Кремнёва Кира Александровна. Паутина Ллос

" Разве ты не понимаешь? У хаоса нет

причин, нет целей. Он то, что он есть, и

этого достаточно"

Пол Кемп "Возвращение"

Во тьме первозданного хаоса пауки, порождения Ллос и её излюбленные творения, убивали и пожирали друг друга. Слабые должны погибнуть, а сильные стать ещё сильнее -- такова воля богини, наблюдать, как её дети сражаются друг с другом -- её удовольствие. Благосклонность Паучьей Королевы непостоянна и переменчива, как и стихия бездны, которую она олицетворяет.

Леди Хаоса презирала сострадание и стремление к гармонии -- они наводили на неё тоску. Одаривая своей благосклонностью одних и лишая её других, Мать тёмных эльфов поддерживала единственный приемлемый для себя порядок -- его отсутствие. Ничто так не услаждало Ллос, как наблюдение за своими детьми, грызущими друг другу глотки в стремлении возвыситься, предающими и придаваемыми, лишь бы сыскать расположение богини.

Со дна Паутины Демонов под зловещим сиянием восьми красных звёзд, восседая на железном троне, Ллос следила за своими детьми, и в последнее время отсутствие достойных её внимания новых жриц начало утомлять богиню. Было достаточно преданых, но так мало с поистине живым умом, с мятущимся огнём ненависти в душе, чьи проклятья и звучали как музыка для ушей Паучьей Королевы.

Глава 1

"Сегодня двадцать лет со смерти мамы", - подумала Элирен. В прозрачной глади ручья, у которого она сидела, отражалось лицо молодой зеленоглазой женщины с пышной гривой медно-рыжих волос, не скрывавшей её островерхих ушек, доставшихся в наследство от отца дроу вместе с тёмной кожей, которая, не в пример чистокровным тёмным эльфам, была не чёрно-обсидиановой, а имела серый цвет. Удлинённый овал лица, высокие скулы и миндалевидная форма глаз придавали ещё большее сходство с представителями эльфийской расы.

-- Сестрица! - окликнул её спешащий к ручью юноша с такими же как у неё изумрудно-зелёными глазами. - Сестрица, старейшина велел мне найти тебя и сказать, чтобы ты немедленно пришла, - продолжал Элрейн.

Элирен и Элрейн были близнецами, рождёнными от смертной женщины и мужчины дроу. Но так же, как и отличался внешне от своей темнокожей, рыжеволосой сестры бледнолицый, темноволосый, как настоящий лунный эльф, Элрейн, так и различен был их нрав. Часто Элирен задавалась вопросом, как удалось брату сохранить своё сердце свободным от горечи и боли, не превратив их с годами в жгучую ненависть, которая крепла с каждым днём в её собственной душе. Кажется, брат унаследовал от их смертной матери не только цвет кожи, глаз и волос, но и способность к смирению и прощению, каковой обладают люди, в отличие от эльфов.

-- Элрейн...сегодня годовщина смерти мамы,- прошептала девушка.

-- Я помню, - отозвался брат. На весёлом и сияющем до этого момента лице не осталось и тени радости. - Я помню, - повторил он, - Но, видит Сильван, как бы я хотел когда-нибудь забыть.

-- Я не забуду, нет, не забуду, - упрямо твердила сестра. - И не хочу забывать.

-- Что даст тебе память? Разве я не вижу твои страдания, твою боль, которую ты хранишь в сердце? Элирен, судьба была жестока к нашей матери, но разве была бы она счастлива знать, что ты отравляешь свою жизнь, пуская в неё тени далёкого прошлого, вместо того, чтобы жить свободно от них? И месть ничего не изменит.

-- Но эти гнусные твари дроу продолжают уводить женщин, ведь так велит их бог Ваэрон, не так ли?! Почему старейшины за столько лет не разгромили их поселения на Поверхности?

-- Элирен, не всех эльфиек уводят силой, - отвечал Элрейн ровным, спокойным голосом. - К тому же, ты ведь знаешь, наш так называемый отец, был убит в Глубоководье. Правосудие свершилось, пусть и руками ненавистных тебе дроу.

-- Я знаю, братик, - на глазах Элирен блестели слёзы. Она не могла не понимать, что брат прав, но сердце, сердце дроу, жаждало мести всей темнокожей эльфийской расе. Отчаяние её порой было так глубоко, что она чувствовала, как ненависть, накрывая волной, распространяется на всех окружающих жителей деревни, приютивших их с братом. Седрик, который вырастил их, заменив родителей, был всегда добр к ним. Его жена умерла через год после их свадьбы, не родив ему детей. Оставив шумный город, Седрик, сломленный болью потери любимой поселился в деревушке Ривертон. Седрик прожил тихо в Ривертоне три весны, на четвёртую, за две недели до праздника Зеленотравья в поселение пришла женщина. Уставшая, голодная, она, добравшись до хижины кузница, рухнула без сил, не дойдя до двери. Заботами друидов неизвестная скоро пришла в себя. Дрожащим, сбивающимся голосом бедняжка поведала сидевшим у её постели свою печальную историю о том, что она жила в Глубоководье до того, как в её жизни произошла роковая встреча с торговцем из Мензоберранзана, как магией и искусной ложью соблазнил он её последовать за ним. Но ей удалось бежать, и, должно быть, сами боги, говорила она, помогли ей добраться до Ривертона. Мысли её сбивались, временами женщина впадала в беспамятство. Спустя несколько дней на свет родились её близнецы, сама же она не пережила родов. Элирен уважала и любила Седрика не только за заботу, которой он окружил их с младенчества, но по большей мере за то, что никогда не смотрел на неё и брата с презрением, как это делали большинство других. Полукровки, не принадлежащие ни к расе людей, ни эльфов, были словно сором в глазу. Стараниями друидов-старейшин, жители приняли сирот, но всегда и во всем чувствовалось, что крестьяне не в восторге от соседства с дроу, пусть даже и выращенными и воспитанными в иных традициях, нежели эльфы Мензоберранзана. Элрейн, будучи внешне да и по духу похожим на эльфов верхнего мира, сумел сыскать некое расположение и даже уважение товарищей. Элирен, чья серая кожа была нестираемым клеймом, не стоило рассчитывать на подобное. Следопыты и охотники отказывались брать её в ученицы, боясь, что дровская натура возьмёт над и без того подозрительной девчонкой верх. Сверстники нехотя принимали полукровку в свою компанию. После серии неудачных попыток подтрунивания, обидчики, возвращаясь домой с синяками, поняли, что от остроухой лучше держаться подальше. Лишь Седрик всегда был открыт с ней. Именно приёмный отец начал обучать девочку искусству владения оружием, после того, как стало ясно, что талантов к магии друидов у Элирен нет, стало быть, придётся её полагаться лишь на клинок и своё умение им владеть. Элрейна же взял в ученики один из самых опытных охотников. Каждый день с того момента, как девочке исполнилось пять лет, Седрик обучал её фехтованию и стрельбе из лука. Рвение и усердие её были столь велики, что к двадцати годам юная Элирен сравнялась в мастерстве со своим учителем, слывшим одним из лучших мечников Невервинтера.

Оставив брата, Элирен поспешила в священную рощу, где жили жрецы и жрицы Сильвана, бога лесов. В воздухе чувствовался запах вступившей в свои владения весны, опьяняя ароматом цветения. Листва наливалась зеленью, ночи становились теплее, дни жарче. Близился праздник Зеленотравья.

Приближаясь к священному кругу стоячих камней, возведённому лесными эльфами ещё в глубокой древности, Элирен боролась со смутным чувством беспокойства, внезапно охватившем её. Что понадобилось от неё служителям Сильвана, гадала она. Раньше они редко проявляли внимания к полукровке, но, нужно отдать должное, никогда не показывали враждебности, ни к ней, ни к брату. Ещё издали она разглядела в центре священного круга старейшину Нориндель, жрицу лесного бога. Подойдя, Элирен поприветствовала её.

-- Ты заставила меня ждать, дитя, - с шутливой улыбкой отозвалась Нориндель. Её лицо, которого уже коснулось дыхание времени и увядания, было покрыто сетью неглубоких, но явных морщин, некогда роскошные волосы цвета вороньего крыла тронула седина. - Не бойся, подойди, - добавила она ласковым тоном.

-- Прошу простить за мою нерасторопность, - сухо ответила Элирен.

-- Тебя легко смутить, дитя, - засмеялась жрица. - И ты , как всегда, предпочитаешь прятаться за маской отстранённости, - продолжала служительница Сильвана. Ответом Элирен было молчание. - Как ты знаешь, через два дня праздник Зеленотравья, в этом году жрецы из Золотой Рощи окажут нам честь посетить наше празднество, и в связи с этим у меня есть к тебе небольшая просьба.

-- Я к ваши услугам, госпожа, - не смотря в глаза собеседнице, сказала Элирен.

-- Хорошо, - Нориндель выдержала паузу, испытующе разглядывая девушку. - Тогда я прошу тебя сегодня же вместе с группой следопытов, в которую, кстати говоря, я назначаю и твоего брата, отправиться в Золотую Рощу, дабы сопроводить уважаемый гостей.

Элирен кивнула, давая понять, что всё будет сделано.

- И вот ещё что, лидером отряда я назначаю тебя, - добавила, как бы между прочим, Нориндель. - Это всё, можешь идти.

Услышанное застало Элирен врасплох. Что за цель преследует Нориндель, назначая её лидером? Не может же она, в конце концов, не знать, как относятся к ней другие следопыты! Элирен уже предчувствовала с какими издёвками встретят рейнджеры эту новость. В своих знаниях территории леса она не сомневалась, так как с Седриком они часто уходили далеко от селения, странствуя порой по нескольку дней, доходили гораздо дальше того, где находилась Золотая Роща. Да и нередко юная путешественница покидала деревню в одиночку. Эльфы от рождения обладают острым зрением, что позволяет им хорошо ориентироваться даже ночью, но в случае с Элирен, благодаря унаследованной способности видеть в тепловом спектре, передвигаться ночью для неё было удобнее, чем при свете солнца.

Тщетно пытаясь успокоить мятущиеся мысли, девушка направилась в хижину своего приёмного отца. Песнь огня и железа, как называл звонкие удары молота о наковальню романтичный по натуре Седрик, издали приветствовали Элирен. "Не так уж и плохо, когда всё идёт так, как ты привык видеть", - подумала девушка. От этой мысли на её лице появилась грустная улыбка. "Элрейн прав, - развивала она свою мысль,- ненависть не может излечить душу, она отравляет меня".

-- Ты не поверишь, что сказала мне Нориндель, - начала Элирен без приветствий.

-- И что же? - не оборачиваясь к ней и не отрываясь от дела, поинтересовался кузнец.

-- Она отправляет нас с братом в Золотую Рощу, чтобы сопроводит их друидов к нам на празднество. Как думаешь, обрадуются золторощенские пни, увидев моё лицо? - с издёвкой продолжала она. - Но это не всё, командиром отряда назначена я, - добавила эльфийка, сардонически улыбаясь.

-- Я бы не отзывался так о жрецах Сильвана, милая, - по-родительски укоризненно поправил её Седрик. - Ну, а касаемо того, что выбрали тебя, что же тут удивительного? Ты знаешь окрестные леса не хуже всех вместе взятых следопытов, да и всем известно, что ты прекрасно владеешь оружием и сможешь защитить отряд в случае нападения, - ободрял он дочь. - Хотя сейчас в лесах тихо, нежить и чудища давно не показываются в наших краях, хвала богам.

-- Просто мне не хочется терпеть все издёвки и косые взгляды рейнджеров, - ответила дочь.

-- Элирен, - тон кузнеца стал серьёзнее, без звучащей несколько мгновений назад мягкой, отеческой нотки. Он бросил раскалённый меч, который ковал в бочку с водой. Белые клубы с шипением взметнулись вверх. - Тебе нужно выпустить пар, - сказал он, еле сдерживаясь от смеха. Но хохот громовым раскатом вырвался из горла Седрика, сотрясая стены кузницы не хуже ударов молота. Смеялся он так заразительно, что Элирен с трудом душила рвущиеся наружу хихиканья.

-- Веселитесь? - за спиной девушки показался Элрейн. - Мне не расскажите? - пытался он дозваться до кого-нибудь из двоих. - Сестрица, нам нужно собираться, выходим через час, - его серьёзный тон никак не гармонировал с атмосферой идиотского веселья.

-- Да, уже собираюсь, - ответила, наконец, отдышавшаяся Элирен.

Когда солнце миновало зенит, группа рейнджеров была в полной готовности отправляться в путь. К удивлению Элирен, никто из спутников не проронил ни слова недовольства по поводу её назначения главной. Их путь займёт все два дня вместе с обратной дорогой, да и с местностью она хорошо знакома, думала эльфийка. Дабы ненароком не ущемить гордость опытных лесничих, она решила согласовать маршрут с Кейрвином, старшим из следопытов.

-- Я предлагаю идти вдоль торгового тракта, - стараясь, чтобы голос звучал уверенно, но при этом почтительно, обратилась к нему Элирен.

-- Так и пойдём, - только и сказал тот в ответ.

До темноты они шли без привалов. Следопыты деревни преимущественно молчали, лишь изредка перебрасываясь скабрезными шуточками. Путешественники решили в соображениях безопасности не разжигать костёр на ночном привале. Элирен вызвалась первой стоять на страже.

-- Можно я составлю тебе компанию, сестрёнка? - спросил Элрейн.

-- Разве одного часового не достаточно? - переспросила Элирен. На самом деле она сейчас больше всего хотела остаться с братом вдвоём, когда их спутники улягутся спать. - Конечно, братишка, - добавила она уже с чистосердечной, благодарной улыбкой.

С наступлением темноты глаза Элирен легко видели окружающий мир в инфраспектре. Людям, как существам, привыкшим вести дневной образ жизни, могло показаться, что лес ночью засыпает, но эльфы, чьё зрение от природы было более острым, знали, что ночная жизнь гораздо удивительнее того, что можно увидеть при свете солнца. Весенний лес был полон звуков, голосов его обитателей. Ярким, словно горячим, пятном пронеслась над головами близнецов сова. Россыпью жёлтых пятен, словно звёзд, они видели спрятавшихся в траве кузнечиков.

-- Ты отлично справляешься, - сказал юноша, похлопав сестру по плечу.

-- Тут и пятилетний ребёнок, мало-мальски знающий лес, в котором живёт, справился бы, - фыркнула в ответ Элирен.

-- Ну, тогда я вообще ничего не понимаю. Что, в таком случае, смущает тебя? То ты говоришь, что не достойна такой ответственности, то вот про пятилетнего сочиняешь. Может, хватит вести себя как раз таки как пятилетний капризный ребёнок?

-- Я капризная? - с недоумением уставившись на брата, спросила девушка. Но в глубине души она понимала, что Элрейн прав, не может она всю жизнь продолжать жаловаться на чьё-то к ней предвзятое отношение и несправедливость. - Признаю, - продолжила она после недолгой паузы, - я и правда часто веду себя как взбалмошная дура. Но ведь со мной всегда рядом мой мудрый брат, чтобы поправить меня, если нужно, - добавила она уже с оттенком озорства в голосе.

Через пару часов стоящих на страже лагеря сменили двое товарищей. Закутываясь в свой походный плащ, Элирен успела подумать, что прошёл их первый день пути весьма сносно, пока сон медленно не окутал её.

Поднявшись с рассветом, путешественники отправились дальше, к полудню дойдя до места назначения.

-- Не будет ли лучше, - обратилась Элирен к Кейрвину, - если я не буду заходить в деревню? Я могла бы подождать вас в лесу, за пределами поселения.

-- Если ты не против, - согласился на предложение следопыт, не стараясь скрыть, что такой поворот событий радовал его. Меньше всего ему хотелось впутываться в перебранки с местными, недовольными появлением дроу -полукровки.

-- Что надумала? - поинтересовался у сестры Элрейн.

-- Будет всем спокойнее, если я подожду вас здесь. Путешествие не было долгим, запасы еды и воды полны, нет необходимости всем идти в деревню. Когда будете выходить, я присоединюсь к отряду, - объяснила она.

-- Не можешь ты без трагических сцен, да? - пожурил её брат. - Ведь они сами просили сопроводить их и , думаю, им известно о существовании таких, как мы.

-- Как я, - поправила его Элирен.

-- Вижу, тебе что-либо втолковывать бесполезно, - прокомментировал юноша и, закончив разговор, поспешил присоединиться к остальным.

Удобно расположившись в тени расцветающих деревьев, эльфийка решила, пока есть время и на неё никто не глазеет, заняться, наконец, сбившимися и растрепавшимися после сна волосами, которые у неё не было возможности привести в порядок, стесняясь, как она сама любила говорить, бабьих проблем, перед своими спутниками, суровыми мужчинами. Для удобства, девушка решила заплести волосы в косу. Вытащив из большого походного рюкзака, сшитого из дублёной кожи, фляжку, Элирен сделала щедрый глоток воды. Она приготовилась было ждать по меньшей мере час, даже два, зная, что друиды -- люди не склонные к поспешности, поэтому была удивлена, когда увидела раньше, чем ожидала, выходящий из Золотой Рощи отряд, к которому теперь присоединились пятеро почтенных служителей лесного бога. Двое из них были мужчинами средних лет, одна преклонного возраста женщина, и остальные -- два почтенный, седовласых старца. Двое молодых мужчин, очевидно, решились пройтись пешком, остальные же разместились в запряженной двумя лошадями повозке между бочек. Золотая Роща славилась на всю округу своим элем, бочки, груженные на повозку, предназначались в дар жрецам Ривертона. Быстро сунув всё, что было ей необходимо на привале, обратно в рюкзак, эльфийка быстрым шагом поспешила присоединиться к группе.

-- Не скучала? - обратился к ней брат, замыкающий шествие. В его голосе звучало добродушное озорство.

-- Нет, наоборот. Была рада отдохнуть от кое-кого, - ответила девушка.

-- Я так надоел? - не отставал юный эльф.

-- Нет, я не о тебе, - поспешила успокоить его сестра и кивнула в сторону шагающих впереди охотников.

Ускорив шаг, Элирен поравнялась с занявшими среднюю часть колонны шествующих молодыми друидами. Она почтительно поприветствовала их, не забыв добавить, что для неё честь сопровождать столь почётных гостей, мужчины ответили, что очень рады попасть на праздник в Ривертон. Повторила свою речь Элирен и для ехавших в повозке. Белобородый жрец с гривой поседевших, но густых волос, спускающихся со спины словно плащ, оторвавших от созерцания неба, ответил ей:

-- Так вы те самые сироты, которых приютил Седрик.

Элирен было подумала, что это вопрос, но женщина, вступившая в разговор, не дала ей продолжить.

-- Ты и твой брат-близнец словно две противоположности, хоть и кровные родственники, - заметила она.

-- Я сама не перестаю об этом думать, - сказала Элирен и, извинившись, поспешила присоединиться к Элрейну, плетущемуся в хвосте.

Когда путешественники остановились на ночлег, один из молодых служителей Сильвана предложил не дожидаться праздника и откупорить одну из бочек, что встретило бурное одобрение со стороны следопытов. Чувствуя себя спокойнее в компании друидов, владеющих мощной магией, охотники решили развести костёр, не боясь нападения. Редрик, один из них, после изрядного количества выпитого эля, вдруг затянул задушевную песню. Пел он печально и сопереживая событиям, о которых шла речь в балладе, Вдали послышался протяжный волчий вой и неодобрительно заржали кони.

-- От твоего пения даже волкам тошно, - съязвил Кейрвин.

-- Умеешь ты испортить настроение, - пробурчал обиженный певец.

Элирен, оставив пирующих, отошла от костра на достаточное расстояние, чтобы перестроить глаза на тепловое зрение. Всматриваясь в заигравший новыми красками мир, она хотела убедиться, что никакие хищники или бандиты не околачиваются поблизости. Удостоверившись, что всё спокойно, она вернулась к костру, заблаговременно перестроившись на обычное зрение.

Утомлённые дорогой и разморённые хмельным элем, следопыты Ривертона с благодарностью приняли предложение Элирен принять на себя вахту. Костёр догорел, оставив лишь тлеющие угли. Путники расположились на траве, готовясь ко сну. Чтобы лучше видеть окрестности, Элирен забралась на дерево, откуда ей открывался хороший обзор. Скоро послышался храп, который, вырываясь из груди спящих, заглушал стрекотание насекомых.

Ночь была облачной, лишь иногда сквозь медленно плывущие в безветренном весеннем небе облака показывались звёзды и тонкий серп растущей луны. Элирен уже собиралась оставить свой пост и разбудить брата, который должен был сменить её, как вдруг к северу от лагеря заметила силуэты, быстро приближающихся в их сторону. Четыре горящие живым теплом фигуры направлялись туда, где отряд остановился для ночлега. Быстро спустившись с дерева, эльфийка опустилась на одно колено рядом с Элрейном и лёгким похлопыванием по спине разбудила его. Прижав палец к губам, она жестом просила его не нарушать тишины. "Буди остальных, возможно, бандиты"- прошептала ему девушка. Вместе они подняли рейнджеров. Тренированные к подобным ситуациям, опытные следопыты быстро стряхнули с себя остатки сна и схватились за оружие. Старики друиды, казалось, и не засыпали, так быстро они отрыли глаза, стоило только Элрейну и его сестре прикоснуться к ним. Но мере приближения, Элирен смогла отчётливее рассмотреть нежданных гостей. Очевидно, полагая, что группа путешественников, к тому же с которыми были старики и женщины, показались нападающим лёгкой добычей, и они решили атаковать малым числом. Элирен бросила взгляд на друидов. Жрецы Сильвана стояли, высоко вскинув руки, вполголоса распевая заклинания клирикальной магии. Подмигнув брату, эльфийка вытащила из ножен свои парные сабли, которые Седрик изготовил специально для неё из знаменитой Невервинтерской стали, перековав свой одноручный меч.

Землю сотряс громовой раскат, от которого эльфийке с трудом удалось удержаться на ногах. Лошади тревожно заржали и забили копытами, пытаясь выпутаться с привязи. Следопыты испугано озирались. Лишь жрецы стояли, словно вросшие в землю дубы, по-прежнему не опуская своих узловатых, похожих на ветви, рук. Удар враждебной магии, поняла Элирен, не будь с ними друидов, все они были бы уже мертвы. Звук удара стали о сталь вырвал её из оцепенения. Теперь, когда, нападающие были достаточно близко, чтобы разглядеть их не только в тепловом диапазоне, Элирен увидела, трёх дровских мечников. Их кожа была угольно-чёрной, оттеняя серебристо-белые волосы. Клинки их плясали с устрашающей скоростью. Просвистевший в воздухе клинок в мгновение оборвал жизнь Кейрвина. Видя, как алым потоком струится из разрезанного горла убитого следопыта кровь, Элирен охватила ярость. Полностью повинуясь инстинкту битвы, она бросилась на убийцу. Злоба, которую она копила и взращивала годами, взяла над ней верх. Дроу легко парировал её удар, сразу же переходя в контратаку. Но его меч, направленный Элирен в сердце, так и не нашёл свою цель. Нанося яростные удары, дроу-полукровка, продолжала наступать. Она не слушала, что Элрейн кричал ей остановиться, что-то втолковывая про друидов. Смертельный танец клинков продолжался до тех пор, пока Элирен не вонзила свою саблю в неприкрытую кольчугой часть шеи врага. Только тогда, когда накал битв остыл, она увидела ещё двоих мёртвых лазутчиков. "Четверо, их было четверо", - пронеслось в голове Элирен. Через секунду она уже видела цель -- удаляющего тёмного эльфа. Элирен бросилась за ним. Она бежала, пока преследуемый эльф не обернулся и, угадав её намерения, с оружием наготове понёсся в её сторону. Элирен решила использовать обманный манёвр, которому обучил её Седрик. Сделав рывок вбок, перекатившись и приземлившись на одно колено, она рубанула противника по ногам. Но дроу с лёгкостью парировал удар и , воспользовавшись промедлением атакующей, занёс сабли для ответного выпада. Враг активно теснил полукровку, нанося молниеносные удары со всех сторон, отбивать которые Элирен становилось всё труднее. "Даже Седрик не сравнился бы в искусстве фехтования с этим дроу", - подумала она. Приготовившись сражаться до конца, чего бы это ни стоило, Элирен, собрав все силы, попыталась перейти из обороны в наступление, но движение противника были столько быстры, что в голове девушки пронеслась мысль, что здесь и сейчас она встретит свою смерть. Она уже видела торжество в янтарно жёлтых глазах своего убийцы, но внезапно противник замер, лицо его исказилось гримасой боли, словно всё тело его вдруг свело судорогой. Обернувшись, она увидела Элрейна, бегущего к ней со всех ног.

-- Слава Сильвану, он услышал наши молитвы, - бросился он к сестре, - ты в порядке?

-- Да, кажется. Что с этим? Он вдруг как онемел, - Элирен указала на лежащего неподвижно дроу.

-- Это друиды, они использовали мощные чары.

-- Он мёртв?

-- Не уверен. Как я понял, они сохранили ему жизнь, скоро он придёт в себя, чего не скажешь об остальных. Я пытался докричаться до тебя, но ты словно и не замечала вообще ничего, прикончила и без того сражённого магией эльфа.

Элирен поняла, что он имеет в виду того дроу, которого, как она до этого думала, победила в честном бою.

-- Старейшины решили, что можно попытаться выведать у него информацию о том, сколько ещё их отрядов прячутся в лесах, совершая набеги на наши земли, - добавил Элрейн.

Неподвижное тело захваченного врага погрузили на телегу, не забыв крепко связать, не смотря на заверения одного из друидов, что пленник очнётся не раньше завтрашнего дня. Трупы трёх других сожгли.

На протяжении всего обратного пути Элирен не спускала глаз с находящегося в бессознательном состоянии врага. По прибытии в деревню, всё ещё неподвижного тёмного эльфа бросили в темницу, которой в таком маленьком и относительно спокойном селении, как Ривертон, служила давно не используемая по назначению старая каменная пристройка водяной мельницы.

Жители деревни, собравшись на площади, бывшей местом проведения массовых пиршеств, накрывали столы для торжества, ожидающего вечером. Женщины украшали деревья разноцветными лентами, сновали туда-сюда с подносами в руках, мужчины разгружали привезённые их Золотой Рощи бочки с элем.

На закате, когда все собрались за столом отпраздновать вступление лета в свои права, жители с открытой душой отдались волне всеобщего шального веселья. Звуки скрипки прерывались звоном кружек и произносимыми тостами, шумела и гудела раззадорившаяся от хмельной выпивки и танцев молодёжь. "Лишь Араминте сейчас не до веселья", - подумала Элирен о вдове погибшего от рук дроу рейнджера. Выскользнув из-за стола Элирен, надеясь, что никто не обратит на её отсутствие внимания - в конце концов, может быть, какой-нибудь деревенский кавалер назначил её свидание под вечерними звёздами- быстрым шагом направилась к темнице, где держали пленного эльфа.

-- Вот не повезло, - обратилась она к стоящим у входа на страже, - праздник в самом разгаре, золоторощинский эль течёт рекой, а вы тут торчите, как проклятые, - она печально покачала головой. На что стражники, Сэмвайс , сын пекаря и Даниэль, сын пасечника, удалые, закалённые в деревенском раздолье парни, робко переглянулись. Элирен мысленно поблагодарила судьбу за то, что вместо этих двоих в карауле не стояли следопыты. Вот уж кого ей бы точно не стоило и стараться уболтать. Видимо, убеждённые в надёжности заклинаний жрецов, охотники не переживая доверили охрану пленного молодому поколению.

-- Ладно, некогда мне тут долго разговаривать с вами, - деловым тоном добавила Элирен, - мне нужно видеть узника.

-- Нам было велено никого, кроме старейшин...

-- Старейшинами и было велено, - перебил начавшего говорить товарища Сэмвайс.

-- Так я и говорю, старейшины, кроме себя никого не велели пускать, чтобы не было самоуправства.

-- Чего не было? - переспросила эльфийка.

-- Самоуправства? Ты же не самоуправства чинить пришла? - подозрительно посмотрел на неё Даниэль.

-- Я сейчас управлюсь в два счёта с вами, если не сделаете, что я вам велю, причём, заметьте, сама, без чьей -либо помощи, - пригрозила Элирен.

-- Ты тут не очень-то, - огрызнулся стражник, - Мы всё-таки при исполнении.

-- Ну прекратите, парни, - эльфийка сменила приказную манеру речи на дружескую, добавив немного подхалимства, - Зачем мне врать? Мне правда ведь было сказано прийти проверить пленника. Давайте не будем усложнять друг другу жизнь, - продолжала она урезонивать собеседников. Нет, если хотите, можете сами сходить и проверить его, но вот только, если вдруг чего не так, мне-то от тёмной магии вреда меньше, чем вам будет, - прошептала она.

-- Нет уж, как велели тебе, так и делай, а мы уж тут, - заявил Сэмвайс передернувшись. Мысль о встрече носом к носу с дроу навела на него страху.

-- Вот и славно, отпирайте.

Пленник сидел на полу, в центре друидического знака, препятствующего любым враждебным магическим потокам энергии, руки и ноги его были крепко связаны. Когда из распахнутой двери в темницу с улицы ворвался вечерний свет, он болезненно поморщился. Увидев Элирен, тёмный эльф ехидно оскалился. Девушка пристально разглядывала сидящего перед ней связанного дроу. Его волосы имели характерную для представителей своей расы белизну, а кожа была такой же чёрной и матовой, как и у тех других, с кем она сражалась в лесу. Черты лица были правильными и пропорциональными: прямой нос, высокие скулы, ровный овал лица. Раскосые янтарного цвета глаза горели лукавым огнём. Дроу, кажется, так же внимательно изучал её.

-- Нет так много дроу с медными волосами, - начал он саркастическим тоном. Элирен стояла в нескольких шагах от него, не говоря ни слова. Эльф изъяснялся на общем наречии без акцента, и понять его не составляло труда. - А ты не болтливая.

"Чего ради этот мерзкий дроу говорит мне всё это ?", - размышляла она.

-- То есть ты не будешь расспрашивать меня, откуда я знаю твоего отца, нет? - с наиграно обиженным выражением лица спросил пленник и покачал головой. - Жаль, а я, пока сидел тут всё время, думал, как же лучше начать свой рассказ.

-- Сколько ваших отрядов планирует повторение набегов?

-- Это тебе так взрослые велели сказать?

-- Ты слышал вопрос, - бесстрастным тоном повторила девушка.

-- Так не пойдёт. Давай попробуем по-другому. Ты мне расскажешь о себе, о том, что дроу-полукровка делает среди людей...

Не успел он договорить, как Элирен, сорвавшись, подлетела к нему и ударила наотмашь по лицу.

-- Если ты, сволочь, не перестанешь нести чушь, я, клянусь всеми богами, отрежу тебе твой поганый язык.

-- Но как же тогда я отвечу на твои вопросы? - эльф изумлённо приподнял белую бровь. Применённая против него физическая сила, казалось, не возымела результата, равно как и угроза более суровой расправы.

-- Сколько ещё таких прячется в наших лесах? Или будешь врать, что вас всего было четверо? - прошипела она сквозь зубы, еле сдерживаясь, чтобы снова не заехать по этой наглой чёрной морде.

-- Тебе явно далеко до наших женщин, гораздо более искусный в пытках и допросах, - не унимался пленник.

-- Чего ты добиваешься? - не понимала Элирен.

-- Я лишь полюбопытствовал, что дроу делает среди людей. Неужели тебя принимают как свою? - эльф сделал круглые от удивления глаза, словно удивляясь только что самим собой сказанному.

-- Я не дроу, - холодным тоном отозвалась Элирен.

-- Ты полукровка, но всё же дроу. Или ты думаешь иначе?

-- Я живу с людьми и считаю себя одной из них.

-- Неужели? - эльф презрительно фыркнул. - Посмотри на своё отражение и никогда не забывай, кто ты.

Ответом ему была ещё одна крепкая и звонкая пощёчина.

-- И всё же недостаточно убедительно, - прокомментировал тёмный эльф, - Но вот парными саблями ты владеешь прекрасно, как истинный мечник Мензоберранзана, должен я тебе сказать, - бросив взгляд украдкой под ноги эльфийки, дроу заметил, что та стёрла подошвой элемент защитной руны.

-- Я презираю всю вашу поганую расу выродков! - смотря ему прямо в глаза, проговорила Элирен. - Я бы с удовольствием перерезала тебе горло, но, видишь ли, прежде мне нужна информация.

-- Вот сейчас ты говоришь как настоящая дроу. Полная ненависти и ярости, жадная до крови тёмная эльфийка, - он хрипло рассмеялся. Слова пленника больно задели Элирен. Не раз она слышала от брата, что в своём рвении к мести, она лишь уподобляется тем, кому так страстно желает смерти. Эльф заметил замешательство девушки.

-- Может быть, снова ударишь меня? - продолжал он злить Элирен. Но к его удивлению, она отступила и направилась к выходу. - Подожди! - окликнул её дроу. Она обернулась. Её взгляд рассеяно блуждал, выдавая то, что мысли её были далеко. - Скажи, как тебя зовут?

-- Элирен, - отозвалась она.

-- Элирен, - повторил дроу. - Моё имя -- Фэйрис, - назвался эльф.

-- Послушай, Фэйрис, - ответила Элирен, - я не собираюсь пытать тебя, но мне нужна информация. Мне даже не придётся, собственно говоря, прикладывать никаких усилий, всего лишь оставить тебя здесь одного на несколько дней, без воды и еды. Может быть, ты думаешь, что безопасность моих людей для меня так мало значит, что я позволю себе убить тебя и унести с собой все секреты? - теперь издеваться начала она. - Так вот, полагая, что ты по-прежнему не желаешь отвечать на мои вопросы, я не вижу лучшего выхода, как оставить тебя в покое.

-- Почему же? Я готов беседовать, - не согласился с её предположением узник.

Элирен подошла к сидящему на полу эльфу.

-- Какую цель вы преследовали? Почему вас было всего четверо? - повторила она вопросы.

-- Жрицами Дома Ксорларрин нам было приказано выйти на Поверхность. Зачем? Резать и убивать, сеять хаос и разрушения, во славу Ллос, конечно, - спокойно, словно обсуждал свои будничные дела, объяснил эльф. - Паучья Королева была недовольна нашими жрицами, и те, чтобы умилостивить её, решили организовать вылазку, чтобы богиня насытилась кровью лесных эльфов и людей.

-- Вы рассчитывали выполнить поручения вчетвером? - не унималась Элирен.

-- Признаться, я был неприятно удивлён, когда стало ясно, что с вами владеющие такой мощной магии жрецы, - говоря это, Фэйрис, пытался шевелить сдавленными верёвкой запястьями и разминать пальцы.

-- Даже не рассчитывай разжалобить меня, - рявкнула Элирен, подумав, что тот пытается вызывать у неё сострадание, недвусмысленно намекая, что у него затекли руки, и неплохо было бы ослабить узлы. Она подошла к нему вплотную. В этот момент её глаза застила тьма. Она не видела вокруг себя абсолютно ничего.

Сотворив заклинание темноты и окутав непроницаемый облаком эльфийку, Фэйрис, кое-как поворачиваясь и пытаясь двигаться в путах, с силой пнул её под коленку, от чего Элирен как подкошенная рухнула на пол. Она по-прежнему не могла видеть врага и поэтому оставалась бессильна. Эльф, не без усилий, связанными руками сумел вытащить у неё нож, которым теперь торопился перерезать верёвки.

-- Прощай, Элирен, - услышала она голос, прежде чем тьма слепоты сменилась тьмой сознания.

Глава 2

Громф Бэнр, Архимаг Мензоберранзана, расположившись в кресле, с неудовольствием взирал в кристалл наблюдения. За его спиной появился светящийся шар, расширяясь, он становился похожим на горящий пылающий овал, внутри которого образовалась воронка. Из портала шагнул Фэйрис Ксорларрин, сын Архимага. По дровским традициям, отцы не имели права на собственных детей, с которыми могли видеться только по согласию матерей. Общество тёмных эльфов, подчиняясь законам своей Паучьей Королевы, жило по принципам матриархата. Жрицы Ллос обладали абсолютной властью над своими мужчинами. У Громфа было много детей от других эльфиек, и Фэйрис не интересовал его до тех пор, пока не поступил в Мили-Магтир, академию воинов, не показал себя как подающий надежды воин. Став оружейником Дома, Фэйрис оправдал ожидания отца.

Между двумя мужчинами-дроу прослеживалось явное внешнее сходство в форме лица, носа, губ. Помимо этого глаза Фэйриса имели тот же янтарно-золотистый цвет, что и у родителя.

-- Я недоволен тобой, - не поворачиваясь, сказал маг.

-- Я тоже рад тебя видеть, отец, - ответил Фэйрис, - и мне очень приятно, что ты переживал за меня.

-- Кто тебе разрешил затуманивать мой кристалл сообщения? Это выживающий из ума маг Ксорларринов научил тебя подобному заклинанию? - продолжал маг Бэнр. Несмотря на то, что Фэйрис обучался на мечника, имея огромный природный потенциал к магии, юный дроу, также осваивал премудрости магического искусства, не отказываясь ни от менторства отца, ни мага дома его матери, Ирсинил Ксорларрин.

-- Отец, последователи Лорда в Маске не такие идиоты, какими кажутся тебе, когда смотришь на них сквозь свой кристалл. Приставленный к моему горлу кинжал совершенно определённо дал понять, что они не потерпят, чтобы кто-то подглядывал и подслушивал наш разговор.

-- Что они сказали? Докладывай, - нетерпеливым жестом Громф призвал сына пропустить эту часть рассказа и перейти к делу.

-- Они готовы поддержать нас, но только при полной уверенности, что жрицы действительно утратили благосклонность Ллос. Их можно понять, ведь даже без помощи богини, служительницы обладают богатым арсеналом магического оружия.

Архимаг кивнул.

-- Как ты планируешь объясняться перед матерью? - поинтересовался он, меняя тему. - Мало того, что ты потерпел поражение, попал в плен, так ещё оставил в живых свидетелей.

-- Так эту часть моих злоключений ты видел? - удивился Фэйрис.

-- Когда друиды окружили тебя антимагическим полем, заклинание, наложенное тобой на кристалл, развеялось, но, так как их чары были настроены только на враждебную атакующую магию, это не мешало мне любоваться твоим поражением, - отец скосил глаза на стоящего сбоку от его кресла сына.

-- Друиды оказались могущественными противниками, при том, что магия дроу, как ты и сам знаешь, слабеет в Верхнем Мире. Так что мы оказались в весьма невыгодном положении, - развёл руками молодой воин.

-- Не рассчитывай, что я вступлюсь за тебя перед жрицами, мне и так становится всё труднее скрывать истинную цель подобных вылазок, так ещё ты....разве так сложно исполнить то, что тебе приказано?

-- Нет, отец, я исправлю свой проступок, в следующий раз мы сравняем ту жалкую деревню с землёй, чем доставим радость и заслужим благосклонность служительниц Ллос, как и самой богине хаоса, - извинялся сын, на лице его было выражение полного повиновения и смирения. Но если бы Архимаг пожелал прочесть мысли оружейника, то не увидел бы в них ничего, кроме презрения. - Я могу быть свободен? Спешу скорее вверить свою судьбу провинившегося раба моей госпоже.

-- Иди, - отослал его Громф, - И, кстати, чего вдруг ты решил заигрывать с той полукровкой?

-- Нам нужны союзники, не так ли? - солгал Фэйрис.

* * *

Элирен очнулась в своей постели, из окна в комнату проникал яркий утренний свет. Элрейн сидел возле неё.

-- Ты пришла в себя! - с облегчением вздохнул брат.

-- Как долго я была без сознания? - Пытаясь приподняться на локтях, спросила девушка.

-- Не долго, по крайней мере, не много времени прошло с того, как тебя обнаружили лежащей без чувств.

-- Где дроу? Он сбежал?

-- Сбежал, крепко приложив по голове тебя и охранников

-- Что сказали старейшины? - с тревогой спросила Элирен.

-- Некоторые винят тебя, - помолчав, ответил брат.

-- Кто? - теперь во взгляде Элирен читался испуг.

-- Кое-кто из друидов, - ответил юноша. - И почти все следопыты, - выдержав испытующий взгляд сестры, добавил он.

-- Они аргументируют это тем, что защитные руны были стёрты, а сам пленник не мог этого сделать. Ну и, как они считают, тот факт, что ты осталась жива, говорит о том, что ты намеренно позволила дроу бежать. Дроу не оставляют никого в живых, только если им это выгодно. Это их мнение, не моё, - поспешил он успокоить Элирен.

-- Продолжай, - потребовала девушка, поднимаясь с постели и натягивая сапоги.

-- Собственно, добавить и нечего, - вздохнул Элрейн, - тебе нужно пойти к старейшинам и рассказать всё, как было.

-- Я им всё расскажу, - сквозь зубы процедила девушка, - а ещё поинтересуюсь, кто распорядился поставить таких стражников стеречь пленника.

-- Элирен, дело не в этом, он не смог бы выбраться, даже если бы у двери вообще никто не стерёг его. Руны и использованное жрицами заклинание не позволили бы использовать магию или выйти за пределы знака. Но кто-то нарушил целостность рисунка. И ты понимаешь, что все считают, что это сделала ты. Умышленно или же случайно, но это твоя вина, - объяснил он, - прости, но тут я согласен с друидами.

-- Ты думаешь, что я намеренно освободила его? - спросила Элирен, не сводя с собеседника глаз.

-- Нет, не намеренно, но твоя выходка чуть было не стоила кому-то жизни, в том числе и тебе самой. И ещё не известно во что это выльется для нас в будущем.

-- Я виновата, - поджав губы, пробурчала Элирен. - Но я никак не могу понять, почему старейшины не допросили его сразу. Мы потеряли Кейрвина, а такое впечатление, что ничего не случилось. Видимо, возможность залить глотки пивом и элем привлекала всех больше, чем безопасность деревни, - отчитывала она брата.

-- Послушай, Элирен, - с выражением абсолютной серьёзности на лице перебил её брат, - твоё неумение держать себя в руках, твоя параноидальная недоверчивость довели-таки до последствий.

-- Это ты послушай меня, братец, - перебила его Элирен, - никогда не могла обвинить тебя в слабоумии, но в течение всего времени нашего разговора ты глупеешь, что называется, на глазах. Намекаешь, что теперь нам нужно ждать нападения тёмных эльфов, и, причём в этот раз не стоит надеяться, что те отправят столь немногочисленный отряд бойцов? Так? Но что заставляет тебя думать, будто они не сделали бы того же, когда поняли бы, что их отряд провалил миссию не вернувшись? - продолжала развивать тему эльфийка.

-- То есть ты самолично решила взять на себя командование? - усмехнулся Элрейн. - И, наверное, только тебе в голову иногда приходят столько логичные выводы? - не отставал он, начиная терять терпение.

-- Как же вы меня бесите, - прошептала сестра.

-- Успокойся, прошу, - попытался избежать назревающего конфликта Элрейн.

-- Я ухожу, - заявила Элирен, схватив свой дорожный рюкзак и начав второпях закидывать в него вещи.

-- Куда? - спросил ошарашенный юноша.

-- Не знаю, возможно, в Глубоководье, возможно в Невервинтер, а может, отправлюсь искать поселение дроу на Поверхности, откуда сбежала мать, - не отвлекаясь от сборов, сообщила Элирен.

-- Ты бросишь деревню, когда ей угрожает опасность?

-- О, думаю, я помогу уже тем, что не буду мешаться под ногами и всё портить, - съязвила она.

-- Постой. Давай подождём, пока всё не успокоится. А потом вместе отравимся путь, - Элрейн искал любые аргументы, чтобы отговорить сестру от скоропалительных решений.

-- Чего ждать?

-- Прошу тебя, успокойся, не спеши, - повторил он свою просьбу.

-- Ладно, - выдохнув, ответила Элирен. - Я сейчас соберу вещи и отравлюсь на допрос к старейшинам, не забыв взять рюкзак с собой, потому что у меня такое ощущение после всего, что ты рассказал, что моя жизнь здесь не будет прежней.

Элирен стояла в священной роще в кругу камней в окружении хранящих уже начавшее давить на неё молчание друидов. Взгляды, устремлённые на провинившуюся, не выражали ничего, кроме холодного спокойствия, даже на лицах самых молодых из служителей нельзя было разглядеть ни тени эмоций.

-- Мы позвали себя, чтобы выслушать твою историю о вчерашних событиях, - делая акцент на слове "твою" начала жрица Нориндель.

-- Я хотела допросить пленника, - коротко ответила Элирен.

-- Ты пренебрегла нашими указаниями, - заметил почтенного возраста жрец из Золотой Рощи, Оланхэйм.

-- Это я признаю, - невозмутимо сказала девушка. - Но я действовала исключительно из желания получить информацию, которая могла бы быть полезной. Нужно знать своего врага, его возможности и планы.

-- Ты слишком много на себя берёшь, девочка, - заметил Оланхэйм.

-- И что же тебе удалось узнать от пленника? - спросила Нориндель, бросив косой взгляд на жреца из Золотой Рощи.

-- Они выполняли поручения своих жриц. Резать и убивать во славу своей богини, - повторила Элирен слова дроу.

-- Что ещё?

-- Всё, - у девушки не было желания пересказывать все подробности беседы с Фэйрисом, в особенности то, что он говорил о её родителях и ней самой.

-- Ты смеешь нам лгать, дитя? - послышался снова голос Оланхэйма.

-- Это всё, что я от него сумела узнать о цели их появления на Поверхности, - невозмутимо ответила Элирен. Она пыталась сохранять спокойствие, что становилось для неё всё труднее по мере того, какой оборот принимала ситуация.

-- Очевидно, дроу сказал тебе что-то глубоко запавшее в душу, раз ты не хочешь делиться с нами, - высказал своё предположение молодой друид Дориан.

-- Всё, что касается общего блага всех жителей деревни, я уже сообщила. Но то, что касается лишь меня, останется моим, - позволила себе дерзость полукровка.

-- Элирен, ты не осознаёшь всей серьёзности дела, - заметила Нориндель. - Это не допрос, дитя, это проверка твоей честности.

-- Раз вы можете читать мои мысли и воспоминания, то вы знаете, что я не утаиваю ничего важного, - настаивала Элирен. - С самого детства я терплю враждебность ко мне со стороны окружающих, я могу сказать, что научилась не обращать на это внимание, пытаясь понять и простить тех, с кем живу. Временами, слыша перешёптывания за спиной, мне кажется все это даже смешным. Я никогда не доставляла людям Ривертона никаких неприятностей, - продолжала она свою речь, - Не так ли? Но вчера я допустила ошибку, ошибку серьёзную, что, ещё раз повторю, полностью признаю. Но я не никому не позволю лезть в мою душу и дрессировать меня, как чудную дикую зверюшку, - закончила она.

Не задерживаясь для прощаний, сразу же после разговора с друидами, Элирен покинула деревню.

* * *

Ирсинил Ксорларрин, жрица Ллос, Матрона третьего по могущественности Дома Мензоберранзана со скучающим безразличием наблюдала за корчившимся у её ног сыном. Устав от экзекуции, она опустила плётку с всё ещё извивающимися, не успевшими успокоиться змеями себе на колени. Шипящие рептилии нежно обвили ноги восседавшей на своём троне хозяйки. Фэйрис Ксорларрин, не смея поднять головы, хрипло простонал:

-- Мать, позволь мне искупить свою вину, дай мне любое поручение и я клянусь, что больше не подведу тебя.

-- Нет, не подведёшь, - нежным , звенящим голосом отозвалась Матрона. - Тебе же дорога своя жизнь. Я дам тебе шанс. Ты соберёшь воинов и магов нашего Дома и вернёшься на Поверхность. И лучше тебе не возвращаться живым, если ты снова потерпишь поражение, - закончила она.

-- Да, Мать.

* * *

Решив отправиться в Глубоководье, один из крупнейших и богатых городов Побережья Мечей, Элирен шла на запад. Она провела в пути пять дней, передвигаясь через лес и стараясь держаться в стороне от крупных дорог. Меньше всего ей хотелось попасться на глаза торговым караванам или другим путникам, хоть она и понимала, что путешествие в одиночку по глухим тропам может таить для неё определённые опасности, но всё-таки опасение нарваться на враждебно настроенных к полукровке- дроу людей возобладало над прочими. Совет старейшин- друидов, на котором её обвинили в помощи сбежавшему эльфу, как и сама встреча с тем самым дроу-- всё это переполнило чащу терпения, дав выход копившейся давно в сердце Элирен ярости. Лишь по прошествии нескольких дней, когда чувства и эмоции улеглись, девушка вспомнила и удивилась, с какой лёгкостью и даже безразличием она покинула тех немногих, кого называла родными. Не моргнув глазом, повинуясь велениям ущемлённой гордости и обиды, она оставила Элрейна и Седрика, родного брата и человека, заменившего ей отца. Элирен тосковала по ним, не переставая тревожиться, всё ли в порядке. Всё же, несмотря на пришедшее к ней осознание безрассудности своего поступка, она не могла заставить себя повернуть назад. "Друиды смогут защитить деревню. Моё отсутствие ничего не изменить, разве что не буду всех злить и хоть этим помогу", - убеждала она себя. Слишком много вопросов беспокоило её, вопросы на которые она надеялась найти ответы в Глубоководье, мегаполисе, славящимися не только своим богатством и роскошью, но также свободой и непредвзятостью взглядов. Ещё более терпимым к представителям тёмной расы, если верить молве, был Порт Черепа, город -гавань, находящийся в просторных пещерах и катакомбах под городом, раскинувшемся сверху. Туда прибывали пиратские корабли со всего побережья и островов Муншае, контрабандисты везли свои товары, на что власти города, ставящие прибыль и наживу выше расовых розней, закрывали глаза. В Скаллпорте можно было встретить не только представителей рас Верхнего Мира , но и загадочных иллитидов, известных своим коварством дроу, а также кобольдов, орков и гоблинов.

Живя среди непретенциозных крестьян, скрытных, неохотно посвящающих в премудрости своей клирикальной магии друидов и суровых, молчаливых следопытов, Элирен находила отдушину в историях Седрика, которые он рассказывал им с братом. Воображение ярко рисовало перед ней образы воинов, идущих на битву за честь и славу, чародеев и чародеек, владеющих тайными и могущественными знаниями; прекрасные дамы и принцы, злодеи и драконы снились ей ночами, и эти сны она старалась сохранить в своей памяти, потому что днём она возвращалась в мир, где была непринятой и непонятой полукровкой, чужой, как среди людей, так и среди эльфов. Элирен не знала, что именно ожидает найти в Глубоководье, но этот город, в котором кипела жизнь, город, где она могла бы встретить подобных себе, неудержимо манил её. Часто она задавалась вопросом, смогла ли бы отыскать родственников матери. Что больше её волновало - хватило ей бы духу встретиться с ними.

На седьмую ночь она, собравшись сделать привал, заметила недалеко от того места, где остановилась, горящий костёр, вокруг которого кружились в танце стройные грациозные женские силуэты под нежные звуки арфы. Стараясь оставаться незамеченной, эльфийка подобралась поближе, чтобы разобраться, что за ритуал проводиться ночью в лесу.

На залитой светом луны поляне шесть тёмных эльфиек, облачённых в длинные балахоны из серебристо-серого шёлка, танцевали вокруг костра. Их распушенные белые волосы развевались в вихре танца, блестели, словно впитали в себя звёздное сияние. Кожа танцовщиц была чёрной, как бархат ночи, и в темноте казалось, что это не живые существа, а призраки, спустившиеся с небес по лунным лучам. В руке каждой был прямой меч, эльфийки кружились с клинками в руках, которые сияли в лунном свете серебряными росчерками. Как показалось Элирен, мечи издавали звон, гармонирующий со звучанием струн. Та, что играла на арфе для своих подруг, запела. Её мягкий мелодичный голос сливался со звучанием струн, выводя мелодию песни на неизвестном людям Верхнего Мира языке.

Элирен была так заворожена волшебством и красотой происходящего, что решила подобраться к танцующим ещё ближе. Женщины, за которыми она наблюдала, были представителями расы дроу, расы, которую Элирен имела небеспочвенные причины опасаться, но интуиция подсказывала, что эти эльфы, будь они жрицы или нет, не имели злых умыслов, проводя ночью в лесу свой странный ритуал. Одна из танцующих бросила взгляд в ту сторону, где скрывалась Элирен. Прячущаяся за деревьями девушка замерла, ожидая, что её разоблачат, но эльфийки продолжали танцевать под музыку, ничем не выдав того, что заметили присутствие наблюдателя.

Дроу, игравшая на арфе, закончив песню, отложила в сторону свой инструмент, остальные расселись вокруг костра. Одна из них вытащила из сумки большой бурдюк и жестяные кружки.

-- Может быть, ты присоединишься к нам, странница? - сказала она, наполняя чаши для своих подруг. Элирен в первое мгновение не поняла, что слова были обращены именно к ней. - Мы не причиним тебе никакого зла, и ждём от тебя того же, - заверила её тёмная эльфийка.

Мысли хаотично кружились у Элирен в голове. Поборов инстинктивный порыв сорваться и скорей бежать, она подумала, что, если бы эти дроу хотели её смерти, они не позволили бы наблюдать за ними, а давно уже напали бы на неё. С другой стороны, укоренившаяся недоверчивость кричала Элирен, что всё-таки стоило бежать, пока не поздно, но она решила, что в случае, если заверения этих женщин не причинять её никакого вреда были ложью, у неё уже мало шансов уйти. Они превосходили её числом, и потом она не представляла, какой магией могут владеть эти эльфийки, сама же она не владела никаким волшебством, чтобы хоть как-то защититься. Собравшись с духом, она шагнула в круг создаваемого костром света.

-- Мы просим тебя сложить своё оружие, - обратилась к ней та, что играла на арфе. Поколебавшись, Элирен вытащила из ножен свои сабли, которые носила за спиной, и положила их на землю.

-- Благодарим тебя, - услышала она третий голос, - присаживайся, отдохни.

Та эльфийка, что впервые обратилась к Элирен, протянула ей кружку с вином.

-- Моё имя Тириэль, - сказала она, - это Таурэтари, - она указала на арфистку, - Мирим, Тилуиэль, Силэйн, Ориндаэн, Фируна, - представила она своих подруг. - Как нам обращаться к тебе?

-- Меня зовут Элирен.

-- Мы рады встретить тебя , Элирен, - сказал та, которую звали Силэйн.

Не зная, что ей делать, как себя вести, Элирен, стояла, держа в руке кружку с питьём, которую ей преподнесла Тириэль.

-- Вы проводили обряд служения какому-то божеству? - отважилась спросить полукровка.

-- Мы поклоняемся Илистрэйи, покровительнице музыки и танца, - объяснила Таурэтари. На вид все эльфийки казались примерно одного возраста, и нельзя было заметить проявлений строгой иерархии между ними, но голос, манера говорить и держаться подсказывали Элирен, что Таурэтари среди прочих обладает больший авторитетом.

-- Я никогда не слышала об Илистрэйи, - честно призналась Элирен.

-- Последователи Девы Танца воспевают мир, гармонию и красоту, учат любви и состраданию ко всем окружающим, - сказала Фируна. Это эльфийка выглядела так же, как и её сородичи, обладая кожей цвета эбенового дерева и серебристо-белой гривой волос, за исключением того, что у неё был редкий среди дроу серый цвет глаз. - Присаживайся, что же ты стоишь! - засмеялась сероглазая жрица. Тревожно оглядевшись, Элирен выбрала место рядом с Фируной.

-- Позволишь ли ты узнать, откуда ты и куда направляешься? - поинтересовалась Тириэль.

Элирен долго молчала, сомневаясь, стоит ли говорить правду. Жрицы, угадав её тревоги, не стали требовать ответа. Опасения Элирен начали понемногу ослабевать, она успокоилась и позволила себе отпить из вручённой ей чаши. Вино оказалось ароматным и крепким. Сделав пару глотков, она ощутила, как по телу разбегается приятное тепло. Жрицы рассказывали ей о своей богине, о том, как они собираются ночью в лесу, чтобы под светом луны и звёзд, столь любимых их госпожой, пень гимны во славу Девы Танца. К удивлению и удовольствию Элирен, никто не спросил о её происхождении. Не раз жрицы брали в руки музыкальные инструменты, среди которых, кроме арфы, были флейты и лютни, и пели свои непостижимые для непосвященного, загадочные и прекрасные песни.

Луна уже была далеко на Западе, и небосвод начал светлеть, когда служительницы Илистрэйи потушили костёр и начали собираться.

-- Вы будете здесь следующей ночью? - спросила у Фируны Элирен.

-- Может быть, мы собираемся в разных местах.

-- Я могу вас снова встретить? - с надеждой в голосе продолжала Элирен.

-- Конечно, - улыбнулась жрица, - ты можешь найти наш храм в этом лесу. Он находится к востокуот места нашей вчерашней стоянки. Самый крупный из храмов Илистрэйи, Променад, находится недалеко в пещерах под Глубоководьем. Также можно встретить наших сестёр и в Скаллпорте.

Услышав это название, Элирен невольно улыбнулась. Она поймала себя на мысли, что успела привязаться и в какой-то степени полюбить этих эльфиек, с которыми её свела судьба. Встреча с ними подарила ей свет и надежду. Она встретила тех, кто не смотрел на неё с опасением и презрением. Служительницы Илистрэйи, живущие на Поверхности, отличались от того образа, который Элирен рисовал себе, представляя дроу. Настороженность, граничащая с враждебностью, которая не оставляла её, когда Элирен следила за действием жриц, сменилась теплыми и дружескими чувствами. Не столько её интересовал и привлекал культ Илистрэйи, единственной доброй богини дроу, как она узнала, сколько тянуло к этим эльфийкам, ставшим ей друзьями. Жители Ривертона поклонялись Сильвану, богу лесов, отец служил дровскому божеству Ваэрону, воплощению скрытности и лжи, эльфы Мензоберранзана почитали Ллос, богиню хаоса. Божества, их культы, соперничали и сражались. На собственном опыте Элирен убедилась, в том, что фанатичное поклонение не приносит ничего, кроме раздора, но также не могла она и отрицать того, что культы и заповеди богов формировали мировоззрение и уклад жизни всех разумных живых существ. Пусть она и не готова была принять Илистрэйи и вручить свою жизнь богине, но Элирен была благодарна случаю, который свёл её со жрицами, за возможность взглянуть на себя с другой точки зрения. Впервые за двадцать лет своей жизни, Элирен перестала стыдиться своего происхождения.

* * *

Зайрэн Ксорларрин, старший маг своего Дома готовился сотворить заклинание, открывающее межпространственный портал, чтобы доставить вооруженный отряд дроу в Верхний Мир. Амбициозный и тщеславный Зайрэн получил свой титул совсем недавно, поэтому относился к делу со всей надлежащей ответственностью и вниманием. Его предшественник, старый и опытный маг, скончался при загадочных, но не для Зайрэна, обстоятельствах. "Наставник сделал ошибку при изготовлении зелья", - объяснил он Матери. Дом Ксорларрин всегда был знаменит своими талантливыми магами, врождённые способности к чародейству были нормой среди членов этого семейства, как среди женщин, так и мужчин. "Верховная Мать Дома покровительствовала изучению магического искусства, и даже чуть больше, чем следовало",- подумал Зайрэн, бросив быстрый взгляд на своего племянника, Фэйриса. Этот член семейства унаследовал не только таланты Ксорларринов, но и Бэнров. Красивое лицо юного воина всегда хранило на себе выражение саркастической пренебрежительности, даже после того, как Мать наказала его, отдав на милость змеям своей плетки, и публично обвинила его в провале миссии, этот самонадеянный дроу, казалось, ни сколько не чувствовал унижения и оскорбления. "Когда-нибудь я узнаю, что придаёт тебе такую нерушимую уверенность, племянник", - пообещал себе маг. Но пока Фэйрис не был его проблемой, ничем не вмешиваясь и не препятствуя планам Зайрэна. Гораздо опаснее для него сейчас была старшая дочь Матроны Ирсинил, Шантия, его племянница, вторая после матери по иерархии Дома жрица богини Ллос. Необузданная гордыня и стремление к власти в жрице превосходили разве что только её жестокость и кровожадность, которой она давала выход на своих младших сёстрах и братьях. Шантия Ксорларрин была назначена главой Дома командующей вылазкой на Поверхность, которая в этот раз больше походила на полноценный военный поход. Отряд дроу насчитывал тридцать мечников, семерых, кроме самого Зайрэна магов и трёх жриц.

-- Маг, ты заставляешь меня ждать, - с ядовитой улыбкой сказала Шантия. - Смотри, как бы твоё поведение не вывело меня из терпения,.

Но выражению лица племянницы старший чародеев догадывался, что подобная оплошность с его стороны доставила бы удовольствие жрице, дав повод подвергнуть его наказанию. Закончив читать заклинание, маг указал на открывшийся перед ним портал, склонившись в уважительном поклоне, предназначенном для служительницы Паучьей Королевы.

Отряд тёмных эльфов, перенесённый магией на Поверхность, оказался под ночным небом. Многие из дроу в первый раз в своей жизни увидели луну и звёзды. Взглянув на ночное светило, они болезненно морщились и щурили непривыкшие к такому яркому для них свету глаза.

-- Не оставлять никого в живых? - спросил Фэйрис у Шантии на языке жестов, который использовали тёмные эльфы Подземья.

-- Только старых и больных, - также жестами ответила она, - Мать приказала привести ей новых рабов для принесения в жертву Ллос.

Этот ответ не радовал Фэйриса, так как он совершенно чётко понимал, что быстрая смерть от клинка была более милосердной участью, чем рабство в Мензоберранзане, и ещё меньше ему хотелось приводить людей на убой во славу Ллос. Жрицы богини хаоса были обеспокоены тем, что в последнее время их владычица перестала отвечать на мольбы, одаривая своим расположением лишь единицы, одной их которых по-прежнему оставалась Шантия Ксорларрин, что давало Дому сравнительную уверенность и безопасность по сравнению с остальными. Усиление клириканства никак не в ходило в планы Фэйриса и других мужчин-дроу не только в Подземье, но и среди служителей соперничающего с Ллос бога Ваэрона. Но столь явно непослушание приказам Верховной Матери и вторичное невыполнение возложенного на него задания было равно подписанию своего смертного приговора.

-- Зачем нам люди? Разве представители низших рас достойны быть принесёнными в жертву богине? - дерзнул отстаивать своё мнение Фэйрис.

-- Не забывай своё место, ты всего лишь мужчина! - ответила уже вслух быстро начинающая гневаться жрица. - Ты будешь делать то, что тебе приказываем Мать и я!

-- Прошу простить мне мою глупость, - поспешил ретироваться брат строптивой жрицы.

Оглядев вверенных под своё руководство воинов, магов и жриц, Шантия отдала приказ. Двигаясь бесшумно, облаченные в волшебные плащи пивафви, позволявшими становится неразличимыми на окружающем фоне, дроу атаковали деревню Ривертон. Первыми по распоряжению Шантии в бой должны были вступить жрицы, ослабив и сломив своими заклинаниями магическую защиту жрецов Сильвана, давших столь мощный отпор в предыдущем рейде. Магам была поставлена задача уничтожать лишившихся сил друидов. Воины и простые жители деревни без магии друидов не имели малейших шансов отразить нападение. Мечники дроу, вооруженные отравленными клинками и стрелами, наконечники которых были смазаны парализующим зельем, не встречая сопротивления на своём пути, убивали обессиливших ,сокрушённых ударом враждебной магии друидов, немощных и больных, кто не принёс бы пользу в качестве раба и не был угоден для жриц Паучьей Королевы.

Фэйрис искал среди обречённых жителей Элирен. Если бы ему удалось найти её раньше других, возможно, он смог бы помочь ей бежать. Его уровень владения магией не позволял создавать порталы перемещения, но вот с иллюзией, которая бы скрыла эльфийку от его соратников, он бы справиться. Фэйрис не был уверен, наблюдает ли за расправой над деревней его мать, но на всякий случай решил использовать защиту, затуманивающую кристалл наблюдения, которую он использовал, чтобы скрыться от шпионящего за ним Громфа.

Фэйрис увидел светлокожего темноволосого эльфа, который был с Элирен в компании друидов и рейнджеров в ту ночь, когда его людей убили, а самого захватили в плен. Элрейн тоже заметил его. С саблями в руках, дроу бросился на Элрейна. Но воин Ксорларрин наносил умышленно медленные и неуклюжие удары, которые мог без труда парировать его оппонент.

-- Где Элирен? - бросил он Элрейну, надеясь, что в пылу битвы, заглушаемый лязганьем стали встречающей сталь, никто из других тёмных эльфов не услышал его вопрос.

-- Захотел лично перерезать ей горло? - отозвался Элрейн, полагая, что дроу ищет сестру, чтобы отомстить. - Решил закончить начатое? - продолжал юноша. Он отвечал ударом на удар своего противника.

-- Я могу спасти её, - коротко объяснил ему Фэйрис, ничуть не удивлённый реакцией светлого эльфа на его расспросы об Элирен.

-- Что тебе нужно от моей сестры? - взревел Элрейн. Он заблокировал выпад дроу скрещёнными мечами и на секунду взглянул ему в глаза, которые, настроенные на инфразрение, сменили цвет с жёлтого на кроваво-красный и горели, словно угли.

-- Она твоя сестра? - не поверил Фэйрис. Слишком разительным было внешнее отличие этого бледнолицего юноши, с длинными чёрными волосами, похожего больше на лунного эльфа, чем на дроу. Только цвет глаз, изумрудно-зелёный, и заострённая форма ушей, делали его в отдалённой степени похожим на сестру, полукровку-дроу. "Должно быть, их мама очень любила эльфов, светлых и тёмных", - усмехнулся Ксорларрин про себя.

-- Чтобы ты не задумал, её здесь нет, - выпалил Элрейн.

-- Тогда я могу помочь хотя бы тебе, - сказал Фэйрис. На мгновение он остановился, опустил сабли, не опасаясь атаки Элрейна, и огляделся, высматривая, нет ли поблизости кого-нибудь из жриц.

-- С чего бы? - спросил изумлённый подобным обещанием от врага Элрейн.

-- Добровольный вклад в защиту гонимых полукровок, - съязвил дроу.

-- Я тебе не верю.

Фэйрис увидел Шантию. Та смотрела в противоположную от них сторону. Спеша воспользоваться моментом, дроу приготовился скрыть Элрейна иллюзией. Но не успел, так как поймал на себе пристальный взгляд жрицы. Больно ударив Элрейна в солнечное сплетение, от чего тот согнулся пополам, Фэйрис, обратился к сестре, вновь используя знакомый язык.

-- Позволишь мне прикончить его?

-- Не смей, - ответила сестра. - Пожалуй, это будет достойное подношение для Ллос, - решила она.

Глава 3

Шёл пятнадцатый день пути. Элирен была вымотана и измучена, не раз корила себя, что покинула жриц Илистрэйи, которое предлагали ей остаться с ними. Дыхание лета ощущалась во всем окружающем мире, деревья полностью расцвели и листья налились сочной зеленью. Путешествие в Глубоководье, которое по расчётам Элирен, должно было занят не больше двух недель, явно шло не так, как планировалось. Элирен добывала себе пропитание охотой, поэтому не могла жаловаться на нехватку еды, да и дни становились всё теплее, так что ночёвки в лесу не были проблемой. Но Элирен было совершенно понятно, что она потеряла правильное направление. Она приняла решение повернуть на запад и двинуться к побережью, откуда, если повезёт, она смола бы по морю добраться до Глубоководья.

С каждый днём тоска по покинутым родным начинала всё больше тяготить девушку. Она думала о Седрике и Элрейне, надеясь, что их жизнь идёт привычным порядком. С чувством вины она боролась, убеждая себя, что ,если бы не отправилась в дорогу, не встретила бы служительниц Девы Танца. "Не оглядываться назад", - часто повторяла себе полукровка.

Дорога к Побережью Мечей, на котором располагались такие крупные города, как Невервинтер и Глубоководье, заняло у Элирен ещё десять дней пути. Она добралась до небольшого рыбацкого порта. Повода потратить взятые с собой в путь деньги у неё до этого не было, поэтому кошелёк был по- прежнему полон. Мечтая о мягкой постели и нормальном ужине за столом, роскоши, которую она себе не позволяла с начала странствий, девушка сразу начала поиски гостиницы, предлагающей своим посетителям еду и кров. Скрывая лицо под низко надвинутым капюшоном, дроу-полукровка шла по вечерним улицам. Воздух в порту вобрал запахи рыбы и гниющей древесины. На пристани стояло несколько пришвартованных рыболовецких судов с убранными парусами, от них сновали во всех направлениях перетаскивающие груз моряки. На одном из домов была вывеска, изображающая русалку с кружкой пенного пива в руках, и надпись под ней гласила "Морская леди".

Переступив порог трактира, Элирен ударил в нос резкий запах тухлой рыбы и прогорклого масла, на котором, очевидно, всё и жарилось. В зале было достаточно посетителей и, чтобы не привлекать лишний раз внимания, эльфийка нашла себе место за столом в самом дальнем углу. У подоспевшей к ней хозяйки она спросила, если ли свободные комнаты и можно ли заказать ужин туда, на что получила утвердительные ответы и через несколько минут Элирен наконец-то могла расслабиться и насладиться ужином в одиночестве за запертой дверью своей комнаты. Впервые за месяц странствий, в течение которого она провела множество часов на ногах, она имела возможность отдохнуть на кровати, пусть приготовленная постель и не отличалась свежестью и мягкостью. Она прилегла, не раздеваясь, и не заметила, как её склонило в сон.

Проснулась она , когда яркое полуденное солнце нового дня светило в небе. Попытавшись подняться, она почувствовала боль в мышцах всего тела, натруженные ноги отказывались слушаться. Элирен рухнула на постель и пролежала без сна, просто давая своему телу отдых до сумерек.

Девушка собиралась спуститься вниз, найти хозяйку и попросить нагреть воды для купания, когда в дверь постучали.

-- Госпожа, не угодно ли вам чего-нибудь? - спросил женский голос.

-- Если можно, принесите мне ужин, - отозвалась Элирен, подходя в двери, но вспомнив, что было бы благоразумнее не показывать лицо, добавила через закрытую дверь:

-- И не могли бы вы согреть воды? Я хотела бы помыться.

-- Ужин сейчас подам, а вот с водой придётся подождать, - сообщили ей.

-- Хорошо, я подожду, спасибо.

Ломая голову над тем, какую отговорку придумать, чтобы не показываться, но при этом не внушать хозяйке гостиницы подозрения, Элирен пришла к выводу, что самым наименее бредовым будет убедить женщину, что лицо она скрывает из-за уродующего шрама.

-- Простите, что не снимаю капюшон, - решила сама затронуть тему странница, когда хозяйка принесла ей тарелку с жареной рыбой и картофелем на гарнир и кружку эля, - некоторое время назад я получила серьёзное ранение и до сих пор на лице остались шрамы, - для убедительности эльфийка добавила печали голосу.

-- Это ваше дело, - отмахнулась женщина, - я ни к кому не лезу. Если жилец не доставляет хлопот, ведёт себя прилично и платить во время, всё остальное меня не касается.

-- Благодарю.

Элирен прибавила к своим словам о благодарности две серебряные монеты.

-- Сейчас принесу бак и воду, - сказала трактирщица, быстро отправив составленные для ней на столе деньги в карман.

-- Вот ещё что, - окликнула полукровка направляющуюся к двери хозяйку, - вы не знаете, направляется кто-нибудь отсюда в Глубоководье?

-- Наверное, кто-то да направляется, - дала та пространный ответ, - частенько в наш порт заходят корабли по пути туда.

Элирен извлекла из кошелька ещё пару монет и положила их на стол перед собой.

-- Я разузнаю от ошивающихся здесь моряков и сообщу вам, госпожа, - пообещала раздобревшая хозяйка. - Вы путешествуете одна?

-- Одна.

Оказавшись в баке с горячей мыльной водой, Элирен томно прикрыла глаза, отдаваясь удовольствию. Никогда она не думала, что столько счастья может подарить принятие ванны. Выкупавшись, девушка нехотя натянула не себя грязную дорожную одежду, подумав, что нужно было ещё вчера попросить выстирать вещи. Эльфийка расчёсывала свои длинные влажные после купания волосы, когда снова раздался стук в дверь.

-- Госпожа, вы просили узнать, не направляется ли кто из стоящих в порту судов в Глубоководье, - услышала Элирен голос трактирщицы, - так вот торговый корабль пришвартовался некоторое время назад, один из моряков, когда я спросила его, не возьмут ли они пассажира, сказал, что это возможно, - сообщила чрез дверь она.

-- Хорошо, я завтра поговорю с ними сама, как называется корабль? - спросила Элирен.

-- Простите, госпожа, но я думала, что так будет вам удобнее, поэтому попросила этого самого моряка подняться сюда, чтобы вы могли сами обо всём его расспросить.

-- Подождите, - ответила полукровка. Она быстро накинула на себя плащ и надвинула на голову капюшон. Её руки инстинктивно остались на рукоятях сабель.

За дверью, переминаясь с ноги на ногу, стояла хозяйка гостиницы, за её спиной высокий мужчина с длинными, заплетёнными в косу светлыми волосами. Одет он был слишком роскошно для простого матроса, по крепкой комплекции и осанке в нём можно было узнать воина. На незнакомце был чёрный бархатный камзол и под цвет ему кожаные бриджи и высокие сапоги, на безымянном пальце правой руки красовалось золотое кольцо с большим сапфиром. Заметив, что привлекло внимание девушки, неизвестный улыбнулся.

-- Добрый вечер, миледи, позволите войти? - спросил он и, не дожидаясь ответа, оттолкнув стоящую перед ним трактирщицу, вломился в комнату, а за ним с лестницы забежали ещё двое. Элирен, не выдержав такого напора, не сумела захлопнуть и запереть дверь. Молниеносным, отточенным движением она выхватила из ножен оружие.

-- Госпожа, я не виновата, я не хотела, - начала причитать женщина.

-- Тише, мы заплатим за неудобства, - бросил ей светловолосый щёголь, который, судя по всему, как поняла Элирен, был в шайке главным. - Нет, вы представляете, миледи, - обратился он к эльфийке, - какая удача! Мы как раз искали интересные....хм...экземпляры, - сказал он, осклабившись, - для наших клиентов в Скаллпорте, а тут вы, да ещё буквально и сами ищите встречи с нами!

Элирен приготовилась обороняться, откинув капюшон, который сужал обзор, но один из двух приспешников светловолосого выстрелил в неё из арбалета. Эльфийка сумела увернуться и избежать попадания нацеленный в неё стрелы, но тут же попала под удар от второго. На этот раз ей в шею под ухом вонзился маленький дротик.

-- Поувольняю к чертям! - взвился на подельников блондин. - Сколько раз втолковывать, что нельзя портить товар!

Комната, люди в ней -- всё поплыло пред глазами эльфийки. Теряя сознание, она успела подумать, что подобное с ней уже встречалось, когда её перехитрил тот треклятый дроу, и повториться такому она больше не позволит. Если выживет на этот раз.

Сон, окутавший Элирен, не был полной потерей связи с реальностью, где-то на грани сознания возникали образы из прошлого, перемешиваясь с неясными картинами окружения. Чёткое зрение ещё не вернулось, сквозь полузакрытые веки проникали солнечные лучи, рисуя размазанные картины и болью отдаваясь в голове. Она слышала звуки происходящего вокруг, казавшиеся приглушёнными, будто доносились издалека. Когда восприятие прояснилось, Элирен открыла глаза. Она увидела, что находится в трюме корабля, где также сидели более двух дюжин других девушек, закованных в кандалы. Среди них были представительницы расы людей, бледнолицых лунных и меднокожих лесных эльфов, и ни одной из тёмных. Тело Элирен ныло от долгих часов неподвижности и, пытаясь размять затёкшие ноги, она хотела подняться, но цепь, которой она была прикована к сидящей рядом с ней невольнице, не позволила ей это сделать. Одна из женщин, сидевшая ближе всех к бочке с водой, зачерпнула из неё полный ковш и молча передала Элирен, которая, утолив жажду, кивнула, благодаря.

-- Куда направляется корабль? - полушёпотом спросила дроу-полукровка, бросив настороженный взгляд наверх, на закрывающую лаз из трюма решётку. Она видела, что по палубе расхаживает надсмотрщик, время от времени переводя свой скучающий взор от морских просторов на томящихся внизу женщин.

-- Скаллпорт, - вполголоса ответила соседка Элирен.

-- Как долго я была без сознания?

-- Со вчерашнего вечера.

Не так долго, как ей показалось, пришла к выводу Элирен. По мере того, как мысли её прояснялись, она начинала прикидывать все шансы для побега. Сейчас, когда они находились в море, вырваться было труднее всего, даже если ей удастся покинуть корабль, открытое водное пространства не давало возможности скрыться. Но, быть может, по прибытии в порт ей посчастливится сбежать или обратится за помощью. Разумеется, власти Порта Теней смотрели сквозь пальцы на контрабанду товаров, но рабство -другое дело, пусть у торговцев людьми и были свои связи среди высокопоставленных лиц, официально промышлявшее заработком на живом товаре считались преступниками и преследовались во всех цивилизованных городах.

-- Только не в Подземье, лучше смерть, - прошептала одна из эльфиек, высказывая мысли вслух. Слёзы заблестели в её больших голубых глазах.

-- Молчать, твари! - гаркнул сверху надсмотрщик, для острастки щёлкнув кнутом по палубе.

По суматохе на палубе, командам капитана, которые он отдавал членам экипажа, Элирен поняла, что они входят в порт. Предзакатный солнечный свет, проникавший в трюм сверху, сменился полумраком под нависшим сводом пещеры, в которую вошёл корабль. Потолок грота был покрыт фосфорицирующей плесенью, от того отливал слабым зелёным свечением. Судно проследовало дальше в подземную гавань под высоким каменным сводом. До пленниц доносились шум и многоголосый гам. Пришвартовавшись, члены команды спустились на пристань, оставив на борту нескольких воинов, чтобы стеречь рабов. Через решётку, ведущую из трюма, Элирен увидела пятерых. С немой злостью она дёрнула цепь своих кандалов, потом оглядела своих подруг по несчастью.

-- Только бы снять оковы, - с угасающей надеждой проговорила она.

-- Как? - устремила к ней грустный взгляд одна из невольниц. - Единственное, на что стоит надеяться -- возможность, что, после того, как нас выведут на берег, удастся отправить через кого-нибудь весть во внешний мир. Если получится сообщить, где я, мои родители найдут меня, - добавила она, скорее убеждая саму себя, чем других.

-- Если тебе посчастливится не попасть в услужение жителям Подземья, - сказала одна из лесных эльфиек.

-- Давайте подумаем, - прервала перепалку Элирен. - Первое, что меня интересует -- как снять цепи? Я не спрашиваю, можно ли это сделать, я пытаюсь выяснить как, - быстро говорила она шёпотом. - Сейчас на борту осталось меньше половины экипажа, и численностью мы могли бы побороть их, - она ещё раз оглядела сидящих, прикидывая, кто из девушек был обучен искусству боя.

-- Как нам отбиваться от отравленных стрел? - со скептицизмом спросила меднокожая эльфийка. - Разве ты сама не успела убедиться, что парализующий яд за считанные секунды свалит любую с ног.

-- Успела, знаешь ли, - сгрубила ей Элирен, - но, если мы нападём все вместе, даже при условии, что кого-то выведет из строя дротик с сонным зельем, мы сможем выбраться с корабля, и, по крайней мере, как предлагала она, - Элирен указала на девушку, которая высказала свою надежду на помощь родственников, - выбравшиеся смогли бы вернуться с подмогой.

-- У тебя есть в распоряжении целая армия? - презрительно фыркнула собеседница.

-- В пещерах под мегаполисом Глубоководья, в одной из которых мы находимся, есть храм богини Илистрэйи, - Элирен говорила неуверенно, так как понятия не имела на каком из многочисленных уровней катакомб искать приверженцев Илистрэйи.

-- Стоит ли нам рассчитывать на помощь дроу? - голос обратившейся к Элирен был полон нескрываемого презрения.

-- Я не дроу, если ты имела в виду меня, - огрызнулась полукровка, - жрицы Девы Танца добры и мудры, они не откажут.

Деревянный настил палубы над пленницами задрожал под весом шагающих по нему. Один из матросов открыл замок решётки, и, с грохотом перекинув на другую сторону, бросил её . По лестнице в трюм спустился уже знакомый Элирен высокий блондин с вульгарным кольцом, украшенным сапфиром, за ним трое дроу, увидев которых она поняла, что план побега срывается. Пленниц не собирались выводить всех вместе в город. Покупатели сами будут подниматься на борт и уводить отсюда свой "товар". Один из дроу повернулся к ней.

-- Как интересно! Скажите, госпожа, вы не приходитесь ли родственницей Нисстиру по прозвищу Лис? - в речи тёмного эльфа звучала та же паскудно-надменная манера, что и у главаря работорговцев, к которой Элирен уже успела выработать отвращение с момента встречи в "Морской леди". Говорил он на общем, торговом языке.

Не зная, поможет или навредит своему положению признание, Элирен решила хранить молчание и просто игнорировать вопросы.

-- Ладно, не важно, - отбросил эту тему дроу. - Редгар, - обратился он к главарю, - я возьму вот эту, - он указал на одну из лунных эльфиек, от чего та испугано сжалась, потом беззвучно заплакала, - этих двух, - махнул рукой в сторону, где сидели две меднокожие девушки, - ну, и её, - дроу похлопал Элирен ладонью по щеке. Она вытерпела, стараясь не выдавать закипающей внутри злобы. Полукровка твёрдо усвоила одну истину- показывая людям, что их старания унизить и разозлить тебя достигли результатов, тем самым даёшь им больше силы над собой. Этому её научил Фэйрис, оскорблениями выведя из терпения и заставив совершить ошибку.

Прежде, чем с рабынь сняли кандалы, дроу надел на шею каждой серебряный обруч с красным камнем, пробормотал слова заклинания. Когда он замолчал, ошейники, щёлкнув, застегнулись и камни на них вспыхнули алым.

-- На случай, если вы не поняли, обручи зачарованы, - сказал он своим приобретениям. - Если вы рискнёте предпринять попытку бегства, вас немедленно ударит парализующий разряд магии, попытаетесь просить о помощи....В общем, смысл вы уяснили.

Элирен и троих других девушек, освободили от цепей и вывели с корабля. Один из охранников тёмного эльфа-мага, набросил на них плащи с глубокими капюшонами. Элирен невольно изумилась: плащи скрывали их, делая невидимыми. Она посмотрела на свои ноги и увидела лишь мерцающую тень выше носков ботинок.

В сопровождении мага и его телохранителей, пленницы быстро шли от пристани в город, подгоняемые тычками дроу. Элирен мысленно поклялась себе, что перережет глотки мерзавцам. Из -под опушенного капюшона, она разглядывала город, стараясь запоминать маршрут, по которому они шли. Каменные дома города тянулись от пристани, образуя лабиринты улочек, освещённых слабым белым сиянием магических шаров, висящих в воздухе, и зелёным свечением покрывавшей стены и потолок пещеры, в которой расположился город. Сырой, гнилостный воздух вызывал тошноту. В Скаллпорте можно было увидеть представителей практических всех рас Фаэруна. Не раз мимо проносились таскающие груз рабы-гоблины, кобольды и гноллы. Казалось, никого не смущает этот пёстрый букет.

Выйдя за поворот очередной петляющей улицы, группа тёмных эльфов со своими пленницами оказались в толпе спешащих в противоположную сторону. Живой поток нахлынул, преграждая дальнейший путь. Элирен, воспользовавшись моментом, метнулась в сторону в надежде слиться с толпой. Она не сделала и двух шагов, как острая боль пронзила всё её тело. Ноги девушки подкосились, но оказавшийся за спиной воин дроу удержал ей от падения. Она поймала на себе взгляд чародея, на его лице сияла довольная улыбка, красные глаза ехидно блестели.

-- Видишь? Не стоит пытаться и зря мучиться, - сказал он.

Вся тяжесть положения, осознание которой не сломило её после того, как, проснувшись на корабле, Элирен поняла, в чьи сети попалась, наконец ясно вырисовывалось перед ней. Магия держала надёжней любых пут и цепей. Отчаяние лавиной обрушилось на эльфийку. Ей хотелось плакать, молить всех богов, готовых откликнуться на зов, о спасении или даровать смерть вместо физических и душевных страданий, которые ждали впереди. Никогда ещё она не ощущала такую беспомощность и безнадёжность.

Дроу, конвоировавшие рабынь, остановились у двери одного из домов и завели девушек внутрь. Комната, в которой они оказались, была совершенно пуста. Маг, заперев дверь на засов, сопровождая слова жестами, начал творить какое-то колдовство. Из ничего появилось сияющий овал, в центре которого воздух мерцал рябью, как потревоженная гладь воды. Дроу толкнули рабынь в магический портал и шагнули следом. Элирен испытала внезапный приступ головокружения, в глазах потемнело. Полагая, что это снова магия серебряного обруча на шее, она приготовилась к боли, но неприятные ощущения прошли так же внезапно, как и появились. Взглянув на других девушек, Элирен поняла, что они испытали то же самое.

-- Побочные эффекты телепортации, - потрудился объяснить чародей.

Оглядевшись, дроу-полукровка не сразу заметила, что они перенеслись в другое место. Вокруг них были каменные стены небольшой комнаты, как и в том доме, куда они вошли с улицы порта. Глаза полукровки, обладающие способностью видеть при слабом свете, не сразу заметили разницу. Светлые эльфийки, окунувшись в плотный мрак, растеряно крутили головами по сторонам. Элирен перестроилась на тепловое видение.

Маг на языке жестовых знаков приказал остальным ждать его, а сам открыл дверь в соседнюю комнату, где за столом из чёрного полированного мрамора сидел, погрузившись в чтение при свете одной единственной свечи, тёмный эльф, облачённый в длинную робу из серого шёлка. Не отрываясь от пергамента, он указал вошедшему на свободное кресло. На сосредоточенном лице читающего промелькнула тень раздражения, когда он поднял глаза на стоящего перед ним посредника работорговцев.

-- Разве я не запретил тебе входить в мой кабинет без позволения? - хозяин дома изогнул в выражении удивления белую бровь.

-- Запретили, наставник, но я позволил себя нарушить ваш приказ, чтобы без промедлений и проволочек поставить вам рабов, которые сейчас дожидаются за дверью, - полным почтения тоном ответил маг. Две лесные эльфийки, одна лунная. Они, возможно, сгодятся для ваших магических экспериментов, если вы не одобрите мой выбор. Четвёртая же, смею надеяться, вас не разочарует. Дроу-полукровка. Но вполне хороша. С медно-рыжими волосами и зелёными глазами, необычный серый цвет кожи, при том черты лица и фигура по всем канонам эльфов. Таких в "Бриллиантовой шкатулке" ещё не было.

-- Показывай.

-- Сию минуту.

Хозяин "Бриллиантовой шкатулки", самого популярного публичного дома в Мензоберранзане, скептически оглядел предоставленных его суду девушек.

-- Не плохо, - заключил он. - Полукровка действительно весьма необычна. Маг позволил себе сдержанную улыбку, слыша слова похвалы от своего покровителя. - Этих трёх можешь продавать кому угодно. Девчонку дроу только тем, кто не имеет склонности портить товар.

-- Будет исполнено.

Женщины-дроу, считавшиеся смертным воплощением богини Ллос, обладали правом неприкосновенности, будь то матрона знатного рода или низкорождённая, мужчинам- дроу не позволялось проявлять знаки сексуального внимания, только в случае, если женщина сама выбирала и приглашала партнёра в свою постель. Закрывая глаза на подобные заведения, где в качестве рабынь держали пленниц из других городов тёмных эльфов и жительниц Верхнего Мира, Матери знатных Домов предоставляли своим мужчинам свободу не только дать волю своей страсти, но и ненависти. Терроризируемые родственницами, мужчины, не имея прав выразить иначе свой гнев и недовольство устоями общества, приходили в бордели, где позволялось бить и истязать рабынь, вымещая на несчастных всю злобу.

Не знавшая и половины правды о том, куда попала, Элирен не оценила в полной мере привилегий, которые давало ей распоряжение хозяина. Трёх светлых эльфиек увели слуги самого хозяина. Элирен оставили на попечение того же чародея. Следуя за ним, она шла по тёмным коридорам. За дверями, мимо которых они проходили, слышались стоны, заглушаемые временами криками агонии.

-- Не бойся, тебя подобное не ждёт, - угадав её опасения, сказал маг.

Толкнув дверь одной из комнат, дроу жестом велел Элирен следовать за ним. В голове девушки хаотично роились мысли. "Если я успею напасть и убить его, прежде чем магия ошейника парализуем меня, рассеется ли заклятие?", - гадала она.

-- По глазам твоим вижу, ты что-то задумала, поэтому сразу говорю -- не стоит, - предостерёг её эльф.

Стены в комнате, как и пол, были из полированного чёрного мрамора, у дальней стояла большая восьмиугольная кровать, застеленная фиолетовыми шёлковыми простынями, над ней в стене висело металлическое кольцо, в которое была вдета цепь с кандалами для рук. Рядом с кроватью стоял вырезанный из неизвестной Элирен породы камня столик. В дальнем углу стояла ширма. Дроу жестом указал туда. Элирен повернулась и взглянула на двух вошедших тёмных эльфиек, на шеях обеих были такие же обручи.

-- Они помогут тебе принять ванну, - пояснил маг, усаживаясь на кровать.

Эльфийки, не проронив ни слова, повели Элирен за ширму, где ждала также восьмиугольная каменная ванна, примерно полтора метра в диаметре. От налитой в ней жидкости исходил пар и приятный аромат. Прислужницы начали снимать с Элирен одежду. Полукровка воспротивилась, но одна из девушек покачала головой, затем кивнула в сторону расположившегося на шёлковых подушках чародея.

Выполнив поручение, девушки удалились. Элирен ,закутанная в халат, стояла посреди комнаты. Подойдя к стоящему с другой стороны от ложа сундуку, дроу вытащил из него какую-то красную тряпку. Когда он развернул её, Элирен поняла, что это платье. Мужчина перевёл взгляд с вещи в руках на эльфийку, словно прикидывая, подойдёт ли наряд.

-- Надень вот это , - велел он.

-- Я хочу остаться в своей одежде, - впервые за всё это время дроу услышал голос пленницы.

-- Да ты говорить умеешь, досадно, куда как лучше, если бы ты продолжала и дальше изображать немую, - с издёвкой сказал эльф. - Делай, что говорю, иначе мне придётся активировать твой обруч на шее.

Девушка не стала продолжать упорствовать. Она оглядела покои, думая, где бы ей укрыться от взглядов дроу, хотела вернуться за ширму, но чародей остановил её

-- Стеснительная? Плохая привычка, - ухмыльнулся он. - Одевайся передо мной.

Пленница скинула халат, не сводя испепеляющего взгляда с чародея. Она сама удивилась своей смелости, при том, что ещё минуту назад, не знала, куда ей деваться. Откровенный наряд с глубоким вырезом бессовестно оголял грудь, разрезы на юбке с обеих сторон не скрывали стройные ноги девушки. Эльф с недобрым огоньком в глазах наблюдал за ней. Заметив это, девушке пришла в голову шальная идея соблазнить мага. Но тот уже отвел от неё взор, вернув своему лицу выражение полного безразличия.

-- Вот и умница, теперь иди сюда, - он жестом поманил её к постели. Поняв, что он хочет надеть на неё наручники, Элирен инстинктивно попятилась к двери.

-- Нет, - замотала она головой, - не нужно меня приковывать, я не никуда не убегу, - попыталась она убедить дроу.

-- Мне повторить, что я сделаю, если ты не будешь слушаться?

-- Я не убегу, - повторила она, - нет необходимости в цепях. Прошу, не нужно, - она решила воззвать к состраданию чародея. Но тот лишь снова ухмыльнулся.

-- Боюсь , ты не оставляешь мне выбора, - сказал он. Элирен снова ощутила, как тело скручивает судорога, только на этот раз боль была сильнее, девушка не сдержала стона. - Лорд Гаран простит мне эти необходимые меры, - продолжал чародей, - ведь, в конечном счёте, на тебе не останется никак видимых увечий, но при этом немного поучу тебя послушанию.

Схватив полукровку за руку, он потащил её к кровати. Браслеты кандалов щёлкнули на её запястьях. Смерив оценивающим взглядом эльфийку, мужчина кивнул, словно в знак одобрения, развернулся и направился к выходу.

-- Не скучай, - перед тем, как оставить её, дроу послал Элирен воздушный поцелуй.

Глотая слёзы, пленница проклинала себя за то, что оставила свой дом, деревню, где была под защитой родных. Она вспоминала о Седрике и Элрейне, вспоминала о мире под солнцем, который ей вряд ли суждено вновь увидеть, думала, сколько ещё унижений ей придётся перенести, и стоила ли такая жизнь мучений.

В коридоре послышались шаги, сначала эльфийка решила, что это снова прислужник хозяина борделя. Она буквально замерла от удивления, увидев вошедшего. На пороге стоял Фэйрис. Он шагнул внутрь, подошёл к ней и прошептал на ухо: "Делай вид, что мы не знакомы". Элирен не поняла, что затевает её старый знакомый, но решила последовать указаниям. За спиной Фэйриса показался маг.

-- Наша новенькая столь популярна, что не провела в "Бриллиантовой шкатулке" и дня, как появился поклонник, желающий выкупить её, - он театрально закатил глаза. - Да никто иной, а лорд Ксорларрин.

-- Мы с твоим наставником давние знакомые и союзники, так что не удивляйся, что я одним из первых узнаю о всех...новшествах, - ответил ему Фэйрис. Элирен заметила, что маг с неприязнью и скрытой за лживой учтивостью враждебностью смотрит на представителя третьего по значимости и влиянию Дома.

-- Разумеется, - он развел руками, демонстрируя, что всё сказанное не вызывало у него сомнений. - У вас хороший вкус, - позволил себе замечание маг, посмотрев плотоядным взглядом на Элирен. - И много свободных средств, учитывая, сколько вам пришлось заплатить.

-- Мои средства -- не твоё дело, - осадил его Фэйрис. - Если не возражаешь, я хотел бы сейчас же забрать её с собой.

-- Я всё понял.

Маг приблизился к Элирен, коснулся камня на серебряном обруче и прошептал слова контрзаклинания. Ошейник свалился с неё и упал на постель. Затем он отстегнул браслеты наручников.

-- Благодарю, - бросил ему Фэйрис, помогая эльфийке подняться и накидывая на её плечи плащ.

Фэйрис коротко сказал Элирен:

-- Все вопросы потом.

Элирен, успех прихватить из своих вещей только сапоги, поспешила за Фэйрисом. Покинув бордель, они вышли на улицу. Лишь взглянув на представляющую перед нею панораму города, девушка была поражена красотой Мензоберранзана. Город тёмных эльфов располагался в огромной пещере, с потолка которой свисали громадные сталактиты и поднимались со дна сталагмиты, которые дроу приспособили под жилища. Замки и дворцы с остроконечными шпилями башен, вырезанные в толще сталактитов и сталагмитов подсвечивались слабым магическим светом, синим, зелёным, лиловым и фиолетовым. В центре пещеры уходил от пола к своду столб, от которого исходило свечение, поднимаясь от подножия к вершине. Заметно возвышался над остальной частью города холм, на котором расположилось величественное здание, окружённое мерцающий сетью, словно гигантской паутиной.

Откуда-то сверху сползла чудовищных размеров ящерица. Её длина от хвоста до морды была не менее пяти метров. По надетой на ней узде Элирен предположила, что ящеры использовались дроу в качестве ездовых животных. Перебирая лапами и извиваясь, существо скользнула к Фэйрису. Эльф ловко забрался ему на спину.

-- Садись спереди, а то ещё свалишься, - с насмешливой улыбкой сказал он спутнице. Убедив себя, что благоразумнее в данный момент делать всё, что говорит вызволивший её из рабства дроу, эльфийка послушно вскарабкалась на спину ящера спиной к Фэйрису. Усевшись, она старалась укрыть полами плаща голые ноги, прятать которые фасон платье не позволял. Девушка поймала на себе взгляд эльфа, скользнувший от её лодыжек к бёдрам. На секунда она засомневалась, были ли умыслы её спасителя безобидными. Рука дроу обхватила её за талию.

-- Держись, - услышала она над ухом голос Фэйриса. Ящер сорвался с места. Элирен, схватив ртом воздух, вцепилась в поводья. Крепко удерживающая её рука дроу перестала казаться ей проявлением извращённых намерений.

-- Теперь можно спрашивать? - не поворачиваясь, поинтересовалась она.

-- Давай попробуем.

-- Как ты узнал, что я в беде? И самое главное- зачем решил спасать меня? Не подумай, что я не благодарна, но... - она не знала, как выразится.

-- Но с чего бы вдруг дроу помогать кому-то? - закончил за неё Фэйрис.

-- Да, это я хотела узнать - призналась эльфийка.

-- Скажем так, у меня свои информаторы.

-- В борделях? - подколола его девушка.

-- И там тоже, - усмехнулся дроу. - Когда я узнал, что у Гарана новая рабыня, полукровка кожей светлее, чем у дроу, с рыжими голосами, зелёными глазами, у меня зародилось сомнения, что это не просто совпадение, и та сама новая девушка -- ты.

-- Почему ты решил освободить меня? - Элирен не могла не повторить вопроса, но в глубине души она боялась услышать ответ.

-- Мне нужны верные союзники, практически никому из мензоберранзанцев я не могут доверять. Ты могла бы быть моим осведомителем в Верхнем Мире, - поведал ей эльф.

-- Осведомителем? Помогать дроу совершать нападение на людей? - выслушав причину, Элирен, ожидая подвоха, тем не менее, была ошарашена. - Ты думаешь, я буду помогать истреблять жителей Поверхности?

-- Наоборот, - ответил Фэйрис. - Позже ты сама всё поймёшь.

"Позже пойму", - повторила про себя Элирен. "Одно я понимаю уже сейчас. Я застряла в Подземье, в самом логове тёмных эльфов, и мне понадобится любая помощь, если я хочу когда -нибудь вернуться домой".

Глава 4

Мать Дома Ксорларрин и её дочери заканчивали ритуал богослужения. Шантия, вторая после матери в иерархии семейства, хранила на лице выражении религиозного возбуждение и вместе с тем упоения. Она не обращала внимания на кровь, капающую с лезвие кинжала, который она не выпускала из рук, на мраморный пол.

Мать Ирсинил, произносила свою молитву Паучьей Королеве:

-- Владычица, смиренно просим тебя, прими эту жертву. Прими , как знак того, что твои тёмные дети не забыли заветов. Пусть сердце этого недостойного будет символом власти твоей и твоих верных слуг , которую мы распространим по всему Подземью и Верхнему Миру.

-- Прими жертву, Ллос! - пропели хором жрицы.

-- Ведите следующего! - приказала Мать.

Две воительницы Дома затащили под руки светлокожего мужчину и бросили его на обагрённый кровью предыдущих жертв алтарь, вырезанный из чёрного оникса в форме паука, стоящего на своих восьми лапах. Жертва не двигалась, словно находилась в наркотическом опьянении, лишь неровным дыханием возвещая о том, что ещё жива. Жрицы сорвали с раба рубашку. Шантия приблизилась к алтарю, вскинула над грудью обречённого в том месте, где находилось сердце, зажатый обеими руками кинжал.

-- Во славу Ллос, - промурлыкала она, закатывая глаза, словно в экстазе и готовясь вонзить лезвие.

-- Стойте! - верховная жрица Дома вдруг вскинула руки, приказывая остановиться. - Ллос ответила мне, - сказала она. При этом присутствующие при служении женщины выдохнули с облегчением. Но лицо Матери Ирсинил оставалось напряжённым. - Владычица приказывает сохранить рабу жизнь, - огласила она волю богини. По залу прошёл шёпот.

Шантия, сверкнув глазами на мать, опустила клинок и склонилась в полупоклоне. " Воля богини -закон, - напомнила себе Ирсинил, - но до чего же непредсказуемой она бывает".

* * *

Элирен хранила молчания, не решаясь пока на дальнейшие расспросы.

-- Мы на месте, - сообщил Фэйрис, когда ящер остановился, словно по мысленной команде хозяина. Дроу поднялся на ноги. Элирен тоже поспешила поскорей слезть со спины чудовища.

Они стояли пред зданием, вырезанным по архитектурным традициям города в высоко возвышающемся сталагмите. По оформлению фасада, наличию многочисленных украшений в виде пауков из драгоценных камней, нетрудно было догадаться, что хозяин владений состоятельный гражданин Мензоберранзана.

-- Хочу предупредить, дроу, с которыми предстоит познакомиться, могут отнестись к тебе сначала немного...агрессивно, дело в том, что многие из них бежали из своих Домов, спасаясь от террора со стороны женщин, - сказал эльф. - Так что не воспринимай их обозлённость на женщин в целом на свой личный счёт. И ничего не рассказывай о себе. Как я сказал, ты потом сама всё поймёшь

Элирен кивнула в знак того, что уяснила.

Внутри их встретила не менее роскошная обстановка, под стать экстерьеру. Пол и стены из полированного чёрного мрамора, который, Элирен успела заметить, был самым популярным облицовочным материалом богатых, но здесь стены были помимо прочего украшены изображениями, символами и рунами, нарисованными какой-то фосфоресцирующей краской. Пройдя по длинному коридору, где они никого не встретили, Элирен и Фэйрис оказались в просторном зале с высокими потолками, откуда вели три прохода под стрельчатыми арками.

-- Дом одного волшебника, мы его временно используем, - рассеяно прокомментировал проводник. Он произнёс заклинание, и перед ними появилась четвёртая арка. - Нам вот сюда, - сказал эльф.

Шагнув в открывшийся с помощью колдовства коридор, они вышли в зал, один в один похожий на тот, из которого только что ушли. Послышались приближающиеся голоса.

-- Фэйрис, это как понимать? - уставился на Элирен, которая не поняла ни слова на дровском языке, вышедший им на встречу тёмный эльф. В отличие от моды, его волосы были коротко острижены. На лице были едва различимы несколько шрамов. Он был выше ростом, чем Фэйрис и шире в плечах. Надетая на нём кираса и телосложение абсолютно точно говорили о его принадлежности к воинскому сословию. Глаза дроу горели красным огнём.

-- Рауден, остынь, - осадил его Фэйрис, отвечая на том же наречии. - Она не жрица. Разве не видно, что она полукровка? - спросил он разбушевавшегося эльфа, скидывая с головы Элирен капюшон. Девушке оставалось лишь догадываться, о чём шла речь. - Таких не берут в жрицы. Но, тем не менее , она может помочь нашему делу, - успокаивал Ксорларрин своего друга. Рауден громко засопел, плюнул в сторону, развернулся и зашагал в том направление, откуда появился. Взяв Элирен за руку ,Фэйрис повёл её следом.

-- Думаю, ты не такой дурак, чтобы притащить её сюда без нужды, - заключил, наконец, Рауден.

-- А когда я был такой? - пошутил Фэйрис. - Вот что, дружище. Я оставляю Элирен, её, кстати, зовут Элирен, - продолжал юморить эльф, - на твоё попечение. Ты уж объясни всем, что трогать её будет категорически вредно для их жизни и здоровья.

Рауден, недоумевающе выпучив глаза, слушал друга. Потом спросил, смерив эльфийку презрительным взглядом:

-- И давно ты стал вербовать шпионов в таких нарядах?

-- Сегодня первый день.

Оставив союзника наедине со своими сомнениями, Фэйрис повёл Элирен дальше.

-- Ну, вот тут пока поживёшь, - сказал он, заводя её в одну из комнат.

Элирен уже перестала удивляться всем магическим ухищрениям дроу, и перестала мучиться вопросом, как весь замок с бесконечными коридорами умещался внутри сталагмита.

-- Спасибо, - робко произнесла эльфийка. Янтарно-жёлтые глаза эльфа сузились, рот искривился в лукавой улыбке. - И прости, что тогда немного вышла из себя, - она не могла найти нужных слов, - я имею в виду, когда ты был пленником.

-- Да что ты! Не извиняйся, ты же освободила меня, - засмеялся дроу, - пусть и не собиралась.

-- Ну да... - прошептала Элирен.

-- В шкафу есть кое-какая одежда, конечно, вряд ли она будет по размеру и по фасону, если только не любишь свободный покрой, поесть Родгер тебе принесёт. А мне пора, - по-хозяйски распоряжался он.

-- Фэйрис, - окликнула его Элирен, когда он собирался уходить, - дроу собираются снова напасть на жителей Верхнего Мира?- девушке показалось, что её вопрос застал эльфа врасплох. Лицо его стало суровым.

-- Я не могу сказать наверняка. В нашем мире всё решается волей Ллос и её жриц, мужчины вольны лишь умирать во славу богини на поле боя или её жертвенном алтаре. От меня совсем мало что зависит, - Элирен подумала, что он оправдывается перед ней, но скоро эта мысль ушла. - Мне нужно идти, - сказал дроу.

-- Если ты хочешь, чтобы я помогала тебе, хоть я ещё и не понимаю, какова будет моя роль, думаю, мне понадобится оружие, не можешь же ты всё время охранять меня, - протараторила эльфийка в спину удаляющемуся Фэйрису.

В ответ он лишь кинул и вышел.

Предоставленная сама себе, Элирен рухнула в кресло и осмотрела комнату, в которой царил густой мрак, непроницаемый для обычного зрения. На столе стоял подсвечник с одной свечой, но, не найдя ничего, чем можно было бы поджечь фитиль, Элирен смирилась. Вспомнив, что ей говорили про одежду, которую она может взять, она, уперев ладони в подлокотники, рывком поднялась, и подошла к шкафу. В нём она обнаружила только мужскую одежду: шёлковые рубашки, несколько пар кожаных штанов. Скинув с себя отвратительное платье, которое её заставили нацепить на себя, она переоделась. Штаны и рубашка, будучи не по размеру, висели на девушке мешком, но всё же это было лучше, чем ходить полуголой. Она оторвала длинный лоскут от платья, решив, что можно использовать его вместо пояса.

Элирен представила Фэйриса в том, что сейчас было на ней, и эта фантазия вызвала у девушки улыбку. Она вдруг поймала себя на мысли, что с удовольствием рисует в воображении картину: Фэйрис снимает с себя одежду и отдаёт ей. Он помотала головой, как будто пытаясь отогнать навязчивые идеи. "Совсем я сдурела?! - обругала она себя, - Мне нужно думать, как выбраться на Поверхность, и по возможности, постараться разузнать о планах дроу касаемо рейдов в Верхний Мир", - опомнилась она. Элирен была обязана Фэйрису за вызволение её из лап работорговцев, но могла ли она быть уверенной, что не его действия были бескорыстными?

* * *

Мать Ирсинил пребывала в смятении. Ллос приказала ей сохранить жизнь наземному эльфу, которого жрица намеревалась принести в жертву. Паучья Королева услышала её молитвы и откликнулась на них, чем она не баловала своих служительниц уже долгое время, разве нет? Но Верховная Мать была больше взволнована, чем удовлетворена произошедшим. Что ей делать с этим мужчиной и благоразумно ли обращаться с ним как с рабом после того, как Ллос сохранила ему жизнь? Возможно, богиня испытывает её преданность и ум, желая видеть, какой выход жрица найдёт из сложившейся ситуации и сможет ли угодить Паучьей Королеве. Ирсинил усилием воли заставила себя прекратить думать на эту тему. Всё, что ей остаётся -- подчиниться и следовать заветам Ллос.

Глава Дома окинула взглядом собравшихся в обеденном зале членов семейства. Опустившись в своё кресло, походившее на трон с высокой спинкой и резными подлокотниками, Ирсинил взмахом руки разрешила домочадцам садиться. Стоявшее подле своей госпожи прислужницы расставляли перед Ирсинил блюда с едой и наполнили кубок вином, предварительно сами попробовав всё, что попадало на стол Верховной Матери. Использование ядов для устранения врагов жителями Мензоберранзана было частой практикой.

Взгляд Матери остановился на Фэйрисе. "Нужно напомнить зарвавшемуся сыну его место", - заметила Ирсинил. Слишком часто он испытывает её терпение, в данный период , когда весь город, как и Дом Ксорларрин, пребывает в состоянии нависшей над всеми угрозы мятежа со стороны порабощённых низших рас. Пока жрицам удаётся удержать свою власть, но Ирсинил не намерена поощрять вольнодумства и непослушания в своём собственном Доме.

Фэйрис, заметив, что за ним наблюдают, повернулся к сидящей во главе стола Матери. Чуть склонив голову в знак уважения, он вернулся к трапезе, отменив про себя, что у матроны на редкость встревоженный вид, хоть она и старается не показывать своего настроения. Похожее выражение он прочитал и на лицах своих сестёр. "Хорошо бы расспросить об этом Зайрэна", - подумал Фэйрис, решив разузнать причину таких настроений среди женщин у своего дяди.

Старший чародей не удивился, обнаружив поджидающего у входа в свои личные покои племянника. "Мальчишка становится предсказуем", - подумал он.

-- Дядя, не найдётся свободной минутки? - обратился к Зайрэну Фэйрис. Маг указал жестом на дверь, приглашая войти. - Благодарю, - отозвался племянник, улыбнувшись.

-- Чем обязан? - сухо осведомился чародей, решив не выдавать пока своих догадок касаемо причины визита.

-- Наша глубокоуважаемая Мать чем-то встревожена или мне показалось? - задал свой вопрос Фэйрис, без приглашения усаживаясь в одно из кресел.

-- Кто я такой, чтобы передо мной отчитывались женщины Дома Ксорларрин? - наиграно возмущённым тоном отозвался Зайрэн, заняв кресло напротив племянника.

-- Да брось, дядя, - отмахнулся юный дроу, - давай серьёзно. Тебе что-нибудь известно?

-- Ллос ответила, - сказал маг, - но сказанное ею, кажется, повергло жриц в смятение, - объяснил он.

-- И что же сказала Паучья Королева? - поинтересовался Фэйрис. Он старался не показать собеседнику того, что мысль о казнённых пленниках заставила его содрогнуться.

-- Она приняла все жертвы, кроме последней, - пояснил Зайрэн.

-- И что же? - не понимал Фэйрис.

-- Богиня приказала сохранить жизнь тому наземному эльфу.

-- Сохранить жизнь? - оружейник не сумел скрыть удивления, ведь не часто кровожадная богиня дроу проявляла такую милость.

-- Представь себе, - сказал маг. - Больше мне ничего не известно, - бросил он, давая понять, что дальнейшие расспросы бесполезны.

-- И где же он? Я имею в виду того эльфа.

-- В темнице. Живой. Если у тебя всё, то прошу оставить меня.

-- Спасибо, дядя, - поблагодарил Фэйрис, поднявшись, - не забуду твоей...доброты, - привычная насмешливая улыбка засияла на лице юного оружейника.

Покидая покои чародея, Фэйрис решил, что следует сообщить новость Громфу, а точнее ту часть услышанного, которая касалась их совместных интересов, не упоминая личности спасённого раба. Эльф не переставал удивляться произошедшему. Что за игру затеяла Ллос, гадал он. Мысли его невольно вернулись к встрече с Элирен в Подземье, не веря случайности всех совпадений. Он сомневался, стоит ли рассказывать девушке о том, что её брат в Мензоберранзане. За недолгое время знакомства Фэйрис успел убедиться в импульсивном характере эльфийки. "Узнай она правду, побежит спасать брата, не стоит и пытаться урезонить её, - решил он. - И, конечно же, у неё, даже с моей помощью, не будет никаких шансов против солдат Дома Ксорларрин. По крайней мере, пока у нас нет шансов".

Оказавшись за запертой дверью своих покоев, Фэйрис достал из кармана плаща пивафви зачарованный алмаз в серебряной оправе, который использовал для связи с Архимагом. После прочтения над ним короткого заклинания, камень замерцал. Спустя пару минут перед дроу появился портал.

Пространственная магия перенесла Фэйриса в башню Магика, учебного заведения Мензоберранзана, где воспитывались чародеи, в кабинет отца. Громф Бэнр встретил сына выпрыгнувшего из кольца света, которое тут же исчезло. На плече Архимага сидела его ручная крыса, Киорли. Животное умывало мордочку своими ловкими лапками, при появлении Фэйриса она, прервав своё занятие, подняла на визитёра глаза и понюхала воздух, от чего её длинные усы задёргались. Фэйрис догадывался, что присутствие Киорли объяснялось отнюдь не тем, что Архимаг соскучился по своей любимице. Вероятно, он в ходе какого-то магического эксперимента, результат которого отличался от ожидаемого, временно лишился зрения. Поддерживая телепатическую связь с животным, Громф мог видеть всё, что видит его питомец.

-- Есть новости, - сообщил Фэйрис. Не в пример своему поведению при беседе с Зайрэном, эльф говорил серьёзно, без сарказма и ухмылок, ставших, как считали окружающие, неотъемлемыми проявлениями раздражающего, дерзкого характера оружейника Ксорларрин.

Фэйрис пересказал Громфу то, что узнал от дяди, опуская подробности, известные пока только ему самому. "Пусть считает, что для меня он просто очередной раб, захваченным в Верхнем Мире, - рассудил Фэйрис. - Также как Элирен всего лишь увлечение, которое может себе позволить высокородный мужчина".

-- Всё это ты мог сообщить мне и посредством кристалла, который я тебе дал, - заметил Архимаг.

-- Да, правда, - признал Фэйрис, - кстати, почему ты не научишь меня самому создавать пространственные врата? Однажды от этого может зависеть моя жизнь. Если, конечно, я по-прежнему являюсь для тебя нужным информатором и союзником.

Громф смотрел на сына немигающим взором, взвешивая "за" и "против". Глазки Киорли, сверкавшие красными бусинками, внимательно изучали Фэйриса.

-- Пожалуй, - нехотя согласился маг.

После ряда неудачных попыток, в результате одной из которых из сотворённого портала вырвался гривастый демон, бросившейся на призывателя, но павший от удара сабли оружейника, Фэйрису удалось постичь тонкости искусства.

-- Могу я отправляться на встречу с нашими информаторами в Сшамат? - спросил довольно улыбающийся эльф, стоя возле созданных им врат.

-- Я бы не рискнул, - сказал Громф.

Архимаг позвал одного из своих слуг. Вошедший в кабинет наставника дроу, низко поклонился.

-- Чем я могу быть полезен, господин? - спросил он, косясь на активированный портал. Ничего не говоря, Громф подошёл к подчинённому эльфу. Архимаг произнёс заклинание, сопровождая его жестами, в результате которого невидимая телекинетическая волна отбросила слугу в портал, который тут же взорвался, обдав оставшихся каскадом искр. Киорли недовольно фыркнула и снова принялась умываться.

-- Неудачная попытка, - сказала сыну Громф.

Фэйрису не хотелось думать, что случилось с несчастным слугой. Вопреки своему внутреннему состоянию, он выдавил из себя улыбку и заметил беззаботным тоном:

-- Надеюсь, отец, у тебя есть в запасе ещё прислуга.

Шагнув с мерцающий овал света, Фэйрис оказался в Сшамате, городе дроу, где, в отличие от Мензоберранзана, власть принадлежала мужчинам. Там он должен был встретиться с служителями Ваэрона, соперничавшего с Ллос бога тёмных эльфов.

Чёрная маска, закрывающая лицо, была символом Ваэрона, бога скрытности. Следуя традициям, Фэйрис надел такую на себя, не поленившись также сотворить иллюзию, скрывающую его цвет глаз. Усмехнувшись, он подумал, что за годы жизни в обществе дроу иллюзия и маска стали его второй сущностью, роль недалёкого, падкого на лесть и роскошь принца благородного Дома, которую он играл с рождения в таком случае, была первой. Иногда он думал, достаточно ли убедительна его игра? И всё чаще размышлял, что же составляет его истинную сущность. "Я могу помочь Элирен выбраться на Поверхность, - рассуждал он, - но что её там ждёт? Деревни больше нет, как нет и никого из её друзей и близких, - мрачные воспоминания вызывали в нём чувство вины. - Единственный, кто у неё остался -- брат, который находится в рабстве. Оправдан ли риск противостояния матроне Ирсинил?". Фэйрис понимал, что его положение не давало ему свободы действия, будучи в немилости у матери. Но ведь всё могло измениться, в хаосе жизни дроу падение одних и возвышение других было привычными явлениями.

* * *

- Предложение принято. На наших условиях. Всё как планировалось, - услышал телепатическое послание Громф, прозвучавшее как чужая мысль в его сознании. "Отлично", - подумал он, не забыв прежде сотворить заклинание ментальной защиты. Чары не заслонили бы его от псионической атаки иллитида, существа с мощнейшими врождёнными гипнотическими способностями, но от возможных попыток прочитать разум Архимага со стороны его же собратьев по ремеслу оно действовало безотказно. "Если замысел раскроется, винить будут жрецов- ассасинов, пусть даже и станет очевидной связь с заказчиками из Мензоберранзана. Подозрение падёт на Дом Ксорларрин. Но в случае успеха, Квентл, наконец, отправится обратно в Бездну", - рассуждал маг. В отличие от своей сестры Триль, Верховной Матери Дома Бэнр, которую Громф просто недолюбливал, но был вынужден признать, что она была для него более ценным и сговорчивым союзником, Квентл Бэнр, занявшая должность наставницы в Арак-Тинилите, академии, где воспитывались и готовились служить Паучьей Королеве женщины-дроу, вызывала у чародея нестерпимую ненависть. Пользовавшаяся наивысшим расположением богини, Квентл не считала нужным сдерживать свою спесь и гордыню, будучи при этом второй в иерархии города женщиной у власти после своей сестры Триль, жрица не скрывала своих намерений сместить родственницу.

Глава 5

Сколько прошло, несколько часов или дней, Элирен не могла сказать. Два раза она засыпала, что давало ей повод думать, будто прошло два дня, если прислушиваться к своим биологическим часам. Рауден, на чьё попечение Фэйрис оставил её, приносил еду, молча оставлял и удалялся. Ожидание в неизвестности изводило эльфийку, но альтернатив у неё не было. Непрестанно укоряя себя за глупость, она жалела, что покинула родную деревню. Радость и воодушевление, которые царили в её сердце после встречи со жрицами Илистрэйи, омрачилась сознанием того, что ей, скорее всего, никогда больше не удастся увидеть их, послушать их пение. Она пыталась заставить себя не думать о судьбе других девушек, уведённых в рабство подругах по несчастью, с которыми свела её судьба, оправдывая себя тем, что ни чем не может им помочь. Элирен помнила байки о жизни Подземья, которые рассказывали наземные жители ночью у костра, как страшные сказки. Для полукровки страшная сказка стала явью, выбив из неё остатки храбрости и самоуверенности. Жизнь Элирен зависела от того, кого ещё некоторое время назад рада была прикончить, теперь же сама оказалась на правах пленницы.

Фэйрис появился, когда эльфийка уже начала опасаться, что дроу вовсе забыл о ней.

-- Не мог прийти раньше, - извинился он. - Ну, как ты тут? - спросил он с улыбкой. Элирен пристально смотрела на дроу, чуть дольше, чем позволяла бы скромность. Он тоже смерил собеседницу взглядом, не прокомментировав, к счастью Элирен, одежду из его гардероба, которую она надела.

-- Я жива, и это уже радует, - попыталась пошутить она.

-- У меня есть кое-что для тебя, - сказал дроу, вытаскивая из ножен, скрытых под полами пивафви, две парные сабли. Молнией в сознании девушки промелькнула мысль, что он собирается её убить. Когда же эльф протянул ей оружие, держа эфесами вперед, она молча приняла. - Если память меня не подводит, при нашей первой встрече ты неплохо обращалась с такими, - запомнил ей он, заметив, что Элирен с заворожённым видом рассматривает клинки.

-- Что это за сплав? - спросила она

-- Работа дворфов, - не без гордости ответил Фэйрис.

-- Такие лёгкие, - прошептала эльфийка, взмахнув саблями.

-- Но при этом очень прочные, - добавил эльф.

-- Должно быть, стоили тебе уйму денег, - предположила Элирен, переведя взгляд на Фэйриса.

-- Пустяки, - отмахнулся он.- Так что, может, испробуем в деле? - предложил оружейник, выхватив из ножен свои мечи и медленно замахиваясь в театральном жесте, якобы собираясь нанести сокрушительный удар.

-- Можно и побыстрее, - ухмыльнулась Элирен, стукнув саблей о приближающийся клинок. Фэйрис скинул пивафви, готовясь к поединку.

Описав в воздухе дугу, сабли Элирен направились в соперника, Фэйрис даже не счёл нужным парировать удар, просто отступив в сторону.

-- Боишься меня ранить? Что-то я не заметил за тобой такой осторожности раньше, - подначивал он Элирен.

-- Жду, когда ты закончишь весь этот цирк и начнёшь атаковать всерьёз.

Выполняя пожелание соперницы, Фэйрис сделал резкий выпад. Элирен, однако, без пруда блокировала атаку. Дроу наступал. Звон мечей набирал ритм. Элирен изумилась, насколько сбалансированы было дворфское оружие.

-- Не плохо, - похвалил оппонент. - Но чтобы выжить здесь этого не достаточно. Фэйрис начал наносить удары с удвоенной скоростью, пока не выбил оружие из обеих рук эльфийки. Досадуя на своё поражение, девушка сверкнула на него глазами.

-- Ты научишь меня владеть саблями так же ловко, как сам?- прямо спросила она.

-- Это зависит от тебя, - сказал дроу, убирая клинки в ножны.

-- На сегодня это всё? - Элирен была не прочь ещё попрактиковаться.

-- Не всё сразу, - ответил Фэйрис.

Дроу подошёл вплотную к Элирен, не отрываясь смотря в её глаза, нежно погладил по щеке. Девушка стояла, не в силах сбросить с себя это оцепенение, в которое её ввело прикосновение эльфа. Смутившись, она отвернулась. Но Фэйрис, приподняв её лицо за подбородок, развернул к себе. За эти секунду, пока они стояли вот так, Элирен успела подумать, что не только страх за свою жизнь и сознание полной зависимости руководили ею.

-- Тебе идёт моя одежда, - прошептал, приблизив губы к её уху, эльф. Почувствовав его дыхание на шее, у Элирен закружилась голова. - Но знаешь, моё воображение не покидает мысль, что без неё гораздо лучше.

Фэйрис, чуть касаясь своими губами её губ, поцеловал эльфийку.

Элирен, всё ещё не придя в себя, смотрела, как он уходит.

* * *

Запах благовоний, сжигаемых в пламени жертвенного треножника, окутал зал часовни. Тонкие языки дыма поднимались от огня, обволакивая сизой пеленой готовящихся к богослужению. Женщины, опьянённые вдыхаемыми парами, плавно покачиваясь в такт пению, возносили гимн Ллос. Звучащая рефреном молитва, усиленная многоголосым хором, набирала силу и ритм. Мать Дома Ксорларрин, одетая в торжественное чёрное одеяние, расшитое фиолетовыми изображениями пауков, закатила глаза, впадая в транс. Она устремила свой бессловесный посыл к той, к кому взывала. Шантия, занесла ритуальный кинжал над прикованным к алтарю мужчиной-дроу. Мать Дома желала призвать йоклол, служительницу Ллос, и выбрала в дар демонице своего нового мужа, прожившего в своём статусе всего год. Жрицы следовали во всем воле Паучьей Королевы.

Когда кинжал впился лезвием в живую плоть, мужчина не успел издать крика боли, как смерть забрала его. Шантия кинула ещё трепещущее сердце в пламя жаровни. Огонь зашипел, пожирая сердце и капающую с него кровь, затем вспыхнул, ослепил на мгновение дроу. Когда жрицы смогли снова видеть, они устремили взоры к существу, материализовавшемуся по их зову. Йоклол, демоница Бездны, прислужница богини хаоса, явилась в своём устрашающем обличье. Ростом она была выше любого тёмного эльфа, вместо рук -- длинные щупальца. Тело йоклол вызывало ассоциации с оплавившейся свечой. Там, где у представителей разумных рас располагалось бы лицо, у демоницы алел огромный глаз без век и ресниц.

-- Зачем ты потревожила меня? - прозвучал в сознании Ирсинил вопрос.

-- Я посмела вызвать тебя, так как нуждаюсь в совете, - мысленно дала ответ жрица. - Научи, как мне правильно истолковать волю Ллос, -Ирсинил продолжила. - Было приказано пощадить наземного эльфа. Но как мне обращаться с ним, как с пленником? Поделись мудростью.

-- Ничтожный будет жить, пока на то воля госпожи. Но он умрёт, когда Ллос прикажет тебе отдать его душу ей. Он -раб, относись к нему соответственно. Но помни, этот эльф сыграет свою роль в планах владычицы. Это всё, что тебе нужно знать.

Образ йоклол растаял в воздухе.

* * *

Может быть, ощущение времени притупилось или на самом деле Фэйрис отсутствовал не так долго, но ожидание для Элирен перестало быть мучительным. К тому же, теперь у неё было чем заняться - эльфийка тренировалась со своими новыми саблями, испытав их на остроту на балдахине кровати. Лезвия с лёгкостью рассекли тяжелую ткань. Оглядев содеянное, Элирен собрала полы балдахина, завязав так, чтобы не сразу бросалась в глаза попытка порчи чужого имущества. Фэйрис ничего не заметил или же не стал заострять внимание. Не в пример поведению при предыдущей встрече, дроу был собран и серьёзен. Видя встревоженное выражение лица дроу, Элирен подавила чуть тронувшую её губы улыбку.

-- Как вы измеряете время в Подземье? - деловито спросила она.

-- Та колонна, что ты видела, это Нарбондель. По её магическому свечению мы определяем время. Когда оно достигает верха, значит - прошла половина дня, когда Нарбондель угасает, значит -закончился день. Тогда Архимаг города поджигает заклинанием его вновь, - просветил её эльф. Голос его звучал отстранённо, выдавая то, что мысли дроу были далеко.

-- Удивительно, - прошептала Элирен. - Угасание -- полночь, а когда свечение в самом верху -- полдень? - уточнила она.

-- Примерно так. Хотя здесь, под землёй нет таких понятий как "полночь" и "полдень".

-- Понимаю, - кивнула девушка. - У тебя встревоженный вид, что-то случилось? - решилась спросить эльфийка, тут же смутившись своему неуместному любопытству. Звучало через чур панибратски, а она не могла быть уверена, что такое позволительно в её положении.

-- Не важно, - грубо бросил Фэйрис. - Прости, просто действительно случилось кое-что. Но это мои проблемы, - заверил её эльф. На лице его засияла привычная улыбка. Элирен немного расслабилась. - У нас на сегодня много дел, - сообщил дроу.

-- Значит, ты не покинешь меня так быстро, как в прошлый раз? - с надеждой в голосе спросила Элирен, подумав про себя, что в присутствии Фэйриса она начинает беспробудно тупеть и вести себя неосторожно.

-- Ни за что, - засмеялся оружейник. - Вот что предстоит сделать, - начал он, доставая из кармана плаща трубку для хранения пергаментов и извлекая из неё содержимое. - Не помешало бы тебе освоить дровскую речь.

-- Ты будешь учить меня? - Элирен состроила насмешливую гримасу.

-- Не совсем, точнее, не так, как ты думаешь. Я собираюсь использовать простенькое заклинание памяти, которое поможет в кратчайшие сроки запомнить слова и структуру.

Фэйрис сделал едва заметный жест, что-то пробормотал. Стоявшая на столе свеча вспыхнула. Элирен, пребывая слишком долго в темноте и привыкнув использовать тепловое зрение, невольно зажмурилась.

-- Ты не только мечник, но и маг? - покосилась на эльфа девушка.

-- Все тёмные эльфы обладают природными талантами к колдовству, - заметил он, - в большей или меньшей степени.

-- И полукровки?

-- Ну, у меня не было шанса узнать, - пошутил дроу. - Твой народ, я имею в виду, люди , с которыми ты жила, - поправил себя Фэйрис, - не учили своих детей магии?

-- Учили магии клириков, - сказала Элирен, - но меня никто не горел желанием брать в воспитанницы.

-- Что же, можем проверить твои способности, будет даже любопытно, - заключил эльф.

-- Серьёзно? Как? - Элирен загорелась желанием попробовать.

-- Начнём с самого простого, попробуй создать сферу тьмы.

-- Сфера тьмы -- это то, что ты использовал на мне, когда сбежал? - вырвалось у Элирен. Не стоило напоминать ему, кто знает, простил ли он.

-- Да, именно, - лишь рассмеялся в ответ Фэйрис, - так вот, для этого необходимо сконцентрироваться и сделать следующие магические пассы.

Эльф продемонстрировал, сложив вместе ладони, скрестил большие пальцы и развёл руки. В пространстве между ладонями возник шар, похожий на сжатую сферу клубящегося чёрного дыма.

-- Так просто? - удивилась Элирен.

-- Нет, не совсем, помимо этого нужно направить свою волю в действие. Я не могу объяснить понятнее, сам я это привык делать на инстинктивном уровне.

-- Можно мне попробовать?

-- Это подразумевалось, - подколол дроу, ухмыльнувшись.

Элирен закрыла глаза, пытаясь вызвать в воображении шар тьмы. Стиснув от напряжения зубы, она повторила показанные движения рук. Открыв глаза, она поняла, что ничего не вышло.

-- Первая попытка, давай ещё, - приободрил её Фэйрис.

На этот раз она мысленно повторяла, что ей нужен шар темноты. Но снова ничего.

-- Выходит, чародейка из меня не никудышная? - пошутила девушка

-- Пробуй ещё.

Она успокоилась, вздохнула и приказала себе расслабиться, выгнав из головы лишние образы и мысли. И ей удалось. Возникшая в воздухе непроницаемая сфера, росла по мере того, как эльфийка разводила ладони.

-- Больше не надо, - предостерёг её дроу, когда сфера достигла около метра в диаметре.

-- Что теперь? - растерялась новоиспечённая магесса.

-- Бросай в меня. Шучу- шучу, - поспешил добавить Фэйрис. - Просто мысленно прикажи магии рассеяться.

Шар растаял.

-- Ты можешь ещё чему-нибудь меня обучить? - спросила Элирен, в глазах у неё блестел огонёк.

-- Попробую, - пообещал оружейник, - и ,похоже, здесь тоже сможет пригодиться заклинание памяти.

За последующие несколько дней Элирен перечитала несколько десятков свитков на языке тёмных эльфов, изумляясь, как быстро и просто запоминаются слова. Скоро они с Фэйрисом начали общаться на его родной речи. Довольный результатами, дроу решил, что можно перейти к изучению несложных заклинаний, требовавших произнесения командных слов. Главной целью этих занятий Фэйрис поставил обучить эльфийку защитным чарам. Его собственный уровень мастерства был, безусловно, ниже, чем у того же Зайрэна, мага Дома Ксорларрин, не говоря уже об отце, Громфе, но подобные заклятия при умелом использовании увеличивали шансы Элирен выжить в Подземье. Самой очевидной причиной, почему она не замечала прежде за собой проявлений способностей к магии, был тот факт, что колдовство тёмных эльфов, будь то чары магов или жриц, в значительной степени теряло свою силы, и дроу, выходившим в Верхним Мир, приходилось использовать амулеты, сохраняющие на определённое время магическую силу. У Элирен, с рождения живущей на Поверхности, естественно, не было такой возможности. В Мензоберранзане же её природные таланты к чародейству начали, наконец, просыпаться. И Фэйрис вынужден был отметить, что способности были незаурядные, так как полукровка без особых проблем осваивала заклинания. "Кажется, Элирен унаследовала от Нисстира не только цвет волос", - сказал он себе однажды. Больше его волновало другое -- правильно ли он поступает, обманом заставляя оставаться в Мензоберранзане, и на что, к конечном счёте, он надеется? Натренировать её настолько, чтобы Элирен смогла отбить брата из лап Матери Ирсинил? Бред. Даже он бы не отважился на такое. Вынужденный признать, что по большей части его замыслы основывались на простом эгоизме, дроу напоминал себе, что большего он сделать не в силах, что каждый его неверный шаг сейчас может привести к гибели. Он должен искусно играть свою роль, выжидая удобного момента.

Несколько лет назад, совершив свой очередной кровавый поход в Верхний Мир, воины Дома Ксорларрин вернулись в Подземье с чародеем человеческой расы в качестве трофея. Вопреки ожиданиям, пленённому магу удалось выкупить свою жизнь ценой вечного рабства. Мать Ирсинил, посчитавшая, что тот будет действительно полезнее в качестве раба-чародея, приняла его клятвы верности. Но вскоре интерес Матроны исчерпался, маг больше не мог предоставить какой-либо стоящей информации, и , будучи старым и немощным, не годился для выполнения тяжёлой физической работы. Дроу не проявляли терпимости и сострадания даже к своим родным, тем более не стоило ждать этого слуге. Ирсинил приказала старшему сыну, Фэйрису казнить старика -- он не был достойным даром для Ллос. Фэйрис провёл с чародеем его последние часы жизни. Дроу был поражён, как изменился этот человек. В нём исчезли гордыня и тщеславие, подпитываемые его силой и опытом, он больше не был могущественным колдуном своего мира, превратившись в слабого, больного мужчину, по малодушию отчаянно вымаливающего помилование. Этот старик был первым человеком, которого увидел Фэйрис. Тёмный эльф, испытав поначалу отвращение и презрение, собирался немедленно привести приговор в исполнение, но обречённый продолжал тараторить что-то про вознаграждение, про власть и влияние, которыми пользовался в своём городе, обещая палачу все своим магические амулеты, которые остались в его лаборатории.

-- Зачем мне твои безделушки, раб? - бросил воин высокомерно. - Твоё положение свидетельствует о том, что вся твоя магия -ничто в сравнении с нашей. Ты мне противен, мычишь как роф, которого ведут на убой. В тебе нет достоинства,.

-- В чём доблесть и достоинство убийства немощного старика, дроу? - вдруг спросил маг, - Раз я такое ничтожество, что не стою чести быть принесённым в жертву, почему ты, благородный и сильный воин, разговариваешь со мной, когда у меня связаны руки? - голос пленника обрёл жёсткость и уверенность. Слова поразили Фэйриса. - Давай сразимся в честном поединке, или ты боишься? - продолжал маг. Дроу, готовый сорваться и прикончить раба на месте за такую неслыханную дерзость, схватился за рукояти своих сабель, но ледяное бесстрашие, которое он прочитал в лице приговорённого, ещё несколько минут назад скулящего на коленях, заставило его отпрянуть.

-- Ну же, давай, прикончи меня, раз боишься честного поединка, если тебе вообще знакомо слово "честь", - сквозь зубы прошипел человек.

-- Ты говоришь о чести? - усмехнулся дроу. - Ты, который предпочёл рабство смерти.

-- У меня есть причины забыть о чести и гордости, причины, заставляющие цепляться за жизнь. Но не ради себя, а ради тех, кто от меня зависит и перед кем я ответственен.

-- Твои родственники и...друзья, - эльф произнёс последнее слово с отвращением, - уже, наверное, забыли о тебе.

-- Может быть, - отозвался старик, - но я не забыл о них.

-- Месть? - предположил дроу.

-- Ты глупец, эльф, - бросил ему маг, - не месть, а любовь. Любовь и забота о тех, кто от меня зависит, о тех, кому я бы мог помочь, если бы остался жив.

Фэйрис был сбит с толку услышанным. Он не мог понять убеждений и веры пленника, понятия любви и заботы были чужды для дроу. В обществе тёмных эльфов, где доверие считалось сродни глупости, не было друзей, были союзники.

-- И ты надеялся вернуться к ним? - с сомнением спросил дроу.

-- Надежда умирает вместе тем, кто надеется, - отозвался старец.

-- Я не могу оставить тебя в живых, - полушёпотом сказал Фэйрис. - Оставь при себе свои проповеди, - добавил он чуть грубее.

-- Ты раб, дроу, - ответил пленник, впервые на его лице появилась улыбка, - Ты, а не я. И никогда тебе не вырваться из оков страха за свою собственную жизнь, ты всегда будешь жить по приказам. Власть не даст тебе свободы, потому что таким, как ты, не познать свободы души.

Эльф молчал. Выхватив из ножен саблю, он молниеносным ударом снёс человеку голову. "Это была быстра смерть", - сказал он себе.

Годы спустя, когда Фэйрис вместе с другими дроу отправился на Поверхность, эльф вспомнил предсмертные слова казнённого человека. Мать, закрывая собственным телом ребёнка, пожертвовала собой. Мальчик всё равно погиб от меча одного из дроу, но, пусть даже и крупица надежды, но всё же этот огонь в сердце женщины и стремление спасти дитя придали ей храбрости. Фэйрис подумал, что ни одна их тёмных эльфиек не сделала бы ничего подобного, его собственная мать, Матрона Дома, не принесла его в жертву Паучьей Королеве лишь потому, что он был ценен, как оружейник, с клинками в руках не единожды отстаивавший честь семейства.

Ненависть к тем, среди кого он жил, крепла, но , сколь бы не тяжело Фэйрису было, эльф не мог найти выход. В Мензоберранзане он был членом благородного Дома, что ждало его в другом городе Подземья? Верхний Мир манил и вместе с тем пугал юного дроу. Если бы он решился покинуть Подземье, выжил бы он в одиночку на Поверхности? Он знал, что некоторые последователи Ваэрона бежали из своих городов и основали поселения в лесах под солнцем, но, в сущности, их жизнь не претерпела изменений. Это были те же корыстные, властолюбивые дроу, только вырвавшиеся из-под гнёта жриц Ллос. Встретив Элирен, которая росла среди людей, пусть она и не осознавала благосклонности судьбы, не ценила предоставленную ей возможность жить под солнцем, а не в царстве мрака и лжи, Фэйрис понял, что говорил ему маг о надежде. Он признался себе, что был готов последовать за Элирен в Верхний Мир. Они были нужны друг другу, она жила в слепой ненависти ко всем тёмным эльфам, у Фэйриса был миллион возможностей убедиться, что ненависть по большей мере была оправдана. У него был шанс показать Элирен, что не все дроу, тем не менее, были такими. Нечто похожее на взаимопонимание возникло между полукровкой и благородным принцем. "Я не заслужил её доверия, - с горечью напомнил себе эльф, - как можно доверять тому, кто принимал участие в убийстве жителей её деревни? Я обязан сделать всё, чтобы спасти её брата. Лишь тогда я смогу ожидать прощения".

* * *

-- Я хотела бы увидеть город, - чуть робко сказала Элирен Фэйрису.

-- Здесь оставаться безопаснее, - заметил эльф.

-- Поняла, - не стала спорить девушка. - Но ведь когда-нибудь мне придётся покинуть этот дом, - добавила она, выдержав паузу, - мне нужно возвращаться. - Сказав это, она внимательно посмотрела на Фэйриса, ожидая реакции.

-- Да, - вздохнул дроу, - когда-нибудь придётся

Прошло уже две недели с того дня, как он привёл её в убежище отступников

-- Я хотела ещё раз взглянуть на город, - повторила полукровка.

-- Красота обманчива. Под внешним великолепием дворцов скрывается суровая повседневность. Не всё, что ты увидишь, тебе понравится, - признался Фэйрис.

-- Я знаю. И готова к этому. Но не хочу больше жить в кем-то навязанных мне идеях. После твоего побега, - Элирен взглянула на Фэйриса смущённо, словно извиняясь, - меня, можно сказать, выгнали из Ривертона. Друиды решили, что я виновата в этом. Бросив дом и родных, я отправилась странствовать. Однажды ночью в лесу я увидела танцующих в лунном свете тёмных эльфиек, - продолжала она. Фэйрис, не перебивая, слушал. - Это были жрицы Илистрэйи. После разговора с ними я поняла, насколько моё восприятие мира было затуманено, как я заблуждалась, судя обо всех дроу одинаково. Я продолжила свой путь, направляясь в Глубоководье, город , где жила моя мать. Но, как видишь, оказалась совсем не там, - эльфийка позволила себе саркастическую улыбку. - В плену у работорговцев я познала такую глубину отчаяния, что страшно сейчас вспоминать. Но вот приходишь ты и уводишь из их мерзкого логова, - Фэйрис молчал, но его выражению лица Элирен решила, что он не хочет заострять на этом воспоминании внимания. - Какой бы суровой не оказалось реальность, она лучше, чем пребывание в иллюзиях, - заключила она.

-- Не упоминай Илистрэйи, пока ты среди дроу Подземья, - предостерёг Фэйрис. - За это можно лишиться жизни. Жрицы Паучьей Королевы рьяно следят за проявлениями инакомыслия.

-- Я только хотела рассказать тебе, - пожала плечами девушка, - и больше никому, конечно же.

-- Хорошо, - ответил эльф, - давай прогуляемся. Только мне нужно время, чтобы найти тебе подходящую одежду, - сказал он, улыбаясь краешками губ. Элирен облегчённо вздохнула, почувствовав , что между ними снова воцарилась непринуждённая атмосфера.

Одежда, которую принёс Фэйрис, к счастью, пришлась впору и Элирен наконец-то почувствовала себя комфортно в сидящих на ней, как шитые специально на заказ, кожаных штанах и курточке. Прежде, чем выйти на улицу, дроу использовал заклинание иллюзии, чтобы скрыть необычную внешность спутницы.

-- Чары маскировки позволят тебе выглядеть, как все дроу, не будем привлекать лишнего внимания.

-- И ты тоже будешь видеть меня по-другому? - поинтересовалась девушка.

-- Я бы с удовольствием продолжал любоваться твоим настоящим лицом, - сузив глаза, сказал дроу, скользнув по ней взглядом сверху вниз. - Но сейчас следует действовать из практических соображений.

Элирен была польщена услышанным. Поведение эльфа давало ей причину полагать, что он испытывает к ней влечение. Она не могла лгать себе , это было взаимно.

Облачённые в плащи пивафви, надвинув на лица капюшоны, они покинули дом. Следуя по заранее выбранному маршруту, Фэйрис и Элирен вышли к площади Базара, на которой стройными рядами раскинулись торговые палатки и ларьки. В общем гаме до Элирен долетали обрывки фраз на дровском языке. Она порадовалась тому, что магия позволила в короткие сроки изучить его. Кроме тёмных эльфов в толпе покупателей попадались орки и гоблины, кобольды и гноллы, перебранивающиеся на своих языках. С площади нетрудно было увидеть колонну Нарбондель, свечение которой было почти в самом верху.

Товары пестрили разнообразием, от простых побрякушек до магических колец и талисманов, заряженных сильными заклятиями, оружие и доспехи, изящные наряды, достойные королев, всяческие ингредиенты для зельеварения, еда и вино. Элирен округлила от удивления глаза, увидев орка, ведущего лошадь за поводья. Животное ржало и лягалось, встав на дыбы, оно двинуло копытом в грудь своему покупателю. Орк отлетел на добрых пару метров и рухнул на спину. С криками и проклятьями он вскочил и ринулся на строптивую кобылу, замахиваясь зазубренным ножом. Элирен вздрогнула. Выпущенная кем-то стрела сразила животное наповал, угодив точно в сердце. Орк, крутя головой по сторонам, пытался высмотреть виновника. Новый поток брани вырвался из его рта. Видимо, ему не понравилось, что кто-то лишил его права самолично прикончить лошадь. Несчастному кобольду, имевшему неосторожность пройти мимо, орк, решив хоть на ком-то выместить злобу, залепил кулаком в челюсть. Кобольд , взвизгнув, ощерился и кинулся на обидчика. Завязалась потасовка. Проходившие мимо посетители Базара не обращали ровным счётом никакого внимания на рвущих друг друга зубами и когтями существ. Дерущиеся не успели выяснить отношения, так как подоспел патруль. Двое дровских воинов верхом на гигантских ящерах приблизились к орку и кобольду, которые были так увлечены, что не заметили прибывших. Восседавший на идущем впереди ездовом ящере ловким движением метнул копье в орка, второй же не заставил себя ждать и расправился с его противником. Оба удара были нанесены не в жизненно важные органы, поэтому раненные умирали медленно и мучительно. Кобольд, схватившись за распоротый живот, стонал в луже собственной крови, орк, которому проткнули грудь, задыхался, у рта его собрались алые пузыри.

-- Пойдем, - Фэйрис взял Элирен за руку, желая увести оттуда. Эльфийка кивнула, отворачиваясь от представшего перед ней зрелища, вызвавшего у неё невольное чувство жалости к убитым. - Орки и кобольды - жестокие создания, - сказал, словно стараясь успокоить, Фэйрис.

-- Это не повод упиваться их страданиями, - выразила своё мнение полукровка, - Зачем умышленно продлевать их предсмертные мучения? - она покачала головой.

-- Лорд Ксорларрин, - позвал Фэйриса один из патрульных. Спутник Элирен напрягся, машинально хватаясь за рукояти саблей, готовый использовать их при необходимости.

-- Мой лорд, - послышался голос второго. Когда Фэйрис повернулся к ним, оба склонили головы в полупоклоне. Выглядело это так, будто наездники вдруг вместе решили упасть лицами на могучие шеи своих ящеров, которые, выкидывая, как серпантин, длинные языки слизывали с каменной мостовой кровь.

-- Надеюсь, эти твари не помешали вам и вашему спутнику? - заискивающе спросил первый.

-- Ничуть, - отозвался Ксорларрин. - Вы можете продолжать своё патрулирование, - уверенным тоном отдал он распоряжение. По голосу и тому, как при этом держался Фэйрис, было совершенно ясно, что он привык отдавать приказы.

"Спутнику?", - не поняла Элирен.

Воины, снова попытавшись сделать нечто похожее на поклон, пришпорили своих ездовым монстров.

-- Он сказал "спутник"? Он принял меня за мужчину? - спросила Элирен.

-- Ну, в общем, да, - замялся дроу, - Благодаря моему заклинанию иллюзии ты выглядишь, как мужчина.

-- Вот так новость, - Элирен не могла решить, заявление смущает или смешит её.

-- Это же не навсегда! - заверил её эльф.

-- Надеюсь, - рассмеялась девушка. - Только теперь мне как-то неловко, представляю, как выглядит моя привычная мимика на мужском лице.

-- За то я не отвлекаюсь. Представляешь, как сложно оставаться бдительным под пронзительным взглядом твоих изумрудных глаз? - перевёл всё в шутку Фэйрис.

-- Правда? - кокетливо спросила она.

-- Знаешь, теперь вот мне неловко. Вдруг кто-нибудь наблюдает, как я заигрываю с мужчиной, - рассмеялся эльф.

Элирен состроила обиженное лицо, но, вспомнив, что сейчас, должно быть, выглядит комично, быстро постаралась принять бесстрастное выражение.

От Базара они направились в сторону Брешской крепости, где находились величественные сооружения Магика, оплота колдовского искусства, Храм Паука Арак-Тинилит и Мили-Магтир, в стенах которого обучались воины. Фэйрис старался вести Элирен так, чтобы их путь не пролегал в рискованной близости от замков знатных Домов и в первую очередь от башен Дома Ксорларрин. Также он не намеревался подходить к Брешской крепости на расстояние ближе того, с которого было возможно рассмотреть её.

Поток прохожих разделился перед шествующим строем солдат, окруживших кольцом женщину в роскошных одеждах, восседавшую на парящем в воздухе диске.

-- Привилегия жриц, - пояснил заметивший что привлекло внимание спутницы Фэйрис. На доспехах мужчин и одеянии благородной дроу он разглядел их герб. Это был двадцатый по иерархии Дом. - Матроны благородных семейств пользуются зачарованными магией левитации дисками.

Толпа редела при приближении жрицы и её эскорта, некоторые, отойдя, чтобы не загораживать путь,сгибались в поклонах. Дроу, замешкавшийся при виде идущих на него солдат, не успел отступить в сторону, и оказался перед диском жрицы. Женщина, выражая удивление, подняла тонкие белые брови. Дроу, по неосторожности оскорбивший жрицу, попятился, тараторя извинения. Тёмная эльфийка, взирая на него сверху вниз, ни слова не говоря, вытащила из-под своей накидки тонкий металлический жезл. На конце магического инструмента красовался крупный фиолетовый камень, удерживаемый тонкими прутьями. Она взмахнула жезлом, описала им в воздухе замысловатые фигуры, прошептав слова, едва слышные другим. Мужчина-дроу, виновник происшествия, вскрикнул и замер. Вокруг него, материализуясь из ткани магической энергии, сплетались нити паутины. Когда тело дроу скрылось в коконе, жрица пропела новое заклинание. На этот раз оно призвало большого, размером не меньше собаки, чёрного паука. Обшарив место, куда его призвали, взглядом своих фасеточным глаз, паук увидел приготовленную для него жертву. Элирен поразило то, что никто из присутствующих и наблюдающих не рискнул помочь несчастному. "Это же их сородич", - недоумевала она. Тем временем паук вонзил ядовитые клыки в неподвижное под пеленой паутины тело тёмного эльфа. Потянуло резким запахом кислоты. "Яд переваривает его заживо", - ужаснулась своей догадке Элирен. Кокон стал уменьшаться, словно высыхая, когда арахнид приступил к трапезе, начав высасывать размякшую плоть. Дроу-полукровка зажала рот ладонью и отвернулась, борясь с подступающей к горлу тошнотой. У неё начали подгибаться колени, но Фэйрис удержал спутницу.

-- Давай вернёмся, - прошептала она. - Я увидела достаточно.

По дороге обратно оба, Элирен и Фэйрис, молчали, только в безопасности стен убежища эльфийка решилась начать разговор:

-- Такое в порядке вещей? - спросила она Фэйриса, подразумевая увиденную казнь.

-- К сожалению, - вздохнул он.

-- Но ведь служители Илистрэйи не такие! - выпалила полукровка. - Дело, значит, не во врождённой жестокости, на что так любят ссылаться, - она стояла, уставившись взглядом себе под ноги. - Ты не такой! - сказала она, наконец, и подняла глаза на эльфа, который смотрел в сторону, склонив голову. - Неужели всем нравится так жить? - вопрос остался без ответа.

-- Слишком много времени прошло с тех пор, как тёмные эльфы отвернулись от света, спустившись во тьму, - сказал Фэйрис, после долгого молчания.

-- Как ты можешь изо дня в день терпеть такое?

-- Знаешь, я и сам не могу с уверенностью сказать , - задумчивым голосом проговорил дроу. - Как насчёт тренировки? - предложил он, желая сменить тему разговора. - Увлёкшись уроками магии, мы совсем забыли о необходимости практиковаться в во владении оружием, - он улыбнулся.

-- Я не против, - полукровка пожала плечами.

Сбросив с себя плащ, Элирен обнажила сабли. Фэйрис не заставил себя ждать долго. Выхватив из ножен своё оружие, он сделал ловкий выпад в её сторону. Элирен отбила удар, сталь зазвенела. Крутанувшись и приземлившись на одно колено, она намеревалась направить свой удар по ногам, используя свой излюбленный приём, не забывая, однако, удостовериться, что противник заметил и ему не составит труда отразить нацеленные в него клинки. Фэйрис метнулся в сторону, заходя сбоку. Сабля ударила Элирен плашмя по спине.

- Вот как? - усмехнулась она.

Дроу нанёс серию безопасных для жизни, но унизительных для достоинства ударов- шлепков, последний из которых пришёлся ей по ягодицам.

-- А ты думала что? - наиграно серьёзным тоном ответил эльф, - Я настроен решительно.

Элирен нырнула под занесённую для новой атаки руку соперника и пнула его в голень. Она не знала, намерено ли он позволил этому случиться или же ей удалось застать Фэйриса врасплох, но эльф очень убедительно скривился.

-- Ты вынуждаешь меня идти на крайние меры, - прошептал он ей на ухо, одним ловким движением выбив у неё сабли и заведя руку за спину, не давая двигаться.

Эльфийке, изловчившись, удалось свободной рукой дотянуться до уха дроу, и, воспользовавшись моментом, с силой ущипнуть его за мочку. Фэйрис явно не ожидал такого поворота событий. Выпустив девушку из своей стальной хватки, он, сверкнув на неё лукавым взглядом своих янтарных глаз, стоял, потирая ухо.

-- Вот сейчас точно получишь, - сказал он.

Не успела Элирен и глазом моргнуть, как дроу, отбросив саблю, ринулся к ней. Подхватив на руки, донёс до кровати и бросил на постель. Девушка с хриплым выдохом рухнула на подушки. Навалившись на эльфийку, Фэйрис, до боли стиснув одной рукой её бедро, другой прижимая голову к себе, впился в губы жарким поцелуем. Элирен слышала, как кровь застучала в её висках, остальные звуки, не считая тяжёлого дыхания Фэйриса, слились и исчезли. Она вцепилась ногтями в плечи эльфа, не решаясь оттолкнуть и не смея прижать к себе. Он покрывал горячими, страстными поцелуями её шею, спускаясь ниже. Скользнув под одежду Элирен, рука Фэйриса коснулась её обнажённого тела. Дроу отпустил её, одной рукой стащил с себя через голову рубашку, и Элирен, воспользовавшись моментом, рывком перевернула его и уселась сверху, удерживая его руки в своих. Она пристально смотрела в глаза эльфа, который, казалось, был не против того, что она перехватили инициативу и не сопротивлялся. Губы полукровки растянулись в лукавой и вместе с тем довольной улыбке. Эльф заворожённо глядел на неё, в глазах его читалось не только страсть и похоть, но, как подумала Элирен, нечто большее. Она выпустила руки Фэйриса, которые держала прижатыми к постели. Ладони дроу коснулись её бёдер. Элирен была удивлена, как быстро агрессивный порыв Фэйриса сменился нежностью. Склонившись над мужчиной, эльфийка лёгким касанием провела ладонью по его щеке, шее, рельефному торсу, невольно любуясь, как её серая кожа контрастирует с эбеново-чёрной. Девушка принялась медленно расстёгивать петли своей куртки, не сводя недвусмысленного взгляда с Фэйриса. Наконец любовникам удалось избавиться от всей мешавшей им одежды, и дроу снова подмял под себя Элирен. С её губ сорвался глухой стон, когда он вошёл в неё яростным толчком. Элирен, обхватив бёдрами своего мужчину, выгибалась навстречу его движениям, её ногти, блуждая по спине, оставляли на чёрной, бархатистой коже светлые полосы.

-- Сколько мужчин у тебя было до меня? - приподнявшись на локте, чтобы видеть лицо своей любовницы, спросил Фэйрис. Его янтарные глаза, казалось, отражали в себе огонёк горевшей в комнате свечи. Тем из тёмных эльфов, кто желал изучать тексты магических свитков и книг, приходилось привыкать к чтению при освещении, Фэйрис, с малых лет обучавшийся азам магии, также приспособился. Для Элирен, пусть и она могла видеть в тепловом спектре, как все дроу, постоянное пребывание в темноте было угнетающим опытом.

-- За кого ты меня принимаешь? - вспыхнула она, сузив глаза. - То, что ты вытащил меня из борделя, ещё не делает из меня шлюху, - проговорила Элирен чуть резче, чем хотела. Всё-таки только благодаря ему она выбралась.

-- Я не это имел в виду, - объяснил мужчина. По голосу было понятно, что её слова задели его. - Наши женщины могут иметь столько мужчины, сколько пожелают, меняя фаворитов одного за другим.

-- Я считала, что ты уже успел заменить, что я другая, - спокойнее, но по-прежнему с выражением уязвлённости на лице, отозвалась Элирен.

-- Прости меня, - эльф нежно поцеловал её в губы.

-- Просто немного неожиданно, что ты не заметил, - смущенно сказала Элирен. - Ладно-ладно, я скажу, раз ты так хочешь услышать, - шутливым тоном продолжала она, - ты первый мужчина, с которым я делила постель, - выговорив всё это, она игриво прикрыла глаза ладонью, словно стесняясь. - А вот сколько у тебя было любовниц, мне интересно? - перешла она из обороны в наступление.

-- Скажем так, - скосив глаза, ответил дроу, - сколько бы не было, никаких чувств, кроме потребностей тела, я не испытывал.

-- Ах вот как, - Элирен ущипнула его за плечо.

-- За что? - удивился эльф.

-- Ну, а я что для тебя? - не отставала эльфийка. В голосе звучало лукавство, но глаза её не могли скрыть того, что была затронута важная тема.

-- Ты свет надежды, - без пафоса или мнимой серьёзности ответил Фэйрис. - Впервые в жизни я чувствую, что встретил родственную душу, кого-то, кому могу довериться.

-- Ты хочешь , чтобы я осталась здесь? - задала Элирен вопрос, на который сам Фэйрис не знал ответа.

-- Это было бы жестоко с моей стороны.

-- А ты? Ты согласилась бы стать моей спутницей в Верхнем Мире? - спросил в свою очередь дроу.

-- Конечно, - без колебаний ответила полукровка.

Фэйрис долго молчал, обдумывая услышанное. Если он решится оставить Мензоберрранзан, пути обратно не будет. Мало того, не исключено, что Мать Ирсинил использует все свои связи и возможности, чтобы посредством наёмных убийц добраться до него. Конечно, он мог представить всё так, будто отправившись на патрулирование тоннелей, его настигла смерть. Гибель разведчиков не была редкостью в Подземье. Но он не мог оставить брата Элирен, не после того, как окончательно убедился в том, что девушка ему верит. В таком случае, придётся идти на открытый конфликт с Матерью. Другая мысль не давала ему покоя. Узнав, что Фэйрис принимал участие в рейде на её родную деревню, поверит ли Элирен, что он не убил лично ни одного? Простит ли за то, что врал всё это время?

-- Что тебя тревожит? - голос девушки вернул его в реальность.

-- Хочу быть с тобой, - решился он на откровенность, - но боюсь, что ты не осознаёшь, что нас ждёт. Не просто враждебность и предвзятое отношение со стороны всех, с чем тебе пришлось жить. Меня будут, скорее всего, преследовать.

-- Вместе мы справимся, - уверенность в голосе Элирен немного успокоила его.

-- Придётся обходиться без всех тех заклинаний, которые ты с таким упоением изучала, - дроу постарался придать своим словам оттенок шутливости. - Магия тёмных эльфов не действует долго на Поверхности, - добавил он.

-- Ну, прежде же я как-то справлялась, полагаясь лишь на своё оружие. Переживу, - сказала в ответ девушка, располагаясь головой на плече эльфа и обнимая его рукой.

Дроу поцеловал её в лоб, одной рукой прижимая к себе за талию, пальцами другой, на которой она лежала, перебирая пряди её медных волос.

-- Вот что меня действительно пугает, - Элирен состроила настороженное выражение лица, - так это то, развеялась ли твоя иллюзия?

-- Я, конечно, тот ещё извращенец, - Фэйрис стиснул её бедро, - но чтобы спать с мужчинами...

Сон застал полукровку в объятьях любовника. Ей снился дом, родные, Седрик и Элрейн, живописный пейзаж реки, на берегу которой она любила сидеть в одиночестве. Сон был таким красочным и чётким, не уступая реальности. Она лежала на траве, любуясь плывущими в голубом полуденном тебе облаками. Элирен подсела ближе к берегу, чтобы зачерпнуть ладонями прохладной речной воды. Набрав пригоршню, она выплеснула её себе в лицо, улыбаясь от удовольствия. Девушка склонилась над поверхностью реки, ища своё отражение, но не увидела в воде ничего. "Странно", - подумала она. Зеленоглазая эльфийка швырнула в реку камень, оказавшийся под рукой, ожидая увидеть всплеск и последующие за ним разбегающиеся круги. Она расположилась на краю крутого, обрывистого берега, опустив ноги в воду. Вдруг какая-то сила увлекла её вниз, как будто кто-то резко дёрнул Элирен за ноги, затаскивая на глубину. Полукровка видела расплывчатое пятно, каким выглядело солнце сквозь толщу вод. Её утягивало всё глубже. Отчаявшись выплыть, Элирен перестала бороться. Перевернувшись лицом вниз, она увидела под собой не илистое дно, а разверзнувшуюся полость каверны, в которой разместился город, сияющий фиолетовыми и лиловыми огнями. Снова она начала отчаянно пытаться выплыть, сопротивляясь тянущей вниз силе. Руки потяжелели, оглядев себя, она увидела , что на запястьях кандалы с цепями, такими длинными, что нельзя было увидеть, где они заканчиваются. Эльфийка, выбившись из сил, издала короткий вопль отчаяния, заглушавшийся в воде.

Элирен проснулась от того, что Фэйрис тряс её за плечо.

-- Ты в порядке? - уставился он на неё испуганными глазами.

-- Да, ты чего не спишь? - спросила девушка хриплым спросонья голосом.

-- Ты дёргалась и крутилась с боку на бок, я заволновался. Точно всё в порядке? Не болит ничего? - заботливо дознавался эльф.

-- Просто приснился кошмар, - позёвывая, ответила эльфийка.

-- Кошмар? Приснился? - переспросил Фэйрис.

-- Ну да, а что тебя удивляет? - хрипло рассмеялась Элирен, повернувшись лицом к дроу, упёрлась локтем в подушку и опустила голову на ладонь.

-- Я слышал, что людям сняться сны...

-- Ты слышал? - перебила его девушка.

-- Дроу не видят ...снов, мы уходим в Дремление.

-- Подожди, - Элирен была заинтригована услышанным, - то есть вы просто спите без сновидений, так?

-- Я не знаю, что такое сновидения, - на полном серьёзе заявил Фэйрис.

-- Не поняла, - призналась эльфийка. - То есть, в принципе тёмные эльфы не могут видеть сны?

-- Не совсем так, ну, или я не так понимаю, что ты имеешь в виду. Дроу могут вызывать иллюзорные видения, магия прорицания будущего тесно связана с ясновидением. Но, когда мы спим, мы просто, как бы сказать, даём отдых разуму и телу. Это похоже на медитацию. Да, наверное, лучше сказать так, - Фэйрис аккуратно выбирал слова для пояснения.

-- Для меня такое было бы сущим наказанием, - несмело, будто извиняясь, высказалась эльфийка.

-- Вряд ли. Как можно сравнивать с тем, чего не знаешь?-

-- А как ты можешь утверждать, что вряд ли? - передразнила его задумчивый тон Элирен.

-- И правда, как? - улыбнулся дроу. - Ты ведь сказала, что проснулась от кошмара, разве не спокойнее совсем не погружаться в сновидения, чем мучиться их иллюзиями?

-- Нет, - уверено заявила полукровка. - Ведь бывают не только кошмары, часто, ну, по крайней мере, я вижу очень, - она замялась, - красивые сны.

-- Например? - заинтересовался Фэйрис. - Расскажи, о чём был, как ты говоришь, самый красивый, - попросил он, - или один из таких, - добавил эльф.

-- Ох, сразу и не вспомнишь, - растерялась Элирен.

-- Пожалуйста, - Фэйрис смотрел на неё умоляющими глазами, по выражению которых было ясно, что он дурачится.

-- Сейчас. Дай подумать. Ну, вот, - произнесла она, приготовившись рассказывать. - Помню, что меня очень впечатлил один сон, только не смейся, - пригрозила Элирен, сузив глаза, - я оказалась в саду, где росли высокие кусты золотисто-жёлтых роз. Причём, я так явственно чувствовала их аромат, что сама удивилась. Чаще всего, я всегда осознаю, что сплю, - добавила она. - Причём и то, как выглядели сами цветки поразило меня такой яркостью и чёткость, и, я бы даже сказала, они казались прекраснее любых других, которые можно найти в реальности, - Элирен мечтательным голосом пересказывала свой сон, погружаясь в обрывки его картин, оставшихся в памяти. - В общем, я что хочу сказать, иллюзия, как ты говоришь, может быть более настоящей, чем реальность. И, что важнее лично для меня, красивее и комфортнее.

-- Интересно, - промурлыкал Фэйрис, потягиваясь и улыбаясь.

-- Не смейся, я же просила.

-- Я не смеюсь, - дроу нахмурил брови. - Мне правда очень интересно, - заверил Фэйрис. - Хотел бы я пережить нечто подобное.

Глава 6

Настоятельница Арак-Тинилита, Квентл Бэнр направлялась в свои покои. Завершив обход коридоров в сопровождении личных телохранительниц, она отпустила жриц. Охрана была нужна Квентл не столько для собственной безопасности, сколько для наглядной демонстрации статуса. Арак-Тинилит был её территорией, сила, вручённая ей милостью Ллос, по истине велика. Жрица Бэнр не боялась за свою жизнь, пока была в стенах академии.

Убийца неслышно скользил по подобию Арак-Тинилита на Уровне Теней, одном из многочисленных планов реальности, помимо материального. Здесь мир представлял собой миллионы оттенков серого. Находясь на этом Уровне, ассасин был недосягаем для жрицы, за жизнью которой пришёл. Для наёмника не составило труда пройти через все магические барьеры, заручившись поддержкой неизвестного ему, но, безусловно, могущественного союзника. Он отметил, что без этой помощи ему самому пришлось бы долго и не без риска для жизни пробиваться через защиту.

Одна из змей в плети настоятельницы, выбросив и втянув длинный язык, зашипела. Эти существа не были простыми безмозглыми рептилиями. Демоны в обличье змей обладали разумом и телепатически общались со своей хозяйкой.

-- Что такое? - недовольно вскинув брови, от чего на лбу появились морщины, спросила жрица Бэнр.

-- Чую чьё-то присутствие, - отозвался в мыслях Квентл голос.

-- В Арак-Тинилите, кроме нас, более тысячи присутствующих, - гневно бросила женщина-дроу.

-- Нет, кто-то посторонний наблюдает, - пояснила змея.

Громф следил за сестрой посредством своего кристалла. Магическая защита, окружавшая академию, не представляла для него проблемы, так как большинство из ловушек и барьеров возвёл он сам. Подозрительное поведение змей жрицы не укрылось от его взора. Архимаг шёпотом выругался. Неужели рептилии почуяли присутствие отправленного Громфом в храм демона? Слуга, призванный из Бездны и подчинявшийся воле мага, был страховкой на случай провала наёмника. Архимаг намеревался оказывать удалённую поддержку своими заклинаниями, помимо уже предоставленной помощи в создании проходов и лазеек в магической защите. Если жрецу Ваэрона не удастся выполнить порученное, Громф Бэнр не позволит ему попасть в руки жриц Ллос, ни живым, ни мёртвым. Служительницы обладали силами не только призывать и выпытывать сведения из бесплотных духов, но и воскрешать умерших, при условии, что души не успели отправиться к своим богам.

Исчадие Бездны, наделённое стараниями Архимага временной способностью становиться невидимым, преследовало настоятельницу, держась, как кричал ему повелительный голос в голове, на безопасном расстоянии. Демон, вопреки собственному желанию наброситься на жрицу и разорвать свою жертву, вынужден был подчиняться.

-- Стоять! - проревел голос призывателя в сознании демона.

Дьявольский слуга, захлёбываясь слюной, пообещал магу выпить его кровь до последней капли. Громф, за столетия своей жизни имевший дело с порождениями Бездны столько раз, что их угрозы давно перестали производить на него впечатление, спокойно повторил указание.

Ассасин, держа наготове кинжал, лезвие которого было смазано ядом, способным вызвать мгновенную смерть при попадании в кровь, приготовился нанести жрице удар. Ему требовалось лишь вернуться на материальный Уровень с Грани Тени в момент перед тем, как вонзить лезвие в жертву. Бэнр не была первой служительницей Ллос, за жизнью которой посылали наёмника, поэтому он знал, чего от них ждать. Удар должен быть быстрым и точным, чтобы слуга паучихи не успела применить свою магию. Убийца, всё ещё на Уровне Теней, приблизился к Квентл на расстояние вытянутой руки, в прыжке замахнулся. Служитель Ваэрона, зная, что под одеждой жрицы , скорее всего , надета кольчуга, целился в заднюю часть шеи. Скользнув на материальный план, ассасин приготовился вонзить оружие.

Змеи-демоны яростно зашипели, предостерегая хозяйку. Жрица Бэнр успела увернуться, и клинок, который должен был принести мгновенную смерть, прошёл мимо цели, задев ухо и щёку. Из рассечённой раны по лицу Квентл тёплым потоком хлынула кровь. Ассасин, оценив ситуацию, шагнул обратно в мир теней.

-- Яд, - предостерегла одна из рептилий.

Квентл, чувствуя, как немеет лицо, поняла, что силы исцеляющего кольца хватит лишь на то, чтобы замедлить распространение отравы по кровотоку. Она, с трудом двигая губами, заплетающимся языком произнесла молитву. Как только последнее слово слетело с её уст, дроу ощутила, как слабость и онемение отступают. Позже она сможет использовать жезл врачевания, чтобы залечить рану на лице, от которой не останется и следа. Но сейчас жрица приказала себе не отвлекаться. Квентл Бэнр не допускала мысли, что ей не удастся выбраться из передряги.

Архимаг, по-прежнему пристально следивший за разворачивающимися событиями, резко выдохнув, сделал медленный, спокойный вдох. Подобный поворот совсем не радовал его. Редкие из кристаллов и сфер наблюдения позволяли применять заклинания на расстоянии, притом возможности чародеев, даже обладая таковыми, ограничивались скромным арсеналом применимых заклятий. Но всё же Громф недаром занимал свой пост Архимага уже не первую сотню лет.

Квентл Бэнр оглушила внезапная волна пронзительного звука, жрица зажала уши ладонями. Высокочастотный звук отдавался в её мозгу, причиняя боль. Змеи безжизненно обвисли вдоль ног женщины. Квентл рухнула на колени, не отнимая рук от головы. Зажмурив глаза, она начала произносить слова молитвы. Не слыша собственного голоса, жрица обращалась к богине за помощью.

Как и ожидал Громф, ассасин, видя, что жертва уязвима, появился из Тени. Описав дугу, клинок убийцы вошёл настоятельнице под ребра, разорвав звенья кольчуги. Маг Бэнр удовлетворённо наблюдал, как наёмник проворачивал кинжал в теле сестры. Квентл обмякла и рухнула на пол в расплывающуюся лужу собственной крови. Демоны её плётки не шевелились. Служитель Лорда в Маске, присев на корточки с бездыханным телом, обшарил карманы пивафви Квентл. К его счастью, было чем поживиться. Наёмник, приложив два пальца к шее женщины и убедившись, что пульса нет, и она мертва, решил, что его задание здесь выполнено и был готов снова перейти в Тень. Повернувшись к сражённой жрице спиной, он не заметил, как одна из змей зашевелилась. Через мгновение ядовитые клыки впились в лодыжку ассасина, прокусив сапог. Служитель Ваэрона открыл рот в немом вопле. Яд, жгущий, как раскалённое железо, поднимался от места укуса выше к сердцу. Тело жреца свело судорогой, и на губах показалась пена.

Не теряя времени, Архимаг приказал демону испепелить обречённого. Тонкие белые брови Громфа поползли на лоб от удивления, граничащего с шоком, когда он увидел, как его сестра, пошатываясь, поднимается на ноги. Фигура жрицы была окружена коконом слабого фиолетового света. "Неужели Ллос второй раз возвращает эту дрянь из мёртвых?" , - поразился он, став очевидцем проявления воли Паучьей Королевы.

Голос призвавшего кричал в сознании демона:

-- Уничтожь мужчину! Так, чтоб не осталось ничего, кроме пыли и пепла!

Исчадие Бездны обретало видимый облик, готовясь к долгожданному нападению. Существо было ростом выше любого тёмного эльфа, ноги и руки напоминали крысиные лапы, покрытые шерстью и заканчивающиеся длинными жёлтыми когтями, на голове, сходной по форме с мордой ящера, красовались длинные закручивающиеся чёрные рога. Демон расправил чёрные кожистые крылья и, яростно ударив от нетерпения в пол шипастым хвостом, от чего на полированной поверхности осталась выбоина, игнорируя приказ, метнулся в сторону Квентл.

-- Прикончи ассасина! - гремел голос Архимага, отдавая существу псионический приказ.

Наёмник хрипел, свалившись на пол, содрогаясь в конвульсиях. Квентл сняла закреплённый на поясе жезл, готовясь отбить атаку демона. На груди у неё из-под порванной кольчуги зияла страшная кровавая рана, но движения жрицы вновь стали быстрыми и координированными, как будто ей не было нанесено никакое увечье. Рептилии её хлыста извивались и шипели, как обезумевшие. Настоятельница Арак-Тинилита, гордо выпрямившись, направила жезл в бросившегося на неё демона. Заряд энергии угодил прямо в атакующего. Фиолетовое пламя охватило тело демона, за считанные секунды превратив его в горстку золы.

Громф от злости сжал зубы, так что свело лицо, и ахнул кулаком по столу. "Эта стерва отмечена покровительством самой Ллос. Похоже, следует на время прекратить посягательства на её жизнь, - вынужден был он признаться себе, - Хуже того, она сможет выпытать из убийцы сведения". Архимаг видел, как Квентл склонилась над бьющимся в агонии наёмником. Маловероятно, чтобы нить расследования вывела к нему, но последствиям случившегося и мерам предотвращения новых нежелательных событий Громфу явно придётся уделить время.

* * *

Квентл, получив необходимые сведения, милостиво прекратила мучения мужчины-дроу. Она улыбнулась. Разум наёмника, посланного убить её, оказался непроницаем для клирикальной магии, но Квентл была поистине искусна в пытках, там, где не сработали заклинания, пригодились старые, испробованные и излюбленные методы. Жрец ничего не смог поведать о личности заказчика, но теперь настоятельница была предупреждена о существовании группы заговорщиков, последователей Ваэрона, в Мензоберранзане. Благородная дроу сердито поморщилась, негодуя на то, что правящий Дом, её Дом, допустил подобное. Её старшая сестра, Триль, не обладала, по мнению Квентл, необходимыми для Верховной Материи качествами. Но чужая слабость предоставляла столько возможностей для других. Сильные, пожирая слабых, становятся ещё могущественнее, разве не так? Она лично займётся карательной чисткой города, переворошит и сожжёт все убежища бунтовщиков. Квентл погладила голову одной из своих змей. "Не иначе, как сама Ллос посылает мне это испытание", - подумала она и рассмеялась, предвкушая будущие победы.

* * *

Фэйрис обдумывал план освобождения брата Элирен и побега из Мензоберранзана. Идеи лихорадочно возникали и отклонялись им. Совершенно точно он знал, что сотворить прямой портал в Верхний Мир нельзя. Пространственная магия имела свои ограничения. "Придётся перебираться от одного портала до места, где потоки энергии позволяли создать новый, по весьма протяженному участку пещерных коридоров. Точно также второй телепорт только сократит путь, и опять же останется ещё приличный отрезок дороги до выхода", - рассуждал дроу. В последний раз, когда ему случилось выбираться на Поверхность, он был в сопровождении целого отряда. Им с Элирен придётся преодолеть коридоры и переходы Подземья, кишащие хищными тварями, вдвоём. Оружейник снова посетовал на нехватку времени, будь в его в распоряжении, по крайней мере, ещё месяц, он сумел бы должным образом подготовить спутницу. "Промедление оставляет всё меньше шансов Элрейну", - напомнил он себе. Перебрав в уме все подходящие вариации плана, Фэйрис пришёл к выводу, что самым разумным будет сначала вывести Элирен в Верхний Мир, потом одному вернуться в Мензоберранзан за её братом. Оставалось ещё придумать объяснение тому, что придётся вернуться в одиночку, и главное -- зачем. Дроу посчитал, что, расскажи он ей правду, шансов на прощения у него не будет. Фэйрис надеялся, сам даже не зная, какие у него были основания для такой уверенности, на поддержку брата Элирен. Ему представлялось, что Элрейн, став свидетелем намерения тёмного эльфа спасти тому жизнь как ранее, ещё при нападении дроу на селение, так и теперь, примет его сторону и убедит в том же сестру.

Как и ожидалось, Элирен поначалу восприняла его план в штыки и принялась допытываться, что руководило Фэйрисом, когда тот принимал подобное решение.

-- Зачем тебе идти обратно? - недоумевала эльфийка.

-- Я должен доставить тебя в безопасное место, а потом мне придётся вернуться, - начал эльф. - Есть ещё кое-кто, желающий покинуть город, - частично солгав, ответил дроу.

-- А почему нельзя взять его с нами? - Элирен всё больше склонялась к мысли, что Фэйрис затевает какую-то авантюру.

-- Нет, - отрицательно покачал оружейник головой, - могут возникнуть некоторые трудности, - продолжал он туманно. - Скорее всего, ему попытаются помешать.

-- Разве не логичнее при таком раскладе взять меня с собой? Я могла бы помочь, в конце концов, - привела свой аргумент Элирен.

-- Может быть логичнее, но не безопаснее, - ответил дроу, - я не могу себе позволить подвергать твою жизнь опасности, - сказал он, взяв руку эльфийки в свою.

-- Ты, наверное, многим обязан тому, кому собираешься помогать, рискуя своей жизнью и заставляя меня страдать, тревожась за тебя? - высказала догадку девушка.

-- Можно сказать и так, - Фэйрис вздохнул, прижимая ладонь эльфийки тыльной стороной к своей щеке. - Если я его брошу, то не прощу себе. Чего стоят мои намерения начать новую жизнь в таком случае? Кажется, во мне просыпается совесть, - грустно рассмеялся он.

Полукровка слушала Фэйриса, борясь с желанием переубедить его. Тёмный эльф говорит о долге, она же готова пожертвовать чужой свободой ради собственного счастья. Элирен ужаснулась своим мыслям.

-- Поступай, как должен, - проглотив комок в горле, сказала девушка.

-- Обещай, что сделаешь так, как я говорю, - потребовал эльф.

-- Хорошо, я обещаю, - вздохнув, выдавила она с трудом из себя слова.

Фэйрис рассчитал время так, чтобы вернуться за Элрейном, пока жрицы Ксорларрин будут заняты богослужением в храме. Убежище, где скрывались последователи Ваэрона в Мензоберранзане , то, куда Фэйрис привёл Элирен, было защищено от внешнего магического вторжения и телепортации. "Отец постарался на славу", - впервые Ксорларрин выразил недовольство этим обстоятельством. Вооружившись и скрывшись иллюзией, изменившей облик обоих, Фэйрис и Элирен покинули дом. Тёмный эльф вёл свою спутницу в сторону Браэрина, квартала бедняков и представителей низших рас. Там они смогут снять комнату, претворившись парой загулявших дроу в поисках укромного уголка.

Элирен была поражена тем, как изысканное великолепие остальной части города контрастировало с этим гетто для нищеты. На узких улочках Браэрина царила угнетающая атмосфера безысходности и разложения. Отовсюду несло мочой и помоями, среди куч мусора сновали крысы. Такое соседство, казалось, ничуть не стесняло жителей.

Путники, проследовав по лабиринту извивающихся улиц, вышли к дому, из открытой двери которого доносилось зычное пение и тянуло дружным перегаром, на что способны лишь не менее дюжины глоток. Внутри отдыхали, прикладываясь к кружкам, орки и мужчины-дроу. Объяснив хозяину, тёмному эльфу с повязкой на одном глазу, взирающему на вошедших из-за стойки, что им нужна комната, Фэйрис получил в ответ кивок. Воин Ксорларрин положил перед одноглазым две золотые монеты. Хозяин ещё раз кивнул и жестом пригласил идти за ним.

Предоставленная комната была чуть чище и свежее отхожего места. По углам на стенах красовались островки плесени, воздух пропитался запахом пота, исходившим от замызганных простыней, которыми была застелена кровать. Фэйрис, проделав ряд магических пассов и прочтя слова заклинания, открыл портал. Фиолетовое свечение, исходившее от появившегося овала, на несколько секунд ослепило эльфов.

- Пора, - дроу, ведя Элирен за собой, шагнул в пространственный коридор.

Полукровка испытала уже знакомое ей чувство внезапно нахлынувшей слабости и головокружения. По другую строну портала их встретила чернильная тьма. Перестроившись на инфразрение, Элирен огляделась, не заметив вокруг никакого теплого излучения, говорящего о присутствии поблизости живых существ. Сама она и Фэйрис были укрыты зачарованной тканью плащей пивафви, скрывающих их от теплочувствительных глаз. Дроу, использовав контрзаклинание, дезактивировал портал.

Долго они передвигались в темноте, не нарушая тишины, чтобы, как предупредил дроу, не привлекать внимание. Он объяснил Элирен, что большинство существ Подземья умели различать отдалённые звуки и ориентироваться по ним, преследуя жертву. Фэйрис, остановился, просигналив девушке на языке жестов, что они на месте. Благодаря тому же заклинанию памяти, Элирен выучила не только разговорный, но и знаковый язык тёмных эльфов. Она прекрасно понимала, что ей сообщили, хотя у самой не получалось также ловко складывать пальцами знаки. Эльф создал новый портал, который сократил многие километры пути по Подземью.

Скоро Элирен почувствовала, что тьма начал редеть. Беглецы вышли к узкому проходу, заканчивающимся выходом на Поверхность. Лоскут синего предрассветного неба виднелся впереди.

-- Я должен идти, - сказал Фэйрис, обняв Элирен. Положившись своим лбом к её лбу, он тяжело вздохнул.

Девушка, избегая встречаться с ним взглядом, уставилась себе под ноги.

-- Жди меня где-нибудь неподалеку, хорошо? Следи за выходом из тоннеля. Если увидишь других дроу или вообще что-либо подозрительное, уходи, - инструктировал он спутницу. - Слышишь? - Фэйрис приподнял лицо девушки за подбородок. Цвет глаз мужчины снова стал янтарным после того, как они вышли из темноты, и теплозрение было не нужно. - Не забыла заклинания, которым я тебя учил? - спросил он, улыбаясь краешками губ.

-- Нет, я всё помню. Всё сделаю, как ты говоришь, - пообещала эльфийка.

-- Умница, - дроу крепко прижал её к себе. Элирен стояла, опустив руки.

Отстранив девушку от себя, Фэйрис развернулся и зашагал назад в темноту. Остановившись, он обернулся, чтобы ещё раз взглянуть на Элирен. Она стояла на том же месте, смотря ему в след.

-- Ты ведь будешь ждать меня? - спросил эльф. Вопреки намерению, его голос дрогнул.

-- Ты сомневаешься? - ответила вопросом на вопрос полукровка. - Конечно же, я буду ждать, - добавила она, развеивая сомнения в душе оружейника. - Хоть мне и хочется побежать за тобой.

Дроу, накинув на голову капюшон, скрылся во тьме тоннеля.

Элирен долго любовалась светлеющей синевой утренних небес. Произнеся слова заклинания, которому её научил Фэйрис, она активировала защитную сферу. Для глаз магическая оболочка была не видна, но эффективно блокировала атакующие чары. Затем из мешочка на поясе она извлекла щепотку алмазной пыли. Читая нараспев новое заклинание, Элирен посыпала свою макушку переливающимся блестками порошком. Ощутив, как все мышцы тела напряглись, она поняла, что заклятие алмазной кожи, способное спасти от ран, полученных от колющего и режущего оружия, ей удалось.

От скального уступа, на котором располагался вход в Подземье, в долину, раскинувшуюся внизу, вела узкая тропа среди высоких валунов. Элирен не спешила спускаться, как ни манило её зелёное море распустившихся листьев деревьев, опасаясь, что лучи взошедшего солнца причинят боль глазам после долгих дней, за которые она привыкла к темноте. Тем более что эльфийка не хотела удаляться от входа в тоннель, чтобы встретить опасность лицом. Повернувшись спиной к свету, Элирен следила за отрывавшимся перед ней пещерный коридором, готовая в любой момент обнажить клинки.

Фэйрис, воспользовавшись вторым порталом, который он не деактивировал, перенёсся в свои покои замка Ксорларрин. Если они не сильно вышли за рамки распланированного времени, то женщины Дома должны быть на богослужении. Проверив на месте и в целостности ли в его карманах пузырьки с исцеляющим снадобьем, Фэйрис извлёк из кованного сундука три дротика с оперением на одном конце и остриём, смазанным усыпляющим зельем, с другого, зажав их между пальцев левой руки, чтобы не стереть яд. Так он мог орудовать саблей правой рукой и в нужный момент метнуть отравленный снаряд. Перед тем, как выйти в коридор, дроу надел маску, полностью скрывавшую лицо, оставляя неприкрытыми только глаза.

Убедившись, что на его пути никакого нет, оружейник двинулся к камере, где держали Элрейна. Двое стражников не успели опомниться, как их окутала сфера тьмы, затем в ход пошли иглы с сонным зельем. Не колеблясь, дроу прикончил усыплённых стражников. Фэйрис вошёл в соседнюю с той, где встретил охранников, комнату. Светлокожий эльф сидел, привалившись спиной к стене, его руки были подняты над головой, если бы не массивные браслеты кандалов, крепившиеся к вбитым в камень кольцам, можно было с первого взгляда подумать, что он вскинул руки в знак повиновения перед вошедшим. Дроу был рад увидеть, что на пленнике не было серьёзных ран, но всё же он выглядел истощённым. Узник поднял глаза. В плотном мраке камеры они горели красным. "Он видит в тепловом спектре", - заметил Фэйрис. Когда отряд дроу доставлял его вместе с другими пленниками в Мензоберранзан, тот был всё время без сознания, поэтому оружейнику Дома Ксорларрин не представлялась до этого случая возможности убедиться, что светлоликий эльф обладал инфразрением, как и подземные жители. Во время сражения он, очевидно, намеренно не пользовался этой способностью.

Не тратя время на разговоры, Фэйрис двумя ударами своих сабель сбил замки с оков, про себя выругавшись, что получилось слишком громко. Склонившись над Элрейном, тёмный эльф достал из кармана склянку с исцеляющим зельем. Зубами вырвав пробку, он поднёс флакон к губам светлого эльфа.

-- Пей! - велел он.

-- Это яд? - шевеля пересохшими губами, произнёс Элрейн.

-- Ты дурак, - не сдержался дроу. - Пей, это поможет тебе встать на ноги! Нет времени на долгие беседы, Элирен ждёт нас! Ради неё, делай ,что говорю.

-- Кто ты? - прошептал узник.

Дроу снял маску. Увидев лицо тёмного эльфа, Элрейн немного успокоился. Тревога и опасения в голосе дроу, когда тот спрашивал об Элирен, его обещание спасти самого Элрейна, хоть и обернувшиеся неудачей ранее, вопреки логике убедили светлого эльфа-полукровку, что тот не желает им зла. Слова Фэйриса подействовали, Элрейн послушно проглотил влитую ему в рот жидкость.

-- Элирен здесь? - спросил он. Его разум, мучимый бесконечными издевательствами жриц, их заклинаниями, направленными на чтение мыслей, всё ещё был как в тумане. Первой пришла радость от того, что скоро увидит сестру. После посетило понимание и ужас, когда он сообразил, что её, должно быть, постигла такая же судьба.

-- Разумеется, нет, - буркнул тёмный эльф, - я ещё не настолько обезумел, чтобы приводить её сюда. Встать сможешь?

Элрейн кивнул. Дроу помог ему подняться, закинув одну руку светлого эльфа себе на плечи. Элрейн чувствовал, как силы под действием эликсира возвращаются в его истощённое тело. Отстранившись от Фэйриса, всё ещё придерживающегося его за плечи, светлокожий эльф, пошатываясь, сделал первые шаги после долгих дней, проведённых прикованным.

Фэйрис, кивнув в сторону убитых дроу, сказал:

-- Возьми их оружие.

Элрейн молча повиновался. Истинные мотивы поведения желтоглазого эльфа оставались для него загадкой. Фэйрис убил двоих сородичей, что укрепляло мысль Элрейна о том, что происходящее не было злой шуткой, нацеленной на то, чтобы снова поиздеваться над пленником, дать надежду на спасение и безжалостно отнять. Дроу действительно собирался его вытащить из проклятого заточения, иначе зачем весь этот риск, на который он идёт? Фэйрис выступил против своих соратников, своей семьи, дал ему оружие, вылечил. Не в силах продолжать копание в своей голове, полукровка решил, что в любом случае последует за оружейником.

Тем временем Фэйрис, скинув с плеч рюкзак, рывком извлёк оттуда туго свёрнутый плащ и маску, небрежно сунул их в руки Элрейну.

-- Надевай, - приказным тоном сказал он.

Элрейн накинул поверх своих грязных, изорванных рубашки и штанов длинный пивафви.

Фэйрис оглядел коридор из приоткрытой двери, жестом велел следовать за ним. Дроу, не спускавший рук с сабель, скрытых в набедренных ножнах под покрывалом плаща, и наземный эльф, надвинув поглубже капюшон и сжимая до боли в костяшках отобранные у одного из мёртвых охранников мечи, стараясь, как велел Фэйрис держать их под полами пивафви, двинулись быстрым шагом в направлении комнат оружейника, где их ждал межпространственный портал. Проводник резко дернул Элрейна в сторону за угол.

-- Что случилось? - прошептал встревоженный юноша. Сам он никого не заметил на их пути.

-- Тише, - прервал его дроу.

Они быстрым шагом, практически срываясь на бег, неслись по коридорам. Вывернув из-за угла так внезапно, что беглецы не сумели вовремя среагировать, навстречу им вышла женщина. Их разделяло не менее пятидесяти метров, но эльфийка, без сомнений, заметила их, остановившись и не сводя с приближающихся мужчин взгляда.

-- Баэлин! - обратился к ней Фэйрис сладким голосом, грациозным жестом сняв маску.

Оружейник направился навстречу эльфийке, предварительно шепнув Элрейну стоять на месте. Дроу надвигался на девушку, разведя руки, словно собирался заключить в крепкие объятья. Эльфийка, капризно надув губы, сложила руки крест-накрест на груди.

-- Ах, вот ты где?

-- Да, я вот здесь, - отозвался насмешливым тоном Фэйрис. - А ты-то почему не в храме? - полюбопытствовал он, поравнявшись с ней.

Эльф, положив руку на талию девушки, властным жестом привлёк её к себе.

Баэлин, дочь Матроны одного из павших Домов Чед-Насада, города дроу, некогда не уступавшего в величии и великолепии Мензоберранзану, попала в услужение к завоевателям, став просто рабыней-служанкой в семье Ксорларрин. Однако амбициозная, одарённая красивой внешностью Баэлин не утратила веру в то, что однажды ей посчастливится вырваться из рабства и вернуться в родной город. Она отчаянно старалась перехитрить Фэйриса, сыграв на его сексуальном интересе к ней, и уговорить помочь бежать, чего эльфийка не могла сделать, пока её сдерживало наложенное заклинание подчинение Дому Ксорларрин. Чары не позволяли рабыне покидать крепость Дома.

-- Мать Ирсинил отослала меня, - ответила девушка, лукаво улыбаясь Фэйрису. Она бросила беглый взгляд на стоящего в нескольких шагах от них незнакомца в маске. - Кто это? - спросила она дроу, указав кивком на Элрейна.

-- Один из рейнджеров, - коротко пояснил Фэйрис, не отпуская Баэлин из своих объятий.

Свободная рука оружейника нащупала заткнутый за пояс дротик, последний из оставшихся. Эльфийка, заподозрив неладное, попыталась оттолкнуть Фэйриса, но тот уже вонзил ей в шею отравленную иглу. Удар был нанесёт с хирургической точностью, попав в смертельную точку на затылке. Баэлин не успела дёрнуться, как была мертва. Невидящий взгляд остекленелых глаз был направлен на убийцу.

-- Удивительная дура, - прокомментировал сам себе Фэйрис. Помоги, - обратился он к Элрейну. - Бери за ноги.

Дроу на всякий случай огляделся вокруг, проверяя, не осталось ли где пятен крови.

Вместе беглецы дотащили труп эльфийки до комнат Фэйриса. Дроу подхватил мертвое тело под мышки. Поймав на себе взгляд Элрейна, спросил:

-- Тебе что-то смущает?

Светлокожий эльф за время своего пребывания в Подземье успел на собственной шкуре испытать жестокость жриц, но всё же такое хладнокровное убийство женщины, которая даже не пыталась напасть на них, произвело на него неприятное впечатление.

-- Она подняла бы тревогу, - буркнул Фэйрис, угадав мысли Элрейна. - Эта стерва только и ждала возможности кого-нибудь прикончить, - продолжал он. - Если бы не чары, заставляющие против воли служить нашему Дому, она давно бы перерезала мне ночью глотку и сбежала.

-- Она была твоей любовницей? - спросил зеленоглазый эльф. По голосу можно было подумать, что услышанное шокировало его.

-- Она была шлюхой, - пробурчал дроу, оттаскивая труп к порталу. - Оставим эту тему, - заявил он тоном, нетерпящим возражений. - Так, ну, что стоишь? Шагай в портал.

-- Я пойду первым? - забеспокоился Элрейн. Весь его опыт межпространственных путешествий ограничивался одним-единственным разом, когда его, усыплённого зельем, принесли в Дом Ксорларрин.

-- Я следом же иду, - дроу начал терять терпение. Брат Элирен вопреки разумным доводам вызывал у Фэйриса раздражение. "Я просто срываю на нём зло. Ещё немного и будем в безопасности", - сказал себе он, стараясь успокоиться.

Миновав магический переход, двое эльфов перенеслись в угрожающую неизвестностью тьму пещерного тоннеля. Фэйрис поспешил развеять чары портала. Он понимал, что рано или поздно их хватятся. Но к тому времени они будут уже на Поверхности.

-- Нам надо оттащить труп подальше, - вполголоса сказал Фэйрис, жалея, что Элрейн не знал жестового языка дроу. - Налево, там тоннель уходит резко вниз, обрываясь в пропасть.

Совместными усилиями, они донесли тело до ответвления коридора, о котором говорил оружейник.

-- Бросай, - распорядился тёмный эльф, когда они достигли края крутого ската, конец которого терялся в темноте.

Фэйрис подтолкнул ногой труп. Тело убитой эльфийки покатилось вниз. Через минуту со дна ямы послышался глухой звук удара.

-- Идём, чем быстрее уберёмся отсюда, тем лучше, - сказал дроу.

Элрейн, определённо точно решивший, что безопаснее молча выполнять инструкции своего проводника и не задавать вопросов, старался не отставать от дроу и передвигаться также бесшумного. Последнее у него выходила не так умело, как у Фэйриса, который ступал мягко и тихо, как будто едва касаясь подошвами неровного, вздымающегося сталагмитами пола пещеры.

Полукровка по неосторожности пнул носком сапога камешек, который отлетел в сторону с щелчком ударившись о боковую стенку. Дроу остановился, устремив на спутника взор своих горящих красным в инфраспектре глаз, но промолчал.

Через несколько минут пути они достигли второго портала.

- Ещё недолго, - сообщил Фэйрис, сняв маску, чтобы Элрейн мог видеть его лицо и прочитать по губам. - Умоляю, тише!

Безмолвие вдруг нарушил стрекочущий звук, донёсшийся позади путников. Гадая, что за тварь надвигается на них со спины, Элрейн принял боевую стойку, готовясь к сражению.

-- До выхода совсем не далеко, - быстро проговорил оружейник, - монстры Подземья не выносят солнечного света.

Поняв намерения спутника, светлый эльф бегом пустился вперёд. Фэйрис, держась в полуметре позади Элрейна, чтобы первым принять на себя удар при нападении, не сильно рассчитывая на то, что наземный житель окажет стоящую поддержку. Оружейнику Дома Ксорларрин ни раз приходилось патрулировать прилегавшие к Мезоберранзану ответвления тоннелей, поэтому он был не по наслышке знаком с чудовищами Подземья. Он оглянулся через плечо, высматривая наступающего монстра, но не увидел никого. "Многие уз тварей дикого Подземья за века адаптировались к охоте в темноте и мутировали, приобретя способность становиться неразличимыми даже для теплочувствительного зрения", - напомнил он себе. В следующий миг дроу, в очередной раз оглянувшись, увидел преследователя. Существо имело две пары тонких, как у паука ног, и пару передних, хватательных конечностей, которые были короче, но массивнее. Туловище монстра было покрыто жёстким хитиновым панцирем. Тварь уставилась на свою потенциальную добычу парой огромных фасеточных глаз. Житель Верхнего Мира мог бы уловить сходство с богомолом, только данный экземпляр был в десятки раз крупнее и опаснее.

Фэйрис развернулся к монстру, в повороте обнажая оружие. Прекрасная реакция спасла его от удара передней конечности монстра, которая, опустившись на то место, где секунду назад стоял дроу, выбила большой кусок известняка. Элрейн, во время сообразив, что происходит, также успел увернуться от атаки занесённой над ним лапы гигантского насекомого. Перекатившись в сторону, светлый эльф со всей силы рубанул чудище по тонкой ноге. К удивлению Элрейна его яростный выпад не нанёс урона.

-- Бесполезно, - крикнул ему Фэйрис, - у этого создания крепкая броня, убить его можно лишь попав через глазницы в мозг.

Богомолоподобная тварь снова замахнулась на дроу. Не поразив цель и в этот раз, исчадие Подземья издало звук, напоминающий нечто среднее между стрекотанием и шипением. Разомкнув жвала, существо выстрелило в тёмного эльфа струёй отвратительно пахнущей жидкости. Фэйрис среагировал мгновенно, отпрыгнув в сторону. Жидкость попала на группу сталагмитов, которые начали таять и пузыриться.

-- Кислота, - понял Элрейн. - Ты не знал, что тварь плюётся кислотой? - спросил он дроу.

-- В Подземье водится столько всего, что всех не запомнишь, - зло произнёс оружейник.

Ограниченное пространство предоставляло мало возможности напасть на гигантское насекомое сбоку или же обойти сзади, предприняв фронтальную атаку можно было получить порцию кислоты.

-- Постарайся не попасть под удар, - бросил дроу Элрейну.

Сам он, улучив момент, пока монстр отвлёкся на светлого эльфа, забрался на один из свисающих сталактитов и с него перепрыгнул на спину богомола. Существо резко развернулось, так что дроу с трудом удержался на его спине. Тёмный эльф, перевернув сабли эфесами вверх, занёс клинки над головой монстра. Лезвия вошли в глаза существа, беспрепятственно проникая в мягкую плоть. Хищник рухнул на брюхо, как подкошенный, растопырив в стороны свои четыре лапы. Сделав кувырок, Фэйрис спрыгнул с поверженного монстра.

-- Мы задержались, нужно торопиться, - схватка заняла не так много времени, но тёмному эльфу не хотелось терять ни минуты и скорее выйти на Поверхность, надеясь, что за беглецами ещё не выслали охотников. - Но кое-что я хотел бы сказать тебе сейчас. Дело в том, что Элирен не знает, что ты здесь. Я не хотел ей говорить, чтобы не подвергать опасности, - сухим, деловым тоном говорил дроу. - В общем, я хотел узнать, что ты ей намереваешься сказать обо мне, - Фэйрис встретился взглядом с Элрейном, по лицу которого была видна его озадаченность.

-- А что я должен сказать? - светлый эльф начал осторожно.

-- Ты ничего не должен. Это я должен быть готов. Я спрашиваю, собираешься ли ты представить меня виновником трагедии, случившейся в Ривертоне.

-- Прости, я не пойму, - помотал головой светлый эльф, - твои сородичи убили половину жителей , а другую увели в рабство. Ты принимал в этом участие, - Элрейн спокойно выдержал суровый взор горящих красным огнём глаз собеседника. - Но ты пытался спасти меня. И, собственно, сейчас ты этим и занят, - он усмехнулся. - Я не могу знать твоих мотивов, но чутьё подсказывает , что мне и сестре ты зла не желаешь. В таком случае одно с другим не вяжется, - закончил свою тираду Элрейн.

-- Понятно, - кивнул Фэйрис.

-- Это я и скажу ей.

Восточный край неба начал окрашиваться в золотистые краски зори. Элирен, жмурясь и утирая слезящиеся глаза, которые болели от резкой перемены с темноты на свет, любовалась, превозмогая дискомфорт, разворачивающимся перед ней вечным таинством природы. Эльфийка обратила внимание, что чёрная, шелковистая ткань её пивафви посерела. "Неужели дровская магия так быстро теряет силу при свете солнца? - удивилась она, вспомнив не без содрогания сердца ночь, когда тёмные эльфы напали на отряд следопытов и жрецов Сильвана. - Если это была ослабленная атакующая магия, каковы же тогда подобные заклятия, когда действуют в полную силу?". Услышав приближающиеся из темноты шаги, полукровка приготовилась к битве, на случай, если оттуда покажется не тот, кого она ждала. Скрывшись за камнями, формирующими арку выхода из пещеры, эльфийка рассчитывала на преимущество неожиданного нападения. До неё донеслись обрывки фраз на общем языке. Она узнала голос Фэйриса. Звучание речи второго было до боли знакомым. "Разве он может быть здесь?", - пронёсся молнией в мыслях Элирен вопрос. Приближающиеся сбавили шаг и замолчали. Элирен проигнорировав голос здравого смысла, кричащего ей, что не стоит выдавать себя, вошла в пещеру, двигаясь навстречу звукам медленной поступи. Окунувшись в полутень тоннеля, сужающегося по мере отдаления от выхода на солнечный свет, девушка увидела две мужские фигуры, облачённые в плащи.

-- Элрейн? - прошептала эльфийка, не веря собственным глазам.

-- Сестрёнка, - грустно улыбнулся ей в ответ брат, сняв с лица маску и заключив эльфийку в крепкие объятья.

-- Как же так? - она перевела озадаченный взгляд из-за плеча Элрейна на Фэйриса, на лице которого читалось беспокойство. Дроу исподлобья наблюдал за двумя своими компаньонами, нервно оборачиваясь, как будто опасался чьего-то появления.

Элирен поняла, кого имел в виду Фэйрис, когда объяснял ей, почему должен вернуться в Мензоберранзан, оставив её на Поверхности.

-- О боги, Элрейн, -она мягко отстранила его от себя, - как ты попал в Подземье?

-- У нас очень мало времени, - напомнил обоим Фэйрис, - давайте оставим все объяснения на потом. Уберёмся подальше отсюда, пока не встало солнце.

-- Уже светает, - произнесла девушка осторожно.

-- Тем более нужно торопиться, - сухо аргументировал дроу.

-- Куда мы направимся? И где мы сейчас? - спросила Элирен уже шагавшего к выходу из тоннеля тёмного эльфа.

-- Примерно в часе ходьбы отсюда есть водопад, за ним скрытая пещера, где мы сможем переждать. Только вот у нас нет часа.

-- Побежим наперегонки с рассветом? - несмело проговорила девушка.

-- Именно, - без улыбки объявил Фэйрис.

Снова надвинув как можно ниже капюшоны, чтобы свет не так резал глаза, троица бежала так быстро, как только могла. Элирен, которая к моменту воссоединения со своими соратниками провела некоторое время на Поверхности, позволив своим глазам привыкнуть и снова перестроиться на нормальное зрение, было легче, чем Фэйрису и Элрейну. Дроу стоически переносил страдания, утирая на бегу рукавом слёзы, вёл свой маленький отряд к цели. Густой лес, в который они спустились, скрывал в своей тени, что спасало их от прямых нещадных лучей солнца. Элрейн, пару раз чуть было не упал, споткнувшись на торчащих из земли корнях деревьев. Элирен боролась с навязчивым желанием взглянуть на светило дня.

Лесная тропа вывела путников к водопаду, с шумом несущемуся вниз по острым уступам горы, впадая в горный ручей, убегавший обратно в лес. Осторожно перепрыгивая с камня на камень, прилагая все усилия, чтобы сохранить равновесие и не поскользнуться, Элирен и её брат шагнули вслед за дроу через стену ледяной воды, за которой обнаружилась глубокая полость в скальной породе. Каверна была достаточно высокой и просторной, чтобы стоять в полный рост. Коридор пещеры шёл на несколько шагов прямо вперёд, затем сужался и поворачивал налево практически под прямым углом. Ближе к повороту свод опускался, так что путникам приходилось передвигаться пригибая головы. Пройдя в таком полусогнутом состоянии ещё несколько метров, они упёрлись в глухую стену.

Фэйрис, скинув рюкзак, сел на него, привалившись с глухим хриплым выдохом спиной к стене пещеры. Упёршись локтями в колени, он опустил голову на руки, закрыв глаза ладонями. Полукровки последовали примеру, опустившись на пол рядом. Закрыв глаза, Элирен видела горящие пятна.

-- Как далеко мы от побережья? - спросила она у Фэйриса.

-- Я бы не рискнул точно сказать, - всё ещё зажимая ладонями глаза, ответил дроу. - Мы в Высоком лесу, где-то на южных склонах Звёздных гор.

-- Далековато от дома, - хмыкнула Элирен.

Элрейн покосился на сидящего рядом дроу. Замешательство брата не скрылось от внимания эльфийки.

-- Элрейн, как ты попал в Подземье? - встревожено спросила она, предчувствуя неладное.

Фэйрис, убрав руки от лица, метнул яростный взгляд на светлого эльфа.

-- Послушай, Элирен, - начал было Элрейн,

-- Как ты попал в Мензоберранзан? - вопрос был обращён к брату, однако Элирен не смотрела на него, вместо этого вглядываясь в выражение лица дроу. У неё была мысль, что, возможно, Элрейн последовал за ней, после того, как она покинула Ривертон, и поиски завели его в город тёмных эльфов. Идея эта не выдерживала критики, так как было маловероятно, чтоб он сумел найти её, выследив в Скаллпорте корабль работорговцев. Пусть так, рассуждала Элирен. Теперь, когда она видела более ясную картину, после того, как поняла, кого рвался спасть Фэйрис, не оставалось сомнений, что Элрейн был в беде. Его тревожный взгляд, брошенный украдкой на тёмного эльфа, вызвал у неё ещё больше подозрений, которые, как она надеялась, не оправдаются.

-- Нашей деревни больше нет, - на выдохе сказал Элрейн. - Фэйрис тут не при чём, - поспешил заверить он. Напряженность в чертах лица дроу при этих словах заметно разгладилась, он с благодарностью посмотрел на Элрейна. - Дроу напали на нас через несколько дней после твоего ухода, - продолжал надломленным голосом полукровка. - Он искал тебя, хотел спасти, - Элрейн кивнул в сторону оружейника, - хотел спасти меня, но...- он проглотил комок в горле, - В общем, я единственный выживший, - сказал он, опустив глаза в пол.

-- Никому не удалось спастись? Совсем никому? - губы девушки дрожали. В глубине души она уже знала ответ.

-- Увы, - Элрейн покачал головой.

Элирен ждала, что слёзы горечи вот-вот хлынут из её глаз, но плакать просто не было сил. Из неё словно ударом под дых вышибло воздух.

-- Почему ты мне не сказал? - ровным, спокойным тоном обратилась она к Фэйрису.

-- Боялся за тебя, - вздохнул дроу, - Боялся, что бросишься сама на выручку и погибнешь. Боялся, что отвернёшься от меня.

-- У меня есть основания для этого? Основания отвернуться от тебя? - устало продолжала Элирен.

-- Я участвовал в той вылазке, - признался тёмный эльф, - в оправдание скажу, что у меня не было выбора, действительно не было, иначе я лишился бы жизни. Но я никого не убивал, веришь ты мне или нет.

Брат и сестра молчали.

Элирен не могла не быть благодарной Фэйрису за собственное спасение и спасение брата. В то же время злоба и боль закипали в сердце, сжимая кулаки, она кляла судьбу. "Неужели это проклятье никогда меня не отпустит? Сейчас, когда казалось, что прошлое наконец-то предано забвению и открывается дорога в новую жизнь, меня снова изводит чёрная, отравляющая душу ненависть", - думала она. Неискушённый в интригах разум эльфийки тщетно пытался разгадать, был ли в действиях сопровождавшего её дроу подвох и подоплёка.

-- Элирен, он убивал своих, чтобы вызволить меня из тюрьмы и привести к тебе, - прозвучал голос Элрейна.

Доверять дроу у него было причин не больше, чем у сестры. Но чувство здравого смысла подсказывало ему, что Фэйрис отравился с ними на Поверхность не со злым умыслом и не исполняя какой-то каверзный план. Светлый эльф не мог поручиться, что дроу действительно не убивал никого при атаке на их родной Ривертон, но сам лично он не видел такого. Фэйрис явно шёл на большой риск, желая спасти Элрейна. Зачем? Заметив, как оружейник смотрит на его сестру, Элрейн начал догадываться о мотивах. Дроу влюбился? Хотелось верить.

-- Я не знаю, что сказать, - развела руками полукровка, печально улыбаясь. - Я не имею права обвинять, - заявила она . - Ты пощадил меня дважды, хотя мог с лёгкостью прикончить. Выкупил меня из рабства, - Элрейн повернулся к сестре, во взгляде его ясно читалось сочувствие и забота, - спас жизнь единственного родственника, который у меня остался. Хотя я откровенно не понимаю, зачем ты шёл на это задание, раз не желал никому смерти.

-- У меня не было выбора, я же сказал, - повторил свои слова дроу.

-- Магия подчинения? Тебя послала против воли? - съязвила девушка.

-- Нет. Мать Дома казнила бы меня за неподчинение, - пробурчал тёмный эльф.

-- Почему ты тогда не оставил свой Дом, раз требования были тебе противны? - не сбавляла обороты Элирен.

-- Куда? - усмехнулся Фэйрис. - Странно, что ты ещё не поняла, в одиночку шансы выжить в Подземье сводятся почти к нулю. Я вступил в общину жрецов Ваэрона, отказавшись от культа Паучьей Королевы. Это было, как вы, жители Верхнего Мира, говорите, из огня да в полымя. От кровожадных жриц к не менее кровожадным жрецам. И по-прежнему я один среди врагов, готовых в любой момент вонзить клинок в сердце.

Слушая откровения Фэйриса, Элирен не могла не посочувствовать ему. С одной стороны.

-- Ты никогда не думал покинуть Подземье и жить в Верхнем Мире? - задала очередной вопрос девушка.

-- Я думал, - дроу тяжело вздохнул, - и, признаться, чаще, чем следовало бы. Но разве тёмным эльфам легко живётся на Поверхности? - спросил он её.

-- Нет, - признала она его правоту.

-- Когда я встретил тебя, я был немало удивлён, что ты жила среди людей, как равная.

Элирен хотела было возразить, но Фэйрис опередил её, продолжив свою речь:

-- Это было совершенно непостижимо для меня. Я не понимал, как такое могло быть. Дроу одержимы жаждой господства, ни один известный мне тёмный эльф никогда не относился к людям по-другому, нежели как к рабам. За что и заработали себе такую дурную славу.

-- Но ведь последователи Илистрэйи живут по иным законам. Они помогают слабым и обращают дроу от тьмы к свету. Разве не так? - напомнила Элирен.

-- Да, так говорят, - не стал отрицать оружейник. - Но это снова значило бы подчинение иерархии, снова жрицы, отдающие приказы. А я устал от этого.

-- И что в итоге? Какой вывод ты сделал? - вступил в разговор Элрейн.

-- Вывод? Я устал от вечных интриг, вот какой вывод.

-- Как будем дальше? - озвучила роковой вопрос Элирен.

-- Я хотел бы остаться с тобой, - без колебаний ответил Фэйрис. - Если ты позволишь.

-- Ты не мой раб, чтобы я что-то позволяла или запрещала, - усмехнулась она. - Как-то ты сказал, что я такая же, как другие тёмные эльфийки. Ну, вот тебе ещё один повод убедиться в обратном. - Мы теперь троица бездомных, - саркастическим тоном произнесла девушка. - Будем держаться вместе.

В мотивах Фэйриса покинуть свой город, судя по рассказанному, Элрейн почувствовал больше желания свободы, нежели угрызений совести. В любом случае, пришёл к заключению эльф-полукровка, Элирен права, им стоило держаться вместе.

Солнечный диск достиг зенита. Яркие полуденные лучи отражались в стене воды, скрывавшей вход в пещеру, играя бликами на камнях. Фэйрис пересел ближе к повороту коридора пещеры, чтобы следить за выходом. При свете дня дроу не высунутся на Поверхность за ними, но какое-нибудь дикое животное или лесное чудовище могло набрести на это укрытие. Элирен вкратце пересказала брату о своих приключениях, начиная с того дня, как ушла из Ривертона. Юноша с большим интересом слушал рассказ о встрече со служительницами доброй богини дроу, Илистрэйи. Когда дошло дело до событий, случившихся с Элирен в " Морской леди", лицо его омрачилось, он чутко переживал все злоключения сестры, как будто забыв, через что пришлось пройти самому. Фэйрис предпочёл роль слушателя, не встревая в разговор. Дроу ожидал, что Элирен станет расспрашивать о том, что случилось в Мензоберранзане, и готовился, скрепя сердце, к необходимости отвечать. Но девушка избегала этой темы.

-- Куда же нам податься дальше? К Побережью Мечей? - размышляла вслух Элирен.

-- Глубоководье? - догадался о намерениях сестры Элрейн.

-- Не совсем. Жрицы сказали, что в катакомбах под Глубоководьем на севере от Порта Черепа расположен их главных храм, Променад Тёмной Девы.

-- Ты хочешь служить Илистрэйи? - со скептицизмом посмотрел на неё Фэйрис.

-- Что тебя смущает? - огрызнулась Элирен.

-- До Променада путь не близкий, - ответил он, спокойно выдержав взгляд эльфийки.

-- В любом случае, мне больше некуда идти, - эльфийка отвернулась от него.

-- Может быть, вас они и примут, но вряд ли будут рады мне, - продолжал тёмный эльф.

-- Почему ты так думаешь? - покосился на него Элрейн.

-- Предчувствие, - рассмеялся дроу. На его лице засияла привычная улыбка, а в глазах загорелись лукавые искорки.

-- Мы сможет сократить расстояние с помощью магии телепортации?

-- Ну, во-первых, я там никогда не был, а для заклинания необходим чёткий мыслеобраз места, во-вторых, - продолжал Фэйрис объяснять, - я не знаю, получится ли использовать магию Подземья. Сама знаешь, почему.

Элирен провела правой рукой по рукаву другой. Ткань зачарованного плаща стала тускло-серой и потрёпанной, как будто пивафви носили, не снимая, много лет.

-- Но можно попробовать, - прервал её размышления Фэйрис.

-- Ты же сказал, что не был там, - Элирен изобразила удивление.

-- Там -- нет, в Скаллпорте -- да, - прояснил дело дроу.

Отношения между ними с большой натяжкой можно было назвать тёплыми. Эльфийка старательно изображала хладнокровную учтивость, Элрейн молчал, не лез на рожон, Фэйрис был мрачен и молчалив, вступая в разговоры только по делу. "Время всё решит", - надеялся он.

-- И значит, ты сможешь создать магический проход туда? - чуть мягче спросила девушка, поборов дрожь, которая охватила при мысли, что придётся снова оказаться в той зловонной дыре, именуемой Портом Черепа.

-- Думаю, да, - обнадёжил её Фэйрис, - только не отсюда, придётся поискать место, где потоки пространственной магии достаточно сильны.

-- Хорошо, - кивнула она.

С наступлением сумерек, троица эльфов покинула своё временное укрытие, подкрепившись едой из запасов, которые Фэйрис приготовил и уложил в их с Элирен рюкзаки ещё в Мензоберранзане. Под первыми вечерними звёздами они двинулись в путь на юго-запад. Как было оговорено ранее, они не стали перестраиваться на ифнразрение, позволяя глазам привыкать к нормальному спектру видения. Роль главного в их маленькой отряде принадлежала Фэйрису. Ни Элирен, ни её брат, никогда не были в Высоком лесу, хоть и всю жизнь, в отличие от дроу, прожили на Поверхности. Фэйрис подгонял своих спутников, так что всю ночь они шли, не сбавляя темп. Тёмный эльф не делился с ними опасениями. Хоть и мало кто знал об этом выходе в Верхний Мир через пещеры Звёздных гор, и он никогда не пользовался этим маршрутом, когда отправлялся на Поверхность по поручениям своей матери, дроу было неспокойно при мысли, что им придётся встретиться с высланным для их поимки отрядом. Фэйрис по-прежнему не знал, для какой цели Ирсинил держала в плену Элрейна и что за план вынашивала в голове. Представлял ли этот наземный эльф-полукровка ценность для жриц? Дроу невольно усмехнулся своему предположению. Чем может быть полезен не-дроу для Матроны, кроме как в роли домашнего раба, пушечного мяса, в качестве чего в войнах использовали гноллов и гоблинов, которых выпускали в авангарде, или же жертвы для Ллос. Последнее считалось высокой честью для низших рас, к которым тёмные эльфы относили всех, за исключением себя. Но факты говорили об обратном. Сама Ллос повелела сохранить Элрейну жизнь. Фэйрис решил, что при удобном случае должен расспросить самого полукровку, что он думает на этот счёт.

Летняя ночь была тепла и полна жизни. Пахло мокрой от недавнего дождя землёй и прелой листвой, лежавшей многослойным ковром и предательски шуршащей под ногами. Даже Фэйрису с трудом удавалось передвигаться бесшумно, было ли причиной тому, что зачарованные ботинки теряли свою силу или нет. Совы трубно ухали, возвещая свой выход на охоту. Деревья, среди который встречались дубы, клёны и осины, замерли в полном безветрии, сквозь узор ветвей на чистом небе сияла лимонно-жёлтым полная луна. Элирен вскидывала голову, чтобы насладиться мистической красотой светила. В воспоминаниях невольно воскресали картины танца жриц Илистрэйи. Когда это было, спрашивала она себя. Прошло чуть больше месяца, а казалось, что это были воспоминания из другой жизни. "Илистрэйи, исцели мою душу!", - мысленно воскликнула эльфийка. Раньше Элирен не разделяла религиозных порывов, не важно, к какому божеству они были устремлены. Всё изменилось, понимала она, изменилась сама Элирен. Ей нужна сила, ей нужна вера. И то и другое она рассчитывала найти в храме Тёмной Девы.

Шли до рассвета, не теряя времени. Солнце начало подниматься из-за горизонта, когда они остановились на привал у величественного по своим размерам дуба. Ствол дерева был так широк, что его не смогли бы обхватить и пятеро человек взявшись за руки. В высоту он достигал не менее пятнадцати метров, густая зелёная крона служила домом для множества птиц, щебетавших на ветвях, приветствуя рассвет. В основании у корня зияло дупло около метра в диаметре.

-- Тут мы остановимся? - спросила девушка у Фэйриса. Это были первые слова, которые они сказали друг другу с после того, как покинули своё предыдущее пристанище.

-- Да, - кивнул он.

-- Не облюбовал ли какой зверь это дупло? - с нервным смешком спросил Элрейн.

-- Я чувствую сильную магию, излучаемую дубом. Она не подпускает хищников.

-- Откуда ты знаешь? - округлила глаза Элирен.

-- Просто чувствую, - пожал плечами дроу. - В любом случае, другого места, где мы могли бы укрыться нет.

Элрейн пробормотал молитву Сильвану, богу лесов. Эльфийка скосила на брата глаза, но промолчала. Вздохнув, она, не дожидаясь других, полезла внутрь дупла, низко согнувшись. Пришлось перестроиться на тепловое зрение, чтобы убедиться, что внутри нет никакой живности. Все было в порядке. Элрейн и Фэйрис залезли в полость внутри дерева следом. Места хватало только, чтобы сидеть поджав под себя ноги. Элирен прижалась к брату, положив ему голову на плечо. Она не заметила, как её сморило в сон.

Глава 7

Проснулась Элирен от того, что кто-то или что-то копошилось у неё в волосах, то и дело больно подёргивая за пряди. Открыв глаза она увидела, что Фэйрис и Элрейна рядом не было. Где-то над ухом раздавалось тихое ворчание. Острая боль пронзила её ладонь, когда эльфийка хотела ощупать голову. Отдёрнув руку, она увидела кровоточащие следы укусов. Раны были мелкие, но глубокие. Элирен вскочила и на коленках выползла из дупла, нервно отряхивая волосы. Выпрямившись во весь рост, она огляделась. В метрах пятидесяти от себя увидела Элрейна, энергично размахивающего мечом и целящегося во что-то под ногами. Протерев глаза, в сомнении, что ей всё только показало спросонья, девушка снова подняла взгляд на брата, сражающегося с чем-то. Теперь она ясно поняла, что увиденное ранее не было отголосками дрёмы. Был уже вечер, но закатное солнце ярко освещало лесную поляну, поэтому полукровке не сразу удалось присмотреться. Противником Элрейна был маленький, от силы полметра ростом, человечек с чёрной лохматой гривой. Одето существо было в звериную шкуру, вместо оружия он размахивал ржавыми ножницами. Враг ловко уворачивался от атак эльфа, сам при этом делая редкие выпады. Ситуация выглядела до нелепости комичной. Из-за другой стороны ствола дуба выбежал второй такой же недогном и бросился к своему соратнику, ведущему бой с эльфом. В руках он держал что-то длинное, отливающее красным золотом на солнце. Машинально ухватившись за свою косу, Элирен нащупала короткую неровно обрызганную прядь у виска. Обнажая сабли, эльфийка кинулась за обидчиком. Превосходя числом, существа нападали на Элрейна с усиленным рвением.

-- Стойте! - окликнул Фэйрис.

Оглянувшись, Элирен увидела бегущего к ним, маневрируя между стволов густо растущих деревьев, дроу. Он на бегу обнажил одну из сабель и отхватил ей густой длинный локон своих белоснежных волос. Элирен взирала круглыми глазами на несшегося на неё тёмного эльфа, не в силах сбросить охватившее оцепенение.

-- Стойте! - повторил дроу. На сей раз его окрик привлёк внимание и Элрейна, который отвлёкся и пропустил тычок в голень от нападавших.

Поравнявшись со светлокожим эльфом, оружейник остановился. Присев на корточки, он протянул гномоподобным существам отрезанную прядь. К изумлению полукровок, закутанный в звериную шкуру карлик выхватил вручённый ему подарок с торжествующим возгласом на непонятном языке. Высокий тембр голоса, наличие носовых звуков в словах придавали ещё большей комичности этим созданиям.

-- Корреды, - отрывисто пояснил дроу. - Любят красивые волосы.

Корред, державший в своих маленьких ловких ручках трофеи в виде локонов медных и белых волос, ткнул в сторону Элрейна остриём ржавых ножниц, пробормотав что-то на своём наречии.

-- Чего им надо? - Вскинул брови полукровка.

-- Хотят получить и от тебя подарок, - с полуулыбкой ответил дроу. - Поверь, это небольшая плата за спокойствие. Иначе нам придётся столкнуться с целой оравой их братии.

Элрейн, не став дискутировать, отрезал длинную прядь своих тёмных волос, вопрошающе косясь на Фэйриса, ожидая совета , что делать дальше.

-- Отдай им, - поднимаясь, сказал ему тёмный эльф.

Элрейн недоверчиво оглядывая ожидавших в предвкушении получения желаемого корредов, наклонился и протянул одному из них локон волос. Лесной карлик выхватил подношение и тут же сплёл бело-чёрно-рыжую косичку. Ликующе размахивая ей, существо побежало прочь, а за ним и его сородич.

-- Что, во имя всех богов, это было? - выражение оторопелости не сходило с лица девушки.

-- Корреды, - повторил дроу. - Страдают патологической любовью к длинным волосам. Очевидно, заметив нас, не смогли удержаться от искушения добавить такие образцы в свою коллекцию, - широкая улыбка сияла на лице дроу.

-- Милые маленькие прелестники, - ехидным тоном добавил от себя Элрейн, закатывая штанину, чтобы осмотреть полученные от корредов ранения. На лодыжке и голени он насчитал пять проколов.

-- Да уж, те ещё милашки, - поддержала брата Элирен, демонстрируя покусанную ладонь, которая начала распухать.

-- Не надо было их злить, - развел руками Фэйрис. - Мы ещё легко отделались, представьте, если бы на следующей привале на нас налетели бы таких штук сто.

-- Откуда ты знаешь? - спросила девушка, склонив голову на бок и буравя дроу испытующим взглядом прищуренных глаз.

-- Приходилось встречаться, - пожал плечами тёмный эльф.

-- А где ты был? - сменила тему Элирен.

-- Проверил одно место неподалёку. Возможно, там удастся создать портал. Без вас не стал проверять. Вдруг он просуществует не долго, а на больше моей магии не хватит.

-- Решил прогуляться в одиночку? - не унималась Элирен.

-- Ты так сладко спала, что я не осмелился будить, - дроу смотрел исподлобья, не отрывая глаз. Уголки губ были чуть приподняты в мягкой полуулыбке.

Элирен не могла заставить себя относится к Фэйрису с той же теплотой, которую испытывала раньше. Судьба распорядилась так, что ненависть, загоревшаяся в её сердце при первой встрече, сменилась любовью, которой, в свою очередь, суждено было угаснуть под порывами горя, захлестнувшего полукровку. Наконец в душе воцарилась полная пустота, свобода как от боли и страданий, так и от радостей и любви. Хоть Элирен и убеждала себя, что конкретно Фэйрис не сделал ей ничего плохого, скорее наоборот, не будь его в ночь кровавой бойни, которую устроили дроу в Ривертоне, её брата не было бы сейчас в живых. Однако эмоции шли вразрез с логикой.

-- Так давайте проверим, - предложила она, выдавив из себя ответную улыбку.

-- Сначала обработайте свои раны, - велел им Фэйрис, доставая из своего рюкзака флаконы со снадобьями.

Солнце практически скрылось за горизонтом, даря последние лучи погружающемуся в объятия ночи миру. Путники отклонились от своего первоначального маршрута, следуя к месту, где, как предположил Фэйрис, было возможно создать портал, который перенёс бы их в Скаллпорт. По мере продвижения на юго-запад, лес заметно редел. Через час ходьбы, троица вышла к реке, несущей с утёсов свои воды. Бурный поток за тысячелетия проложил своё русло среди камней, спускаясь со Звёздных гор, следуя на юг через лес. Пользуясь возможностью, путешественники пополнили свои запасы воды и умылись. Ночь стояла душная и жаркая, холодная вода принесла желанную свежесть. Шагать вдоль реки было легче и приятней, поскольку от воды веяло прохладой. Плащи, которые они носили с того момента, как выбрались из Подземья, пришли в совершенную негодность. Ткань разлезалась буквально на глазах, превратившись за недолгий срок на Поверхности в лохмотья. Однако, чтобы не оставлять следов для возможных преследователей, истрепавшиеся пивафви было решено не выбрасывать, до удобного случая запихнув их в рюкзаки.

Элирен, приметив какое-то движение в ветвях деревьев, мимо которых они в тот момент проходили, перестроилась на инфразрение.

-- За нами следят. Двое, - обогнав возглавляющего их маленький отряд Фэйриса, сообщила ему полукровка на языке знаков, которому дроу её обучил. Элрейн, не поняв, что делает сестра, хотел было спросить, но увидев резко вскинутую руку тёмного эльфа, призывающую к молчанию, передумал.

-- Трое, - поправил дроу, обнажая клинки.

В их сторону просвистела стрела, нацеленная в Фэйриса. Молниеносным движением оружейник отбил её в полете, вовремя вскинув саблю. Неизвестный противник выпустил ещё две стрелы одну за одной в Элрейна и Элирен. Уроки владения оружием не прошли для девушки даром, она с лёгкость, не уступая учителю, парировала атаку. Меньше повезло Элрейну. Стрела попала ему в бедро, пройдя насквозь. Светлокожий эльф упал на колено здоровой ноги, схватившись за раненную. Гримаса боли исказила его лицо.

Из зарослей появились трое лесных эльфов, держа луки со стрелами наложенными на тетиву, готовые выстрелить. Все трое мужчин были примерно одинакового роста, чуть выше Фэйриса и Элирен, медная кожа, отличительная черта расы лесных эльфов, при свете убывающей луны казалась почти серо-коричневой. Каштановые волосы, собранные в хвост на затылке, были заплетены в мелкие косички с вплетёнными бусинами. Облегающая одежда, состоящая из укороченных брюк и жилеток, не скрывавших многочисленные вытатуированные узоры на плечах и груди, была сшита из выделанной кожи.

-- Впечатляюще, - с издёвкой в голосе заговорил один за лучников, - но успеете ли вы отразить три одновременно пущенные стрелы, защитив себя и успев спасти вашего соратника? - говоривший, который, по-видимому, был лидером команды, мотнул головой в строну Элрейна.

-- Что вам нужно? Деньги? - Элирен, не выпуская из рук сабли, спросила главаря, смерив его презрительным взглядом.

-- Сложите оружие, - лесной эльф проигнорировал её вопрос.

Элирен, бросив быстрый взгляд на брата, корчащегося на траве, окрасившейся под ним в цвет крови, швырнула сабли под ноги. Фэйрис, как ей показалось, посмотрел не неё с укором. Помедлив, дроу тоже бросил оружие на землю. Один из лучников приблизился к Элрейну, извлёк из-за голенища сапога кинжал и приставил его к горлу раненого. Предводитель нападавших поднял сабли, брошенные на землю, обмотал куском грубой шерстяной ткани и перевязал верёвкой с выражением лица "не пропадать же добру". Третий лесной эльф подошёл к Фэйрису, по пути разматывая верёвку, снятую со своего пояса.

-- Без шуток, дроу, - предупредил капитан отряда, всё ещё держащий лук наготове.

Эльф, связывавший руки Фэйриса у него за спиной, закончив, накинул на голову оружейника мешок из плотной материи, через которую было невозможно разглядеть ничего даже в тепловом спектре. Затем повторил всё с Элирен. Услышав краткий вскрик, она двинула локтем скручивающего ей руки за спиной лесного эльфа, яростно замотав головой, пытаясь скинуть с себя лишающий её возможности видеть мешок, чтобы узнать, что захватчики творят с братом. Стоявший лицом к ней главарь разбойников ударил эльфийку в живот, от чего она согнулась пополам и упала бы носом вниз, если бы её не удерживал сзади за руки другой.

-- А ну-как смирно! - зарычал на неё ударивший.

Идти со связанными за спиной руками и абсолютно ничего не видя перед собой было трудно, поэтому Элирен бесчисленное количество раз спотыкалась, получая за это тычки и отборную брань в свой адрес. Эльфийка старательно прислушивалась, стараясь понять, с ними ли Элрейн. Раненный не смог бы идти тихо, там, где это не удаётся ей. Тревога, граничащая с паникой, крепла. Элирен слышала, как разбойники время от времени бранят кого-то ещё, догадываясь, что это Фэйрис, но до неё не доносилось ни тяжелого дыхания, ни слабого стенания, которое издавал бы кто-то со стрелой в бедре, вынужденный шагать при такой ране.

Наконец Элирен почувствовала, что они сошли с лесной тропы, ступая по гладкому каменному полу, звуки шагов от которого отражались гулким эхом. С пленников сняли мешки. В глаза ударили лучи утреннего солнца. Невольно зажмурившись и отвернувшись от света, Элирен , превозмогая резь в глазах, попыталась осмотреться. Она увидела стоящего рядом Фэйриса. Позади них, как надзиратели, стояли все те же трое лесных эльфов. Их привели в какую-то крепость, поняла она, озираясь по сторонам. Их окружали высокие стены просторного зала, сложенные из крупного, необработанного камня, придавая помещению атмосферу суровой величественности. Из узких стрельчатых окон, располагавшихся почти под потолком, лился солнечный свет. Из зала вели три двери: одна через которую они вошли, и ещё две, направо и налево. В дальнем конце возле неразожжённого камина стоял длинным деревянный стол не менее чем на двадцать персон. Вдоль стола тянулись скамьи, на которых сидели пятеро эльфов, не прерывая своей трапезы при появлении отряда. Один из них обладал наружностью представителя расы лесного остроухого народа, остальные четверо имели бледный оттенок кожи и тёмные волосы.

-- Шастали по нашему лесу, - заговорил капитан, обращаясь к подельникам.

-- Это что за новости? - Поднимаясь со скамьи, развязано-небрежным тоном

осведомился один из лунных эльфов. Говоривший не выпускал из длинных пальцев серебряный кубок, к которому периодически прикладывался. Заплетающаяся речь, нескоординированные движения свидетельствовали о том, что свои возлияния он начал давно и продолжал активно. На вид подвыпивший эльф был не старше Элирен, однако полукровка знала, что эльфийская внешность зачастую обманчива. Ростом он был выше всех лесных эльфов, схвативших троицу путников. Фарфорово-белая кожа светилась молодостью и здоровьем, большие миндалевидные глаза были необычного фиалкового цвета. С первого взгляда могло показаться, что эльф совершенно не имеет отношения к этой криминальной компании, настолько по-королевски изысканной и утонченной была его внешность. Одет принц разбойников был в тёмно-синий бархатный камзол и чёрные, узко облегающие ноги кожаные штаны. Длинные волосы цвета вороньего крыла были собраны с боков и зачёсаны назад.

-- Был ещё один, лунный эльф - добавил капитан лучников. Сердце Элирен забилось с бешеной скоростью. - Третьего скоро доставят сюда на носилках. Пришлось принять крайние меры, - поспешил объяснить он, заметив на лице юноши с фиолетовыми глазами тень недовольства.

"Элрейн жив", - облегчённо вздохнула полудроу.

-- Что-то я не пойму, Дирен, - пошатываясь, лунный эльф подошёл к пленникам, разглядывая тёмного эльфа и полукровку с нескрываемым любопытством. - Тут у нас чистокровный дроу, - принц разбойников оглядел Фэйриса с ног до головы с выражением заинтересованности. - И...Кто ты? - обратился он к Элирен, сбитый с толку внешностью девушки.. - Полуэльф-полудроу?

-- Я получеловек, - ответила она.

-- Ага, - кивнул бледнолицый красавец. - Ну так вот я говорю, Дирен, почему лунный эльф ранен, а дроу живы и целехоньки? Внезапная смена приоритетов? - он изогнул бровь.

-- Эти больно шустрые, - не растерялся предводитель лазутчиков. - Стрелы наши на лету отбивали. Пришлось использовать их дружка, как заложника, - в голосе лесного эльфа не было и тени уязвлённой гордыни, скорее наоборот, нечто вроде восхищения.

-- Чего вы хотите? - осмелилась задать вопрос полукровка. Услышанное от светлокожего эльфа натолкнуло её на мысль, что причиной нападения было то, что лесные эльфы приняли их за враждебно настроенных дроу, посланных на разведку в Верхний Мир. Элирен нашла долю иронии в случившемся, ведь когда-то, защищая свой родной Ривертон, она поступала похожим образом. - Мы простые путешественники.

-- Так, так, так, - лунный эльф постучал ногтем по серебряному кубку. - Дроу, полудроу и лунный эльф путешествуют вместе? - не верил он.

-- Ты покинем ваш лес, сразу же, как найдём портал, - заговорил хранивший до сего момента молчание Фэйрис, подхватив речь спутницы.

-- Почему я должен верить? - прищурил глаза лунный эльф.

-- Мне можешь не верить, но, как я понимаю, ты покровительствуешь всем представителям своей расы, спроси того эльфа, которого подстрелили твои подчинённые.

Элирен надеялась, что брату хватило ума не выболтать, что в его венах нет ни капли крови лунных эльфов.

-- А вот и спрошу, - рассмеялся принц разбойников. - Да только вот его ещё не доставили, - он перевёл взгляд на Дирена.

-- Если бы мы были теми, за кого вы нас по ошибке приняли, разве волновала бы нас жизнь союзника настолько, чтобы добровольно сдаться? - продолжала давить своё Элирен.

-- Разумно, - хмыкнул лунный эльф. - Значит так, - хлопнул он себя по бедру, - Давайте скорей сюда того самого третьего из шайки ко мне. Предварительно, конечно, обработайте рану, - распоряжался он. - Этих двоих в темницу.

Несопротивляющихся пленников потащили вон из зала, покинув который они вышли на узкую лестницу с крутыми, кое-где полуразрушенными ступеньками. Конвоиры, шедшие позади, держали пленников за концы верёвок, которыми были связанны руки Фэйриса и Элирен. Спуск по высоким, неровным ступеньках оказался поистине тяжелой задачей. Элирен боялась, что следующий шаг станет последним, она оступиться и полетит головой вперёд, потянув за собой и державшего её на привязи лесного эльфа.

Тюрьма, находившаяся, судя по отсутствию окон и запаху сырости и плесени, под землёй, встретила вошедших густой темнотой, из которой вырвал клочок освещённого пространства коптящий факел, висевший у дальней от лестницы стены. Все камеры, расположенные в ряд справа и слева по коридору, были пусты, решетки, преграждающие заключенным путь на свободу, распахнуты. Элирен и Фэйриса посадили в разные комнаты-клетки, на одной стороне, чтобы те не видели друг друга. Капитан лучников, заперев камеры, опустил ключи в карман.

Когда лесные эльфы удалились, Фэйрис усмехнулся их безалаберности -- оставить узников без присмотра. Осмотрев замок, дроу пришёл к выводу, что он не был защищён какой-либо магией. В очередной раз Фэйрис убедился, что похитители не так хорошо знают тёмных эльфов, как себе воображают. Он стал пытаться высвободить руки, потихоньку шевеля пальцами и запястьями, чтобы расслабить узлы. Спустя полчаса оружейнику удалось сбросить с себя путы. Теперь предстояло разобраться с замком. Фэйрис, сняв серебряную серьгу, разогнул петлю, за которую украшение крепилось к мочке уха. Дроу, орудуя импровизированной отмычкой в замочной скважине, услышал шаги, отдававшиеся эхом от каменных стен. Сжав от злости зубы, он спрятал серьгу в карман, отошёл от решётки и сел у дальней стены, пряча за спиной руки и зажатый в них моток верёвки. Двое лесных эльфов проследовали мимо него к камере Элирен. До ушей дроу донеслись тихие ругательства девушки, когда её вытащили в коридор. Проходя мимо Фэйриса, она бросила на него тревожный взгляд.

Следуя прежним путём, Элирен провели по лестнице, через зал с камином. Пройдя по уходящему налево коридору мимо нескольких закрытых дверей, сопровождавшие остановились у самой последней, дальше коридор заканчивался тупиком. В небольшой комнате, куда её препроводили, был разожжён камин, поленья уютно потрескивали, язычки пламени, освещали половину комнаты, оставляя другую в мягкой полутени. Пол был застелен красным ковром с длинным, легко приминающимся под подошвами ботинок ворсом, стены украшали гобелены, изображавшие сцены охоты. К этой прилегала ещё одна смежная комната, вход в которую преграждала деревянная, окованная железом дверь. Возле камина лицом к двери стояло кресло, обтянутое красным бархатом, в котором, вальяжно откинувшись на высокую спинку, сидел бледнокожий эльф с глазами цвета фиалок. Элирен поймала себя на мысли, что к образу не хватает того самого серебряного кубка в руках.

-- Будут ещё приказания? - осведомился один из конвоиров.

-- Нет, это всё, - с полуулыбкой на лице ответил эльф, отпуская своих подчинённых.

На лице черноволосого красавца застыло выражения мечтательной задумчивости, на щеках играли блики пламени камина, глаза смотрели в некуда, словно он и не заметил появления других в своих покоях.

Стражники покинули комнату.

-- Так что же это я! - спохватился он, хлопнув ладонями по подлокотникам.- Забыл приказать снять с вас верёвки.

Поднявшись с кресла, эльф плавным и каким-то по-девичьи грациозным движением извлёк из ножен, закреплённых на поясе, кинжал с резной рукояткой, инкрустированной рубинами. Зайдя за спину Элирен, он перерезал верёвки, которыми были связаны её руки.

-- Ну вот, так лучше беседовать, правда? - лучезарно улыбнулся он. - Моё имя Аэлрим. Как называть вас?

-- Элирен, - представилась девушка.

-- Так вот, дорогая моя Элирен, - вздохнул прекрасный эльф, - ваш брат поведал мне печальную историю, о том, через что вам пришлось пройти, - Аэлрим расхаживал по комнате, то задерживался возле камина, созерцая огонь, то подходил к креслу, облокачиваясь сзади локтями на спинку, то снова приближался к Элирен. - История эта так тронула моё сердце, - заявил эльф, вскинув руку и прижав её ладонью к сердцу. - Я хочу помочь. Только вот я весьма мнителен и недоверчив, - вдруг заявил он после заверений в сочувствии чужой беде. - Расскажите мне всю историю, с другой точки зрения. И не пытайтесь меня обмануть, - уголки красиво очерченных губ приподнялись в томной улыбке.

Элирен наблюдая за поведением странного эльфа, слушая его манерную, деликатную речь, вместе с тем вызывающую инстинктивное чувство опасности, склонялась к мысли, что Аэлрим был с некоторыми психическими отклонениями. Ей вспомнился Дойсен, деревенский дурачок, которого дразнила детвора в Ривертона. У того был такой же застывший взгляд. Только Дойсен из Ривертона был добрый, безобидным юродивым. В Аэлриме же ощущалось какое-то скрытое, извращённое зло, которого Элирен не видела даже в дроу Мензоберранзана, с которыми пришлось сталкиваться. Осторожно подбирая слова, полукровка поведала свой вариант истории, начиная с отбытия из родной деревни. Она не знала, что рассказал эльфу Элрейн, поэтому, дабы лишний раз не гневить ненормального, говорила правду, избегая деталей, сообщая лишь информацию по существу. Ривертон, её путешествие к побережью, за исключением встречи со жрицами Илистрэйи, "Морская леди", рабство, побег из Подземья.

-- Что же, моя милая, - кивнул Аэлрим, когда она закончила, - я вам верю, - сообщил он свой вердикт. - Поэтому разрешаю вместе с братом присоединиться к нашей группе...эм...стражей леса, - мелодично рассмеялся он.

-- Благодарю, - склонила голову в полупоклоне Элирен. - Но вынуждена отказаться от предложения. Дела ждут на побережье.

-- Ах, вы не поняли, - покачал эльф головой. Нарезая круги по комнате, от камина, к креслу и к Элирен, он остановился прямо перед полукровкой, с насмешкой смотря ей в глаза. - Я не предлагаю, я ставлю перед фактом, либо подчинение, либо, - оскалился собеседник, склонив голову на бок, - смерть.

Фэйрис, стоило только удалиться эльфам, прыжком поднялся с пола, бросившись к решётке. Минуты шли, а замок всё никак не поддавался. Наконец послышался победный щелчок, знаменующий то, что усилия дроу не были напрасны. Выбравшись из камеры, Фэйрис, держась ближе к стенам, чтобы его не увидели с лестницы, подобрался к выходу из темницы. Удостоверившись, что на лестнице никого нет, он понёсся наверх. У дверного проёма, ведущего в зал, где их предоставили на суд эльфа с фиалковыми глазами, Фэйрис остановился. С досадой подумав, как бы сейчас ему пригодился пивафви, он осторожно заглянул за угол. В зале за столом сидели всего двое, один из них уже знакомый капитан отряда лучников, Дирен. Фэйрис приготовился создать шар темноты, который ослепил бы врагов. Это заклинание не требовало больших затрат магической энергии, любой дроу был способен создать сферу тьмы, поэтому оружейник Ксорларрин посчитал, что, даже при свете солнца, которое ослабляло магию тёмных эльфов, у него получиться воспользоваться этими чарами. Убедившись, что его предположения оказались верны, видя с какой лёгкостью возникла сфера темноты по его команде, дроу довольно ухмыльнулся, готовясь направить её на лесных эльфов.

Дирен, уловив краем глаза угольно-чёрный шар, стремительно летящий по воздуху в его сторону, попытался отскочить, но не успел. Темнота накрыла его, лишая возможности видеть. Фэйрис бросился к ослеплённым противникам. Схватив со стола кухонный нож, грязный от жира и прилипших к нему крошек, дроу нанёс обоим удары. Противники, вскрикнув один за другим, упали на пол. Фэйрис колебался, есть ли необходимость убивать их, решив, наконец, вывести лесных эльфов из строя, используя остатки сонного зелья, которое, к счастью самих захватчиков, они не отобрали, побрезговав обшарить карманы пленников. Поскольку у него не было ни стрел, ни метательных дротиков, оставался только один вариант -- заставить их выпить зелье. Раны, нанесённые одному в бедро, другому в голень, были местью за Элрейна, точно так же, как и сохранённые жизни платой за то, что те не воспользовались возможностью убить самого Фйэриса и его спутников. Отказавшись от жестокости, оружейник не был готов к милосердию, но понимал и принимал справедливость. Нескольких капель, оставшихся на дне флакона, вполне хватило, чтобы погрузить лучников в крепкий сон. Закончив с лесными эльфами, Фэйрис обратил внимание на лежащий под столом большой свёрток ткани. Разрезав всё тем же кухонный ножом верёвку, которой был перевязан свёрток, он, развернув тряпку, обнаружил под несколькими её слоями отобранное ранее оружие. Свои сабли он вложил в ножны, мечи Элрейна он решил оставить здесь, так как третью пару клинков было просто некуда девать, и, в любом случае, от Элирен в бою было больше пользы, чем от её брата. "Если же будет возможность, они вернутся за оружием", - решил Фэйрис. Сабли Элирен он держал в руках. "Жаль, что у меня не восемь лап, как у паука", - пошутил про себя он.

Из зала вели ещё два коридора, Фэйрис направился вправо, держа сабли наготове. Передвигаясь перебежками, дроу избегал освещённых участков пространства, следуя вдоль стены, через узкие окна которой проникали лучи солнца. Установившись у двери, он припал к замочной скважине и прислушался. Внутри было тихо. Толкнув дверь, он обнаружил, что было не заперто. Комната была пуста. Не тратя времени попусту, Фэйрис, закрыл дверь и последовал дальше. За следующей он расслышал мужские голоса. Разговаривали двое.

-- Может, дадим ему снадобье? - вкрадчиво поинтересовался кто-то за дверью.

-- Аэлрим приказал ждать, ничего пленному не давать, - отчеканил второй, как по заученному, хрипловатым басом.

-- Ты как хочешь, я не могу смотреть, как собрат по вере терпит мучения, когда можно избавить его от них. Сохрани нас всех Сильван.

-- Не даром же меня с тобой оставили сторожить этого эльфа, - хохотнул обладатель низкого тембра. - Знал, как видно, Аэлрим, что ты какие-нибудь коленца выкидывать станешь.

-- Свинья ты, Мелрик, хоть и полуорк, - вздохнул первый.

Притаившийся за дверью Фэйрис нащупал в прикреплённой к ремню сумке флакон с остатками сонного зелья. В склянки ещё было немного жидкости, совсем на донышке. "Таким темпом скоро ничего не останется и придётся отказаться от плана", - покачал головой дроу.

-- Мне твой Аэлрим вообще не указ, - продолжал сердобольный охранник, сокрушавшийся о судьбе раненного Элрейна. - Держит меня тут, я не знаю, - говоривший повысил голос, - как пленника!

-- Сам себя ты тут держишь, - продолжал злить собеседника полуорк. - Давно бы ушёл, если бы хотел. Или было куда, - говорил он посмеиваясь. - Видать, не ждут тебя дома. А мне, честно-то говоря, надоело видеть твою рожу.

-- Пасть закрой, - с удивительным спокойствием парировал собеседник полуорка.

Фэйрис, готовый повторить проделанный ранее трюк с использованием сферы тьмы, рванул на себя дверь и ввалился внутрь. В комнате на постеленных на полу шкурах лежал Элрейн, глаза его были закрыты, и с виду казалось, что он крепко спит. Ошарашенные неожиданным появлением дроу полуорк и лесной эльф не успели схватиться за оружие, так как их глаза заволокла тьма. Полуорк пытался орудовать своим тяжелым двуручным мечом, размахивая им наугад, чуть не задев лесного эльфа, но это не спасло его от стремительной и точной атаки дроу. Клинок Фэйриса беспрепятственно настиг цель, вонзившись полуорку чуть выше колена.

-- Не убивай меня, я такой же пленник, как и этот раненый! Я хотел помочь, - лесной эльф, услышав вскрик своего союзника, затараторил, обращаясь к невидимому для него нападавшему.

Попытавшись бежать, лесной эльф споткнулся на подставленной Фэйрисом подножке, с глухим ударом рухнув на пол.

-- Возьмите меня с собой, я знаю крепость как свои пять пальцев, я выведу нас, - эльф, ожидая нового, возможно, на этот раз смертельного удара, судорожно заикаясь, твердил своё. Он почувствовал, как руки нападавшего схватили его за запястья, быстро оборачивая их верёвкой. Попытка вырваться привела лишь к получению тычка в спину, от которого тело пронзила сковывающая боль. Лесной эльф втянул воздух сквозь сжатые зубы, пересиливая с желание застонать.

-- Что с эльфом?- спросил дроу у связанного, прижимая его грудью к полу своей ногой.

Он так мучился и стонал, поэтому я дал ему снотворное, - объяснялся эльф, - мне не позволили напоить его целительным отваром.

-- А ты, стало быть, знахарь-травник? - с показным цинизмом спросил Фэйрис.

-- Да, я умею готовить мази и эликсиры, - прошептал сдавленным голосом связанный, когда оружейник посильнее нажал на него подошвой сапога.

-- Ладно. Следующий вопрос. Где девушка?

-- Девушка? - имел неосторожность переспросить лесной эльф.

-- Да, девушка, рыжие волосы, серая кожа.

-- Я не знаю, я не видел такую здесь, клянусь, - взмолился связанный.

-- Плохо, - вынес вердикт дроу.

-- Стой, не убивай меня, я помогу найти её! - завопил лесной эльф, ожидая скорой расправы.

-- Не ори, - пригрозил Фэйрис. Убрав ногу с валяющегося на полу травника, как мешок с потрохами, он подошёл к Элрейну. Пульс был стабильный, полукровка действительно просто спал. Содержимое последнего пузырька с целительным зельем отправилось в рот Элрейна. Рана начала быстро затягиваться. Хлопая Элрейна по щекам, оружейник торопился разбудить его.

-- Что...где...о, боги...- наконец послышался голос эльфа- полукровки. Моргая и озираясь, Элрейн пытался прийти в себя. - Фэйрис!

-- Да, это я, - улыбнулся в ответ тёмный эльф. - А я думал, ты очнёшься и примешь меня за сестру, - не удержался он от остроты. - Встать можешь?

-- Да, - Элрейн, пошатываясь и держась за стену, поднялся на ноги. - Где Элирен?

-- Я как раз этим занимаюсь, - сказал дроу, присаживаясь на корточки рядом со связанным травником. Схватив лесного эльфа за длинный хвост, в который были завязаны его каштановые волосы, оружейник потянул вверх, заставляя пленника посмотреть на него.

-- Двое ваших спустились в темницу и увели оттуда девушку, полудроу. Где она? - голос Фэйриса был холоден как лёд, в глазах ни капли жалости.

-- Не знаю! - выдавил из себя связанный эльф.

-- Где покои вашего главного? Как его там....Аэлрим?

-- Он приходил сюда, чтобы поговорить со мной, - Элрейна передёрнуло при упоминании имени лунного эльфа. - Выспрашивал, как мы попали в Высокий лес, что и как, в общем. Странный тип, - прокомментировал полукровка.

-- Я покажу, где его искать. Освободите меня и возьмите с собой, одному мне отсюда не вырваться.

-- Фэйрис, позволь ему идти с нами,- обратился к дроу Элрейн.

-- С чего бы? - тёмный эльф скептически посмотрел на своего пленника.

-- Я не враг вам, меня несколько лет назад также захватили в плен, под угрозой смерти заставив работать на шайку разбойников.

-- Ах ты бедненький, - съехидничал дроу.

-- Пусть идёт с нами, я ему верю, - снова отозвался Элрейн. - Он, вопреки приказам, старался помочь мне, давал лекарство.

-- Хорошо, - дал добро Фэйрис, поднимаясь. - Только пока пусть побегает со связанными руками, для проверки преданности и рвения, так сказать.

"Разговор принимает крутой оборот", - насторожившись, подумала Элирен.

-- Вы сказали, что разрешаете остаться мне и брату, - проигнорировала неприкрытую угрозу Элирен, - что же с тёмным эльфом?

-- А что с ним? - непонимающе выгнул дугой брови Аэлрим, - петля на шею, клинок в сердце, или что предпочитаете?

-- Я предпочла бы, чтобы его оставили в живых, - спокойно ответила Элирен. - Он не такой, как вы могли подумать, не похож на других дроу. Если бы не Фэйрис, ни меня, ни брата, скорее всего, не было в живых. Он стоит вашего доверия, ручаюсь.

-- Кто он тебе? - повысив голос почти до визга, потребовал ответа бледнолицый эльф.

-- Он мой друг, поэтому я и прошу за него, - отступив на шаг назад, попыталась успокоить собеседника Элирен.

-- Ты врёшь, дрянная девка! - сверкая своими фиолетовыми глазами, разбушевался эльф. - Дровкая шлюха, - выпалил он ей в лицо.

-- Мой господин, я не желала вас разгневать, - обратилась к буйному Элирен, используя на этот как можно более льстивые слова.

Вернувшись за парными мечами Элрейна, троица, ведомая лесным эльфом, переметнувшимся на сторону беглецов, спешила отыскать Элирен. Травник, подгоняемый и понукаемый идущим следом дроу, бормотал извинения за свою нерасторопность и неуклюжесть. К удаче, им не встретилось по пути ни одного из приспешников Аэлрима. Дроу в очередной раз не отказал себе в удовольствии окрестить их "тупоголовыми выродками".

-- Та дверь, - дёргая подбородком в нужном направлении, сообщил проводник.

-- Только после тебя, - отрицательно покачал головой дроу.

-- Молчать! - прикрикнул на Элирен главарь бандитов. - Больше всего на свете я презираю тех, кто не чтить свой род. Я готов был простить тебя, я убеждал себя, что в грехе твоей матери нет твоей вины, я ждал благодарности за оказанную милость. А ты, оказывается, так печёшься за этого проклятого дроу! Ты предаешь свой род, идёшь против законов крови!

-- Аэлрим....

-- Заткнись! - вновь обнажив свой кинжал с украшенной рубинами рукоятью, эльф затёс его для удара. Нырнув под руку атакующего, полукровка без труда ушла от нацеленного на неё клинка.

-- Ненавижу, - процедил сквозь зубы Аэлрим, отбросив оружие. Кинжал со звоном упал на неприкрытый ковром участок каменного пола.

Лунный эльф развёл руки, что-то бормоча себе под нос, затем с хлопком сомкнул ладони. Невидимая сила, подбросив Элирен в воздух, швырнула на пол, как тряпичную куклу, выбив разом воздух из лёгких. Девушка тщетно силилась подняться, но магия эльфа незримым кулаком прижимала её тело книзу, не давая шевельнуться.

-- Так-то лучше, оружие -- удел плебеев, - хихикая, сказал Аэлрим. - Магия- вот истинная сила, владеть которой достойны лишь избранные. Чистая магия для чистокровных!

Не в силах сделать вдох, Элирен почувствовала, как лёгкие её начали гореть, требуя кислорода. Перед глазами поплыли чёрные круги.

Дверь распахнулась настежь. В комнату влетел спотыкающийся лесной эльф, за ним Фэйрис с Элрейном. Дроу метнулся к безумному магу. Лезвие встретило невидимую преграду, ударившись о которую, со звоном отскочило, выбив искры. Однако, переключив внимание на оружейника, Аэлрим ослабил силы чар, наложенных на Элирен, которые, видимо, требовали непрерывной концентрации. Этих нескольких секунд хватило для девушки, чтобы сделать жадный глоток воздуха и вскочить на ноги. Оглядев комнату, она поискала взглядом, куда отлетел брошенный Аэлримом кинжал, и кинулась в ту сторону.

Оторопевший знахарь скрылся за спиной Элрейна, надеясь на защиту бывшего пациента. Фэйрис осыпал мага серией ударов, которые не достигали цели, не причиняя оппоненту вреда, за то отвлекая от сотворения заклятий. В академии магов Мензоберранзана, Магике, студентов учили концентрироваться на чтении заклинаний и произнесении командных слов в любых условиях и при любых обстоятельствах. Самым безобидным был урок, когда мастер лил на руку ученика расплавленный воск, тот же должен был не сбиваясь произносить магические слова. Аэлрим, очевидно, учился колдовству по иным методикам, чему дроу не мог не порадоваться.

Маг удосужился совладать с собой и активировал чары, действием которых его противников раскидало в стороны. Улучив момент, Аэлрим рванул, развернувшись на пятках, в соседнюю, смежную комнату. Из коридора донёсся топот. Маг поспешил запереть за собой дверь, но , когда ещё оставался зазор между стеной и дверью, кинжал, просвистев в воздухе, вонзился в плечо лунного эльфа. Острое лезвие легко вошло в тело, как нож в масло. Спустя мгновение синий бархат камзола мага потемнел от крови. Лунный эльф, к его чести, не выдав и звука стенания, пробормотал слова следующего заклинания. Светящийся фиолетовый овал возник в воздухе. Шаги стражников, бегущих на помощь своему главарю, раздавались совсем рядом. Фэйрис, хватая под локти Элрейна и Элирен, едва завидев показавшихся в дверном проёме лесных эльфов, бросился в портал в след за сбежавшим магом.

-- А я?! - крикнул забывшим про него новым союзникам травник. Овал портала начал уменьшаться, постепенно приняв форму кольца не более полутора метра в диаметре. Пробормотав слова молитвы, травник прыгнул в пространственный разрыв.

Глава 8

Главарь гильдии наёмников Бреган Д'Эрт снял с бритой головы шляпу и в задумчивости погладил тыльной стороной ладони свой лысый череп, похлопав себя по макушке. Встречи с ним в немедленном порядке требовали двое из трёх самый влиятельных персон города, Архимаг и Верховная Жрица Арак-Тинилита, его старший брат и сестра. Джарлаксл был немало удивлён таким внезапным проявлением внимания со стороны родственников. Громф и Квентл на дух друг друга не выносили, Джарлакслу предстояло разыграть хитроумную партию в излюбленной игре дроу -- плетении интриг -- чтобы не выказать предвзятость ни к кому из них, удовлетворив в большей или меньшей степени желания обоих. В довершение ко всему, Мать Дома Ксорларрин также требовала главу гильдии наёмников.

Джарлаксл с удовольствием потянулся в своём кресле, откинувшись на спинку. Назревает что-то интересное, понимал он. Дроу передвинул наглазную повязку с левого глаза на правый. Никто из его окружения и подчинённых точно не знал, что это символизировало, если вообще что-то и значило. Эта деталь образа бритоголового дроу в сочетании с широкополой шляпой, украшенной роскошным пером, короткой безрукавкой, широкими пёстрыми штанами и накидкой, которую Джарлаксл предпочитал носить вместо плаща, предавали образу наёмника оттенок пиратской романтики. Он был одним из немногих тёмных эльфов Подземья, которые часто совершали прогулки в Верхний Мир, и пользовался услугами широкой сети информаторов и доносчиков не только в городах дроу, но и в некоторых мегаполисах Верхнего Мира. Ироничное отношение Джарлаксла к окружающему, его насмешливое поведение, граничащее порой с шутовством, могли произвести обманчивое впечатление. Этот дроу обладал острым умом, исключительной хитростью и сообразительностью, благодаря чему добился власти. Никто даже предположить не рискнул бы, сколько агентов находятся в подчинении этого искусного интригана.

"Пожалуй, навесим-ка мы первым нашего уважаемого чародея", - определился наёмник.

Громф находил весьма настораживающим, что Фэйрис исчез и перестал выходить на связь недолгим после провалившейся попытки покушения на Квентл. Но, с другой стороны, рассудил он, убежище заговорщиков в целости и сохранности, как и те, кто в нём скрывается. Этот факт позволял с относительной уверенностью предполагать, что пропажа сына не связана со жрицей. Или же она пока не преуспела в получении от него сведений. Такое, конечно, было трудно сказать о Квентл, извращённого коварства которой было не занимать. Чародей не торопился отметать эту вероятность.

-- Приветствую, Архимаг! - Джарлаксл лёгким, грациозным движением снял шляпу, взмахнул рукой, в которой держал свой головной убор, на уровне груди справа налево, вниз и потом снова направо, и застыл в театральном поклоне.

-- Взаимно, наёмник, - холодно отозвался Громф, - Присаживайся, - он указал на кресло, стоявшее у противоположной стороны стола.

-- Благодарю, - Джарлаксл не замедлили воспользоваться приглашением.

Маг испытующе взирал на своего гостя. Его красивое, утонченное лицо не выражало эмоций, будучи похожим на каменное изваяние, от чего тому, на кого был обращён бесстрастный лик, должно было становиться ещё некомфортнее. Но наёмник не отличался слабостью характера.

Внешность Громфа соответствовала канонам красоты тёмных эльфов. Ухоженные длинные белые волосы, собранные с боков, ниспадали до поясницы, изысканное одеяние из синего шёлка придавало довершающую деталь аристократизма образу. Для своего возраста Архимаг, который перешёл семисотлетний рубеж, мог гордиться юношеской красотой. По сравнению с ним Джарлаксл выглядел по-бунтарски вызывающе.

-- Чем могу быть полезен? - вкрадчиво спросил наёмник.

-- Фэйрис Ксорларрин исчез, - Громф сделал паузу, - из моего поля зрения. - Я хочу, чтобы ты выяснил, где он, что с ним.

"Как интригующе", - улыбнулся своим мыслям Джарлаксл. Немногим ранее того, как он отправился к Громфу, ему донесли, что оружейник Ксорларрин в компании некой рыжеволосой девицы изволил посетить один из трактиров квартала Браэрин. Бритоголовый дроу невольно передёрнулся от воспоминания о том злачном заведении. Парочка предпочла скрыть настоящую внешность иллюзией, но ,к их несчастью, сами не ведая того, нарвались на наёмника-чародея, которому не стоило трудов почувствовать и распознать правду. Двое эльфов сняли у хозяина комнату, но, как обнаружилось встревоженным владельцем трактира позднее, внутри никого не оказалось, хоть он и был абсолютно уверен, что те дроу не покидали её.

-- Разве магия не выполнит задачу быстрее? - спросил наёмник Громфа.

Лицо Архимага вновь приняло выражение каменной маски. Главарь Бреган Д'Эрт прекрасно знал, что ничего так не злило Громфа, как признание собственного бессилия.

-- Нет, - ледяным тоном ответил чародей. - Фэйрис скрыт от магии, моей и чьей-либо.

-- Вот как? - Джарлаксл ещё ближе придвинулся к грани терпения Громфа.

-- Так, - отрезал тот.

-- Что же, сделаю всё, что в моих силах, которые, как ты знаешь, не велики.

Громфу захотелось тихо зарычать. "Почему приходится иметь дело со спесивыми выскочками, гордящимися собственной заносчивостью?", - сокрушался он.

-- Буду признателен, - кивнул маг. Он поднялся из-за стола и подошёл к одному из стеллажей, на котором стояли флаконы и колбы.

-- Не смею больше отвлекать, - Джарлаксл поднялся с кресла. - Столько дел! - вздохнул он. - Квентл Бэнр ждёт. Не разумно заставлять жрицу ждать.

Маг перевёл взгляд с бутылки с фосфорицирующей жидкостью, которую снял с полки, на младшего брата. Хитрый наёмник как бы между прочим сообщил весьма важную информацию, и в то же время не выдал в сущности никаких подробностей. Громф оставил заявление без ответа, для себя сделав соответствующие выводы.

В отличие от Магика, где экзотичной наружности дроу привыкли видеть, потому что Джарлаксл, кроме всего прочего, занимался и поставками редких компонентов для зелий и эликсиров, которые было трудно найти в окрестностях Мензоберранзана, храм Арак-Тинилит был опасной, закрытой территорией. Мужчины в принципе допускались в святая святых в порядке исключения. Увидеться с настоятельницей, Квентл Бэнр, в её личных владениях -- всё равно что забраться в логово к пауку. Джарлаксл усмехнулся такому каламбуру.

В условленном месте он встретился с посланницей Квентл, которая должна была привести гостя своей госпожи. Девушка не проронила ни слова, жестом веля идти за ней. Следуя за молодой хорошенькой послушницей Джарлаксл фантазировал, как часто и каким наказаниям, должно быть, Верховная жрица подвергает своих подопечных. Дроу держала гордую осанку, шагая впереди наёмника. "Как безрассудно, - подумал он, - поворачиваться спиной. Она либо слишком уверена в себе, либо дура. Что в сущности одно и то же". Провожатая вела тёмного эльфа за собой по бесконечным коридорам и переходам, через потайные двери и лестницы. Джарлаксл пару раз оглядывался, улыбаясь в пустоту. "Громф решил следить за мной или нет?", - гадал он.

Послушница оставила Джарлаксла в просторном зале с высоким стрельчатым сводом, украшенным серебряными узорами паутины, выполненными фосфорицирующей краской. Мерцающие серебром кружева рисунков оплетали весь потолок, спускаясь по стенам к полу, отражаясь в полированной поверхности мраморных плит под ногами. Из зала вела ещё одна дверь помимо той, через которую вошли наёмник со жрицей. На её створках под стрельчатой аркой красовались два ониксовых паука. Рубины, заменявшие изваяниям глаза, недобро засветились шестнадцатью огнями, стоило Джарлакслу приблизиться к входу. Главарь Бреган Д'Эрт отступил на несколько шагов. Он проверил, на месте ли тот артефакт, что позволял блокировать попытки чтения мыслей. Амулет был на нём.

Двери, охраняемые пауками ,распахнулись, и из них быстрым размашистым шагом, от чего полы одеяния, фиолетового с вышивкой чёрной сетью паутины, разлетались при ходьбе, явилась Квентл Бэнр. Идеально прямая осанка, гордо поднятая голова. Узкие губы сжаты в выражении высокомерной презрительности на узком худощавом лице. За поясом жрицы заткнута рукоять змееголового бича. Приблизившись к наёмнику на расстояние пары метров, настоятельница остановилась, уперев руки в бока и буравя своего гостя тяжёлым взглядом.

-- Приветствую, Верховная Жрица! - Джарлаксл почтительно согнулся в поклоне.

-- Приветствую, - кивнула Квентл.

-- Для меня честь быть приглашённым...

-- Довольно, - оборвал его жрица, вскинув руку в нетерпеливом жесте. - Я желаю, чтобы ты выполнил одно моё поручение.

-- Я весь внимание, - сказал мужчина. С Триль Бэнр, бывшей наставницей Арак-Тинилита, ставшей Верховной Матерью Дома, Джарлаксл, несмотря не всё титулы сестры, мог себе позволить дерзкое обращение. Другое дело Квентл, которая была патологически мстительна даже по меркам дроу. "Не стоит, однако, позволять ей слишком наглеть",- напомнил себе он.

-- Страшное богохульство происходит практически у нас под носом. У меня есть основания полагать, что в городе существует банда заговорщиков, поклоняющихся богу в маске, - проговорила она с нескрываемым раздражением в голосе. - Тебе что-нибудь известно об этом? Какие-либо слухи? - спросила она тоном, не приемлющим отговорок.

-- Разумеется, нет, моя госпожа, - ответил Джарлаксл, взирая глазами спокойными, как око бури. Про себя же он подумал: "Ручные ящерицы, я люблю ручных ящериц", когда почувствовал, как чужая воля пытается проникнуть в его сознание. Женщине удалось частично преодолеть защитную магию его амулета. Концентрируюсь на том, как же он доволен партией ручных ящеров, которую доставил недавно одному из заказчиков, наёмник мысленно балансировал на грани полной отстранённости, чтобы жрица ничего не смогла извлечь из его сознания, и напряжённой внимательности, выбирая каждое своё слово. - Если бы я что-то знал о таких мерзких, неугодных Ллос делах, я бы сразу информировал вас, моя госпожа, - продолжал он елейным голосом.

Джарлаксл уловил мимолётную гримасу разочарования на лице Квентл. Ментальная атака ослабла. Мужчина мысленно поздравил себя с победой.

-- В таком случае, тебе придётся разузнать об этом сейчас, - приказала настоятельница. - И не думай что-то от меня скрывать, - прошипела она сквозь зубы, - иначе мало не покажется.

Змеи в плётке жрицы зашипели в поддержку.

-- Я такой же слуга Ллос, как и все, - ещё раз поклонился наёмник.

Покинув академию жриц, Джарлаксл позволил себе крамольные мысли. Квентл известно более того, что она изволила сообщить ему, прекрасно понимал он. "Что же, теперь пора узнать , что хочет Мать Ксорларрин", - сказал себе главарь наёмников. Смутная догадка касаемо причины желания встречи матроны уже вырисовывалась перед ним. " Что же натворил юный лорд Фэйрис?", - Джарлаксл был заинтригован.

Шантия стояла по правую руку от восседавшей на троне Матери, поглядывая то на неё, то на их гостя в широкополой шляпе с пером. Жрица бросала на мужчину недвусмысленные взгляды, сочетавшиеся с плотоядной полуулыбкой, когда Мать не смотрела в её сторону. Джарлаксл давно приглянулся старшей дочери Дома Ксорларрин. Будь он простым мужчиной, она бы давно взяла то, что хотела, но наёмник был вне её власти, чем, нужно сказать, нравился ей ещё больше.

После официальной процедуры приветствий и поклонов, Матрона и главарь Бреган Д'Эрт перешли к сути дела.

- Мне потребуются услуги твоей гильдии, - сказала Мать Ирсинил. - Мой оружейник пропал, я хочу, чтобы твои люди выяснили, что с ним случилось, - в голосе Матроны звучало ледяное спокойствие и самоуверенность, но без примеси чванства и спеси, чем изобиловала речь Квентл Бэнр. На лице Верховной Жрицы не отражалось ничего, кроме сдержанной учтивости и серьёзности. "Эта змея шипит тише, чем Квентл, но при этом не менее опасна", - мелькнула в голове Джарлаксла мысль.

Ирсинил повернулась лицом к дочери и кивнула. Шантия, подошла к наёмнику грациозной походкой, чуть виляя бёдрами. Приблизившись, она отвязала от пояса объёмный по виду кожаный кошель, и, взяв Джарлаксла за руку и развернув её ладонью вверх, вложила в неё мешок с платой. Взвесив кошель в руке, Джарлаксл убедился в щедрости Дома Ксорларрин. Как и в том, что поиски сына были важной задачей для Матроны, что заставляло её идти на такие траты. Ответив улыбкой на улыбку Шантии, всё ещё стоявшей подле него, наёмник поклонился, прижимая мешок с бриллиантами к сердцу.

-- Будет исполнено, госпожа, - пообещал он. - Могу я задать вопрос?

-- Задавай, - ответила Матрона.

-- Когда в последний раз вы видели своего оружейника?

-- Три дня назад, - отозвалась Ирсинил. Она замолчала, словно обдумывая, стоит ли сказать что-то ещё. - Он отправился в Верхний Мир по моим поручениям. И больше от него не было вестей, - озвучила она версию, придуманную для наёмника. - Поэтому мне и необходима твоя помощь и твои связи на Поверхности.

Джалаксл второй раз за день ощутил головную боль, что сигнализировало о присутствии чужой воли в своих мыслях, свидетельствующих, что жрицы Ксорларрин также не поступились случаем покопаться в его голове. Стрельнув глазами на старшую дочь, занявшую своё место возле трона Матери, мужчина позволил разгуляться своей фантазии, рисуя в воображении картины постельных сцен с участием Шантии и её матери. Жрица, метнув на него яростный взгляд, отвернулась, фыркнув. "Значит, это шалости дочки", - пришёл к выводу наёмник, чувствуя, как в голове прояснилось. Ирсинил, даже если и предприняла в свою очередь попытку вторгнуться в его мысли, не подала вида.

-- Последний вопрос. Куда именно вы отправили его?

Мать Ксорларрин на секунду отвела взгляд.

-- Возникли некие проблемы при телепортации, - снова предав лицу выражение уверенности, начала Ирсинил, - то есть, мне не известно, где он может быть.

Секундного замешательства, которое не смогла скрыть Матрона, было достаточно для Джарлаксла, чтобы понять, что она лжёт. Тем более Дом Ксорларрин всегда славился своими талантливыми магами, для которых заклинание пространственных путешествий были делом обыденным. Конечно, другой вопрос, если кто-то намеренно организовал такую "ошибку", чтобы избавиться от Фэйриса. В таком случае, действовавшему в разрез с волей Матроны оставалось лишь молить о милосердии и быстрой смерти. Джарлаксл про себя посетовал, что у него не было информаторов в третьем по иерархии города семействе.

-- Что же, это займёт больше времени, но не сделает задачу невыполнимой, - пришёл к заключению наёмник.

-- Можешь не сомневаться, что я буду очень благодарна, - сказала Ирсинил.

* * *

Вихри пространственной магии закружили попавших в них путешественников, как водоворот песчинки, ослепив всплесками волн света всех цветов радуги. Троица, буквально вывалившись из портала, зависшего в полуметре от поверхности земли, оказалась на каменной мостовой. Прохожие, солнечные и лунные эльфы, люди, дворфы, хафлинги, оглядывались на невесть откуда появившихся в лёгким выражением удивления, не тратя своего времени на то, чтобы выяснить, в чем дело, будто материализация из пространственных врат среди улицы было делом привычным.

Сбежавшего мага, Аэлрима, не было видно. Должно быть, решил оружейник, чокнутому предводителю банды лесных разбойников удалось скрыться, прошмыгнув в одну из улочек. Логика подсказывала, что раненому не удалось бы сбежать так быстро, только если у него не было сообщников, поджидавших его появления. Фэйрис, передав сабли Элирен, которыми он воспользовался в бою, хозяйке, повернулся к порталу, спеша сотворить развеивающее заклинание. Едва дроу начал произносить слова, из сужающегося овала света показались две протянутые к нему руки, связанные на запястьях. Тёмный эльф, схватив лесного, с силой дёрнул. Лесной эльф кубарем покатился по мощёному тротуару, завалившись, в конце концов, на бок. Ни слова не говоря, Элрейн шагнул к бедолаге. Подхватив травника под мышки, он заботливым, но твёрдым движением поставил его на ноги и перерезал верёвки. Освобождённый благодарно закивал, потирая ушибленные при падении колени и локти.

Элирен с нескрываемым любопытством разглядывала лесного эльфа. В замке, когда брат в сопровождении Фэйриса ворвались в комнату мага, вовремя подоспев на выручку, она не обратила внимания, кого они, используя как живой щит, втолкнули в дверь первым. Травник, заметив интерес полукровки, перевёл взгляд с Элрейна на девушку. На неё смотрели большие карие глаза, широко посаженные на овальной формы лице, обрамлённом длинными густыми волосами тёмно-каштанового цвета. В отличие от других встреченных ею лесных эльфов, волосы травника не были заплетены в дреды, свободно ниспадая по спине и плечам. Тонкие губы растянулись в приветственной улыбке. В памяти Элирен яркими картинами воскресли воспоминания о встрече с корредами. Её подумалось, что у этого лесного эльфа шустрые маленькие бесы не отказали бы отрезать локон на память.

-- Меня зовут Илуриэль, - представился травник. - Простите за мой вид, - эльф принялся отряхивать свои серые полотняные штаны и белую рубашку, краснея под взглядом Элирен.

-- Неожиданный подарочек на нас свалился, - бросил ехидно дроу, повернувшись к спутникам через плечо.

Светящееся кольцо портала стремительно уменьшалось, стягиваясь от периметра к центру само по себе, но оружейник Ксорларрин всё равно применил заклятия рассеивания чар.

-- Я -Элрейн, это моя сестра, Элирен, - заговорил светлолицый полукровка. - Это наш друг, Фэйрис.

Четверо стояли, обмениваясь напряжёнными взглядами. Брат с сестрой ждали, что их новый знакомый задаст тривиальный вопрос об их происхождении, дроу ожидал, что травник не удержится и спросит, что же тёмный эльф делает в Верхнем Мире. Сам Илуриэль же готовился объяснять причины своего побега.

-- Давайте уйдём отсюда, подальше от посторонних глаз, - предложил Фэйрис.

-- Я вот не пойму, куда нас занесло... - произнесла вполголоса Элирен, озираясь по сторонам.

-- А я знаю!- вскинув указательный палец вверх, радостно выпалил Илуриэль. - Видите герб на флаге? Это Серебристая Луна, - объявил он, довольный собой, указывая на развевающиеся на шпилях башен флаги. На синем полотне был изображён тонкий белый полумесяц.

-- Нас забросило так далеко на север? - девушка погрустнела. Местом назначения их путешествия был храм Илистрэйи, Променад, находящийся в подземных тоннелях под Глубоководьем.

-- Серебристая Луна -- жемчужина городов Севера, - приободрил её Илуриэль, улыбаясь.

Фэйрис переводил взгляд туда-сюда, с Элирен на лесного эльфа. Заметив, что эти двое как-то подозрительно тепло улыбаются друг другу, дроу испытал укол ревности.

-- Я повторю своё предложение. Давайте уйдём с открытого пространства, - сухо сказал он. - Потом и решим, куда нам дальше направиться. И в каком составе, -добавил он, метнув на травника полный неприязни взгляд.

Полуденное солнце сияло высоко в безоблачном летнем небе, придавая листве на деревьях горящий изумрудный цвет. Изящные творения архитектуры гармонировали с зелёным ландшафтом. Город был центром культуры и торговли, сочетал в себе атмосферу мегаполиса и спокойствие леса. Деревья украшали город, раскинув свои ветки тенистыми шатрами над одноэтажными каменными домами и соперничая в высоте с башнями замков. В парках и садах журчали фонтаны, приглашая отдохнуть и напиться прохладной воды.

Горожане, заприметив разношёрстную компанию, глазели, раскрыв рты. Кое-кто бросал путникам в след проклятья, понося всю тёмноэльфийскую расу. Фэйрис всерьёз задумался, не стоит ли попытаться скрыть себя и Элирен иллюзией, хоть и сомневался, что чары будут действовать достаточно долго.

В просвете между ровными рядами зданий показался лоскут широкой, искрящаяся под лучами солнца синей полоски реки. Дома неясно вырисовывались вдали на противоположном берегу.

-- Как я понял, ты знаешь город? - спросил Элрейн. В вопросе слышалась подоплёка, намекающая, что лесной эльф, бравировавший недавно перед Элирен широтой осведомлённостью о Серебристой Луне, сам был в городе чужим.

-- Нннет, - протянул, заикаясь, тот. - Я читал о городе, но сам здесь впервые, - губы травника растянулись в обезоруживающий, обаятельной улыбке.

-- Ясно, - пробурчал дроу. - Вот что, - обратился он к своим спутникам, - вон там, я вижу, таверна, - тонкий обсидианово-чёрный палец указал прямо. - Илуриэль и Элрейн, идите вперёд, разведайте обстановку. Я не ручаюсь, что иллюзия, которую я собираюсь создать, надолго укроет нас с Элирен от пытливых взглядов. Поэтому выясните, много ли посетителей внутри, насколько сильно те пьяны и настроены на потасовки, в общем, всё в таком духе.

Илуриэль, пожав плечами, развернулся на пятках и послушно направился ко входу в таверну.

-- Что-то не так? - забеспокоился Элрейн.

-- А что так? - разозлился дроу. - Мы среди бела дня в городе людей и наземных эльфов. Странно, что нас ещё не порвали на кусочки!

Сдержавшись, чтобы не нагрубить в ответ, Элрейн молча развернулся и последовал за Илуриэлем, шагавшим ко входу в таверну под вывеской "Танцующий козёл".

-- Что? - прошипел дроу, встретившись взглядом с недовольно прищуренными глазами Элирен.

-- Вообще это была твоя идея -- воспользоваться порталом мага, - высказала своё замечание она. - Можно себя вести спокойнее и не срываться на всех?

-- Прости, - выдохнул Фэйрис. Он привлёк девушку к себе, обняв за талию. Элирен неохотно поддалась. - Какой облик ты хочешь, чтобы я сотворил с помощью иллюзии? - прошептал он ей на ухо.

-- Без разницы, лишь бы не привлекал внимание, - ответила она непринуждённо. - Мне не привыкать, ты знаешь, - намёк был на случай, когда Фэйрис скрыл облик девушки за чарами, превратив её в мужчину -дроу.

-- Хорошо, сделаю из тебя дворфа, - рассмеявшись, пообещал тёмный эльф.

Элирен отстранилась он него играючи.

В таверну, деликатно притворив за собою дверь, вошли двое лунных эльфов, мужчина и женщина. Оглядевшись, пара пересекла ещё полупустой в этот час дня зал, прошествовав к примостившимся за столом в уголке двум эльфам.

-- Тут занято, - тщетно пытаясь сотворить угрожающую мину на лице, попытался прогнать незваных гостей Илуриэль.

-- Это кем же? - спросил незнакомец голосом Фэйриса.

-- Успокойся, это свои, - подмигнул начинавшему уже горячиться травнику Элрейн.- Как видите, посетителей мало, всё, вроде как, спокойно, - отрапортовал он.

Пара лунных эльфов разместилась на скамье за столом лицом к Элрейну и Илуриэлю. Наконец обратившая на прибывших посетителей внимание прислужница вальяжно двинулась к ним. Голубое хлопковое платье с длинными рукавами и закрытым горлом, поверх которого был надет уже замызганный в некоторых местах фартук, висело и казалось не по размеру на сухопарой фигуре работницы заведения. Взмахнув несвежей тряпкой, от которой пахло так, как будто кусок ткани намочили и оставили гнить, она растёрла по столу прилипшие крошки, загнав те, что не удалось смахнуть, глубже в рассохшиеся трещины в древесине столешницы. Перекинув тряпку через плечо, женщина, сложив опушенные руки ладонь в ладонь, полоснув ожидавших презрительным взглядом, осведомилась, что они желают заказать. Приняв заказ на четыре кружки эля и столько же порций омлета с беконом, она удалилась.

-- У кого деньги? - стеснительно опустив глаза, спросил Илуриэль. - У меня пустые карманы.

-- Не переживай, - отозвался Фэйрис. Дроу, покопавшись в карманах, подбросил в воздух золотую монету. Полированный золотой диск, обернувшись несколько раз, приземлился обратно в раскрытую ладонью Фэйриса. - Золота у нас достаточно. Это и настораживает.

-- Что? В смысле? - растерялся травник.

-- Нас не обыскивали, даже не особо и охраняли. Как-то это, мягко говоря, странно, - поддержала его Элирен. - Чем занимался Аэлрим?

Лесной эльф поморщился, вспоминая о маге.

-- Он проводил эксперименты, - потупившись, поведал он.

-- Что? Какие ещё эксперименты? - у Элирен глаза полезли на лоб от услышанного. Воображение уже предательски начало рисовать картины томящихся в заточении несчастных, подвергаемых отвратительным магическим опытам. Дрожь пробежала по телу от понимания того, чтобы бы грозило и ей самой вместе с друзьями.

-- Эксперименты на живых существах. Эльфах, людях, орках, в общем, кто попадался, - нехотя пояснил травник. Лицо его исказило горестное выражение. - Он ведь мечтал стать самым могущественным чародеем.

-- Это мы успели понять, - кивнул Элрейн с грустной улыбкой.

-- Что за эксперименты? - настаивала на продолжении Элирен.

-- Испытание зелий, заклятий боевой магии, ритуалы некромантии, - прошептал в ответ лесной эльф.

-- И ты помогал ему? - догадалась полукровка. От возмущения она, позабыв, что они не одни в зале, повысила голос почти до крика. Посетители устремили на буянящую эльфийку недовольные взгляды. Элирен ответила им примирительной улыбкой.

-- Тише, на нас смотрят, - сделал ей замечание брат.

-- Ты помогал ему?! - сверля допрашиваемого эльфа полным ярости взглядом, прошипела девушка. Пока тот искал слова в своё оправдание, она пнула Илуриэля под столом, надеясь, что на этот раз не привлекла внимания посторонних. Ойкнув, травник отдёрнул ногу.

-- Что мне оставалось?! - набравшись храбрости, выдал он. - Да что вы обо мне думаете, в конце концов?! - не на шутку разошёлся обиженный Илуриэль. - Я лечил узников, как мог, старался облегчить их страдания, - оправдывался он. - Я сам был рабом и узником, раз уж на то пошло! Почти год назад я, покинув родной дом, отравился на поиски приключений. Ну и нашёл-таки, - грустно пошутил рассказчик.- Попался Аэлриму так же, как и вы.

-- Нужно было бежать! Или скажешь, что тебя самого держали на цепи? - не сдавала позиции Элирен. - Да лучше уж смерть, чем такая жизнь, или духу не хватило, а? - полушёпотом отчитывала лесного эльфа полукровка. Внешне же на бледном лице лунной эльфийки, в которую превращала Элирен иллюзия, застыло чуть раздосадованное выражение, что давалось ей нелёгким трудом. Элирен едва сдерживалась, чтобы не придушить травника, его мямлящая речь с претензией на независимость в пафосных словах злили её неимоверно.

-- Дай сказать уже! - прервал тираду нападавшей травник. - Куда бежать-то? Мощное заклятие было наложено на крепость, так что никто из непосвящённых, то есть не знающих слова, не мог ни зайти, ни выйти наружу!

-- Вот как, - задумчиво почесал висок Фэйрис. - Теперь всё стало понятно. И отсутствие мало-мальски прочных замков, отсутствие стражи в коридорах. Им не нужными были наши деньги, а мы сами, как расходный материал. - Он внезапно рассмеялся. - Как же я не догадался!

-- Выходит, нам даже повезло, что всё так вышло. Иным путём, как я понял, мы бы не выбрались, а благодаря стычке с Аэлримом нам представился такой замечательный и, что скрывать, неожиданный шанс, - прокомментировал Элрейн.

-- Выходит, что так, - вздохнула Элирен, вскинув руки открытыми ладонями вперёд, знаменуя перемирие.

-- Только не забывайте, наш знакомый разгуливает на свободе и, скорее всего, в этом самом городе, - предостерёг их от скоропостижных выводов Фэйрис.

-- Если не вернулся обратно в своё логово, - добавил Элрейн.

-- Нужно сообщить властям, - посоветовал Илуриэль. - Тогда, возможно, удастся спасти оставшихся пленников. Необходимо добиться встречи с леди Аластриэль!

-- Кто такая эта Аластриэль? - покосившись на травника, полюбопытствовал дроу.

-- Как, ты не слышал о ней? - искренне удивился лесной эльф. - Леди Аластриэль -- одна из Семи Сестёр, избранная Мистры, ну и правительница Серебристой Луны, - выдал как по заученному Илуриэль. Возможность блеснуть знаниями перед своими новыми друзьями явно подняла травнику настроение. Закатив свои большие карие глаза, он продолжал с упоением. - Под покровительством Аластриэль в Серебристой Луне было открыто множество школ чародейства, благодаря её стараниям на Севере процветают образование и искусства.

-- Что же, следовательно, такая прекрасная леди не откажет в помощи, прямо сейчас же заявимся во дворец к ней и всё с порога и выложим, - ёрничал оружейник.

-- Ну, к ней самой-то, наверное, нас не пустят, - ретировался травник.

-- Ты, кстати, откуда такой осведомлённый? - снова подколол его Фэйрис.

-- Что? Ах, это...Читал, - растерялся Илуриэль.

-- Откуда родом, спрашиваю.

-- Мой дом в лесах Кормантора.

-- Ясно, - кивнул Фэйрис, заканчивая свои расспросы, увидев, что к ним идёт мальчишка, маленький, худенький, облачённый в пурпурную бархатную ливрею, в руках у юноши был огромный поднос с кружками и тарелками. Молча расставив угощение перед посетителями, он удалился.

-- Вот что, - обратился к Илуриэлю оружейник, - скажи мне, есть ли в этом замечательном городе рынок магических вещей?

-- Ну разумеется! - с удивлением уставившись на собеседника, ответил травник, отложив нож и вилку, явно готовясь к прочтению очередной урезанной лекции.

-- Ладно, ладно, - выставив руку тыльной стороной ладонью вперёд, дроу призвал лесного эльфа воздержаться от продолжения. Быстро расправившись с обедом, Фэйрис начал излагать своим всё ещё жующим спутникам суть плана действий.

-- Первое, посетим базар чудес. Или как он тут называется, - поспешил добавить он, заметив, что Илуриэль намеревается что-то сказать. - В зависимости от того, что нам посчастливится приобрести , будем решать, как поступать дальше. Магия иллюзий долго не продержится. Сообщать властям о Аэлриме и его питомнике, оставшемся в Высоком лесу, думаю, лучше идти Элрейну и Илуриэлю. По очевидным причинам. Помните, - обратил он на себя внимание сидящих напротив спутников, - у него, скорее всего, есть тут союзники, - Фэйрис нарочно использовал это слова вместо "друзей". В языке дроу не было слова "друг", какое значение оно несёт в себе оружейник узнал лишь вступив в зрелую пору своей жизни. По сути, обезумевший маг, возглавлявший кучку лесных бандитов, был не лучше жриц Ллос, кровожадность и жажда чужой боли в которых возводились в степень божественного благословения и неотъемлемых черт характера достойной служительницы Паучьей Королевы. - Поэтому будьте бдительны. В идеале, лучшим вариантом было бы сообщить самой Аластриэль. Не исключено, что во всём этом замешан кто-то из её окружения, - развивал мысль Фэйрис. - Аэлрим либо искусно претворялся неопытным чародеем, либо же он таковым является на самом деле, в таком случае с защитным полем ему однозначно кто-то помог, и у меня теперь не остаётся сомнений насчёт могущества того, кто бы мог это сделать.

Остальные трое согласно закивали.

Закончив трапезу и расплатившись, компания эльфов покинула таверну, оставив за собой приторно-чадный уют. На улице их встретил тёплый, мягкий ветерок предвечерья.

-- И в какой стороне рынок магических товаров? - обратился дроу к Илуриэлю.

-- Не знаю, давайте спросим у жителей.

Следуя указаниям прохожих, которых они останавливали с расспросами, компания эльфов добралась за час блуждания по городу до нужной улицы. Преимущественно, торговцами были эльфы и дворфы. В раскинувшихся под небом палатках продавали всякую всячину, от простых амулетов, которые, как заверили продавцы, приносили обладателю удачу, до камней прорицания и зачарованного оружия. Фэйрис, придирчиво разглядывая товары, ходил от одной палатки к другой, остальные трое следовали за дроу по пятам, стараясь делать вид, что тоже кое-что понимают в магических вещах. К своему разочарованию, сам тёмный эльф понял, что предназначение более половины увиденного, изготовленного жителями Поверхности, было ему не понятно. Наконец, им повстречалось нечто интересное.

-- Сколько? - спросил дроу у хозяина, солнечного эльфа с густой шевелюрой золотых волос, вертя в руках фиолетовый полупрозрачный камень размером с виноградину.

-- Тридцать золотых, - бесстрастно отозвал продавец.

Фэйрис тихо присвистнул. Цена была явно завышена. В Мензоберранзане камень иллюзии можно было купить в три раза дешевле. Прикинув в уме, сколько останется, если всё же решиться на покупку, оружейник Ксорларрин положил камень обратно на застеленный чёрным бархатом стол, на котором были выставлены на продажу другие магические предметы.

-- Хорошо. Я заплачу тебе тридцать пять, но с условием, что ты скажешь, где можно найти опытного в заклинаниях телепортации мага, - деловым тоном заявил дроу торговцу.

Лицо солнечного эльфа вмиг сменило выражение тоски на профессиональную маску учтивости.

-- Далеко идти не нужно, - улыбнулся он. - По счастливой случайности, я тот, кто вам нужен. Позвольте представиться, Ларрель Эльхарст.

-- Сможешь отправить нас троих в Скаллпорт? - спросил дроу, обводя рукой вокруг стоящих рядом друзей.

-- Троих? - озадаченно переспросил Ларрель.

-- То есть с местом назначения всё в порядке? - подловил его Фэйрис, имея в виду, что для создания пространственного портала необходимо чётко представлять место, куда отправляешься, что возможно при условии, если чародей там был и видел своими глазами.

-- Почему троих? - прошептал из-за плеча оружейника Илуриэль, - я же с вами хочу.

-- Тихо, - сердито бросила ему Элирен.

-- В Скаллпорт -- не смогу, - спокойно парировал Ларрель. - За пятьдесят я переправлю вашу компанию в Глубоководье.

-- Тридцать пять, - вежливо напомнил ему Фэйрис о первоначальной ставке

-- Сорок, и ваше путешествие с комфортом, вашего друга и этой милой девушки полудроу.

Фэйрис посмотрел оценивающе на собеседника, чуть прищурив глаза. Он не ошибся, Ларрель распознал под личиной лунных эльфов в нём и Элирен их истинное обличье, но не выдал себя прямо. Деньги привлекали торговца больше, чем беспокоил визит невесть откуда явившихся в Серебристую Луну дроу. С такими субъектами Фэйрис умел вести дела.

-- По рукам. Сорок золотых монет. Мы берём этот камень, - оружейник опустил фиолетовый кристалл иллюзий в карман, - и вот эти два кольца, - подойдя к другому столу, дроу взял два медных ничем с первого взгляда не примечательных кольца, - и ждём, когда вы отравите нас в Глубоководье. Желательно, конечно, чтобы мы появились где-нибудь в малолюдном месте, а не площади, - добавил он с улыбкой.

Ларрель хотел было возразить, но прикусил язык, видимо, вспомнив, что цена приобретённых этими незнакомцами вещей и так в два раза выше обычной.

-- Как же я? - вновь подал голос Илуриэль.

-- Не мельтеши, - оборвал его дроу. - Всё скажу.

-- Когда хотите начать? - осведомился маг. - И расплатиться?

-- Как будете готовы, - лукаво улыбнулся Фэйрис.

Илуриэль, Фэйрис и Элрейн с сестрой отошли от палатки, чтобы Ларрель не слышал их разговора.

-- Илуриэль, тебе незачем следовать за нами, - строго сказал дроу. - Да и что это ты так рвёшься ? - спросил Фэйрис на этот раз с ноткой подозрения в голосе, переведя взгляд с травника на Элирен.

-- Мне некуда возвращаться, - развёл руками и грустно вздохнул лесной эльф. - Кстати, мы же собирались сообщить о Аэлриме и его банде властям.

-- Вот и сделаешь это.

-- Фэйрис прав, - поддержал Элрейн. - Оставайся здесь, найди работу, жильё.

-- Ладно, - снова горестно вздохнул травник. - Я просто хотел помочь.

-- Мы уж как-нибудь сами, - улыбнулась Элирен.

-- Я сообщу властям, постараюсь убедить их скорее отправить кого-нибудь, чтобы раз и навсегда разворошить осиное гнездо.

-- Береги себя, - забыв о недавнем всплеске злобы на него, Элирен обняла Илуриэля на прощание. Лесной эльф с трудом скрывал смущение, боясь ответить на дружеские объятья.

-- Осторожнее, ладно? - Элрейн похлопал травника по плечу.

-- Илуриэль, у меня к тебе ещё одна просьба, - сказал дроу. Сняв с пояса кожаный кошель, он вручил его лесному эльфу. - Здесь пятьдесят золотых. Без герба города, просто пятьдесят дисков из золота. Сорок отдай ему. - Фэйрис кивнул в строну Ларреля , который терпеливо ждал их, - десять оставь себе, деньги тебе понадобятся.

-- Что ты! Не нужно! Вам самим пригодится, - принялся отговаривать его травник.

-- За нас не волнуйся, - получил Илуриэль ответ. - И последнее, надень это, - Фэйрис передал ему медное кольцо, которое выторговал у Ларреля, - у меня на пальце будет такое же. Если со мной, в общем, если другой обладатель такого же, как у тебя кольца умрёт, твоё изменит цвет и заметно похолодеет. Если это произойдёт немногим позже, как мы шагнём в портал, добавь к своему рапорту леди Аластриэль имя нашего предприимчивого мага.

-- Понял.

Задёрнув полы шатра, в котором располагался магазин Ларреля, маг создал портал. Трое эльфов растворились в овале света.

Глава 9

Джарлаксл, довольно улыбаясь, хлопнул в ладоши и потёр руки. Результаты превзошли его самые смелые ожидания: подручный, вернувшийся из Сшамата, куда Джарлаксл отправил его с поручением обратиться от имени предводителя гильдии Бреган Д'Эрт к мастеру школы прорицаний, сообщил весьма и весьма хорошие новости. Громф нехотя признал, что бессилен отыскать сына с помощью своей магии, но это не означало, что прорицатели, искусством которых так славятся учебные заведении магии в Сшамате, также потерпят неудачу. В реальности же всё вышло ещё лучше. Прорицатели вышли на некого мага, который убеждал, что желает сообщить о местонахождении разыскиваемых личностей. По его словам, Фэйрис Ксорларрин вместе с тремя спутниками, дроу-полукровкой и лунным эльфом оказался в Серебристой Луне. Глава гильдии наёмников долго гадал, что за причина привела оружейника третьего Дома в те края.

В данный момент Джарлакслу предстояло разобраться со срочными делами. Квентл Бэнр требовала отчёта о ходе порученного Бреган Д'Эрт расследования. После покушения на свою жизнь, жрица была готова сама взяться за поиски гнезда предателей и богохульников, служителей Ваэрона, причастность которых к покушению на служительницу Ллос была очевидна. Однако исполнение обязанностей на посту настоятельницы Арак-Тинилита требовало от жрицы всего её времени. Джарлаксл уже прикинул примерную схему действий. Раскрывать местонахождение реального убежища ваэронитов, как и имена отступников, он не собирался. В качестве подачки, которую он намеревался бросить Квентл, чтобы хоть ненадолго выиграть время, было старое, давно покинутое убежище в одном из пещерных коридоров недалеко от Мензоберранзана. Естественно, это не успокоит апломбную Квентл, но хоть немного создаст видимость того, что наёмник с рвением выполняет приказ. К счастью, Громф и Ирсинил пока не выказали нетерпения по поводу задержки с исполнением. "Прежде всего, нужно найти способ связаться с Фэйрисом", - подумал бритоголовый дроу, передвигая повязку с левого глаза на правый. Оружейник Дома Ксорларрин был давним и ценным союзником Джарлаксла, тем не менее, наёмник не спешил портить отношения и с Архимагом, выгораживая Фэйриса. "Новые ответы рождают всё больше вопросов", - устало вздохнул наёмник. Какую выгоду преследовал Фэйрис, выкупив девчонку-полукровку и сбежав с ней? Тем более, как ему донесли, к ним присоединился её какой-то лунный эльф. "Кажется, пора назначить Шантии свидание", - ухмыльнулся дроу, строя планы по тому, как бы выудить из глупой, спесивой жрицы необходимую ему информацию.

"Шёлковая Миля" считалась самым престижным массажным салоном Мензоберранзана, на деле спектр предоставляемых посетителям услуг не ограничивался только работой массажистов, продажей напитков и закусок. Джарлаксл был прекрасно осведомлён о всех не афишируемых в открытую удовольствиях, за которыми дроу спешили в "Шёлковую Милю". Место как раз подходило для того, чтобы произвести впечатление на недалекую Шантию. За весь срок обучения в Арак-Тинилите, который составлял пятьдесят лет, жрицам разрешалось покидать академию лишь в редких случаях, Мать Ирсинил держала дочерей в строгости, не исключением была и пользовавшаяся покровительством Паучьей Королевы Шантия. На неискушённое создание молодой служительницы вульгарная роскошь и вызывающее великолепие приватных комнат должны были, как предполагал главарь Бреган Д'Эрт, произвести впечатление. Пол комнаты был застелен пушистым ковром, ступая по которому ноги утопали в мягком ворсе, на стенах красовались витые серебряные светильники с полупрозрачными фиолето-розовыми кристаллами, излучавшими мягкое сияние, в центре комнаты находились обсидиановые статуи полуобнажённых мужчины и женщины-дроу, застывших в откровенных объятьях, вопреки традициям изображавшие равноправные отношения и взаимное влечение, а не господство женщины. Широкий обтянутый синим бархатом диван и низкий стол рядом с ним стояли лицом к двери. Дожидаясь жрицу Ксорларрин, наёмник потягивал грибное вино из хрустального бокала.

Служанка распахнула перед Шантией дверь в апартаменты. К своей досаде, бритоголовый соблазнитель не заметил ни тени смущения на лице жрицы. Уверенной походкой она пересекла комнату, с плотоядной ухмылкой на лице. Шантия была средней, по стандартам дроу, комплекции, кто-то мог бы назвать её и полной. Ростом она была немного выше Джарлаксла. Лицо жрицы нельзя было назвать красивым, с утончёнными чертами, но всё же была в её неправильной внешности какая-то изюминка, придаваемая скорее внутренней силой, которую излучала женщина. Джарлаксл поймал себя на мысли, что испытывает некое влечение к Шантии.

-- Это было дерзко, - сообщила она вместо приветствия, опустившись на диван подле наёмника. Алые глаза жрицы изучали лицо мужчины.

-- Дерзко? Да, пожалуй, - Джралксл ответил ей не менее сладострастным взглядом. - Но разве не ты сама дала мне повод?

-- Повод? - притворно фыркнула Шантия. - Женщины Дома Ксорларрин привыкли брать то, что хотят, делая выбор сами, - намекнула ему жрица.

-- В таком случае, я несказанно счастлив, что имел удачу вызвать у тебя интерес, - беззаботно рассмеялся дроу. Глаза Шантии угрожающе сузились, очевидно, дочь третьего Дома не привыкла к насмешкам, каким бы безобидными они не были.

-- Налить тебе вина? - предложил Джарлаксл.

Женщина утвердительно кивнула.

-- Как обстоят дела с выполнением порученного тебе задания? - поинтересовалась Шантия, меняя тему.

-- Внешний Мир больше Подземья, моя дорогая, поэтому не стоит ждать, что твой брат отыщется так быстро, как тебе хочется. Чем он так провинился, кстати говоря?

-- Это не твоё дело! - внезапно прикрикнула жрица. Однако хитрость сработала. Джарлаксл не был уверен, что Матрона разыскивает сына за какую-то провинность, реакция Шантии, не заметившей уловки, развеяла сомнения.

-- Разумеется, не моё, - примирительно улыбнулся дроу, протягивая женщине наполненный бокал. - Просто любопытно. Это во-первых. Помимо этого, хотелось бы знать, совершенно ли необходимо возвращать Фэйриса живым, - бесстрастно объяснил он, - на случай, если возвращение не будет входить в его личные планы.

Шантия молчала, обдумывая слова наёмника.

-- Притащи его хоть на цепи, хоть без рук, без ног, но живым, - сказала она, выдержав паузу. - И тех, кто имел неосторожность встать на его сторону.

-- Как прикажите, - льстиво проговорил Джарлаксл. - Что же мы всё о делах? Всё-таки мы здесь для того, чтобы отдохнуть.

Наёмник позволил жрице поверить, что ей предоставлена ведущая роль, а он всего лишь мужчина, покорный воле своей госпожи и готовый исполнять её прихоти.

Несколькими часами позже Джарлакслу сообщили, что разыскиваемые с помощью мага Серебристой Луны перенеслись на тысячи миль к Побережью Мечей, в Глубоководье. Взвесив все варианты, дроу подумал, что пора ему после стольких лет вновь подняться в Верхний Мир.

* * *

Из-под ясного, безоблачного неба путешественники попали под проливной дождь. Холодные струи воды хлестали с небес, словно с яростью пытаясь прижать попавших под ливень к земле, в растущие, пузырящиеся лужи. С трудом пытаясь оглядеться, всматриваясь сквозь стену дождя, и выяснить, куда же их занесло, Элирен и её спутники поняли, что находятся на каких-то задворках. Стены окружали их с трёх сторон, с улицы в дом вела единственная дверь, из-за которой, перекрикивая шум ливня, доносились песни и громкие взрывы смеха. У стены стояли несколько бочек с характерным рыбным запахом.

За несколько секунд одежда и обувь путешественников успели промокнуть. Вода с волос бежала по лицу. Дверь распахнулась, и наружу, на мгновение высунулась пара рук, державщих ведро, содержимое которого волной выплеснули на Фэйриса, Элирен и Элрейна, не успевших отойти.

-- Нда, - по-философски спокойно произнёс Элрейн, снимая с волос рыбий плавник.

-- Зайдём, или так и будем мокнуть? - спросила девушка. - По всем признакам, это трактир. Можно снять комнату до утра.

-- Замечательное место выбрал этот Ларрель, - ухмыльнулся дроу. В отличие от своих друзей, вымокший до нитки Фэйрис, казалось, не только не чувствовал дискомфорта, но и получал удовольствие от такого купания. - Второй раз в жизни попадаю под дождь, - сказал он, заметив недоумение на лицах Элирен и Элрейна. Вытащив из кармана приобретённый в Серебристой Луне камень иллюзий, дроу прошептал над ним слова заклинания, вернув себе и Элирен облик лунный эльфов. Закончив, Фэйрис снял с пальца медное кольцо и опустив в карман вместе с камнем.

-- Вроде бы, если не путаю, кольцо ты купил специально, чтобы Илуриэль, знал, если с нами что случиться, - удивился Элрейн.

-- Именно так, - кивнул дроу. - Так вот, теперь Илуриэль пусть считает, что уже случилось.

-- В смысле? - не понял Элрейн.

-- Пусть думает, что мы мертвы. И доложит своему хозяину.

-- Что? - в один голос переспросили брат и сестра.

-- Ой, только не говорите, будто поверили в его благочестивые намерения, - отмахнулся дроу, шагая к двери. - Ну, входим? - спросил он, взявшись за ручку.

С улицы они попали на кухню, где суетились, сновали туда-сюда повара. Чад от жарящихся блюд, поднявшись густым облаком, завис над кухней. Заметив чужаков, дородная женщина замахала на них половником, которым только что помешивала суп.

-- Ну-ка ,ну-ка! - затараторила она. - С главного входа, сюда нельзя.

-- Миледи, там же дождь, позвольте нам пройти через ваши владения, - вкрадчиво проговорил Фэйрис, приправив слова самой невинной улыбкой. От таких непривычных любезностей толстушка зарделась, растерявшись. - Мы гости в вашем городе, заплутали на улице, - продолжал дроу, не давая женщине опомниться. - Какой вред кому от того, что мы пройдём в зал через кухню?

-- Ах, бог с вами, идите, - вздохнула кухарка.

-- Благодарю, - дроу взглянул на неё исподлобья.

-- Экий ты коварный тип, - ткнула в бок Фэйриса полукровка с ехидной усмешкой.

-- Что же поделать, раз я такой обаятельный - пожал он плечами, состроив трагическую гримасу. - Умение льстить и нагло врать -- ключевые навыки выживания мужчин в Мензоберранзане.

-- Хорошо, что предупредил. Хоть и поздно. Буду с тобой поосторожнее, - поддержала Элирен игру. - Знала бы эта дивная женщина, кого пускает...

-- Кого? Трёх интеллигентных эльфов путешественников, - притворно рассердился Фэйрис.

-- Конечно, конечно.

Обеденный зал был набит битком. Молодые девушки, о роде деятельности которых оставалось только догадываться, за неимением свободных мест, примостились на коленках у разгорячённых вином кавалеров. Все как один пели хором песню абсолютно похабного содержания. Пробравшись через пирующую толпу к барной стойке, путешественники с третьего раза, стараясь перекричать пение, объяснили акавшей, чёкавшей и переспрашивающей хозяйке, что им нужна комната. Утвердительно кивнув, что означало наличие свободных комнат, хозяйка провела путешественников на второй этаж.

-- Ну и погодка! Часто здесь такие ливни? - поинтересовался Фэйрис у трактирщицы, когда оказались у двери обещанной им на ночь комнаты.

-- Бывает. Особенно летом. Как налетят тучи с моря -- всё, жди дождя! - ответила она, не смотря в глаза посетителей, будто бы разговаривали сама с собой.

Фэйрис недовольно цыкнул. Уловка не сработала. Наводящими вопросами и фразами он надеялся вывести разговор к тому, чтобы женщина упомянула название города. Не объяснять же всё как есть, со всеми деталями и особенностями их путешествия.

-- Мы в вашем городе впервые, - не сдавался тёмный эльф, - не посоветуете, что следует посетить в первую очередь? Мы так давно мечтали побывать здесь, а наконец добравшись совсем заблудились, - продолжал он ломать комедию.

Хозяйка уставилась на него непонимающий взглядом, как будто бы он сказал что-то несуразное.

-- Тут я вам не подскажу, не знаю. В портовом квартале гулять, особенно по ночам, не советую, - предостерегла она. - Сходите на рынок, - посоветовала она единственное, что пришло в голову.

-- Я слышал в Глубоководье множество храмов, которые без стеснения можно назвать произведениями искусства зодчих, - отчаялся Фэйрис, ожидая уже услышать, что они совсем в другом месте.

-- Да, в северной части города, - спокойно ответила женщина. - Могу чем-то ещё быть полезна? - спросила она, устав от пространных вопросов.

-- Принесите ужин. На троих, - отозвался дроу. На этот раз заискивающие интонации полностью исчезли из его речи.

После того, как трактирщица удалилась, Элирен поспешила запереть за ней дверь.

-- Что же, не мытьём, так катаньем, но выяснили, где мы, - устало резюмировала она, ложась на кровать в мокрой одежде. Невольно ей вспомнилось, как она остановилась в похожем заведении, когда путешествовала одна к Побережью. Вопреки собственным ожиданиям, воспоминания не принесли ни злобы, ни боли, только холодную решимость однажды воздать проходимцам по заслугам.

-- Объясни, что ты говорил про Илуриэля, - попросил Фэйриса Элрейн.

-- Этот милый травник, от смиренного вида которого вы вдвоём сперва обомлели, весьма искусный актёр.

-- Что? Разве? - не поверил ему полукровка. - Что навело тебя на подобную мысль?

-- Главным образом то, что он смог проскользнуть в портал за нами, уже после того, как я начал читать рассеивающее заклинание. Не вдаваясь в подробности, скажу, он смог бы сделать это, только если знал, как снять защитные чары, препятствующее кому бы то ни было входить и выходить из крепости Аэлрима.

-- Ты хочешь сказать, что он был с магом заодно?

-- В этом не уверен, но такую возможность не исключаю. Интуиция подсказывает мне, что этот Илуриэль ведёт двойную игру. Может быть, он дурачил и самого Аэлрима.

-- Вот как? - Элрейн выглядел разочарованным.

-- Так вот, - отозвался Фэйрис, упав на кровать рядом с Элирен. За неимением других вариантов, им предложили жилье с одной кроватью.

-- Что за помойка! - бурчала Элирен. - Ни одежду просушить, ни погреться. Придётся спать в мокрых вещах. Лично у меня нет желания нагишом забираться под эти сомнительной свежести простыни.

-- Я тебе согрею, - промурлыкал Фэйрис, подбираясь поближе к ней. Элрейн, стоявший у окна, удивлённо посмотрел на него, на несколько секунд задержав взгляд, словно обдумывал что-то, затем отвернулся, так ничего и не сказав.

-- Как-нибудь в другой раз, - усмехнулась девушка.

Дроу печально вздохнул, перекатившись на противоположный край постели.

Всю ночь ворочаясь, толкаясь, они кое-как дождались утра, немного отдохнувшие, но толком не выспавшиеся. После долгих споров и выяснений, кому ложиться посередине, нелёгкая доля выпала Элрейну. Несчастный лежал вытянувшись по струнке, боясь пошевелиться. Сестра, возилась в стараниях расположиться поудобнее, пару раз не нарочно пихнула его локтем в бок. Фэйрис, устав от мышиной возни, поднялся и переместился в кресло, где и просидел до рассвета.

Робкие лучи солнца едва прибивались через плотную пелену тумана, обволакивающего прибрежный район. К утру стало ещё холоднее, одежда не просохла, поэтому Элирен, Фэйрис и Элрейн, едва сдерживали дрожь, наплевав на привередливость, укутались в одеяла, предоставленные жильцам хозяйкой.

Конвульсивно позёвывая и выбивая стучащими от озноба зубами, путники спустились в обеденный зал. К их приятному удивлению, в зале было чисто, все следы вчерашнего пиршества были убраны, очевидно, трудившимися всю ночь уборщицами и поломойками. Сев поближе к разожжённому камину, они заказали завтрак. От огня исходило желанное тепло.

-- Вот мы и в Глубоководье, - объявил Фэйрис, радостно, как будто сообщал новость.

-- Не может быть, - улыбнулась Элирен.

-- Сам не могу поверить! - подыграл дроу. - Какие будут дальнейшие планы?

-- Не знаю, - призналась девушка. - Понятия не имею, как нам попасть в пещеры под городом.

-- Тут ведь жила мама, - напомнил ей брат, - не хочешь отыскать её семью?

-- Для чего? - разозлилась вдруг Элирен. - Чтобы выслушать в тысячный раз, что мы отребье и всё в таком духе?

-- Ты не знаешь наверняка. Может, действительно будет так. Может, нам будут рады. Или просто мы не найдём дом её родителей.

-- Рады, - фыркнула она, - как же. А в прочем, мне всё равно, - заявила она. - Давай попробуем.

Расспросив хозяйку, не знает ли она, где найти дом семейства Раверхарс, и получив множество уклончивых ответов, суммируя которые всё-таки удалось сделать вывод, что искать следует в западной части города, они покинули трактир.

Туман начинал понемногу рассеиваться. Выйдя из лабиринта улочек на широкий проспект, а затем пройдя на запад, троица эльфов вышла к порту, где стояли в доках корабли. Никогда ещё ни близнецам, ни Фэйрису тем более не выпадал случай полюбоваться такой красотой: трёхмачтовые суда, фрегаты, барки и шхуны с косыми парусами покачивались на тихих волнах гавани.

-- На этих...приспособлениях путешествуют по морю? - с нехарактерной для себя робостью спросил у друзей Фэйрис.

-- Это называется "корабли", - без иронии отозвался Элрейн.

-- Вы когда-нибудь путешествовали на корабле? - спросил дроу.

-- Нет, - покачал головой полукровка. - Я даже никогда не видел море, до сегодняшнего дня.

-- Я-то вот имела опыт путешествия по морю, - невесело сказала Элирен.

-- Извини, - брату стало неловко, что он так безрассудно разбередил рану в душе Элирен.

-- Прекрати, - отмахнула она. - Я же жива. И горечь воспоминаний вызвана не жалостью к себе, а чувством вины за то, что не помогла другим.

Её спутники промолчали.

-- Ну что, идём отыскивать фамильное наследие? - неудачно пошутила девушка, стараясь хоть как-то заполнить повисшую паузу в беседе.

-- Идём.

Спустя два часа блуждания по городу, останавливаясь и приставая к прохожим с неловким вопросом о доме Раверхарс, им посчастливилось наткнуться на добродушную, явно настроенную на разговор девчушку, которая с радостью рассказала, где находится разыскиваемый дом. Ребёнок, после того, как её поблагодарили и напутственно предупредили не гулять одной по улицам, плелась за компанией лунных эльфов, то рассказывая о том, как вчера мама её наказала, то осыпая пытающуюся деликатно отвязаться троицу по-детски простодушными вопросами: "Вы родственники? Зачем вам к Раверхарсам? А как вас зовут?" Дойдя вместе с преследуемыми до следующего переулка, девчушка, наконец, отстала, поняв, что её попросту игнорируют.

-- Этот, наверное, - задумчиво бросил Элрейн, указывая на трёхэтажный особняк, за высокими коваными воротами. - Девочка сказала, что нужно искать дом со статуей эльфийки, держащей в руках пышный букет. Если вот та фигура не то, что мне кажется, - он ткнул пальцем в направлении спрятанный за кустами роз статуи, - то уж не знаю, что и думать.

-- Каков план? - поинтересовался Фэйрис, разглядывая дом сквозь прутья ограды.

-- Зайдём с наглыми лицами и скажем "вот и мы, родственнички"? - пожала плечами Элирен.

-- А чего вы вообще ждёте от этой затеи? - без обиняков спросил дроу.

-- Не знаю, любопытно просто, - смутилась девушка.

Повисла пауза.

-- Как мы докажем, что мы это...мы? - задал Элрейн наконец-таки резонный вопрос.

-- Что? Я не задумывалась над этим, - призналась Элирен. - Эх, ладно! Пропади оно всё в Абиссе! Не пойду я туда, - выпалила она. - Фэйрис прав. Чего мы ждём, признания, любви, поддержки? Глупо. Ты дурак, и я дура, - рассмеялась она вдруг каким-то истерическим смехом, обратившись к брату. - И ты, братец, всегда мне давал мудрые советы -- надо жить дальше, - сказала она, развернувшись и направившись обратно в сторону порта.

На ночь они решили подыскать другую гостиницу, приличную, чтобы можно было лечь в постель, не опасаясь клопов. Сидя у камина в гостинице купеческого квартала, путешественники потягивала подогретое вино, развалившись по-домашнему в уютных, мягких креслах.

-- Как я понял, ты решила расстаться с прошлым? - с дружеской улыбкой спросил Фэйрис у Элирен.

-- Точно, - улыбнулась она в ответ. - надоело кого-то винить, надоело самой чувствовать вину. Пусть будет так, как есть. В смысле, не хочу ворошить прошлое.

-- Сестрица готовиться в матери милосердия, - вставил шпильку Элрейн.

-- Ох, и дурачок же ты, братец., - девушка и не думала обижаться. Крепкое тёплое вино быстро ударило в голову, хмель улучшил настроение.

-- Так ты не передумала становиться жрицей Илистрэйи? - серьёзно спросил дроу.

-- Нет, - твёрдо заверила Элирен. - Я не маг, я не воин. Мне нужна сила, вера, в которой я смогу найти отдушину и обрести свободу.

-- Со свободой ты погорячилась. Структура любой церкви основана на иерархии, так что придётся подчиняться приказам старших жриц. Не смущает?

-- Нет. Если, пройдя через все испытания, я стану сильнее.

-- Опасные идеи в твоей голове, - усмехнулся дроу. - Так говорят жрицы Ллос, готовые наступить на глотку кому угодно, пожертвовать кем угодно, - предостерёг он.

-- Прости, но я не вижу сходства, - скосив глаза на тёмного эльфа, ответила полукровка. - Это примерно так же, как сказать, что любой, кто носит меч непременно убийца. Нелогичное, неосторожное обобщение.

-- Тут я с тобой согласен, - поддержал Элирен брат.

Девушка подняла бокал, салютую Элрейну.

Дроу устремил хищный взгляд янтарных глаз на девушку, в которых плясали лукавые искорки. Свет от пламени камина отражался бликами на его лице. Заметив настроение тёмного эльфа, Элрейн, считая, что в данный момент его присутствие здесь только мешает, поднялся, поставив осушенный бокал на стол.

-- Что-то я захмелел, - улыбнулся он, - пойду подышу воздухом снаружи.

Не услышав возражений, он покинул комнату.

-- Я подозреваю, ты хочешь мне что-то сказать, - лениво потягиваясь, предположила Элирен.

-- А ты мне ничего сказать не хочешь? - переспросил дроу. Ухмылка на его лице стала ещё шире.

-- О чём? - удивилась девушка.

-- Твоё отношение ко мне заметно изменилось в последнее время, - упрекнул он её. - Я не виню тебя, не думай, - начал он оправдываться, - просто хочется надеяться, что есть шанс заслужить прощение.

-- С ума сошёл? - удивилась таким выводам Элирен. - Если бы не ты, ни меня, ни Элрейна, скорее всего, не было бы уже в живых. И не надо говорить мне, что ты косвенно виноват в случившемся в Ривертоне, - угадала она мысли Фэйриса. - Это мы уже обсуждали. Всегда будут победители и побеждённые, - грустно вздохнула она. - Единственное, что остаётся -- попытаться стать сильнее, чтобы бороться за свою жизнь и жизни тех, кто тебе дорог. А пустые слова, мольбы и проклятия -- лишь ветер.

-- Тут не поспоришь, - сказал дроу, поднявшись со своего кресла. Подойдя к Элирен, он присел на подлокотник, взирая на неё сверху вниз. Мягким и в тоже время властным движением он отобрал у неё из рук бокал, осушив который поставил на пол. Склонившись над Элирен, тёмный эльф приподнял её лицо за подбородок. Полукровка томно прикрыла глаза, притворяясь будто ждёт не дождётся поцелуя, улыбаясь краешками губ.

-- И зачем это? - строго спросил он.

-- Зачем что? - рассмеялась девушка, отворачиваясь от дроу. - Прости, просто сцена показалась мне до смешного театральной. Как в книжках. Камин, вино, туман за окном. Понимаешь?

-- Едва ли, - обиделся он.

-- Прости.

Эльфийка поднялась и заключила Фэйриса в объятья, обхватив нежно одной рукой за шею, другой поглаживая его по спине.

-- Элрейн будет ждать на улице, как верный пёс, пока мы его сами не позовём. Он с детства такой стеснительный и тактичный.

-- Мне кажется, будет просто неприлично, если все его старания пойдут прахом, - отозвался дроу, отвечая на нежные прикосновения любимой. Страстно прижав её к себе, его руки блуждали по всему телу девушки.

* * *

Мать Ирсинил возлагала большие надежды на наёмника. Никто, кроме Джарлаксла, не располагал такой разветвлённой сетью шпионов и доносчиков. Рано или поздно, но он нападёт на след Фэйриса, как бы тот не старался скрыться. Однако в случае Ирсинил медлить значило навлечь на себя гнев Ллос. Явившаяся по собственной воле прислужница богини, йоклол, повелевшая в прошлый раз ожидать приказаний, а до тех пор оставить пленника в живых, поставила жрицу перед фактом, что придётся вернуть сбежавшего эльфа и сына-предателя, чего бы ей, Ирсинил, это ни стоило. Верховная Мать решила отправить своего посланника в Сшамат, город, где культ Паучьей Королевы был наиболее слаб, а значит, это давало свободу приверженцах других богов.

Перед шпионом, посланным Матроной Ксорларрин, стояла непростая задача -- разузнать, разнюхать о связных юного лорда и у его союзников, живых или мёртвых, попытаться выяснить его возможное местонахождения в настоящее время. Ночные Тени, жрецы Ваэрона, были не теми врагами, в битве с которыми можно было ждать лёгкой победы, и Вирен решил сначала попытаться хитростью проникнуть в их логово, выдав себя за желающего обратиться в веру. Вирен играл с огнём, что он понимал отлично, но гнев Матери Ирсинил казался шпиону более страшной карой, чем смерть от кинжала Ночной Тени. Взяв себя в руки, молодой дроу направился уверенным шагом к условленному месту встречи, где должен был увидеться со связным, который, как было оговорено, должен проводить Вирена к месту, где тайно собирались на сходку Ночные Тени.

По пути к месту назначения Вирен прошел мимо невольничьего рынка, выставленных рабов на котором, традиционно, держали, уменьшив с помощью магии до размеров мышей, в полых стеклянных призмах. Вирен дал себе слово, что, закончив работу, найдёт время полюбоваться на такую экзотику. Приближаясь к условленному месту -- таверне на окраине города -- лазутчик нащупал в кармане амулет, защищающий владельца от чужих попыток чтения мыслей. Удостоверившись, что вещь с ним, шпион немного успокоился.

Следовавшая за прибывшим из Мензоберранзана в Сшамат дроу жрица Ллос, посланная Квентл, не теряла самообладания ни не минуту. Напротив, предвкушение скорой расправы с отступниками, которая, кроме всего прочего, обещает ей и милость госпожи, предавало женщине уверенности. Вирена она выследила ещё при его первой встрече с одним из Ночных Теней. В прошлый раз она позволила предателю жить, руководствуясь холодным расчётом и планируя с его помощью разузнать секреты служителей Ваэрона, поэтому в данный момент она желала ублюдку удачно проникнуть в их логово, чтобы после выбить из него сведения.

Жрица видела, как Вирен встретился с дроу из Сшамата, как они перекинулись несколькими фразами. Затем дроу из Мензоберранзана вошёл в таверну следом за проводником. Посланница Квентл, притворяясь праздно гуляющей жительницей города, слонялась от одной торговой палатки к другой, не выпуская из вида дверь в таверну. Спустя примерно полчаса оттуда вышел Вирен, на сей раз без сопровождающего. Жрица позволила ему отойти на достаточное расстояние, после чего последовала за ним.

Вирен, заметив слежку, свернул на одной из перекрёстков узких улочек. Притаившись за углом, он выглянул, чтобы рассмотреть возможного преследователя. На немноголюдной улице он увидел только двух женщин, разговаривавших между собой. Решив, что враг намеренно отстал, чтобы не выдавать себя, Вирен решил переждать. Время шло, но дроу, которого он принял за посланную за ним Ночную Тень, так и не показался. Вздохнув, посланник Матери Ирсинил вышел из переулка. На углу одной из улиц он столкнулся вылетевшей ему на встречу женщиной, которая, вопреки обычаям принижения мужчин в обществе тёмных эльфов, вместо ругательств пробормотала извинения. Вирен собирался ответить ей, как почувствовал угол внешнюю сторону ладони. Холод побежал по венам, парализуя его. Он пошатнулся и упал бы, если бы не женщина, которая подхватила его под локоть, успев шепнуть на ухо: "Никто не укроется от гнева Ллос".

Глава 10

Добраться до Глубоководья, вопреки ожиданиям, оказалось легче, чем найти оттуда путь в находящийся под ним Порт Черепа. Справедливо полагая, что искать интересующую их информацию стоит среди представителей низов общества, троица проводила большую часть дня в кабаках для моряков, высматривая тех, кто, возможно, был для них полезен. Почти две недели прошло совершенно впустую -- ни Фэйрису, ни Элирен с братом не удалось выйти на кого-либо, располагающего необходимыми сведениями. Им уже начало казаться, что вся затея была абсолютно бездарной тратой времени и денег, как на их горизонте показалась одна знакомая Элирен личность. Это самонадеянное лицо, с не сходящей с него приторной ухмылкой, тёмно-голубые глаза и длинные светлые волосы она не забыла бы при всём желании. Даже если бы вдруг Редгару, предводителю банды пиратов, промышлявших работорговлей, захотелось изменить внешность, побриться на лысо, покрыть лицо татуировкой, Элирен никогда бы не спутала ни с кем его полный притворного благородства, а на самом же деле сияющий неутолимой злобой взгляд синих, как и сапфир в знаменитом кольце пирата, глаз.

Троица привычно прозябала в одном из портовых кабаков, делая вид, что они просто приятно проводят время за кружечкой эля, на самом же деле прислушиваясь к разговорам подвыпившей публики, когда в зал вошёл Редгар в сопровождении двух облачённых с ног до головы в чёрное телохранителей. Перекинувшись парой фраз с хозяином, пират проследовал на второй этаж.

-- Видели того сивого? - Элирен прошептала друзьям.

-- Кто это? - спросил Элрейн.

-- Та самая сволочь, которая продала меня тёмным эльфам.

-- О боги, Элирен, мы сейчас не в том положении, чтобы думать о мести! - взмолился брат.

-- Туго соображаешь, - укорила его сестра, - он имеет дело с торговцами из Порта Черепа. Даю руку на отсечение, что из Глубоководья они скоро направятся туда.

-- Я понял, - кивнул дроу, уловив, о чём речь.

-- Не сомневалась в тебе, - бросила на него благодарный взгляд девушка.

Заплатив за комнату, которую они якобы желали снять на ночь, друзья поднялись на верхний этаж. За какой из дверей прибывал капитан пиратов, стало ясно сразу же, как только они увидели двух сопровождавших Редгара бандитов, стоящих в коридоре на страже. Используя знаковый язык дроу, Фэйрис сообщил Элирен, что собирается напасть, предупреждая, чтобы были наготове. Один из телохранителей заметил, как приближающийся к ним светлолицый эльф извлёк из ножен парные сабли. Их разделяло не менее пяти метров. Приспешник Редгара схватил тяжёлый двуручный меч, готовясь к схватке. Напарник, быстро сориентировавшись, также приготовил оружие к бою. Отдавая должное, следует сказать, что пиратам удалось сделать несколько выпадов против Фэйриса, однако, ни один не достиг цели. Ни первый, ни второй не были достойными противниками для ловкого дроу, искусно орудовавшего лёгкими клинками. Элирен и Элрейну даже не было необходимости помогать тёмному эльфу.

Высадив пинком дверь, троица вошла в комнату. Кроме Редгара там был ещё один человек, низкорослый, пузатый мужчина средних лет. Упитанное, круглое лицо, холёные руки с аккуратно постриженными ногтями, дорогое одеяние выдавали в нём купца или же политика. Увидев вошедших, мужчина дёрнулся, словно намеревался вскочить с места и бежать, но, удивив заблокировавших выход эльфов, передумал и устремил на Редгара вопрошающий взор.

-- Чем обязан? - невозмутимо осведомился тот.

Пока близнецы следили за парочкой предпринимателей, затащив внутрь бездыханные тела охранников, Фэйрис запер за собой дверь.

-- Сними с меня иллюзорный облик,- попросила Элирен.

Увидев настоящее лицо девушки, Редгар неприязненно осклабился.

-- Узнаешь? - спросила его полукровка, не мигая смотря в его синие глаза.

-- Как же, как же! Миледи! Вам, вижу, не понравился Мензоберранзан?

-- Редгар, что тут творится? - толстяк начинал нервничать.

-- Ты кто ещё такой? - девушка перевела на него полный гнева взгляд.

-- Я просто торговец! Я не имею ни малейшего отношения к вашим претензиям, позвольте мне уйти.

Метнувшись в сторону гостя Редгара, Элирен одним движением вогнала саблю ему в сердце.

-- Элирен! - вскрикнул Элрейн, ужасаясь содеянному сестрой.

-- Молчи, - отрезала она.

-- Вы настроены серьёзно, - покачал головой пират. Увиденное чуть поубавило его бравый пыл. - Вы не убили меня первым, потому что я чем-то могу пригодиться?

-- Угадал, - хищно улыбнулась полукровка. - Ты отсюда собирался плыть в Порт Черепа, - начала Элирен. Слова её звучал, как утверждение, а не вопрос.- Когда?

-- У вас там назначена деловая встреча? - спросил светловолосый пират, поглядывая то на эльфов, дежуривших у двери, то на девушку. Они разделались с его лучшими бойцами, да так, что Редгар и его гость не успели и опомниться. Кроме того, один из них владел магией, что пират понял, увидев, как Фэйрис использует чары, чтобы развеять иллюзию. Сам капитан пиратов был не последним фехтовальщиком, чья слава достигла Лускана, Невервинтера и Глубоководья, при том в его распоряжении были кое-какие заклинания, и, тем не менее, он не горел желанием рискнуть и сразиться в одиночку против этих троих.

-- Да, самая деловая, - ответила она. - Так когда?

-- Сегодня же.

-- И что за встреча там у тебя?

-- Вы, наверное, к счастью, уже забыли тёмного эльфа по имени Арилин, с которым, - он сделал паузу, - вы познакомились на моём корабле.

-- Спасибо, что сообщил его имя, - кивнула Элирен.- Партия живого товара? - зловеще улыбаясь, спросила она.

-- Да, всё работа...работа, - вздохнул пират.

-- Ладно, переходим к самой интересной части беседы. Как корабли попадают в подземный порт?

-- Магия, - пожал плечами Редгар, хихикая, за что получил удар в челюсть от Элирен.

Силой удара пирата увело в сторону. Используя инерцию, он перекатился через подлокотник кресла кувырком. Приземлившись, он уже держал наизготове шпагу. Фэйрис среагировал молниеносно, броском преодолев расстояние, разделяющее его и Редгара. Оттолкнувшись в прыжке от опрокинутого кресла, в котором до этого сидел работорговец, дроу намеревался нанести удар сверху. Пират, изобразив ловкий пируэт, ушёл от смертельных клинков оружейника, сразу же переходя в атаку, избрав своей целью замешкавшегося и растерявшего Элрейна. Полукровка замер в оцепенении, не в силах отойти от шока после увиденного зверства, которое учинила над беззащитным купцом сестра. Шпага Редгара рассекла воздух серебристым росчерком.

-- Элрейн! - крикнула ему эльфийка.

Полукровка потянулся за убранными в ножны за спиной мечами. Работорговец, не столько отбивая, сколько убегая от атак Элирен и Фэйриса, попытался пробраться в сторону открытого окна, надеясь сбежать. Он поднёс руку с кольцом к губам и что-то прошептал, после чего направил его камнем вперёд в окруживших. Из сапфира вырвалась волна невидимой силы, отшвырнув атаковавших эльфов к противоположной стене. Редгар перехватил шпагу за эфес, держа её на манер копья, и метнул оружие в спешно поднимающуюся на ноги Элирен. Девушка чудом успела отскочить. Устремив на врага ликующий взор, она ожидала увидеть на его лице тень разочарования. Но встретившись с работорговцем взглядом и увидев оскал на его физиономии, улыбка моментально стёрлась с её собственного лица. Краем глаза она заметила, как Фэйрис метнулся стрелой к пирату. Элирен, озадаченная тем, что вызвало радость противника, бросила взгляд через плечо. К её ужасу, она увидела брата с торчащей из груди на уровне сердца шпагой. Светлолицый эльф стоял, покачиваясь, смотря невидящим взором. Он попытался сделать шаг и упал. Не успел он коснуться пола, как был мёртв.

Редгар запрыгнул на подоконник, собираясь сбежать от преследователей по крышам. Он допустил две ошибки, которые не укрылись от тёмного эльфа: добровольно лишился оружия и повернулся к дроу спиной. Пусть только был миг, пока пират, согнувшись, стоял в проёме окна, но его было достаточно для оружейника. Дроу нанёс всего один, но хирургически точный удар, одна из его сабель вошла врагу снизу под рёбра, пронзив сердце. Поверженный пират рухнул лицом вниз, перевалившись через подоконник наружу.

-- Фэйрис! - оклик Элирен заставил дроу оглянуться. Девушка сидела на полу, поджав под себя ноги, склонившись над телом мёртвого эльфа. - Скорее, дай ему зелье! - молила она.

Дроу подбежал к ней. Опустившись на одно колено, он приложил ладонь к шее Элрейна. Сомнений не было, тот был мёртв.

-- Скорее! - надломленным голосом простонала Элирен.

-- Элирен, зелье ему не поможет, - тяжело вздохнул тёмный эльф. - Он мёртв.

-- Мёртв? - переспросила девушка, взирая на него круглыми глазами, как будто впервые слышала это слово.

-- Мёртв, - вынужден был повторить дроу.

В коридоре послышались шаги, переходящие в бег. Кто-то спешил спуститься в зал.

-- Нам нужно уходить, - Фэйрис вскочил на ноги. Взяв Элирен за руку, он хотел помочь подняться и ей, но девушка вырвалась, припала грудью к бездыханному телу погибшего Элрейна, прижимая его к себе.

-- Нет, пожалуйста, братик, нет! Дай зелье! - крикнула она Фэйрису осипшим от плача голосом.

Решив вместо споров позволить ей самой убедиться в бесполезности эликсира, он молча передал ей пузырёк. Не обращая на шум внимания, Элирен вырвала пробку из склянки и влила содержимая в рот Элрейна, продолжая, словно в бреду, повторять его имя.

-- Мы не можем помочь, нам нужно уходить отсюда, - не выдержал Фэйрис, начиная терять терпение.

-- Ещё секунду, - прошептала полукровка. Реальность произошедшего наконец-то начинала осознаваться. Брат был действительно мёртв. Судьба забрала у неё ещё одного близкого.

Шаги послышались снова, на этот раз с первого этажа бегом поднимались несколько пар топающих ног.

-- Может быть, мы расправимся с теми, кто спешит сюда, но в результате рискуем попасть за решётку, - сказал Фэйрис, взывая к голосу разума Элирен. Девушка послушно поднялась.

Выбравшись наружу через окно, Элирен оглянулась. Кусая губы в кровь и стиснув кулаки так, что побелели костяшки пальцев, она приказала себе продолжать идти за дроу. Проходя мимо мёртвого Редгара, Фэйрис, склонившись над трупом работорговца, стянул с его пальца кольцо.

С крыши по водосточной трубе они спустились вниз, оказавшись в узком безлюдном проулке. Воспользовавшись моментом, дроу извлёк из кармана камень иллюзий и использовал заклинание, чтобы придать себе и спутнице на сей раз внешность двух солнечных эльфов.

Глава 11

Джарлаксл вдохнул полной грудью вечерний воздух. Несколько лет прошло с тех пор, как он в последний раз видел Ночь Наверху. Двое дроу, сопровождавших его в течение всего пути от Мензоберранзана до Глубоководья, с застывшем на лице выражением беспокойства озирались вокруг. Отдавая должное их выдержке, двое жителей Подземья c достоинством скрывали свою растерянность, оказавшись в Верхнем Мире. Даже сам главарь наёмников, забыв какие ощущение дарит прикосновение ветра и дождя, отвыкнув от перепадов температур днём и ночью, чувствовал себя немного взволновано. Только его волнение, в отличие от сдерживающихся силой воли и не показывающих охвативший их ужас телохранителей, было приятным, как предвкушение чего-то захватывающего.

"Глубоководье не похож на Порт Черепа и на Лускан",- в очередной раз вздохнул Джарлаксл, видя, как прохожие с опаской поглядывают на него и его компаньонов. Лускан, Город Парусов, как его ещё называли, был пиратским портом на Побережье Мечей. В городах Поверхности зачастую не жаловали дроу, но в Лускане, не говоря уже о подземном порте под Глубоководьем, появление тёмных эльфов не было редкостью, поэтому жители относились к ним с терпением и не выказывали такого открытого любопытства, смешанного с отвращением. Главарь гильдии наёмников мысленно произнёс длинную цепочку проклятий в адрес опаздывающего информатора, заставившего его ждать.

Одинокая фигура, укутанная в плащ с низко надвинутым капюшоном приближалась в направлении ожидающих уже около получаса дроу.

-- Джарлаксл, полагаю? - деловито спросил незнакомец.

-- Аэлрим? - ответил вопросом на вопрос дроу. Наёмника поразил необычный цвет глаз эльфа --тёмно- фиалковый.

-- Да, это я, - коротко бросил тот. - Давайте зайдём внутрь.

Маг провёл троих тёмных эльфов в одно из складских зданий порта. Аэлрим вытащил из -за пояса жезл, используя чары, создал шар мутного жёлтого цвета, который, вырвавшись из кристалла, венчавшего жезл, взмыл на головой чародея, освещая пространство мягким светом. Огромное помещение, за исключением нескольких стоящих в дальнем углу бочек, было пустым.

-- И так, - улыбнулся Джарлаксл, складывая руки крест-накрест на груди. Двое его помощником стояли позади своего командира, - я готов слушать. Поскольку нам и так пришлось прождать тебя на улице, постарайся выражаться кратко и по сути.

-- Сейчас, - кивнул Аэлрим.

Лунный эльф прошествовал к стоявшим у стены бочкам за чёрной металлической чашей. Когда маг вернулся к ожидавшим его на том же месте и не собиравшимся подходить дроу, Джарлаксл увидел, что ёмкость наполнена густой, бордовой жидкостью. Кровью, понял он. Маг прикрыл глаза, словно пытаясь сосредоточиться, и начал бормотать слова заклинания, держа чашу в вытянутых перед собою руках. Кровь забурлила, затем сменила цвет с красного на чёрный, после чего из чаши вверх вырвался сгусток пара. Джарлаксл с трудом поборол желание отстраниться, когда чёрный дым коснулся его кожи. В клубах дыма начала проясняться картинка. Два светлолицых эльфа, мужчина и женщина, оба голубоглазые, с волосами цвета пшеницы.

Наёмник приложил ладонь к свой наглазной повязке, которая на самом деле была сильным магическим артефактом, позволяющим видеть скрытое чарами и иллюзией. Двое солнечным эльфов стали беловолосым дроу с янтарными глазами и рыжеволосой полукровкой.

Аэлрим поднял глаза, взирая поверх чаши на Джарлаксла, во взгляде которого читалось недовольство.

-- Это ничего не даёт, - развёл руками наёмник, - что за удовольствие мне любоваться на них? Меня интересовало их местонахождение.

-- Они всё ещё в этом городе, - с готовностью ответил маг, заранее ожидая этого вопроса.

-- Откуда ты знаешь?

-- У этого ритуала есть один недостаток- ограниченность поля поиска. Так что, если я выследил их, используя эти заклинания, значит, они не покидали города. Самое дальнее -- вышли за пределы городских стен.

-- Хорошо. Где третий?

-- Мёртв, - пожал плечами Аэлрим. - Наши развесёлые знакомые затеяли драку в портовой гостинице. Помимо убитого полукровки, были обнаружены тела одного состоятельного торговца и, вам это имя должно быть знакомо, знаменитого пирата Редгара.

Джарлаксл кивнул. Имя было ему действительно знакомо. Но другая проблема занимала теперь его мысли: Шантия Ксорларрин проговорилась о том, что Мать Дома заинтересована в возвращении не только сына, но и двоих его союзников.

* * *

После кровавой бойни, произошедшей в гостинице, Фэйрис и Элирен решили как можно скорее покинуть Глубоководье. Элирен, пребывая в фрустрации после смерти брата, согласилась на все аргументы спутника, отказавшись от начальной задумки отыскать путь в Променад через Глубоководье.

Они шли в сторону восточных ворот, двое светловолосых солнечных эльфов. Стражники, несущие вахту, придирчиво оглядывали, раз от раза останавливая для пары-тройки вопросов, только входящих в город, к покидающим его они были равнодушны. Фэйрис внезапно ощутил прикосновение к своей руке. Молодая женщина, приблизившаяся к нему сбоку, на что он поначалу не обратил внимания -- вокруг было немало прохожих - схватила его за запястье. Притянув его к себе, она прошептала : "Джарлаксл ожидает вас в "Кракене и русалке". У него важные новости из Мензоберранзана". Элирен перевела на спутника встревоженный взгляд. Дроу остановился. Сообщив всё, что ей было велено, женщина ускорила шаг и скрылась в потоке прохожих.

-- В чём дело? - забеспокоилась эльфийка. - Кто она? Что ей было нужно?

-- Нас выследили.

-- Кто?!

-- Бреган Д'Эрт. Гильдия наёмников.

-- Они опасны?

-- В общем и целом, да. Для нас? Пока не могу дать тебе уверенный ответ. Джарлаксл мой давний союзник. Только пусть это тебя не обманывает, верность и преданность не в духе дроу.

-- Что будем делать? - по-заговорщически прошептала Элирен, озираясь.

-- Думаю, стоит выслушать его.

Отыскать "Кракена и русалку" оказалось проще простого. Это был один из самых популярных среди моряков трактир, первый встречный житель портового района с уверенностью указал к нему путь. В силу широкой известности заведения вошедших Элирен и Фэйриса с порога удивило то, что в зале не было посетителей, за исключением хозяина за барной стойкой. Заметив вошедших, он, кивнув им, убежал на второй этаж.

Дроу и полукровка обменялись удивлёнными взглядами.

-- Похоже на засаду, - отметила девушка.

-- Согласен. Хотя не думаю, что Джарлаксл затеял бы подобную игру, если бы желал нашей смерти. До разговоров бы в том случае не дошло.

-- Будем надеяться, - усмехнулась она в ответ.

-- Фэйрис! - поприветствовал старого знакомого главарь Бреган Д'Эрт, вальяжно спускаясь вниз по лестнице в зал, один, без сопровождения телохранителей. "Да неужели? - с сарказмом подумал оружейник Ксорларрин. - Наверняка, его сообщники ждут момента, готовые напасть по приказу капитана".

-- Удивлён, Джарлаксл, по меньшей мере, удивлён, - ответил оружейник.

-- Не представишь мне свою спутницу?

-- Элирен, - опередила она Фэйриса с ответом.

-- Мои соболезнования, - искренне сказал ей наёмник. - Мне жаль, что так случилось с вашим братом.

-- Откуда ты знаешь? Хотя что я удивляюсь, - язвительно заметил Фэйрис.

-- Пришлось, знаешь ли, побеспокоиться, - переняв саркастический тон собеседника, отозвался Джарлаксл. - Что мы стоим? Давайте присядем! Хозяин! Принеси-ка нам что-нибудь выпить!

Хозяин, словно и ждал этих слов, семенящим шагом принёс единственным посетителям бутылку лучшего в своём погребе вина и три стеклянных бокала.

-- Никогда бы не подумал, что матросы хлещут пиво из фужеров, - пошутил наёмник.

-- Так зачем ты нас позвал сюда? - сухим ,деловым тоном спросил оружейник.

-- Тебя разыскивает Громф, - сразу перешёл тот к делу. - И не только. Мать Ирсинил задействовала всех своим шпионов и наушников, не считая обращения за помощью к Бреган Д'Эрт, чтобы отыскать тебя. Твоя матушка искусная интриганка, Шантии до неё ещё расти и расти, - лукавая ухмылка тронула губы наёмника.- Но и это ещё не всё. Квентл подозрительно не вовремя заинтересовалась последователями Ваэрона в Мензоберранзане. Ты понимаешь, о чём я. Как видите, лорд, вы рискуете увязнуть в неприятностях по самые уши.

Фэйрис выдержал паузу, переваривая услышанное. Неверно было бы сказать, что дроу не ожидал последствий содеянного. Но реальность оказалась хуже.

-- Что ты намерен делать? Отдать меня Ирсинил? Или Квентл?

-- Пока не собирался делать ни того, ни другого, - проигнорировав упрёк, пояснил наёмник.

-- Я не могу заплатить больше, если ты надеешься на более крупный куш, - Фэйрис рассчитывал увидеть разочарование в глазах собеседника, но взгляд Джарлаксла был по-прежнему насмешливо-спокоен.

-- Ради чего ты покинул Мензоберранзан? - задал вопрос в лоб Джарлаксл.

-- Так сразу и не ответишь, - устало вздохнул оружейник, затем бросил взгляд украдкой на Элирен. Девушка заметно напряглась, хоть и старалась не подавать виду. - Причин много, - начал оружейник, - я устал от жизни в постоянном страхе, постоянном соперничестве, продумывая заранее каждый свой шаг, каждое слово, дабы не вызвать гнев Матроны. К сожалению, а может к счастью, мне довелось встретить одного человека, чьи слова пошатнули моё привычное видение мира. Ведь мир гораздо больше, чем только Подземье, - добавил он, выдавив из себя улыбку. - И потом я встретил Элирен, - сказал он ласково, однако не рискнул повернуться к спутнице, чтобы взглянуть ей в лицо. - Тогда я задумался, как могло случиться, чтобы дроу жила среди людей. Понимаешь, - склонил он голову набок, подыскивая слова, - это было как глоток свежего воздуха, как искра надежды. Я не знаю, как объяснить лучше.

Джарлаксл внимательно слушал речь сородича, не перебивая. Слова Фэйриса, вопреки его собственным ожиданиям, произвели на наёмника странное впечатление. Он был вынужден признаться себе, что не так уж и чужд порыв души и стремление к свободе Фэйриса. Джарлаксл любил Мензоберранзан, который жил и дышал стремлением обойти другого, где плелись интриги, где заключали новые союзы и предавали старых соратников. В море хаоса и неопределённости Джарлаксл ощущал вкус жизни. И всё же Фэйрис прав, понимал он, мир не ограничивается одним Подземьем с его суровыми законами выживания.

Сердце колотилось в груди Элирен, она с трудом скрывала охватившее волнение. Такие речи она уже слышала от Фэйриса, но почему-то тот факт, что он откровенно рассказывает всё, что на душе кому-то со стороны, шокировал её.

-- Сама она, конечно, так не считает, - дроу ,наконец, решился встретиться взглядом с девушкой, - но её жизнь счастливее, чем судьба любого тёмного эльфа Подземья.

-- Интересно, - сказал Джарлаксл. - Допустим, я пойду на риск и постараюсь обмануть Громфа и Ирсинил, что ты погиб, но всё гораздо сложнее. Видишь ли, у Матроны Ксорларрин появился новый осведомитель. Имя мне не известно, но это один из лесных эльфов.

Лицо Элирен вытянулось от удивления, она бросила встревоженный взгляд на Фэйриса. Тот же лишь кивнул Джарлакслу, не поворачивая головы к своей спутнице. Оружейник, без сомнения знал, кто этот таинственный информатор.

* * *

-- Мастер, им ведь всё равно не нужна эта девка, позвольте мне разделаться с ней, - в фиалковых глазах эльфа застыло выражение мечтательности. Он довольно ухмыльнулся каким-то своим мыслям.

-- Нет, - коротко и твёрдо ответили ему.

-- Почему же? - капризно гнул своё Аэлрим.

-- Потому что эта девка, вопреки твоим предположениям, нужна Дому Ксорларрин.

-- Но зачем?

-- Не знаю, не знаю, мой друг. Да и не имею желания разбираться во всех делах жриц Ллос. Меня интересует только обещанное вознаграждение.

-- Мне не нравится Мензоберранзан, - скривился Аэлрим.

-- Тебе ничего не нравится, - вдруг рассмеялся собеседник. - Хотя нет. Тебе нравится пожинать плоды чужих трудов и стараний, если при этом от тебя самого требуется всего лишь играть свою маленькую роль.

-- Вы не справедливы ко мне, мастер, - обиделся лунный эльф. - Не забывайте, какого труда стоило отыскать и притащить вам мёртвого полукровку.

-- Да, порой ты бываешь очень полезен, - вынужден был согласиться Илуриэль.

Действительно, одержимый страстью к запретным магическим техникам Аэлрим был ценным орудием в руках Илуриэля. Лунный эльф замечательно справлялся с ролью главаря бандитов, в то время как сам Илуриэль оставался в тени, претворяясь таким же узником, рабом, как и настоящие пленники. Никто не подозревал, что приветливый и улыбчивый травник -- могущественный колдун, проживший на свете не одну сотню лет. Марионетка Аэлрим был всего лишь прикрытием, за которымм настоящий злой гений творил свои мрачные дела. Выдавая себя за целителя, действующего наперекор воле злобного господина, Илуриэль втирался в доверие захваченных по его же приказу Аэлриму будущих жертв. Не только сведения, которые он получал таким образом, но и простое удовольствие от удивления в глазах пленников, понимавших наконец, что их надежды на спасение были всего лишь прахом, компенсировало некоторое неудобство от разыгрываемого спектакля, как, например, необходимость подчиняться собственному ученику в присутствии всей своры разбойников.

-- Ну хоть мысль о мучениях, которым подвергнут её жрицы, доставит мне радость, - блаженно прикрыв глаза, проговорил лунный эльф.

-- В этом можешь не сомневаться.

-- Да уж, эти стервы знают толк в пытках, - хмыкнул ученик чародея.

-- Мой юный друг, я бы не стал разбрасываться такими словами, пока мы тут, по крайней мере, - сделал ему замечание Илуриэль.

Учитель и его ученик находились в Мензоберранзане, в замке семьи Ксорларрин на правах гостей Матери Ирсинил. Предложение, сделанное неизвестным ей до того момента лесным эльфом, пришло как благословение и милость Ллос. Матрона почти отчаялась отыскать своего сбежавшего сына и его спутников, когда пришла помощь от неожиданного союзника. За своё содействие лесной эльф просил весьма ценные магические артефакты -- Ирсинил была удивлена, что житель Поверхности осведомлён об их существовании -- и нескольких дроу, для экспериментов. Последнее ничуть не смущало Матрону.

-- У меня голова звенит от заклятия ночного зрения, - пожаловался Аэлрим.

-- Ты слишком часто ноешь. Это уже начинает действовать мне на нервы, - сухо ответил лесной эльф.

Самому Илуриэлю пребывание в Подземье нравилось не больше, даже утончённая красота архитектуры города, изысканная роскошь интерьера дворца Ксорларрин не в силах были скрасить тягостное ощущение, которое навевала на него близость слуг Паучьей Королевы. Кровавый культ богини, жертвоприношения, изощрённые пытки, которым подвергали неугодных -- это он мог простить. Для достижения цели все средства хороши. Но одержимость и фанатизм, горящие в алых очах жриц, порой заставляли нервничать даже его. Кроме того, приходилось всё время мириться с неприязненным отношениям тёмных эльфов к представителям другим рас. "Не-дроу" приравнивались в глазах тёмных эльфов к категории низших, подчиняемых существ. "Как только Фэйрис и Элирен окажутся в Мензоберранзане, - успокаивал он себя, - получу плату и покину Подземье. Полукровка, несомненно, прибежит за своим братцем. А этот Фэйрис, влюблённый осёл, не оставит её одну". Вспоминая сейчас, через какие трудности ему пришлось пройти прежде, чем он через прорицателей Сшамата Илуриэль выяснил, что заинтересованным в поимке оружейника и его спутников, полудроу, была Матрона Мензобарранзана, он успокаивал себя тем, что большая часть пути пройдена. Предстояло лишь отправить Аэлрима для того, чтобы тот сообщил беглецам, что их третий соратник в руках мага. И после оставалось лишь наблюдать и ждать платы.

-- Мастер, вы обучите меня искусству воскрешения из мёртвых? - заискивающе заглядывая в глаза своему наставнику, спросил Аэлрим.

-- Может быть, - отмахнулся Илуриэль. Возвращение души Элрейна в его тело отняло немало сил у чародея. Но он, раз и навсегда усвоивший правило никогда не показывать ни свою истинную силу, ни слабости и трудности, предпочитал скрывать и радость успеха, и разочарование за маской бесстрастности, давая себе волю изображая забитого глупого лесного эльфа -- целителя. В этой роли он играл весь спектр чувств.

-- Правда? - обрадовался было Аэлрим.

-- Правда, - бросил ему чародей.

Илуриэль приложил кончики средних и указательных пальцев на обеих руках к вискам. "От чар инфравидения действительно болит голова", - вынужден он был признать себе правоту своего протеже.

-- Мастер, а как они узнают, что полукровка у нас? Вернее, у Матери Ирсинил?

-- Ты их известишь.

-- Вы пошлёте меня одного на встречу с этой чокнутой парочкой? -Лунный эльф с фиолетовыми глазами мерил шагами комнату, которую для них выделила Матрона. Услышав ответ наставника, Аэлрим театрально вскинув руки и прижав их ладонями ко рту.

Глава 11

Последнее из случившегося, что помнил Элрейн до того, как открыл глаза во тьме, был бой с пиратом Редгаром. Противник метнул в него своё оружие. Тело помнило, как вспышка боли пронзила грудь, и больше ничего. Инстинктивно полукровка перестроил глаза на инфразрение. Но увиденное заставило его сожалеть об этом, желание вернуться в мир мёртвых охватило душу. Он узнал эти стены, запах грибка и плесени, забытое ощущение тяжести кандалов на запястьях. Элрейну казалось, что ему снова сниться кошмар, снова город дроу, снова рабство. "Но как такое могло произойти? - размышлял он. - Как я мог умереть и вернуться в мир живых, да потом ещё и оказаться снова в Мензоберранзане?"

Он совсем потерял счёт дням и часам, ощущение времени притупилось. Мучаясь от нестерпимой жажды, Элрейн молил богов о скорой смерти, даже такие страдания не шли в сравнению с тем, что ждало его от рук дроу.

Неожиданный посетитель пришёл в его камеру. Элрейна насторожило то, что глаза вошедшего в тепловом спектре не выделялись, как это было с тёмными эльфами. Черты лица казались смутно знакомыми.

-- Как же хочется порезать тебя на кусочки...пока ты так весишь, как свиная туша на крюке мясника, - послышался мелодичный голос вошедшего.

Полукровка где-то уже слышал этот голос.

-- Аэлрим? - прошептал Элрейн пересохшими губами.

-- Не смей произносить моё имя своим поганым ртом!

Лунный эльф не изменил своей привычке общаться на надменных тонах.

-- Воды...

-- Что? - небрежно бросил ученик Илуриэля. - А, ну да...тебя ж нужно напоить.

Аэлрим откупорил принесённый флакон и, схватив узника за подбородок, насильно залил содержимое ему в рот. Элрейн почувствовал, как холодная, чуть сладковатая жидкость побежала по горлу. Он жадно сглотнул, поперхнувшись. Постепенно по телу начало расходиться странное тепло, мышцы расслабились, лицо, кончики пальцев рук и ног занемели. С трудом формируя слова, Элрейн выдавил из себя вопрос:

-- Что ...это? Наркотик?

-- Да, посиди, отдохни, - елейным голосом ответил Аэлрим. - А мы пока поищем твою сестру.

"Элирен?! Зачем им она?!" - мгновенно пронеслась в голове полукровки тревожная мысль. Действие зелья набирало силу, сознание Элрейна помутилось.

-- Ты ещё ответишь за то, что мне пришлось зря таскаться по туннелям Подземья, отбиваясь от всяческих тварей, а в результате твой сестры я в Глубоководье не нашёл, хоть мои люди и сообщили, что она и её бравый спутник Ксорларрин не выходили за стены города.

-- Я не...

-- Тише, - ласково успокоил Аэлрим полукровку. - Слов не нужно. Госпожа ,он готов, - добавил маг, повернувшись в сторону выхода из камеры.

Проследив взглядов в том же направлении, Элрейн сквозь покрывшую глаза поволоку разглядел женский силуэт. Вошедшая была небольшого роста, стройного телосложения.

-- Ты можешь идти, - отослала она Аэлрима, обратившись к нему тоном, подходящим для разговора хозяина со слугой.

-- Да, госпожа, - учтиво ответил он.

Стиснув от ярости зубы, Аэлрим направился в предоставленные им с Илуриэлем покои. Злоба закипала в нём, грозя вырваться наружу. Он поймал себя на мысли, что дорого бы заплатил за бокал хорошего виноградного вина. От грибного пойла дроу его воротило. "Да, глоток хорошего красного вина смог бы поднять мне настроение, - думал он. - Или кровь этой суки жрицы на моих руках". Лунный эльф с удовольствием представил Шантию Ксорларрин на месте жертв экспериментов его учителя. Возмущение начало постепенно стихать, сходя на нет.

-- Мастер, разве вас не возмущает то, что эти сумасшедшие бабы позволяют себе обращаться с нами почти как с прислугой? - жаловался он позже Илуриэлю.

-- Возмущение не в моём стиле, ученик, - серьёзно ответил тот. - Эти, так скажем, неудобства я терплю ради выгоды. Думаю, не стоит тебе напоминать какой.

-- Я знаю. Но эта Шантия...ничто не доставило бы мне большего наслаждения, как содрать с неё чёрную кожу и посмотреть, какого цвета её внутренности.

-- Я ,кажется, предупреждал, чтобы ты воздерживал от подобных слов, - строго заметил маг. - своей глупостью и несдержанностью ты накличешь на нас беду. Мне меньше всего сейчас интересен конфликт с Домом дроу. Ясно?

-- Да, мастер, - Аэлрим устало кивнул.

-- Кроме того, - продолжил маг, - в том, что мы всё ещё здесь есть и твоя вина, мой друг. Твоя неудача в Глубоководье...

-- Но они не покидали города! - осмелился перебить патрона Аэлрим. - Не сквозь землю же они провалились!?

-- Ты дерзишь? - Илуриэль удивлённо выгнул брови.

-- Нет, мастер, прошу прощения!

-- Так вот, - Илуриэль проигнорировал лепет своего ученика, - подозреваю, что именно под землю. Дешёвый трюк с кольцом, которым Фэйрис наивно пытался меня одурачить....- усмехнулся лесной эльф, - Юная Элирен так настойчиво повторяла, что желает стать жрицей Илистрэйи. Разве я не инструктировал тебя, что делать в случае, если не найдёшь их в городе?

-- Я...

-- Слушай меня. Я велел тебе при таком раскладе отправляться в Променад через канализации. Ты же вернулся, начал блажить, что тебя уверили в том, что наша парочка всё ещё в городе, но при этом нет никакой возможности больше их вычислить. Лепетал, что тебе помешало сильное волшебство. Как мне это расценивать?

-- Мастер, но ведь я не обладаю таким опытом в магии, как вы. Я ваш ученик, нельзя же требовать от меня тех же результатов, которые достигли бы вы сами, - сочинял оправдание лунный эльф.

-- Довольно! - резко оборвал его маг. - Теперь это больше не наше дело. Жрицы взялись за решение проблемы сами.

-- Что она будет с ним делать?

-- Подозреваю, что в очередной раз пороется в его памяти и постарается выудить информацию о местонахождении его сестры.

-- Почему вы сами не скажите, что она, скорее всего, в Променаде?

-- Зачем? Мне дали понять, что в моих советах не нуждаются. Стоит ли тогда стараться и облегчать задание Матроне?

* * *

-- Что ты выяснила? - спросила дочь Матрона Ирсинил.

-- В его воспоминаниях я прочла, что полукровка собиралась в храм Илистрэйи, - имя богини молодая жрица произнесла с выражением гадливости н а лице. - Какой план, Мать? Как мы доберёмся до неё, если она уже среди этих мерзких отступниц?

-- Воля Ллос будет выполнена. Это я заявляю тебе с полной уверенностью. Иначе неудачи обрушатся на наш Дом, если мы разочаруем её.

-- Воля богини -- закон, учтиво закивала Шантия. - Но ведь выступить на Променад, имея в распоряжении только воинов одного Дома, мы не сможем, - рассуждала жрица.

-- Это касается только нашего семейства, - напомнила ей Мать.

-- Я знаю. Но как же быть? - Шантия выглядела жалкой и сломленной перед лицом неразрешимой проблемы, от которой зависела не только честь, но и жизнь всех членов семьи. Дом, утративший благословение Паучьей Королевы, не стог бы отстоять своё место в иерархии, очень скоро найдутся желающие свергнуть их.

-- Джарлаксл уже вернулся?

-- Нет, - ответила Шантия после пары секунд замешательства. Её беспокоила мысль, что Мать могла узнать о её отношениях с наёмником. Главарь Бреган Д'Эрит вёл двойную игру, как догадывались мать и дочь, поэтому Шантия опасалась, что Ирсинил обвинит её в сговоре с Джарлакслом, дабы, как та могла подумать, свергнуть Матрону и самой занять её место.

-- Что прикажешь? - покорно спросила дочь.

-- Ждать, - нервозно отозвалась Матрона. - Ждать и молиться Ллос.

* * *

Зловонная вода доходила до пояса, под ногами через подошву ботинок чувствовалась неровная каменная кладка местами с глубокими выбоинами с проглядывающей сквозь них мокрой землёй. Арочный свод низко нависал над головой, поэтому пробиравшимся через канализационный туннель Фэйрису и Элирен приходилось идти пригнувшись, чтобы не коснуться затянутого зелёной слизью потолка, по виду которого было ясно, что вода поднималась и до крайней точки. Мысленно Элирен поблагодарила удачу, что они не попали сюда, когда воды было бы по горло. Двигаться было труднее, чем по сухой поверхности, поэтому путешественники скоро выбились из сил, взбивая ногами толщи воды. Замкнутое пространство, неизвестность соперничали в силе вселяемого страха с отвращением, тошнотой, подступающей к горлу.

После разговора в "Кракене и русалке" Джарлаксл отправился в Лускан, поведав Фэйрису и Элирен о существовавшем проходе в Променад через катакомбы Глубоководья. Сейчас Элирен усмехнулась этому слову "катакомбы", так как представляла, что предстоит пробираться через заброшенные проходы, кишащие монстрами, уже заранее готовясь к битве. Действительность же оказалась менее эпической.

-- Как думаешь, далеко ещё? - обратилась она к идущему впереди дроу.

-- Хотел бы я знать, - угрюмо пробурчал тот, - Джарлаксл сказал, что этим путём мы выйдем к порталу, который перенесёт нас уже в Променад.

-- Ты не был обязан идти со мной, - напомнила полукровка чуть резче, чем хотела.

-- Я сам так захотел, - сухо отозвался он, не поворачиваясь.

Заявление осталось без комментариев.

Решительно продвигаясь, путники, наконец, увидели впереди сияющий белый свет. Овал света отбрасывал на поверхность воды длинную широкую полосу лунного отражения.

-- Это портал, - с облегчением прошептала Элирен.

-- У жриц Девы Танца извращённое чувство юмора, - усмехнулся дроу, - пришло же в голову размещать портал в таком месте.

Прибавив шаг, вкладывая в движения последние силы, двое эльфов устремились к свету. Ни слова не говоря, они взялись за руки и нырнули в портал.

По ту сторону их ждал Променад. Город-храм, воздвигнутый последователями доброй богини дроу Илистрэйи, также как и Мензоберранзан располагался в широкой природной каверне, но, в отличие от города Ллос, дома были высечены не в тоще сталактитов и сталагмитов, которых здесь даже и не было. Входы в жилища были вырезаны в стенах пещеры, таким образом, со стороны нельзя было доподлинно оценить всю масштабность города.

Через пещеру проходила неглубокая подземная река, на берегу которой Элирен и Фэйрис увидели трёх жриц, одетых в кольчуги поверх серых туник. Четвёртым членом этой компании был полуорк. Служители Тёмной Девы были заняты вытаскиванием из воды рыболовецкой сети. Но невод, по всей видимости, зацепился за что-то на дне и не поддавался усилиям четвёрки, дружно взявшейся за дело.

Первым новоприбывших заметил полуорк. Подняв на них взор, защитник храма воинственно зарычал, хватаясь за меч.

-- Мы - друзья! - вскинув руки открытыми ладонями вперёд в знак того, что не собирается использовать оружие, прокричала им Элирен.

Две жрицы выставили свои причудливые клинки - поющие мечи, как ранее узнала Элирен- наизготовку. С их губ уже слетели первые слова боевой молитвы, но тут вдруг третья из женщин-дроу жестом велела им остановиться.

-- Элирен? Это ты!

Осторожно приблизившись к жрицам, всё ещё держа руки так, чтобы их видели служительницы, полукровка расплылась в дружественной улыбке, когда узнала обратившуюся к ней. Серые глаза женщины помогли ей вспомнить. Это была Фируна, одна из служительниц Илистрэйи, с которыми Элирен познакомилась по пути в Глубоководье.

-- Фируна, вот так встреча! - радостно воскликнула Элирен. - Это мой друг, Фэйрис. За него ручаюсь, как за себя, - добавила она, видя, что полуорк перевёл враждебный взгляд с неё на оружейника.

-- Лоррок, опусти меч, наконец! - строго бросила ему Фируна. - Я знаю их.

Элирен благодарно подмигнула подруге.

Две другие жрицы, убеждённые словами Фируны, убрали оружие. Мечи, начавшие было издавать монотонное, усиливающиеся звучание, умолкли.

-- Фируна, я так рада тебя видеть! - Элирен была готова броситься на эльфийку и заключить её в объятия.

-- Я тоже рада, - улыбаясь, ответила жрица. - Признаться, я удивлена, что вам с твоим спутником удалось найти этот проход в Подгорье. Немногие о нём знают, - в последних её словах прозвучала нотка подозрения.

-- Про него нам рассказал торговец из Мензоберранзана, - откровенно призналась полукровка, - Джарлаксл Бэнр. Он не враг, - поспешила она заверить слушателей.

-- Стало быть, у тебя союзники в Мензоберранзане? - удивилась Фируна.

-- Не у меня, - разубедила её Элирен. - Вообще, это долгая история, которую я тебе готова поведать, но только умоляю, позвольте нам искупаться и выстирать одежду, - рассмеялась она.

-- Да уж, аромат от вас цветущий, - пошутила сероглазая дроу.

"Каватина", - быстро прошептала Фируне одна из жриц.

Обернувшись лицом к шагавшей в их сторону женщине, Фируна издала тихий сердитый стон.

-- Что здесь творится?! - властным тоном осведомилась подошедшая к ним женщина-дроу.

-- Каватина, это Элирен и её спутник, Фэйрис. Мои друзья, - выдержав суровый взгляд собеседницы, ответила Фируна.

-- Для чего они здесь? - в том же духе продолжала Каватина.

-- Я хотела бы посветить свою жизнь служению Илистрэйи, - кратко объяснила Элирен.

-- Мы не можем их прогнать, - тихо и вкрадчиво произнесла одна из подруг Фируны. - Дева Танца принимает под своё покровительство всех желающих.

-- Откуда вы? - спросила Каватина.

-- Я родилась на Поверхности. Моим отцом был дроу, а мать -- человек. Фэйрис жил в Мензоберранзане.

-- Они желают обратиться к свету Илистрэйи, - заметила третья жрица.

-- Прекрасная Госпожа не откажет просящим, - вставил своё слово полуорк.

-- Это будет решать Килуэй, - твёрдо подвела черту Каватина, смеряя полукровку и оружейника взглядом.

-- Но леди Килуэй вернётся не раньше , чем через три дня, - возразила Фируна. - К чему такие сложности?

-- Илистрэйи принимает всех , кто открывает свою душу её песне и свету, - кивнула головой Каватина, - но мы не можем рисковать, приглашая в самое сердце, в самый оплот нашей веры незнакомых, не испытав их.

-- Меч или песня, - подхватили жрицы.

-- Меч или песня, - так же повторил Лоррок.

-- Что они хотят этим сказать? - обратила к Фируне испуганный взор Элирен.

-- Каждый желающий обратиться к свету Илистрэйи проходит испытание, - ответила ей сероглазая дроу. - Некого рода магический ритуал, в результате которого жрицы принимают решение. Но тебе нечего переживать, это делается для того, чтобы выявить приспешников Ллос, стремящихся обманом проникнуть в Променад.

-- Я согласна на испытание, - робко произнесла Элирен. Мужество и решимость вдруг оставили её. Стоя перед Каватиной, сильной и уверенной, она стушевалась.

-- Это будет решать леди Килуэй, - твёрдо заявила та.

-- Ты предлагаешь отправить их обратно по канализации до Глубоководья, велев вернуться через несколько дней тем же приятным маршрутом? - осмелилась возразить Фируна, стоя уперев руки в бока.

-- Пусть остаются, - со слабо скрываемым раздражением дала Каватина своё позволение. - Под твою опеку.

-- Как прикажите, - съязвила Фируна.

Закончив разговор, Каватина оставила их.

-- Кто она? - поинтересовалась Элирен. - Ведёт себя так, как будто тут главная.

-- Каватина - Рыцарь Тёмной Песни, иными словами, жрица, обученная охоте на порождений Абисса. Кроме того, в отсутствие леди Килуэй она действительно здесь за главную, - объяснила Фируна. - Я потом тебе всё подробнее расскажу, - пообещала она, - сейчас позвольте показать мои скромные покои.

-- Прости, что поставили тебя в такое неловкое положение, - посчитала нужным извиниться Элирен.

-- Прекрати, - шутливо отмахнулась та, - я очень рада тебя видеть.

-- Рада знакомству, - бросила Элирен дружелюбно полуорку и двум другим жрицам. Получив в ответ лишь молчание и бесстрастные взгляды, она трижды обругала себя за такую бестолковость. Ей вдруг стало противно за своё подхалимское поведение и желание угодить.

Фируна провела их через вырезанные в толще стен пещеры коридоры, которые открывали входы в просторные залы, другие же вели в жилые комнаты. Коридоры, к приятному удивлению Элирен, были освещены факелами. Это давало основание полагать, что не все из живущих в Променаде были исходно жителями Подземья . У одной из дверей Фируна остановилась.

-- Вот это мои покои, - улыбаясь, объявила она. - Конечно, будет немного тесновато, но ничего.

-- Мне так неловко...- снова принялась за извинения Элирен.

-- Я тебе очень прошу, перестань, - покачала головой подруга

Элирен огляделась. Комната была в два раза просторнее, чем та, в которой жили они с Седриком и Элрейном. Но обстановка, не в пример уюту их дома в Ривертоне, была спартанской: кроме письменного стола из тёмного дерева и стула здесь была лишь кровать , аккуратно застеленная покрывалом, и массивный кованый сундук в углу.

- Я принесу ещё матрасы, так что места для сна всем хватит, - сказала Фируна. - Я, в конце концов, могу лечь на полу.

- Нет, нет, что ты! - замотала головой Элирен. - Не нужно!

- Спасибо, но не стоит так беспокоиться, - впервые услышала голос Фэйриса жрица.

- Как хотите, - пожала она плечами.- В общем так, я распоряжусь насчёт тёплой воды и принесу что-нибудь поесть. А потом я ожидаю рассказа о твоих приключениях, - шутливо пригрозила она пальцем подруге.

После того, как Фируна оставила Фэйриса и Элирен наедине, дроу высказал спутнице свои мысли:

- Эта Каватина внушает недобрые предчувствия.

- Понимаю. Смотрела на меня, как удав на кролика, - хмыкнула девушка. - Но, с другой стороны, их опасения тоже можно понять.

- Не спорю, - кивнул оружейник. - По мне не нравится эта идея с испытанием.

- Чего мне бояться? - искренне удивилась полукровка.

- Тебе-то ,может, и нечего, а вот мне...Не думаю, то они примут служителя Ваэрона с распростёртыми объятьями.

- Так, что-то я начинаю узнавать новости в последний момент, - улыбнулась она, - ты разве тоже хочешь стать последователем Илистрэйи?

- Что тебя так удивляет? - обиженно спросил дроу.

- Нет, ничего, но...ты не говорил об этом раньше.

- А я недавно так решил, - паясничал Фэйрис.

- Нужно подробнее расспросить Фируну, что бывает с теми, кто не проходит испытание, - заволновалась Элирен.

Когда с купанием и стиркой было покончено, Фэйрис с Элирен, переодевшись в простую холщёвую одежду, которую им принесла Фируна, наконец, приступили к долгожданной трапезе. После Элирен поведала подруге историю о своих приключениях, иногда её перебивал Фэйрис, чтобы прокомментировать от себя то или иное происшествие. Дойдя до смерти брата, девушка начала запинаться, слова с трудом строились во фразы.

- Нелегко вам пришлось, - подвела итог жрица. - Вы верно поступили, когда решили прийти в храм Илистрэйи. В танцах и песнях богини вы найдёте покой, - мягко проговорила она.

- Скажи, а чтобы бывает с теми, кто не проходит то самое испытание? - задала волновавший её вопрос Элирен.

- Его не проходят лишь шпионы и прихвостни Ллос и Ваэрона, - успокоила она. - Если вы отказались от прошлого и всей душой желаете возрождения, вам нечего боятся, - объяснила она им, хотя было понятно, что слово адресованы Фэйрису.

После этого Фируна заговорила о Серебристой Луне, повествуя о своём давнем путешествии туда, Фэйрис и Элирен охотно поддержали смену темы. Ещё долго они втроём болтали о мелочах, старательно избегая говорить о насущном.

Элирен проснулась среди ночи от кошмара. Ей приснилась битва с Редгаром, в результате которой погиб Элрейн. Трясясь от озноба и обливаясь холодным потом, она плотнее закуталась в одеяла. Фэйрис и Фируна ,казалось, мирно прибывали в Дремлении. Впервые она позавидовала тому, что тёмные эльфы не видят снов. Элирен долго лежала, просто смотря в потолок, потом поднялась, стараясь двигаться как можно тише, зная, что у дроу острый слух. Одевшись, она выскользнула за дверь, после бесшумно прикрыв её за собой.

Элирен понимала, что если её застанут крадущейся ночью по коридорам, то могут истолковать это превратно. Поэтому она решила, что лучше идти спокойно. Проходя по коридорам мимо закрытых дверей, она запоминала мелочи обстановки, чтобы потом суметь быстро вернуться, а не плутать. В одном пассаже она примечала расшатанный металлический крепёж факела, в другом неровность в высеченной стене, запоминая про себя " налево, направо, прямо через зал".

Элирен оказалась у входа в просторный зал с высоким потолком, вход в который не был закрыт дверью. Напоминая себе, что отсутствие видимых замков ещё не исключает отсутствие магических ловушек, она произнесла слова заклинания обнаруживающей магии, которым её обучил Фэйрис. Теперь, когда они были в Подземье, магия дроу вновь обрела силу. К своему удивлению, Элирен не обнаружила следов магической ловушки, поэтому смело шагнула вперёд.

Стены и пол зала были гладко отполированы и выглядели серо-чёрными. В противоположном конце возвышалась статуя из чёрного камня, изображавшая эльфийку с триумфально поднятым мечом, знаменуя победу. Изваяние было не менее четырёх метров высотой, почти достигая потолка. В нескольких метрах от ног статуи Элирен увидела купель из белого мрамора. Светлый камень купели и обсидианово-чёрный статуи создавали причудливый контраст, мраморные стенки отражались в кристально чистой воде, которая, казалось, излучала свечение, от чего круглая белокаменная чаша выглядела как диск полной луны на фоне тёмного пола.

Элирен подошла к купели, любопытствуя, что же было источником этого серебристого свечения, которое исходило от воды. Ожидая увидеть что-то на дне, она разочарованно обнаружила, что под слоем воды ничего не было. "Без чар тут точно не обошлось, хоть моё заклятие и не смогло выявить магию", - подумала она, улыбаясь своему отражению. Однако нельзя долго задерживаться здесь, напомнила она себе, как ей ни хотелось возвращаться в комнату Фируны и лежать до пробуждения её и Фэйриса без сна, боясь снова увидеть кошмарный сон.

- Элрейн, - с горестным стоном сорвалось с её губ имя брата, - как мне не хватает тебя!

Вода в купели внезапно подёрнулась серой пеленой. Элирен отпрянула, испугавшись. Когда пелена начала растворятся от центра к краям, возникло видение на поверхности. "Почему купель показывает мне умершего Элрейна?, - кричала в своих мыслях полукровка, с трудом сдерживаясь, чтобы не завопить вслух, - что за колдовство возрождает картины прошлого?". Ответ пришёл в сменившемся изображении. Теперь она видела брата сидящего на полу, прикованного к стене, по пояс голого. Сжав руками края купели, Элирен ниже склонилась над преобразившейся поверхностью воды. На груди брата, прямо там, куда, как она помнила, пришёлся смертельный удар шпаги Редгара, был затянувшийся белый шрам. Борясь с внезапно одолевшей дурнотой, она приказала себе успокоиться. "Покажи мне, где он!", - приказала она. Словно подчинившись её воле, изображение снова сменилось, являя взору картину, от которой кровь застыла в жилах Элирен: над Элрейном стояла , склоняясь, тёмная эльфийка. Видно было, что губы её шевелились, после чего она, замолкала, взирая на Элрейна. Тот, как видела Элирен, не поднимал на дроу взгляда. Эльфийка обхватила руками голову Элрейна, сдавливая виски. Гримаса страдания исказила лицо полукровки, повторившись, словно в зеркальном отражении, на лице сестры. "Нет!", - от бессильной злобы простонала Элирен. Злые слёзы показались на её глазах. Одна, прокатившись по щеке девушки, упала в купель. Видение исчезло. Вода вернула себе прежнюю незамутнённую чистоту и серебряное свечение.

Элирен судорожно соображала. Шрам . Это был, безусловно, след от раны, нанесённой пиратом. Но ведь она помнила, как держала в объятьях уже безжизненное тело, как эликсир Фэйриса оказался бессилен. И потом эта дроу. "О боги, может, я схожу с ума?", - ужаснулась она. Из смятения её вывел знакомый женский голос.

- Что ты здесь делаешь? - послышался бесцеремонный вопрос.

Элирен перевела растерянный взгляд на говорившую. Каватина, Рыцарь Тёмной Песни, стояла у входа в зал, рука её покоилась на рукояти поющего меча.

- Мне не спалось, - сбивчиво проговорил Элирен.

- Правда? - жрица не верила такому объяснению, явно подозревая Элирен.

- Слушай, отстань, не до тебя сейчас, -вяло отмахнулась полукровка.

Рыцарь Тёмной Песни опешила от такого ответа, лицо её вытянулось, брови удивлённо поползли на лоб.

- Что? - переспросила она.

- Не вяжись ко мне, ясно? - теперь уже с явной угрозой ответила Элирен. На тот момент она не задумывалась о последствиях, желая лишь спокойно обдумать увиденное и посоветоваться с Фэйрисом и Фируной.

Элирен решила скорее вернуться в комнату и направилась к выходу, где, словно каменное изваяние, застыла Каватина. Жрица направила оружие на эльфийку.

- Нападёшь на безоружную? - спокойно спросила Элирен. - Не думала, что слуги Илистрэйи так ведут дела.

- Что ты тут делала? - строго спросила Рыцарь Песни.

- Не могла заснуть. Видишь ли, я , в отличие от дроу, вижу сны, кошмары в том числе. Так вот, не стану тратить время и объяснять, на что это похоже. Сразу к делу. Я вышла , чтобы прогуляться и успокоиться, случайно забрела сюда. А вот это, - повернувшись, Элирен ткнула пальцем в сторону купели, - вдруг решило показать мне весьма трагический спектакль. Вот теперь я и думаю, какого дьявола всё бы это значило, - зло выпалила полукровка. - А теперь, я тебя очень прошу, дай мне уйти.

Произнося эти слова, Элирен едва ли надеялась на понимание со стороны этой странной дроу, но , вопреки ожидаемому, Каватина молча пропустила её. Быстрым шагом Элирен добралась до комнаты Фируны. Друзья спокойно прибывали в Дремлении. Стоило ей прилечь на свою постель, как Фэйрис открыл глаза и повернулся к ней.

- Где была? - с неожиданной строгостью спросил он.

- Слушай, сейчас случилось кое-что, и я, признаться, теряюсь, что и думать, - проигнорировав немой укор во взоре горящих красным глаз, сказала Элирен. - Мне не спалось, я вышла прогуляться и набрела на купель с какой-то зачарованной водой, - сбивчиво рассказывала она, - в общем, я невольно подумала о брате, как ..., - она запнулась, - я увидела Элрейна. И это было не картинка прошлого, потому что на его груди был шрам! Как раз в том месте, куда пришёлся удар Редгара!

- Подожди, - попытался успокоить её Фэйрис. - Ты хочешь сказать, что чаша прорицания, или что там было, показала тебе Элрейна так, как если бы он сейчас был жив?

- Именно, - закивала девушка. - И более того, он был снова в плену у дроу! Я видела, как какая-то тёмная эльфийка издевалась над ним.

- Вы упоминали о некоем Илуриэле, лесном эльфе, - прозвучал голос Фируны, - а потом Джарлаксл сказал вам, что информатором, сотрудничавшим с Домом Фэйриса, был лесной эльф.

- Эта мысль давно беспокоила меня, - понял намёк оружейник.

- Что вы хотите сказать? - спросила Элирен. - Это была иллюзия, сотворённая Илуриэлем? - хмыкнула она недоверчиво.

- Нет, чужая магия здесь не действует, - отмела предположение Фируна.

- Что же тогда всё это значит?

- Прости меня, - горестно вздохнул дроу, - моей идеей было оставить тело Элрейна.

- Говори нормально! - вспылила полукровка. - Он жив?

- Думаю, он воскрешён, - ответила Фируна.

- И снова в лапах жриц Ллос, - с бессильной яростью сжав кулаки, прошептал Фэйрис.

- Боги, какой в этом смысл?! - Элирен ходила по комнате, заламывая руки.

- У меня есть догадка, - мрачно произнесла Фируна.

- Какая? Умоляю, не томи!

- Паучьей Королеве , видимо, стало скучно, - скривившись, ответила жрица. - Мне кажется, это очередное испытание ради благосклонности Ллос, которое её жрицы изо всех сил хотят пройти.

- Но почему Элрейн?

- Вот это хороший вопрос, - развела руками дроу. - У решений богини хаоса, как говорят, нет причин.

- Как бы то ни было, я пойду за ним, - уставившись себе под ноги, объявила полукровка.

- Против жриц Ллос у вас вдвоём нет шансов, - покачала головой Фируна.

- Не думаю, что служительницы Илистрэйи все ,как одна, встанут на мою защиту, - горестно улыбнулась Элирен.

- Боюсь, что так, - не могла не согласиться Фируна.

- Нам не понадобится всё войско Променада, - задумчиво проговорил оружейник. - у меня есть план. План, коварству которого позавидовали бы самые изобретательные умы Мензоберранзана, - усмехнулся он.

- И? - Элирен не разделяла его веселья.

- Мну нужно связаться с Громфом, - кратко пояснил он, - а там будет всё ясно. Но здесь я не могу пользоваться своей магией, поэтому придётся покинуть Променад.

- Хорошо, я уже собираюсь, - с готовностью приняла такой план спутница Фэйриса.

- Я не говорил, что ты пойдёшь со мной.

- Ты думаешь, я останусь в стороне?

- Хотелось бы мне верить, что такое возможно. В таком случае мне не пришлось бы переживать ещё и за твою жизнь, - улыбнулся Фэйрис. - Есть ещё какой -нибудь путь в Скаллпорт? Кроме канализации? - обратился он к Фируне. - Я не могу рисковать и ставить под удар безопасность храма.

- Есть один портал, ведущий в Гавань Черепа, - словно нехотя, ответила та. - Я покажу вам его, если вы окончательно всё решили. Простите, что не могу вам ничем помочь, - добавила она, грустно глядя на своих друзей.

- Ты и так нам очень помогла, - поспешила переубедить её Элирен. - И ещё поможешь тем, что покажешь дорогу.

- Но я должна была, по-хорошему, идти с вами, но Каватина...Если уйду без её разрешения, потом у меня могут быть проблемы.

Элирен вспомнила слова Фэйриса о том, что в любой жреческой касте существует строгая иерархия, невольно порадовавшись, что не поспешила принимать веру Девы Танца. Также она, наконец, поняла, почему её заклятие обнаружения чар не сработало, удивляясь, как могла так сглупить.

* * *

Променад, куда ещё совсем недавно так стремилась Элирен, остался позади. Следуя за Фируной, которая вела Фэйриса и Элирен через северные туннели Подгорья, они достигли нужного места, где сиял бело-лунный портал.

- Так вы попадёте в Скаллпорт, - начала жрица Илистрэйи, голос её звучал печально, было заметно, что она оттягивает момент прощания.

- Спасибо тебе за всё, - сказала Элирен. - И прости за неприятности, которые мы тебе доставили.

- Я буду молить Деву Танца, чтобы она сохранила вас от опасностей.

- Прощай, Фируна, - прошептала полукровка, оглядываясь через плечо, когда входила в пространственный разрыв.

Сырой, гнилостный воздух Порта Черепа ударил в нос. Фэйрис и Элирен оказались в пещерном коридоре, позади светился портал, с противоположной стороны туннеля доносился шум города, звучавший какофонией со всем своим многоголосьем.

Ниже надвинув капюшоны плащей, которые им дала Фируна, путешественники пошли на звук портового гама. Из туннеля они вышли на узкую, извилистую улочку, не встретив никого по пути, как будто эта часть города была необитаема. Двери и окна домов, мимо которых они проходили, были наглухо закрытым ставнями, а кое-где и забиты досками. Фэйрис, остановившись у одного дома, сначала мягко толкнул дверь плечом. Она не поддалась. На всякий случай оглядевшись, он пинком высадил преграду и шагнул внутрь. В помещении нестерпимо пахло гнилью и разложением, стены покрывал фосфорицирующий грибок, придавая холлу неприятное зеленоватое свечение. Фэйрис привалил выбитое полотно двери к зияющему дырой выходу. Затем оружейник достал из кармана амулет, который когда-то использовал для связи с отцом, Архимагом Громфом. Проведя ритуал активирующих чар, он поднял взгляд от артефакта на Элирен.

- Ты мне так и не объяснил суть плана, - напомнила ему она.

- Боюсь, тебе он может показаться аморальным, - пошутил дроу. - Вкратце, я собираюсь стравить мою матушку и жрицу Дома Бэнр.

Элирен не сразу нашлась, что ответить. Туго соображая и анализируя услышанное, она молчала. Из оцепенения её вывел замерцавший в руке Фэйриса артефакт.

- Громф просит нас явиться к нему, - взволновано сказал эльф.

- Это может быть ловушкой?

- Не знаю. Не думаю. Жаль Джарлаксл сейчас в Лускане...., - он нервно подёргал себя за мочку уха.

- Идём? - с опасением в голосе спросила девушка.

- Идём, - кивнул дроу, после недолгого раздумья.

Глава 12

Кабинет Громфа пребывал в привычном состоянии: заставленные склянками с разнообразными зельями полки, раскиданные по всей поверхности рабочего стола свитки, между которых шныряла любимица Архимага, ручная крыса. Громф с интересом смотрел на появившихся из портала сына и его подругу. В его взгляде Элирен прочитала удивление с оттенком одобрения.

- Полагаю, разговор будет долгий, - начал маг.

- Думаю, что-то из случившегося с нами на поверхности тебе уже известно, - ответил сын, - поэтому давай сэкономим время.

Громф Бэнр выдержал паузу, обдумывая такой вариант. Потом рассказал, что ему известно о событиях, имевших место в Серебристой Луне и далее, плоть до того, как Фэйрис и Элирен исчезли из поля действия его кристаллов обнаружения в Глубоководье. Архимаг рассказывал нехотя, как будто ему стоило усилий признать, что некоторые фрагменты истории ускользнули от него. Фэйрис знал, что защита Променада не позволила бы никому проникнуть через все барьеры и шпионить за жрицами, однако всё же переживал, не подсматривал ли отец за ними во время путешествия в храм Илистрэи через катакомбы. У него не было ни малейшего желания подвергать Променад опасности обнаружения.

- Но это сейчас всё не важно, - отмел всё выше сказанное Громф, - Квентл выяснила о твоей причастности к покушению на неё.

- Ты хочешь сказать, твоему покушению на неё? - с лукавой ухмылкой поправил Фэйрис.

Ни один мускул не дрогнул на лице Архимага.

- Собственно, это и на руку, - не дал ему вставить слово оружейник Ксорларрин. - Думаю, мы могли бы использовать осведомлённость Квентл о причастности моего Дома к заговору в свою пользу.

- Продолжай, - кивнул Громф.

- Не секрет, что Ирсинил готова пойти на всё, лишь бы Шантия стала настоятельницей Арак-Тинилита. Да и маги Ксорларрин слишком зарвались, не так ли, отец? А тут такой повод.

- Триль не согласиться на войну с третьим Домом, - сказал Архимаг. - И потом, как это поможет...решить проблему с Квентл? В этом мало смысла.

- Подожди, давай же обсудим в деталях, - Фэйрис, казалось, не собирался отказываться от своей идеи. - Элирен, присаживайся, - он потянул девушку за рукав, приглашая занять место на диванчике рядом с ним, не обращая внимания на то, что отец остался стоять. - Тут есть один момент, - продолжал он, по-заговорщически понизив голос до шёпота, - Матери зачем-то понадобился брат Элирен, - раскрыл он причину их заинтересованности, - не иначе как сама Ллос заинтересовалась им, или же, что, думаю, более вероятно, она заинтересовалась Элирен.

Полукврока открыла от удивления рот. "Почему Фэйрис только сейчас говорит такое?"- мысленно негодовала она.

- Лично у меня нет желания способствовать возвышению жриц Дома Ксоларрин, - подмигнул он союзникам, давая понять о стороне, которую он примет в возможной битве.

- У меня всё тот же вопрос, - Громф не воодушевился бравадой сына, - как это навредит Квентл?

- Бесспорно, Дом Бэнр по праву занимает первое место в иерархии города, но и Ксорларрины не сдадутся без боя. Трудность лишь в том, как спровоцировать Квентл принять лично участие в нападении.

- Какой прок в сырых, непродуманных планах? Или ты думаешь, что я любитель необдуманного риска?

- Я думаю, что ты считаешь, будто я разбрасываюсь заявлениями о предательстве собственного Дома, - парировал сын. - В общем, я себе представляю это следующим образом. Нужно убедить Квентл, что за покушением стоит именно Ирсинил, в то время, как моей матери необходимо донести, что настоятельница узнала о планах на того самого полукровку и желает присвоить этот трофей себе. Дом Бэнр нападёт на Дом Ксорларрин. Пользуясь возникшей неразберихой, я выведу брата Элирен из нашего замка.

- Как просто, - сыронизировал Громф.- Армия Бэнр не сделает и шагу без приказа Триль. А она, как я уже сказал, не намерена потворствовать внутренним распрям, когда назревает война с дуэргарами.

- Отец, я верю в твои дипломатические таланты, - невинно улыбнулся Фэйрис.

* * *

Сказанное Громфом не показалось Матери Дома Бэнр разумным и своевременный в данный период, когда город находится на грани внешней войны. Претензии Шантии Ксорларрин на место настоятельницы ни сколько не волновали Триль, равно как и возмущения Квенттл. Маги Ксорларрин были ценными союзниками Дома Бэнр, потеря которых может сыграть роковую роль в возможной битве. Пожалуй, стоит переговорить с Ирсинил лично.

Мать Ксорларрин, получив магическое послание Триль Бэнр немедленно явиться к ней, причём, как сообщил голос, явиться тайно, без привычного эскорта, которому надлежало сопровождать летающий диск знатной Матроны, инстинктивно почувствовала всё, что из этого вытекало. "Стоит ли рассказать Шантии?", - засомневалась Ирсинил. Решив, что не стоит зарождать в душе дочери надежду на то, что ей вскоре, возможно, придётся занять место матери, Матрона предпочла держать всё в секрете.

Сказав, что якобы отправляется в Магик, дабы нанести нежданный визит своим племянникам, проходившим обучение в академии, она покинула замок. У ограды замка Бэнр, представлявшей собой укутавшую дом паутину, ширина прядей которой была не тоньше крепких канатов, Ирсинил застыла, пытаясь побороть внезапно охватившую её панику. Она начинала сомневаться, верным ли было её решение не предупреждать никого из семьи. У Триль нет причин для вражды, успокоила она себя. Вздохнув, Матрона Ксорларрин шагнула навстречу стражнику, патрулировавшему территорию, который, как говорилось в сообщении, информирован о том, что Триль её ожидает. Смерив часового полным презрения взглядом, Ирсинил высокомерным тоном сообщила своё имя. Тот лишь кивнул в ответ и жестом пригласил следовать за ним.

Воин Дома Бэнр привёл Ирсинил в зал, в дальнем конце которого она увидела Триль, царственно восседавшую на легендарном троне Дома. Однако от взгляда Матроны Ксорларрин не укрылось, что под ногами Матери Триль был небольшой приступ, которого здесь не было во времена Ивоннель. Очевидно, Триль, будучи маленького роста, решила, что негоже Матроне Дома встречать посетителей, бултыхая ногами в воздухе, так как не доставала ими до пола.

- Мать Триль, - поклонилась Ирсинил.

- Мы ведь всегда были союзниками, - начала та, - верно? До меня дошли гнусные сплетни, - притворно улыбнулась она, но голос её звучал сухо и твёрдо, - будто Дом Ксорларрин был инициатором покушения на мою сестру, наставницу Арак-Тинилита.

- Триль, - попыталась вставить слово Ирсинил, но та продолжала, будто не слышала её:

- И ещё кое-кто пытался меня дезинформировать, утверждая, будто ты скрываешь в своих подземельях узника, который угоден в жертву нашей Паучьей Королеве.

- Позвольте мне сказать, Мать Бэнр, - вкрадчиво произнесла Ирсинил, намеренно называя её так, как обращались к её матери, Ивоннель, к которой никто не смел взывать по имени.

Уловка сработала, Триль сменила гнев на милость, взмахом руки призывая продолжать.

- Я признаю вину за то, что позволила в стенах моего дома вырасти предателю. В настоящее время я занята поисками сына, дабы предать его наказанию, - отпираться и отрицать было бессмысленно. - Он ответит по всей строгости, в этом не может быть сомнений, - Триль не перебивала. - Но удерживая у себя полукровку, о котором тебе сообщили, я выполняла волю Ллос, переданную мне через прислужницу йоклол, - Ирсинил заметила, как по лицу Триль скользнула тень недовольства.

Ирсинил подозревала, что Бэнры докопаются до причастности Фэйриса к покушению на Квентл, так же, как это сдала и она сама. Но новость о том, что Триль известно о Элрейне и воли Ллос касаемо него, выбила её из колеи. Ирсинил прекрасно осознавала, что балансирует на краю пропасти, рискуя втянут свой Дом в заранее обречённую войну с Бэнрами.

- И что же Госпоже угодно от этого презренного? - поинтересовалась Триль.

- Госпоже интересен не он, - Ирсинил решила использовать информацию в обмен на прощение, - Ллос нужна его сестра, - раскрыла она истину.

- Полукровка? Но почему? - рассмеялась Триль.

- Этого мне не известно, Мать Бэнр, - склонила Ирсинил голову в полупоклоне.

- Я не желаю потворствовать внутренним распрям, как ты понимаешь, - сказала Мать Бэнр, - поэтому мы решим так. Я забуду о деяниях твоего сына, оставляя на тебя ответственности за его наказание. Ты же передашь мне того полукровку, чья сестра сыскала такой интересен Паучьей королевы.

Ирсинил оставалось лишь покорно согласиться.

* * *

- Твоего брата доставят в темницу Дома Бэнр завтра, в час чёрной смерти Нарбондели, - сообщил Громф, захлопнув за собой дверь своего кабинета, где его уже ждали Фэйрис и Элирен. Жест был скорее символическим, нежели исходил из соображений того, что запертая дверь оградить их от посторонних ушей.

- К чему нам готовится? - серьёзно спросил оружейник.

- Я не смогу помогать вам в открытую, - покачал головой Архимаг, заранее отметая возможности того, что союзники смогут рассчитывать на его поддержку в открытом бою с солдатами Триль.

- Вы оба по-прежнему думаете, что Триль нужна я? - со скептицизмом спросила Элирен.

- Нет, ты почему-то нужна Ллос, - сказал Фэйрис. - А Элрейн - всего лишь приманка. Мы можем быть уверены, что никто кроме тебя не знает о нашем возвращении в Мензоберранзан? - обратился Фэйрис к отцу, намеренно выдав в своём вопросе опасение и намекнув, что он сознаёт риск того, что Громф мог донести Матроне Бэнр.

- Ни в чём никогда нельзя быть уверенным полностью, разве жизнь в Мензоберранзане не научила тебя этому? - с сарказмом спросил Архимаг, проигнорировав подоплёку. - Если хочешь выжить, ты должен всегда быть готовым к неожиданностям.

- Вы обещали дезактивировать магические ловушки, хоть на это мы можем надеяться? - дерзко бросила Громфу полукровка.

Архимаг, ответив ей презрительным взглядом, продолжил:

- Девочка, стоит ли мне напомнить тебе, что по причине правала вашего исходного плана, весь мой интерес к вашей затее значительно охладел, и я действую лишь по причине того, что имею некое потаённое отвращение к жрицам и их делам?

Элирен, выдержав его холодный взгляд, лишь отрицательно покачала головой.

- Отец, напомни лучше мне кое-что, - вмешался Фэйрис. - Квентл не в курсе планов Триль?

- Квентл не покидает Арак-Тинилита, а Триль не горит желанием посещать её. Но, безусловно, у настоятельницы паучих есть шпионы и доносчики в Доме. То есть, скорее всего, она в курсе.

- Замечательный расклад, - оружейник задумчиво покачал головой из стороны в сторону, - Ирсинил продалась Триль, выкупив, таким образом, спасение Дому Ксорларрин, передав брата Элирен в руки Триль. Стоит добавить к этому и факт того, что Квентл, по всей вероятности, знает о происходящем.

- Как бы то ни было, я готова рисковать жизнью. Своей жизнью, - твёрдо стояла на своём Элирен.

- Очень стоящее обстоятельство, - с холодным ехидством прокомментировал Громф. - Приминая во внимание, что, скорее всего, именно так всё и будет.

- Хочешь сказать, что затея обречена на провал? - спросил Фэйрис.

- Вероятность такого исхода велика. Даже с моей помощью.

- И всё же, - упрямилась Элирен, - смогу я когда-нибудь убедить тебя не ввязываться в мои проблемы? - с грустной улыбкой обратилась она к Фэйрису.

- И думать забудь.

По стенам узкого тёмного коридора подвала тянулась плотным кружевом черная паутина. Зачарованные маски и знаки Дома, которыми их снабдил Архимаг, защищали Элирен и Фэйриса от её крепких объятий. Любой не имеющий при себе амулета Бэнр был обречён: заколдованная паутина обплетала в плотный кокон вторженцев, не оставляя шанса на побег.

Даже под защитой артефактов Громфа Элирен старалась не касаться стен, избегая контакта с паутиной. В разветвлениях коридора чёрное паучье плетение стягивалось с потолка и стен, преграждая проход. При приближении Фэйриса и Элирен, на которых были зачарованные магией маски, стена из чёрных пут расползалась от центра к краям, словно сворачиваясь. Согласно информации Архимага, им оставалось пройти ещё две пассажа до камеры, в которую недавно перевели Элрейна из Дома Ксорларрин. Путь заблокировало очередное переплетение паутины. Фэйрис шагнул к преграде, ожидая, что она расступится так же, как и предыдущие. Чёрные путы начали мгновенно расти, с невероятной быстротой за пару секунд обвив Фэйриса и заканчивая заворачивать шедшую до этого позади оружейника Элирен в кокон.

Полукровка ощутила, как её плотно обхватили липкие и при этом жёсткие жгуты, продолжая стягивать и сдавливать, хоть жертва и была уже полностью обездвижена. Крик боли был готов сорваться с губ Элирен, но паутина покрывала лицо толстым слоем, и вместо крика она выдавила из себя лишь стон отчаяния. Отдалённо она слышала Фэйриса, который так же, как и сама Элирен, тщетно боролся с тисками, в которые их заключили чары жриц.

Элирен отчаялась выбраться и оставила попытки освободиться. Кокон вдруг рухнул на пол. Элирен упала на каменный пол спиной, ударившись затылком так, что чуть не потеряла сознание. Пытаясь отогнать гул в ушах, вызванный ударом головой, полукровка прислушалась. "Странно,- думала она, - я не заметила звуков приближения кого-то". Пинок в живот развеял её сомнения относительно того, мог ли кокон под весом её тела сорваться вниз. Должно быть, их обнаружил патруль, решила она. Кто бы это ни был, явившийся за ней явно обладал недюжинной силой: эльфийка почувствовала, как её подняли вверх и взвалили наперевес через плечо. Дроу не бывают такими крупными, подумала она. От незнакомца исходил тошнотворный запах, сравнимый с вонью, которую испускает мокрая и начавшая подгнивать шерсть с примесью запаха гнилого мяса.

Глава 13

Путь, который Элирен преодолела на плече загадочного существа, по её ощущениям, казался длиннее того, что они проделали с Фэйрисом от ворот замка Бэнр, пройдя мимо стражников с помощью чар, которые на них наложил Громф. Громф...Как она могла довериться ему? Она погубила не только себя, но и Элрейна с Фэйрисом. Сжав от злости зубы, она проклинала миг, когда поверила в хлипкие заверения в поддержке со стороны Архимага.

Небрежным броском Элирен скинули на пол. Приземлившись в этот раз набок, Элирен отшибла себе локоть и бедро. Откуда-то послышался женский голос.

- Хорошо, Джеггред, - похвалила женщина, по речи которой стало ясно, что это дроу. После этого тёмная эльфийка пробормотала слова молитвы, разобрать которые полукровке не удалось. Путы буквально сползли с тела Элирен. Освободившись, она попыталась скорее вскочить на ноги, но получила удар в грудь ногой, от которого из лёгких выбило воздух. Откашливаясь, она подняла взгляд на своих мучителей: перед ней стояла женщина- дроу, маленькая и хрупкая, ростом ниже Элирен, рядом с ней возвышалось звероподобное существо. Кожа его была тёмной, как у дроу, но создание имело вытянутую, как у собаки морду, белые волосы, колом стоящие у него на голове, походили больше на шерсть животного. В довершение ко всему, существо имело две пары рук. Эльфийка вспомнила, что Фэйрис рассказывал ей о полудроу-полудемонах, дреглотах.

- Сын, оставляю нашу гостью под твоим присмотром, - улыбаясь, сказала женщина. Развернувшись к Элирен спиной, она положила руку на плечо существу, причём было видно, что ей явно приходится тянуться на носках, чтобы достать. Ласково потрепав его, она вышла из темницы. Уже в проёме двери она обернулась и бросила невзначай:

- Не переусердствуй. Она нужна мне живой.

Джеггред, как назвала монстра дроу, по-прежнему стоял, прижимая одной ногой пленницу к полу, не давая шевельнуться. Поборов спазмы, девушке удалось восстановить дыхание.

- Мать Триль не велела мне убивать тебя, - раздосадовано прорычал он, обнажая клыки. Элирен обдало смрадным дыханием. - Но ведь жрицы умеют воскрешать мертвецов.

Схватив пленницу как тряпичную куклу всеми четырьмя своими руками-лапами, Джеггред поставил её на ноги. Освободив одну пару рук и придерживая полукровку другой, монстр начал методично наносить удары по лицу и в живот пленнице, с каждый разом увеличивая силу. Рефлексивно сгибаясь от удара в солнечное сплетение, Элирен тут же получала по лицу, отклоняясь назад, но цепкая хватка дроу-демона не давала ей вырваться.

Элирен выносила избиение без слёз, лишь издавая непроизвольно всхлипы, когда не успевала сделать вдох и очередной удар выбивал из неё воздух. Из разбитых губ стекала струйка крови, расплываясь пятном на рубашке.

Когда палачу надоела эта экзекуция, он небрежно оттолкнул жертву. Приземлившись на одно колено, Элирен, пошатываясь, выпрямилась. Джеггред был выше её, крупнее и сильнее. Надеялась ли она победить его? Нет. Но и быть податливой игрушкой для пыток она не собиралась. Она потянулась к заложенным в ножны за спиной саблям. Маленькая дроу и её слуга- монстр были так самоуверенны, что не удосужились обезоружить пленницу. Тяжесть клинков в руках придала Элирен уверенности. Приняв оборонную стойку, полукровка ожидала, что же предпримет её палач. Прорычав, монстр бросился на Элирен, которая отступила, пытаясь поднырнуть под атакующего и нанести удар снизу. Схватив ладонями двух рук плашмя лезвие сабли, которым эльфийка намеревалась нанести удар, дреглот одной из свободных рук перехватил вторую саблю Элирен, ухватив её прямо за лезвие так, что из разрезанной ладони засочилась кровь, другой же ударил Элирен в то место, где рука сгибалась в локте. Девушка взвизгнула, перед глазами вспыхнули искры. Боясь потерять от вспышки боли сознание, Элирен посмотрела на свою руку, которая изогнулась вовнутрь; прорвав кожу, наружу выглядывала кость. Собрав все оставшиеся силы, эльфийка лягнула Джеггреда, попав ботинком в колено. Монстр отпрянул, вперив в свою жертву немигающий, горящий чистой злобой взгляд. Этих секунд хватило Элирен, чтобы отскочить от него подальше. Сломанная рука повисла плетью, кровь пульсировала в раненой конечности, отдаваясь в мозгу. Девушка знала, что скоро боль многократно усилиться. Крепче сжав в здоровой руке саблю, она приготовилась продолжать заведомо проигрышный для себя бой.

Дреглот в два шага преодолел расстояние между ним и Элирен, бросаясь в атаку. На этот раз полукровка решила не нападать, а по возможности избегать выпадов врага. "С одной рукой я не смогу ни создать сферу тьмы, ни какое другое заклинание", - сокрушалась она. Вспомнив, что Громф окутал её и Фэйриса целым рядом защитных заклятий, она решила, что даже в таком случае у неё было бы не больше шансов, так как, должно быть, жрица сняла с неё все защитные барьеры. В противном случае, магия защитила бы её от получения такого увечья. Что за силища у этого монстра, думала она, раз даже без оружия он так легко побеждает?

Продолжая отступать и уклоняться, Элирен не заметила, как позволила врагу загнать себя в ловушку: она стояла спиной к стене, дреглот приблизился к ней почти вплотную. Не имея других вариантов, кроме как вновь начать нападать, она, сделав пируэт, занесла оружие, метя снова в колено противнику, надеясь тем самым обездвижить его. Угадав намерения полукровки, Джеггред легко, как и в первый раз, перехватил её руку с клинком. Встряхнув её, монстр дёрнул Элирен к себе, тут же впившись клыками в запястье, державшее саблю. Элирен выронила оружие. Подхватив выпавший клинок, дреглот перевернул его эфесом вперёд и ударил рукоятью в колено своей жертвы. Боль разрядом молнии прошлась по телу эльфийки.

- Не вздумай терять сознание, - прорычал мучитель.

Оставив Элирен корчиться в агонии, он покинул темницу.

Полукровка лежала на холодном каменном полу, боясь глубоко вздохнуть, чтобы не вызвать новый приступ боли. Распухшего от ударов лица она почти не чувствовала, один глаз заплыл. Сломанные рука и нога распухали и причиняли страдания, словно в жилах бежало раскалённое железо. Из перекушенного запястья струилась кровь, собираясь лужей вокруг Элирен.

Боль проникла в сознание, затуманила мысли, не оставляя сил даже для отчаяния. Большего всего Элирен хотелось, чтобы скорее пришла смерть и покой. Устремив немую молитву ко всем богам, к которым она когда-либо обращалась, она просила их даровать ей освобождение. Но боги безмолствовали. Ни Сильван, которого почитали жители родного Ривертона, ни боги отца и матери не ответили ей. "Илистрэйи! Я была готова отдать свою душу тебе, где же ты, когда так нужна?!". Затем пришла злость. Чистая, всеобъемлющая ненависть ко всему сущему, ко всему живому и дышащему. Странно, подумала Элирен, по это чувство не жгло её изнутри, не разрушало и не мучило. Наоборот, она ощутила , что, наконец, обрела себя настоящую. Даже боль она принимала охотно, благодаря её за силу, которая вселяла в неё эта ненависть. "Я не умру, - тихо прошептала себе полукровка, - нет-нет, я стану ещё сильнее. И тогда обагрю свои руки в крови врагов. Мне не нужны слабые боги". Улыбка тронула её разбитые, кровоточащие губы.

Скрипнула дверь узилища. Дреглот подошёл к Элирен, лежавшей в полубреду. Присев рядом на корточки, он с садистским удовольствием оглядел содеянное.

- Не смей подыхать, - сказал он, поднявшись. Пнув её в бок, он повторил приказ.

Снова присев рядом с Элирен, он, схватив в руку её длинные волосы, намотал их один раз вокруг запястья. Поднявшись, он поволок почти безжизненное, израненное тело по полу к выходу. Пройдя по коридору, по-прежнему волоча за собой эльфийку, Джеггред остановился у высокой стрельчатой двери, створки которой украшали два нефритовых паука.

- Я заставлю тебя испытать всё, что ты сделал со мной, - с улыбкой прошептала Элирен.

- Что ты бормочешь, дрянь? - бросил ей дреглот.

Элирен молчала.

Затащив узницу внутрь, Джеггред рывком поставил её на ноги. Придерживая за плечи, чтобы Элирен не упала, он, охватив руками её голову, заставил посмотреть вглубь зала. Чёрные мраморные стены тянулись от пола, встречаясь в стрельчатом куполе над головой. В дальнем конце зала Элирен увидела чёрный трон, на котором восседала уже знакомая ей дроу, Мать Триль. По сторонам от неё стояли одетые в кольчугу и вооружённые пиками и булавами стражницы. За троном возвышалась гигантская статуя драуга, как показалась с первого взгляда. Однако, приглядевшись, Элирен поняла, что статуя была явно сделана умелым чародеем: с одного ракурса казалось, будто смотришь на изваяние тёмной эльфийки, с другого- на изображение огромного паука.

Джеггред, сильнее сжав её голову, заставил её опустить взгляд, рыча, словно сетуя на её невнимательность. В середине зала располагался алтарь в форме паука, на спине которого лежало тело светлокожего эльфа. По бокам стояли две жаровни. Грудная клетка жертвы была вскрыта, рана в груди сияла окровавленными краями. Рядом с алтарём стояла ещё одна дроу. Эта была не похожа на Триль. Высокая, худощавая, она казалась противоположностью маленькой, грациозной Матроны. В руке она держала окровавленный кусок плоти, приподняв его над головой, словно демонстрировала его Элирен. Затем швырнула его в пламя горевшей жаровни.

Скосив глаза налево, полукровка увидела Фэйриса. Оружейник стоял на коленях, руки его были заведены за спину, на шее висел тяжёлый металлический ошейник с цепью, которую держала в руках одна из двух стражниц, стоявших по обе стороны от него.

Элирен поняла всё за одно мгновение. В глубине души, она знала о том, что её ждёт. Знала ещё до того, как дреглот притащил её в этот церемониальный зал. Она опустила глаза.

- Есть ли боги, готовые услышать и понять глубину моей боли? - взывала она мысленно. - Есть ли в мире существо, способное принять переполняющую меня злобу?

Ответом было молчание.

- Пусть будут прокляты слабые боги! - продолжала она свой мысленный монолог. - Сила! Сила, черпающаяся из страданий - вот что мне нужно!

- Я слышу тебя, - ответил ей мелодичный женский голос.

- Илистрэйи? - удивилась Элирен.

- Нет, - рассмеялась женщина. - Ты прокляла слабых богов. Разве она ответит?

- Кто ты?

- Я та, кто даст тебе силу. Стоит лишь тебе попросить.

- Я прошу... - прошептала в голос полукровка.

Джеггред видел, как фиолетовое пламя охватило пленницу. Отпрянув в ужасе, дреглот побежал к трону Матери.

Квентл, не отходя от алтаря и стоя ближе всех к полукровке, видела как раны и увечья той исцеляются, вспоминая, что когда-то Ллос даровала ей подобную силу.

Видел и Фэйрис, приметив к прочему, как изменилось выражение лица его возлюбленной. Это больше не была Элирен, понял он.

"Вот чего хотела Паучья Королева, - поняла Мать Триль, - она даровала ничтожной полукровке свою силу, чтобы проверить нас, удостовериться, что мы достойны".

Элирен приблизила к лицу руки, не веря, что она исцелена. Ощутив покалывание на кончиках пальцев, она с упоением наблюдала, как между ними проскакивают чёрные искорки. Никогда ещё она не была так счастлива, никогда прежде не испытывала такого опьянения силой. Злобный смешок сорвался с её губ, прокатившись тихим эхом по залу. Элирен повернулась к Фэйрису, одарив охранявших его дроу сладкой улыбкой. В следующее мгновение она вскинула руки, направив шары чёрных молний в стражниц. Резко развернувшись лицом к трону, новая избранница Ллос погрозила тёмным эльфийкам, охранявщим Матрону. Те было собирались бежать, но разряды молнии достигли их быстрее. На месте четырёх испепелённых дроу остались лишь их доспехи и оружие, которые магия странным образом не затронула. Триль осталась сидеть на месте, храня невозмутимое выражение на лице, за спинкой трона прятался её сын, Джеггред, которому с первых дней существования вбивали кнутами и плетьми уважения к любимицам Ллос. Но Элирен видела, что трон окутывает плотная аура и понимала, что он защитит Мать Дома от её атак. Пока.

- Ллос желает, чтобы мы сразились, - обратилась Элирен к Квентл. - Ты долго пользовалась высочайшим расположением Госпожи, пришло время доказать, что достойна пользоваться милостью и впредь.

Фэйрис с ужасом слушал голос, которым говорила Элирен. Нет, та, что когда-то была ею. Сейчас это была всего лишь оболочка, посредством которой говорила Паучья Королева.

- Такая, как ты мне не ровня, - фыркнула Квентл, снимая с пояса змееголовую плеть и магический жезл. - Раз на то воля моей богини, я убью тебя перед её взором.

- Мне не терпится начать, - елейным голосом отозвалась Элирен, манерно склонив голову набок.

Квентл быстро перебирала в мыслях заклинания, которые могла бы использовать. Несмотря на свою браваду, она понимала, что сейчас силы их не равны, её противнице дарована сила самой Ллос, а ей самой придётся ограничиться лишь заклятиями клириканской магии.

- Будь осторожна, госпожа, - шипели наперебой змеи-демоны.

Дочь Дома Бэнр рискнула. Вскинув жезл, она пропела молитву, призывающую полчища пауков. Если богиня оставила её и заранее обрекла на смерть от рук полукровки, священные создания не явятся по её зову, решила она. Поэтому призыв пауков был возможностью в начале боя оценить свои шансы. В конце концов, Триль сможет вмешаться и помочь ей. Но это будет в самом худшем варианте, пообещала себе настоятельница, намереваясь победить без помощи сестры.

Шорох паучьих лапок послышался со всех концов зала. Маленькие, размером с ноготь, крупные, не меньше собаки, арахниды прибыли по приказу жрицы.

- Ты этим хочешь сразить меня? - насмешливо приподняла бровь Элирен. Наклонившись, она горстью зачерпнула кишащую у её ног массу, бросив её себе в лицо, словно умываясь водой. Пауки ползали по лицу, волосам Элирен, не причиняя ей вреда.

Квентл не стала тратить время, уже читая новое заклинание. Из её жезла вырвался сгусток чёрного пламени, устремившись к Элирен. Выражение триумфа не исчезло с лица полукровки, казалось, действия Квентл забавляют её. Вскинув руки, она направила разряд шаровой молнии навстречу огню Квентл. Раздался хлопок, зал заволокло едким дымом. Когда он рассеялся, Фэйрис увидел, что Элирен жива и здорова. Любуясь на снующих по её руке паучков, она украдкой кидала взгляды то на Триль, то на Квентл.

Триль решила, что настало время принять меры. Пока противницы были заняты друг другом, она открыла портал в Бездну, вызвав демона.

Элирен увидела, как из раскрывшегося перед Матроной Бэнр огненного кольца шагнул рогатый демон. Ростом исчадье Бездны было около трёх метров, за спиной были расправлены чёрные кожастые крылья, из приоткрытой пасти валил огонь, само тело демона походило на обуглившуюся плоть. В когтистой лапе он держал кнут, горевший огнём, будто был из неостывшей лавы.

- Уничтожь эту серокожую, - приказала Триль, указывая на Элирен.

Квентл, злобно сверкнув глазами на сестру, приступила к собственному ритуалу призыва. К огненному демону присоединился ящероподобный. С клыков и когтей слуги Квентл стекала едкая жидкость, с шипением касаясь пола.Призванные арахниды расползлись живой волной по стенам и потолку.

"Два могущественных отродья Абисса!" - ужаснулся Фэйрис. Он в отчаянии дёрнул цепь, которой были скованны его руки и ноги. Пусть сейчас Ллос взяла верх над Элирен, но душа эльфийки ещё была жива, он понимал это, хотя бы потому что она не причинила ему зла, когда атаковала стражниц.

- Всё скучнее и скучнее, - сказала Элирен, театрально позёвывая и манерно прикрывая рот ладошкой.

Покачав головой, она перевела взгляд с настоятельницы на демонов. Огненный хлестнул своим кнутом. Сердце Фэйриса больно сжалось. Но полукровка, словно играя, отскочила в сторону. Вздохнув, она создала очередной шар чёрных молний, бросив его в демона. Существо обратилось в дым, который скоро растаял в воздухе.

- Видишь, это совсем не интересно, - сказала она Квентл, готовясь сокрушить второго слугу Бездны.

Когда призванный ею демон последовал за первым обратно на свой уровень Абисса, Квентл повернула голову к сестре. Но трон Матроны был пуст, Триль оставила её. Перехватив взгляд соперницы, Элирен также взглянула на пустующий трон. Статуя Ллос взирала на сражающихся сверху вниз. Награда за победу была понятна без слов.

- У тебя ещё есть шанс, дочь моя, докажи, что значит быть истинной дроу, - услышала Квентл голос у себя в голове.

- Богиня хочет, чтобы мы сражались без помощи магии, - окликнула её Элирен. Поднявшись по ступенькам у трона, она подняла оставшиеся бесхозными булавы убитых ею стражниц. Квентл лишь усмехнулась, крепче сжимая рукоять зачарованного хлыста.

Размахивая в воздухе булавами, Элирен ходила вокруг врага, приближаясь с каждый разом на шаг ближе.

- Что, боишься меня? - закричала Квентл, вскинув плеть для удара. Ядовитые змеи устремились к Элирен, шипя и беснуясь, желая вонзить ядовитые клыки в жертву, кусать и рвать плоть. Пригнувшись, полукровка ушла от атаки рептилий. Жрица Бэнр мгновенно хлестнула снова.

- Это тебе стоит бояться меня, - промурлыкала Элирен, - без магии, без благословения богини ты- ничто!

Квентл визгливо рассмеялась.

- Я вырву твой поганый язык и заставлю тебя сожрать его! А потом живьём вскрою тебе грудную клетку, чтобы преподнести твоё сердце в дар Ллос. Будь благодарная за такую честь, презренная!

Бэнр продолжала наступать, осыпая Элирен ударами плети, от которых та с удивительной ловкостью уворачивалась. Голова одной из змей, оказавшись рядом с лицом полукровки, издав злорадное шипение, выставила клыки, намереваясь укусить. Элирен подставила под удар рукоять булавы. Зубы демона вместо мягкой плоти сомкнулись на металлическом пруте. Отбив атаку оружием в другой руке, Элирен что есть силы обрушила тяжесть булавы на голову змеи, размозжив в кровавое месиво. Квентл вскрикнула, выронив плеть из рук и хватаясь за голову.

Рептилии кнута и их хозяйка связаны телепатически, вспомнил Фэйрис. Должно быть, Квентл прочувствовала всю боль, что испытала одна из её змей перед смертью. Воспользовавшись замешательством жрицы, полукровка рывком преодолела расстояние между ними. Оказавшись рядом с настоятельницей, она обрушила тяжесть своего оружия на остальных четырёх любимиц жрицы.

Оружейник Ксорларрин восхитился скорости и ловкости, с которыми Элирен проделала всё это. А ведь сейчас она сражается сама за себя, и никто из богов ей не помогает, думал он.

Тяжёлый удар пришёлся по спине жрицы, распластав её по полу.

- За что, Ллос? - прохрипела Квентл прежде, чем смерть пришла за ней.

Элирен бросила на пол окровавленные орудия смерти. К одному из них прилип кусочек кожи и волосы Квентл. Устало шагая, полукровка поднялась на возвышение, где стоял пустующий трон Дома. Со вздохом опустившись на него, Элирен оглядела зал. Встретившись глазами с Фэйрисом, она ужаснулась тому, что совсем забыла о своём друге. "Нужно немедленно освободить его", - подумала она. Потом её блуждающий взор упал на мёртвое тело брата. "Я уже поборола это", - напомнила она себе. Они с Фэйрисом ещё живы. "Фэйрис...всё началось с него, - вспомнила она, - с его нападения на Ривертон. Его мать виновна в том, что Элрейна снова притащили в это проклятое Подземье, его отец предал нас". Злоба, которая, казалось совсем недавно отступила, поднималась с новой силой.

- Элирен, освободи меня! - окликнул её оружейник.

- Ты позволишь жалкому мужчине приказывать тебе? - насмешливо осведомился голос в голове Элирен.

- Нет, - процедила та сквозь зубы.

- Покарай виновника, - требовала богиня.

Элирен увидела, что фиолетовое свечение вновь окутало её, микроразряды чёрных молний затрещали между пальцев.

* * *

Илуриэль был занят изучением древнего дровского фолианта, когда в комнату, захлопнув за собой дверь, вбежал Аэлрим.

- Мастер, в замке Бэнр что-то происходит, - просипел он запыхавшимся голосом.

- Что, в чём дело? - спросил чародей утомлённым голосом, словно отмахивался от ученика как от назойливой мухи.

- Все чародеи Дома собираются в главном зале, - продолжал тот, - я видел самого Архимага, который прибыл сюда из Магика. Говорю вам, мастер, у него на лице было написано, что случилось что-то из ряда вон!

- Тебя видели?

- Что? Ах, нет, я следил за ними осторожно.

- Следить за дроу в их родной стихии, как легкомысленно, - усмехнулся Илуриэль.

- Мастер, что мы теряем, плату вы получили, давайте глянем, что там творится, - не унимался юный ученик.

- Даже если за гляденье по дровским законам за такое кара - смерть? - стращал своего помощника опытный маг. - Уговорил, идём. Мне и самому любопытно стало.

Неспешными шагами, дабы не вызвать подозрений, оборачиваясь и заглядывая за углы, парочка наземных эльфов добралась до церемониального зала Дома Бэнр. На всякий случай Илуриэль не пренебрёг заклятием, как он называл, "непредвиденных обстоятельств", которое могло в одно мгновение перенести его отсюда. Для этого он использовал парные кристаллы, один из которых был с ним, другой же находился в лаборатории в Высоком лесу. Проскользнув через приоткрытые створки дверей, Илуриэль и Аэлрим оказались за спинами воинов и магов Бэнр, которые толпились у входа. Проследовав взглядом дальше, он увидел Элирен. Эльфийка поймала на себе его взгляд, словно всё это время только и искала его в толпе собравшихся дроу. Илуриэлю не нужно было обладать даром псионика, чтобы разгадать, что она хотела вложить в этот взгляд. В нём была и угроза, и обещание, и мольба. Полукровка скользнула взором в сторону. Чародей всё понял. Держа в руке, спрятанной в кармане накидки, кристалл, он начал осторожно продвигаться к Фэйрису. Бэнры были так зачарованы видом полукровки на троне своего Дома. Что почти не обращали на него внимания.

- Не отставай, - шепнул он Аэлриму.

* * *

Чародеи Дома во главе с Архимагом и Матроной, рядом с которой жался, как побитый, провинившийся пёс, дреглот, ворвались в зал. Громф едва сдержал улыбку, когда заметил неподвижное тело Квентл с сияющей на голове раной. Быстро оценив ситуацию, он решил, что нельзя было и желать более удобного для него исхода. Ненавистная сестра мертва, теперь он может избавиться от свидетелей его причастности к покушению на неё ранее. Сын и его пассия были врагами Дома, ничто не препятствовало их казни.

- Уничтожьте её, - спокойно отдала приказ Триль.

- Но мать, - начал было дреглот, но осёкся, увидев, как та на него посмотрела. Во взоре Триль смещались негодование и удивление, которые бы испытал ремесленник, если бы вдруг безмолвный инструмент заговорил и воспротивился его воле. - Матрона, эта полукровка отмечена Ллос, - выдавил он из себя.

- Видишь, Триль, даже дреглоту понятно, какова сейчас расстановка сил, - подхватила Элирен. Приказывая себе не смотреть на Фэйриса, она всё же краем глаза заметила, что Илуриэль уверенно продвигается в его сторону. "Мне остаётся лишь тянуть время", - подумала она.

- Никогда полукровка не станет Матерью Дома Бэнр, - парировала Триль.

- Это решит поединок. Ты согласна?

- Если такова воля Ллос, - спокойно ответила дроу.

Взглянув на свои руки, Элирен убедилась, что вновь дарованная милость теперь покидала её. Ей придётся снова сражаться лишь собственными силами. Только вот поступит ли Паучья Королева с Триль так же, как сделала с Квентл? Сердцем она чувствовала, что эту битву ей не суждено выиграть. Интерес Ллос к ней иссяк, игрушка больше не нужна.

- Я дам тебе шанс, - притворно рассмеялась Элирен, стараясь, чтобы голос звучал убедительно. - Не стану пока использовать силу, дарованную мне Госпожой.

Триль, повернувшись к своим подданным, отдала приказ не вмешиваться в ход сражения. Приготовив магический жезл, она, прикрыв глаза, пропела молитву.

Илуриэль и Аэлрим, рванули к скованному цепями оружейнику. Лесной эльф, шёпотом велев ученику ухватиться за его плечо, одной рукой коснулся оружейника, держа другую на кристалле.

Шар пламени, сотворённый Триль, метнулся в полукровку. Элирен устремила на Фэйриса прощальный взгляд за секунду до того, как он и двое наземных эльфов исчезли. До того, как жизнь покинула её, она успела подумать, как хорошо было бы, если бы после смерти не было ничего, только пустота и полное забвение.

Эпилог

Прекрасная эльфийка с тёмной, как эбеновое дерево кожей, серебристо-белыми волосами удовлетворённо кивнула. На точёном лице с высокими скулами, красиво очерченными пухлыми губами, ровным чуть вздёрнутым носом застыло выражение самодовольного ехидства.

Ступая босиком по каменным плитам, она спустилась с железного трона. Тысячи тысяч маленьких паучков покрывали её тело, как чёрное бархатное платье.

- За что, госпожа- осмелилась прошептать Квентл, стоя на коленях перед своей богиней.

Ллос подошла к своей жрице. Склонившись над ней, она приподняла голову Квентл за подбородок, заставляя ту смотреть ей в глаза.

- Ты спрашиваешь за что? Разве ты не понимаешь? У хаоса нет причин, нет целей. Он то, что он есть, и этого достаточно. Будь же счастлива, дочь моя, ты будешь прислуживать мне в моём царстве, на дне Паутины Демонов.

- Могу ли спросить, госпожа? - виновато продолжила Квентл, когда Ллос, всё ещё прибывая в теле дроу, отошла от неё.

- Что тебя интересует?

- Что стало с той полукровкой?

- На этот счёт не беспокойся, - рассмеялась Ллос. - Вы скоро встретитесь, и у тебя будет целая вечность, чтобы свести счёты.

Оставить комментарий © Copyright Кремнёва Кира Александровна Размещен: 28/08/2014, изменен: 28/08/2014. 431k. Статистика. Роман: Фэнтези Скачать FB2		Оценка: *6.005** Ваша оценка:

Кремнёва Кира Александровна : другие произведения.

Паутина Ллос