его Величества. За все время, что мне довелось использовать этот путь в город, проблем с королевской стражей не возникло ни разу.
Чтобы попасть в подземный проход, я подошла к знакомой могильной плите, спрятавшейся в тени многолетнего дуба, и начертила на ней магией руну пути. Заветный треск не заставил себя долго ждать. Стоило проявить немного терпения, и плита медленно поднялась в воздух, открывая моему взору скрытую под ней каменную лестницу вниз.
- Вперед! Главное не столкнуться на выходе с кем-нибудь чересчур любопытным.
Кажется, после всего того, что мне пришлось пережить, удача наконец-то смилостивилась и решила мне улыбнуться. На протяжении всего пути к Дому Первого советника я встретила лишь группу учеников и одинокого наемника в районе центрального рынка Кариоса. Вопросов друг к другу у нас не возникло, поэтому разминувшись в тусклом свете магических фонарей, каждый пошел дальше своей дорогой.
Весь путь к дому Советника занял не более получаса. Выбравшись на поверхность в фруктовом саду, являющемся главным украшением территории летней резиденции, я бросила взгляд на внушительных размеров трехэтажный дом с резной полукруглой парадной лестницей и впервые в жизни решила воспользоваться именно ей, а не скрытой от посторонних дверью для слуг.
- Герцог никого не принимает, приходите завтра, – прежде, чем я вошла, обратился ко мне скрюченный щупленький секретарь, не потрудившись оторвать глаз от толстой записной книги.
- Меня примет, – я сбросила с головы капюшон и вплотную приблизилась к равнодушному старцу. – Вы же не будете с этим спорить?
Старичок зло захлопнул книгу и, наконец, уделил мне секунду своего драгоценного внимания. Кажется, даже хотел грубо предложить покинуть чужие владения, но в последний момент сдержался и удивленно прокряхнел:
- Ми-миледи? – от узнавания стоящей перед ним юной девушки, его руки охватила мелкая дрожь, а узенькие глазки забегали из стороны в сторону. – Что вы здесь делаете? Мне не сообщали о вашем прибытии.
- Я бы хотела немедленно встретиться с Его светлостью. Надеюсь, это возможно?
- Никак невозможно. Его светлость отбыл на встречу с королем, – секретарь успокоился, осмотрел меня цепким взглядом и осторожно спросил: – Позвольте узнать, что с вами произошло? Возможно, я мог бы вам помочь?
- Произошло? – я вспомнила невнятные бичевания гордячки и решила не придумывать ничего лишнего. – Он, он… – чтобы пустить несколько слезинок, прокрутила в голове издевательства преследовавших меня наемников, но несколько переборщила и от жгучей обиды разрыдалась в голос. – Приставать начал, хватать, руки выворачивать. А мне так страшно стало, так больно!
- Что вы такое говорите? Неужели кто-то посмел вас обидеть?
Что значит «посмел обидеть»? Я практически прямым текстом сообщаю: на меня напали и едва не изнасиловали, а вы смеете это приравнивать к какой-то мнимой женской обиде? Удержать лицо и не послать секретаря в зад дракона, получилось только благодаря многолетнему опыту общения с потерявшими всякий стыд отпрысками знатных особ.
- Я тоже не думала, что когда-нибудь со мной может произойти что-то настолько ужасное, – вполне искренне отозвалась я и стерла с лица соленые слезы.
- Как же вам удалось сбежать? – стараясь не задеть женскую гордость, осторожно спросил хитрый старик.
Впрочем, особого сочувствия в его глазах тоже не было. Сухой деловой подход, как у торговца на рынке. Вы отравились купленным здесь мясом? Да быть этого не может! Что же вы так кричите, дамочка? Хотите компенсацию? Так еще доказать нужно, что мясо это моим было, что отравились вы именно им. А раз не можете, не пугайте людей. Идите, куда шли, не мешайте работать.
- Я не сбегала!
Ишь чего удумал! Понятия не имею, кем был этот самый «он», так некстати полезший к юной особе под юбку, но снимать с него ответственность за пережитый девушкой ночной кошмар, точно не буду.
- Я умоляла его меня отпустить, плакала, а он лишь все больше злился. Сказал, что если не подчинюсь, то накажет и скормит волкам. Я дернулась, а он в отместку использовал кристалл переноса и отправил меня в лес. Представляете? Ночью. Одну. Когда за на улице дождь, а на мне лишь тонкое бальное платье. Я лишь чудом осталась жива!
- Сожалею, но мне об этом ничего не известно, – прервал мою пламенную речь секретарь, не показав даже легкого удивления.
- «Врет!» – прозвучал в голове хриплый мужской голос, едва не ставший причиной потери моего самообладания.
- «Догадываюсь», – так же мысленно ответила собеседнику я и, проигнорировав чужие попытки что-то добавить, полностью погрузилась в словесную баталию с секретарем Его светлости.
- И все же я пострадала! Мне даже кажется, что меня хотели убить. Нужно немедленно сообщить об этом…
- Не стоит беспокоить Его светлость подобными пустяками, – во второй раз грубо перебил меня старый пройдоха и чуть мягче, словно желания сгладить гадкое впечатление от разговора, добавил: – Неужели мы с вами настолько неопытны, что не сможем справиться с этим маленьким недопониманием сами?
- И все же…
- Сейчас вам нужно отдохнуть и восстановить силы. Я свяжусь с Ее светлостью и попрошу забрать вас домой. Уверен, она во всем разберется и обязательно накажет виновных.
Хотите сослать меня в дом Ее светлости? Что я забыла в Богом забытой глуши, где за каждым неосторожным шагом будут следить по меньшей мере пять пар внимательных глаз. Нет, мне сейчас никак нельзя покидать пределы столицы.
- Благодарю, за вашу заботу, но я хочу дождаться Его светлость. Сообщите ему о моем приезде, когда он вернется.
- Герцог может не появиться здесь еще несколько дней.
- Ничего. Я дождусь. Западное крыло сейчас свободно? Я бы хотела остановиться в одной из гостевых комнат.
От моего требовательного тона старик скривился, но решил не продолжать спор.
- Как вам будет угодно.
Закончив разговор, он сразу же потерял ко мне всякий интерес, открыл книгу на случайной странице и, уткнувшись в нее носом, занялся разбором неаккуратно написанного текста.
Даже не знаю, какое достойное определение подобрать для этого говорящего поступка. Неуважение? Как-то мелко. Равнодушие? Им здесь даже и не пахнет. Вон как зло зубами скрипит, того гляди последние доломает, ни один целитель не спасет. Тогда, может, презрение? Да, скорее всего, это именно оно.
Целей исправить чужое мировоззрение я перед собой не ставила, поэтому развернулась на каблуках и бодрым шагом направилась в сторону западного крыла. По сторонам почти не смотрела. Чего я здесь раньше не видела? Картины, оружие, цветная мозаика и дорогие ковры были изучены мной еще много лет назад, когда я впервые пришла в этот дом для передачи важного сообщения от командира пограничного гарнизона.
Намного больше внутреннего убранства комнат, меня беспокоил голос из головы. Если бы он был женским, я бы решила, что со мной разговаривает душа погибшей ночью девушки, однако он принадлежал мужчине, и это никак не вписывалось в мое представление о нормальности.
- «Ты здесь»? – спросила, лишь для того, чтобы убедиться, что мне ничего не почудилось.
- «Я там».
- «А там, это где»?
- «В перстне».
- «И что ты там делаешь»?
- «Живу».
Наш мысленный диалог стал напоминать общение душевнобольных, однако меня это не остановило, и я продолжила забрасывать мужчину вопросами.
- «Кто ты? Как ты туда попал»?
Прежде чем ответить, дух выдержал паузу, словно готовясь сделать серьезное признание, и невинно произнес:
- «Не знаю».
- «Так не бывает».
- «Не бывает? Тогда расскажи, как тебе удалось выжить после исчезновения клейма».
- «Какого клейма»? – не ожидая услышать ничего хорошего, осторожно уточнила я.
- «Ты спрашиваешь у меня про клеймо»? – вполне справедливо возмутился дух. – «У тебя на груди шрам от сорванной магической метки. Как ты можешь о нем не знать»?
- «Не знаю».
- «Такую метку сотню лет назад ставили на магов, осужденных за использование силы против королевской семьи, мятежников и самых опасных убийц, приговоренных к пожизненной каторге на рудниках. Клеймо полностью блокирует силу. Его невозможно стереть или сорвать. При любой попытке от него избавиться или воспользоваться магией, оно отправит душу несчастного в бесконечное странствие по междумирью».
Выслушав бесценную лекцию духа, я пришла в ярость, но зато наконец-то поняла от чего скончалась юная леди. Все дело в родовом накопителе. Чтобы активировать камень не нужна магия, а вот чтобы остановить – пришлось бы вспомнить основы магического баланса и потратить немного своей энергии на закрытие воронки. Не способная сделать даже такую малость, девушка упустила момент, когда камень стал разрушать клеймо, и предпочла сдаться без боя. Мне просто повезло, что я оказалась рядом в этот момент.
Но зачем девушке с клеймом дали столь мощный артефакт? Неужели никто не понимал, что это опасно и не может закончится ничем хорошим? Или ее намеренно подставили, чтобы внезапная смерть выглядела как трагическое стечение обстоятельств? Последнее предположение выглядело наиболее вероятным. Ох, надеюсь, драгоценные родственнички не решат меня добить в ближайшее время. Как-то не хочется марать руки и начинать войну с и без того самым малочисленным Домом.
- «Я не знала об этом. Скажи, если клейма теперь нет, мне больше ничего не грозит?»
- «Почему? А как же яды, стрелы, проклятия...», – с нежностью опытного убийцы стал перечислять возможные опасности дух, явно забавляясь моей заминкой.
- «Слушай», – я сжала перстень, готовясь преподать наглецу хороший урок, но внезапно поняла, что не знаю, как к нему обратиться. – «Как тебя зовут»?
На секунду дух замолчал, явно решая стоит ли вообще продолжать наше странное знакомство.
- «Можешь звать меня Йен».
Йен? Впервые слышу подобное имя. Он чужеземец?
- «Возможно, ты тоже хочешь представиться»?
- «Меня зовут...», – после этих слов поняла, что меня никак не зовут. От старого имени я отказалась около десяти лет назад, а новое еще не успела выяснить. – «Если ты такой умный и все знаешь, может сам скажешь, как меня зовут»?
- «Леди, я всего лишь какой-то несчастный бесплотный дух. Я не умею читать мысли и предсказывать будущее».
- «А все остальное, значит, умеешь»? – не преминула подловить на слове и уколоть наглеца я.
- «Леди хочет проверить»? – сладко промурлыкал Йен, явно придав словам грубый «горизонтальный» подтекст.
- «Если когда-нибудь станешь человеком, приходи, и мы все обсудим. А пока, прости. Боюсь, что разочаруюсь», – закончив разговор с Йеном, я осмотрела пустой коридор, в котором находились гостевые покои, и из любопытства дернула пару дверных ручек.
Тут заперто, тут тоже. Надо же, и даже здесь. Как и ожидалось от одного из самых преданных секретарей Его светлости. Не пустить внутрь принадлежащую к Дому леди нельзя, а вот сделать все, чтобы она не захотела остаться на ночь, вполне обычное дело. А самое интересное, что, даже если очень захочу, не смогу отыскать поблизости никого из слуг. Нет, я то смогу… А вот у Дочери Первого дома должны возникнуть большие проблемы.
Хорошенько подумав, я достала из развалившейся прически острую шпильку, аккуратно открыла крайнюю правую дверь одной из гостевых комнат и вошла внутрь.
- Прекрасно!
Комната, как и все в резиденции герцога, оказалась выше всяких похвал. Светлая, чистая, а главное с широкой кроватью и плотными шторами, способными скрыть происходящее в ней от любопытных гостей и жителей дома. А большего мне и не надо.
Чтобы случайно не столкнуться с лишними проблемами, я задернула шторы, наложила на дверь защитное плетение, со спокойной душой ушла в душ и, наконец-то, смыла с себя грязь прошлой ночи. Дольше всего боролась с длинными волосами: вытаскивала из них шпильки, веточки, мусор… Заставляла себя успокоиться и без резких движений закончить разбор спутанных локонов, их мытье и осторожную сушку. После всех процедур сил не осталось. Чувствуя себя опустошенным сосудом, я рухнула на кровать и уже через минуту провалилась в крепкий глубокий сон.
Глава 2
- Анадэль!
Под сильными мужскими ударами дверь комнаты заходила ходуном, но устояла и не впустила в покои посторонних.
- Ты меня слышишь? Немедленно открывай! – донесся из коридора мощный голос Его светлости. – Если не выйдешь через минуту, мне придется выломать дверь.
- «Йен, слышал? Я – Анадэль», – сквозь сон обратилась к духу, не спеша вскакивать с кровати и начинать близкое знакомство с новой родней.
- «Ты – чокнутая!» – прозвучал в голове звериный рык. – «Знаешь, сколько ты проспала? Почти двое суток! Я уж было решил, что ты стала жертвой клейма и больше никогда не очнешься».
- «Так ты обо мне беспокоился»?
- «Не хочешь выйти и поговорить с герцогом»? – внезапно сменил тему дух. – «Ты же из-за него сюда пришла»?
- «Да, было бы неплохо позавтракать».
Кажется, к такой наглости Йен оказался не готов. Возмущенно хмыкнул, выругался на незнакомом мне языке и затих, давай понять, что зол и желания продолжать разговор больше не имеет. Можно подумать, я его заставляла!
- Подождите! – крикнула столпившейся в коридоре толпе – Я только проснулась!
Последние слова утонули в оглушительном грохоте. Герцог не стал дожидаться, когда в девушке проснется совесть, применил магию и таки сорвал с петель несчастную дверь, исполнив тем самым ранее озвученную угрозу.
- Анадэль? – удивился герцог, а вместе с ним секретарь и еще парочка покрасневших слуг.
- Ваша светлость? – я прикрыла простыней голое тело и потупилась. – Это так неожиданно. Не знала, что вы посетите меня этим утром.
- Что с тобой произошло? Как ты здесь оказалась?
- Пришла, – а как еще я могла здесь оказаться? – Неужели Вам не доложили? Я так подробно описала покушение вашему секретарю несколько дней назад, что, признаться, была уверена в том, что вы все знаете и уже разобрались с моим обидчиком.
- Этот разговор лучше продолжить позже у меня в кабинете, а пока одевайся, мы ждем тебя в малом зале, – Его светлость повернулся ко мне спиной и заслонил от наглых глаз слуг своей грудью. – Фабо! – повысив голос, обратился к секретарю. – Проследи, чтобы Анадэль нашла, что надеть и через пять минут была готова к завтраку.
- Слушаюсь, Ваша светлость, – склонив голову, смиренно произнес секретарь и, подойдя ближе, одарил меня таким неприязненным взглядом, что стало понятно – спокойным это утро уже не будет.
Как оказалось позже, переживала я зря. Несмотря на всю нелюбовь, которую испытывал ко мне Фабо, нарушить прямой приказ герцога он не посмел. Принес вполне приличное светлое платье, помог быстро заплести волосы и даже любезно сопроводил в малый зал, где меня уже ждали ближайшие родственнички.
Во главе стола сидел Арон Баретти – герцог Южного королевства, Первый советник Его Величества и по совместительству глава Первого дома – крепкий видный мужчина пятидесяти лет с глубокими серыми глазами, приятными чертами лица и незаурядными магическими способностями.
По праву руку от него расположилась Мадлена Баретти – супруга герцога Южного королевства, любимая жена и верная хранительница семейного очага. Сильная, умная женщина, сумевшая заслужить уважение среди знати и стать примером для многих замужних дам.
Еще два места заняли Энэль Баретти и Риган Баретти. Очаровательные двойняшки, ставшие лучшими напарниками с самого первого курса Кариоской магической академии. Томми часто шутил, что, если бы этих двоих получилось затащить в гильдию, многие наемники бы тут же лишились работы.
Ну и кто из них желает мне зла?
Помимо названных лиц, за столом никого больше не было. Остался лишь один незанятый стул и, кажется, он предназначался никому-то из ближнего круга, а мне – странной девушке, совершенно не понимающей своего положения в Доме.
- Светлого дня, Анадэль. Прошу, садись, – миролюбиво обратилась ко мне хозяйка Дома и указала на свободный стул. – Нам нужно поговорить.
- Светлого дня, – я поприветствовала всех коротким кивком и неспешно заняла свое место.
Стоило только закончить расправлять платье, поднять глаза и заметить гнетущее напряжение присутствующих за столом лиц, как меня тут же пронзил нехороший ветерок подозрения. Кажется, что-то пошло не так. И как теперь это самое «что-то» исправить я не имела ни малейшего понятия.
- Как ты себя чувствуешь? Наверное, очень голодна? Фабо сказал, что ты не отвечала и не выходила из комнаты почти два дня. Мы с твоим дядей очень переживали, – тщательно подбирая слова, попыталась завязать со мной разговор леди Мадлена.
С дядей? Ну конечно же! Дядя! Если не ошибаюсь, у герцога когда-то была сестра, но она умерла около двадцати лет назад, и о ней теперь мало кто может вспомнить. Возможно, она оставила после себя маленькую внебрачную дочь, которую семья скрыла от общества, чтобы не пятнать имя Дома? А что? Это бы многое объяснило. Например, почему Анадэль нет ни в одном реестре, почему ее не выводят в свет и не показывают обществу.
Если бы у меня была такая болтливая и гордая племянница, я бы тоже отослала ее куда-нибудь ближе к границе, чтобы училась работать и не распускала язык там, где это не нужно.
- Анадэль? Почему ты молчишь? Ты же не собираешься объявить голодовку?
Вот еще! Я осмотрела предложенные на завтрак блюда, выбрала для себя три самых сытных, быстро наполнила тарелку и, никого не дожидаясь, приступила к утренней трапезе. Остановилась, лишь когда почувствовала: еще чуть-чуть и лопну. Ну-с, а вот теперь можно поговорить.
- Благодарю за беспокойство. Со мной все хорошо. Голодать я не планирую, а последние два дня никого не игнорировала, а просто проспала, потому что очень перенервничала и лишилась сил, – предельно честно ответила я, внимательно следя за реакцией каждого из членов семьи.
После моих слов герцог сжал руку с ножом в кулак, двойняшки скривились, а хозяйка дома отложила в сторону приборы и зло спросила:
- Почему ты продолжаешь врать?
- Что? – не поняла я.
- На тебя никто не нападал, ты сама сбежала из поместья, чтобы попасть на прием в дом придворного мага.
Анадэль сбежала сама? Я попыталась принять услышанное, но картина вечера отказалась складываться в единое целое.