Аннотация: Еще один... Вот каждый раз когда прохожу эту игру муза приходит. Только какая-то она дохлая...
Пролог.
Здесь влажно... Влажно и холодно. Моя камера находиться на глубине около трех метров под землей и, хотя днем песок на поверхности способен оставить ожоги на ногах, если конечно найдется глупец, решивший пройтись босиком по пустоши, но сюда тепло почти не доходит. А уж ночью, когда температура падает порой ниже нуля, здесь вообще можно замерзнуть насмерть. Но к холоду я уже привычен, то вот капли воды, стекающие по стенам, невольно навевают мысли о воспалении легких, пневмонии и прочих 'радостей' жизни. Я постарался плотнее закутаться в те обрывки, что остались от одежды, и отодвинулся от стены, насколько это позволяли цепи кандалов. Скажи мне кто-нибудь пару дней назад, что я буду замерзать в сыром подвале посреди пустыни, наверно рассмеялся бы в ответ.
Влага - нечастое явление в этих жарких краях, но совсем недавно начался сезон дождей, и скоро пустошь расцветет красками весны. Странное зрелище для чужаков, видеть яркий ковер цветов там, где совсем недавно был песок и чахлые, кривые деревца. Но, как бы то ни было, это действительно так. На короткое время в пустыню придет жизнь. Для местных жителей это редкое и, безусловно, радостное событие, и по такому поводу, их душа жаждет хлеба и зрелищ, а власть эту жажду стремиться утолить.
Где-то высоко над головой ревет толпа, требуя крови. Вот их вой достигает своего пика и, затихнув на мгновение, срывается в овации. Если прислушаться, можно различить что они выкрикивают.
Убей! Убей! Убей!
Людская толпа это не просто большое количество разумных, собравшихся вместе. Нет, это кровожадное обезличенное существо, лишенное жалости и сострадания. Большинство людей испытывают вполне понятные отвращение и страх к виду крови, кишок, вываливающихся из распоротых животов, и разбитых черепов, но соберите Толпу, покажите ей все это, и она будет реветь от восторга.
Я глубоко вздохнул и тут же согнулся от кашля, чувствуя на губах кровь. Проклятье! Все-таки те уроды хорошо над нами потрудились. Хоть у них и был приказ доставить нас живыми и по возможности невредимыми, но выполнить его толком не смогли. Сами виноваты, привыкли бороться против мелкого ворья, которое максимум что может сделать, это пырнуть заточкой в бок. Не ждали кретины, что их десяток начнет крошить пятеро бойцов, из которых двое - сопляки, лет пятнадцати на вид.
Я обвел взглядом помещение, в котором нас заперли. Кроме меня тут человек семь. Воры, убийцы, насильники, которых приговорили к смерти, но, как в насмешку, дали шанс выкупить свою жизнь чужой кровью. Скоро они умрут, повеселив напоследок толпу, ведь устоять против закованных в доспехи и хорошо подготовленных гладиаторов им не удастся.
Среди этой серой массы выделялся только один: здоровый черноволосый детина с густой бородой и темными, почти черными глазами. Он пристально смотрел на меня, и во взгляде читалось беспокойство. Я слегка покачал головой, показывая, что со мной все нормально. Два сломанных ребра и повисшая плетью рука не в счет. Бывало и хуже.
Грегор - один из бойцов моего обескровленного отряда. Ему удалось пережить ту бойню, после которой мы оказались здесь, но, к сожалению, ненадолго. Без правой руки и после большой потери крови, сражаться он не сможет. Его хотели добить еще на месте, но командир стражи побоялся, что тогда его начальство совсем разгневается. Идиот. За потерю почти половины своих людей и невыполнение приказа, его отправили на Арену наравне с нами. Его кровь уже наверняка впиталась в песок.
Я не говоря ни слова, кивнул в сторону парня сидевшего в дальнем углу. Тот раскачивался из стороны в сторону, обхватив голову руками, и что-то неслышно бормотал. Бородач с сожалением на лице прикрыл глаза и коснулся горла ребром ладони.
Согласен, спекся боец, а ведь шансы выжить у него были. Юрей - чертовски талантливый стихийный маг, и уже успел сыскать уважение среди ветеранов, несмотря на юный возраст. Да вот только гибель названного брата его сильно подкосила. Он просто не станет защищаться и даст себя убить. Жаль, он ведь еще только начал жить.
Оббитая железом дверь лязгнула и в камеру зашли два стражника. Они отобрали пятерых и пинками вытолкали наружу. Люди передвигались молча, не пытаясь сопротивляться. Они уже смирились со своей судьбой, и противиться ей не видели смысла. Жалкий сброд.
В камере остались только мы трое. Наверняка, нас решили представить как главное блюдо. Жители этого свинарника уже наслушались о нашем отряде и теперь сгорают от нетерпения увидеть, какого цвета наши кишки.
Прошло около часа прежде, чем стража вернулась за нами. На этот раз их было четверо. Двое встали у дверей, а оставшиеся вошли внутрь. Сначала они принялись за Грегора, освободили его от кандалов, которыми все заключенные были прикованы к стене и подняли на ноги. Великан стоял с трудном, пошатываясь. Раны сильно ослабили даже его. Следующим освободили Юрея, парень не сопротивлялся, бездумно смотря себе под ноги.
Наконец они подошли ко мне. Один наклонился и стал возиться с замками кандалов, открывая их. Второй стоял рядом и, положив руку на рукоять кинжала, рассматривал меня. Молодой, едва ли старше меня, темный эльф. Смуглая кожа, серые волосы и красные глаза, сейчас презрительно прищуренные. В его взгляде явственно читалось предвкушение развлечения, но где-то там, в глубине, можно было различить отблески страха.
Я едва не рассмеялся. Даже сейчас, когда я безоружен, закован в кандалы и скоро отправлюсь на собственную казнь, он боится. Боится тем безотчетным и неконтролируемым страхом шакала перед волком. Наверно на моем лице что-то отобразилось и ему это не понравилось. Он попытался пнуть меня по уже и так пострадавшим ребрам, но окрик второго его остановил. Дроу сплюнул на пол, схватил меня за локоть и поставил на ноги. Я поморщился от резкой боли в боку и начал осторожно разнимать затекшие и расцарапанные железными кандалами руки.
Нашу троицу под конвоем провели наверх, в небольшую оружейную, где позволили выбрать себе оружие. Хотя ничего кроме простых имперских мечей паршивого качества там не было.
Мы стояли возле решетки, отделяющей основную арену, от места, где дожидаются своей очереди приговоренные к казни. Толпа тем временем ревела от восторга. В песке еще трепыхалось искалеченное тело какого-то неудачника, а над ним с высоко поднятым топором стоял мускулистый орк и смотрел в сторону богато украшенной судейской ложи. Вот со своего трона поднялся градоправитель и вытянул кулак с оттопыренным большим пальцем, указывающим вниз. Толпа ликующе взревела и топор, описав полукруг, снес голову побежденному.
На арену выбежали несколько человек, споро утащили куски мяса, некогда бывшими человеком и засыпали лужи крови песком. В ложе встал какой-то разодетый в яркие одежды дроу и, подойдя к перилам, начал вещать.
- На Арену приглашается умелый воин, участвовавший уже в десятках боях, ваш любимец Барри Быстрый! Ему оказана честь быть палачом в казни одного их преступников, посмевших подло напасть на представителей власти. Доблестные стражи нашего города были убиты во время исполнения своего долга - охраны спокойствия жителей нашего города. Мое сердце обливается кровью, когда я думаю об их матерях и сестрах, об их женах и детях, оставшихся без своих кормильцев. Я надеюсь, что муки преступников смогут немного развеять их тоску.
Вот урод, жаль, что я не могу сейчас до тебя добраться, иначе оторвал бы твои большие уши и засунул их тебе же в зад. Чтобы уяснил кто тут, в чем виноват.
На арену, тем временем, вышел каджит со шкурой песочной расцветке. Из оружия у него были два коротких клинка, а их доспехов только кожаный нагрудник. Он вскинул руки с оружием и издал громкий рык. Толпа взревела, приветствуя своего любимчика.
- Ты, пошел! - один из охранников схватил за плечо Грегора и толкнул в сторону открытой решетки. Вот только зря он так грубо. Сильный удар в подбородок навершием меча сбил его на землю. Бородач мог бы и убить его, но почему-то не стал. Наверняка понимал, что шансов выжить после такого у меня и Юрея не останется. Остальные стражи тут же всполошились и ощетинились оружием, но Грегор дожидаться их действий не стал и уже ступил на песок арены.
Вот судья дал отмашку начала боя. Каджит, поигрывая клинками, двинулся к Грегору. Он не спешил, ведь искусство гладиатора не в том чтобы быстро и эффективно убить противника, а сделать это как можно эффектнее, дать насладиться толпе видом крови и смерти. Грегор стоял расслабленно, опустив меч к земле. Он хороший боец, но левой рукой сражаться не сможет в полную силу, да и раны дают о себе знать. Но и сдаваться он не будет.
Каджит начал первым, длинным прыжком он сократил расстояние и нанес два быстрых удара. От одного из них Грегор ушел плавным шагом влево, а второй отвел мечом, и тут же сам атаковал, правда, безуспешно. Каджит двигался быстро и легко, ведя бой в привычной для себя манере. Наверняка он считался здесь достаточно неплохим бойцом, вот только даже отсюда я заметил несколько достаточно грубых прорех в его защите. Будь Грегор в форме и этот котяра был бы уже раза три убит, но...
Грегору удалось лишь один раз зацепить своего противника, да и то, оставив ему только длинный, но неопасный порез на левой руке. При этом он и сам получил две царапины: одну на бедре, возле колена, а вторую, на правом плече. Каджита такая прыть тяжелораненого человека явно удивила. Он отпрыгнул и, даже с какой-то растерянностью, уставился на свою кровь. А потом с рычанием бросился в атаку.
Спустя пять минут все было кончено. Грегор лежал на спине с обломком меча в груди и потухшим взглядом смотрел на пронзительно синее небо над головой. Но и каджит зажимал рваную рану на боку, из которой толчками лилась темная кровь. К нему подскочили какие-то люди и увели в помещения Арены. Тело Грегора подцепили крючьями и утащили с арены, а кровь засыпали.
- Прощай, друг, - тихо прошептал я, - возможно, мы еще когда-нибудь встретимся.
Следующий бой закончился еще быстрее. Как я и ожидал, Юрей не стал защищаться, а сам бросился на меч. Толпа разочарованно засвистела.
- А сейчас я хотел бы показать нечто особенное. Те двое, что только что были казнены, лишь простые приспешники. Но сейчас на песок выйдет их лидер: беспощадный и умелый убийца.
Обещаю, если я выживу, то найду тебя, дроу, и заставлю пожалеть о своих словах.
Я спокойно стоял в центре арены и ожидал своего противника. Вот только когда решетка на противоположной стороне открылась из нее, вышла не одна, а четыре фигуры. О, а меня явно уважают, что же очень приятно. Я поднял взгляд к судейской ложи и заметил человека в темно-бардовом плаще с капюшоном, который, наклонившись к уху градоправителя, в чем-то его активно убеждал. Знакомый плащик, теперь понятно откуда у этой истории с нашим захватом растут ноги.
- Вот значит как, - растянув губы в злой усмешке, проговорил я и посмотрел на своих противников, - Ну что же, поиграем...
Глава 1.
Ресторан "В гостях у Чешира" - гласила вывеска над крыльцом. Широкая улыбка и два раскосых кошачьих глаза на декоративной решетке, как бы мягко намекали на связь с персонажем сказки Кэрролла. С тем самым, про которого еще одна маленькая девочка, любительница кроликов, говорила "Кот без улыбки это нормально, а вот улыбка без кота..." Наверняка большинство посетителей именно про того пушистика и вспоминают, благо внутри оформление ресторана этому вполне способствует. Черно-красная расцветка диванчиков и кресел, множество разнообразных картин со сказочными персонажами, ну и зеленые глаза и безумная улыбка в качестве символа ресторана. В целом же ничего примечательного - обычное для северной столицы заведение. Таких можно насчитать не меньше десятка, просто прогуливаясь по Невскому проспекту.
Вот только этот ресторан широко известен среди узкого круга людей, и то, каким его видят посетители в большую часть времени, не более чем прикрытие. Чешир - это кличка хозяина заведения, и прозвали его так совсем не за голливудскую улыбку. Скорее из-за полного отсутствия таковой. Да и как тут очаровывать окружающих улыбкой, когда во рту осталось от силы треть зубов.
Хотя лишний раз напоминать Чеширу об его недостатке не стоит. Пусть он и завязал с боксом почти двадцать лет назад, но удар у него до сих пор очень крепкий. И точный, что лично для меня гораздо опаснее.
Как бы то ни было, тучный мужик, лет пятидесяти на вид, является владельцем не только ресторана, но и подпольного бойцовского клуба. Или, если говорить прямо, то самой настоящей гладиаторской арены.
Для меня это все началось лет пять назад. Тогда один мой знакомый предложил принять участие в подпольных боях, проводившихся в нашем городе. Если первым желанием было послать шутника как можно дальше, то после того, как он назвал сумму гонорара, я резко передумал. Мне тогда просто позарез нужны были деньги, на лечение матери, а так как боевыми искусствами я начал заниматься еще в раннем детстве, причем далеко не их спортивными видами, то в своих силах был вполне уверен. К счастью или сожалению, этого я до сих пор понять не могу, мое мнение подтвердилось. Противники, хоть и попадались порой очень крепкие ребята, особых проблем не доставляли, организаторы мною были очень довольны и платили регулярно.
Так продолжалось около двух лет. Я забросил учебу в университете, просто купив нужный мне диплом, разменял две двухкомнатные квартиры, доставшиеся от родителей, на одну трешку, и, в общем-то, неплохо жил. А потом нашу лавочку прикрыли. Уж не знаю, почему Чешира не спасла его крыша, но срок он получил и отправился отдыхать в места не столь отдаленные. По крайней мере, я был в этом уверен, но как оказалось напрасно.
Спустя примерно полтора года со мной связался тот самый приятель, который когда-то привел меня в этот бизнес, и предложил сыграть на другом уровне. Бои с любым холодным оружием. Насмерть. Публике надоело смотреть, как мы ломаем друг другу конечности и им захотелось чего-нибудь погорячее. И платить за свое удовольствие они были готовы очень внушительные суммы.
Согласился на этот раз сразу. Почему? Не знаю. Наверно за то время, что я находился на вынужденном простое, я понял, что жизнь простого обывателя для меня слишком скучна. Мне не хватало того адреналина, который можно получить только в схватке с равным противником. Мне не хватало вкуса крови на губах и боли от ссадин и ушибов. Глупо? Возможно. Вот только это уже стало частью моей жизни и отказываться от нее я не собирался. А смерть... Ну что же, лишний повод одержать победу.
Я поправил чехол, закрепленный на спине, и пошел в подворотню, к железной двери. Нажимаю кнопку вызова и наклоняюсь к камере так, что бы мое лицо было хорошо видно. Через пол минуты замки щелкнули, и дверь приоткрылась. Короткий коридор и небольшая комнатка, где меня уже встречают. Все как обычно. Часть гонорара получаю прямо сейчас, если погибну, то его передадут кому я укажу. Из родственников у меня только сводная сестра, с которой мы виделись лишь один раз в жизни, и этого нам вполне хватило чтобы разругаться насмерть. Но, не смотря на это, мое завещание составлено на её имя, просто больше не на кого.
До моего боя еще пол часа. За это время успел не спеша переодеться и проверить оружие. Последнее вполне может выдать Чешир, благо у него здесь целая оружейная с самыми разнообразными его образцами, но я предпочитаю сражаться со своим, уже привычным. Катана. Ее мне сделал один кузнец по знакомству. Пришлось правда заплатить очень не малую сумму, все таки делать боевое холодное оружие не совсем законно, но результат того стоил. Отличная многослойная сталь, идеальный, для такого меча баланс.
Страсть к такому оружию у меня зародилась еще в детстве после просмотра многочисленный боевиков. А потом выяснилось, что сосед по лестничной площадке, мастер спорта по фехтованию, по молодости очень плотно занимался сначала кэндо, а после и Кэндзюцу. Разве мог я упустить такой шанс? Конечно, нет. От розовых очков в отношении этого оружия я избавился быстро, но и тренировки не забросил. И спустя годы мне это пригодилось.
Вскоре меня позвали. Темный зал, единственное освещенное место ринг. Меня встретили шелестом аплодисментов. Мой противник уже был на ринге. Шпажист. Я слегка поморщился. В своем первом бою мне пришлось сражаться с подобным противником и теперь на память от него у меня остался тонкий рубец на плече. После того случая я серьезено тренировался против шпаги.
Долгого боя не получилось. Три минуты и человек падает, попутно забрызгав мне всю одежду кровью из рассеченого горла. Я повернулся к зрителям и в извиняющемся жесте развел руками. Затягивать бой было опасно, шпажист двигался слишком быстро и четко. Чувствуется профессионализм. Вот только слишком он привык к спортивному фехтованию и простейший лоукик пропустил. Добить его труда не составило.
Через пятнадцать минут получив положенную плату за бой шел по ночному городу. Я почувствовал опасность и резко обернулся вытаскивая попутно наушники из ушей. Я ожидал увидеть какого нибудь гопника или наркомана с ножом, но ни как не капот газельки.
"Как глупо" - такой была моя последняя мысль.
***
Темный зал, размеры которого определить не удается, но интуиция почему-то твердит, что он просто огромен. Высоко над головой иногда проступают очертания свода, сложенного из массивных глыб. Под ногами ощущается что-то мягкое, словно ковер, но пола я не вижу. Только непроглядная чернота.
Я умер? Как интересно...
Особых переживаний по этому поводу я не чувствую. Ну, разве что легкая досада из-за способа ухода. Был сбит машиной... Мда... Как-то банально. Учитывая мой образ жизни, я ожидал нечто иного, гибели от клинка противника, к примеру. Надеюсь, тот водила, что был за рулем, тоже прожил недолго. Разогнался он довольно сильно, а стена дома была близко, наверняка его по кирпичам размазало. Фух, даже как-то полегчало на душе, приятно осознавать, что твой убийца не намного тебя пережил.
Вот только, что это за место? На райские врата, возле который стоит архангел и решает, достойна ли душа пройти дальше или ей прямой путь в бездну, это совсем непохоже. Как, впрочем, и на ад, где мне самое место.
Впереди блеснул огонек. Слабый и мерцающий, он, тем не менее, словно манил к себе, обещая тепло и защиту. Ну что же, сопротивляться нет смысла, так что ответим на приглашение.
Шаг, шаг, шаг. Тьма мягко пружинит под ногами. И действительно, как будто по ковру иду. А вот и моя цель. Свет, что привлек мое внимание, давала витая свеча на резном столике из красного дерева. Пламя выхватывает из темноты участок метра три в диаметре. По разные стороны от стола стоят два кресла, одно из которых уже занято человеком, лицо и фигура которого скрыты темным плащом.
- Присаживайтесь Михаил, - он указал на противоположное кресло. Тихий, приятный баритон не тревожил окружающий покой, а наоборот сливался с ним, был его частью.
Я с удобством уселся и, вытянув ноги и подперев подбородок ладонью, уставился на собеседника. Он некоторое время молчал. Я не видел его глаз, тень от капюшона надежно скрывала его лицо, но что-то подсказывало, что он внимательно меня изучал.
- Что же, вижу, вы вполне готовы к разговору, - мне почудилась в его голосе улыбка. - Не думаю, что это станет для вас новостью, но вы мертвы.
Он сделал паузу на тот случай, если у меня возникнут вопросы, но я лишь кивнул.
- Хочу уточнить сразу: нет, это не рай и не ад. Хоть эти, - незнакомец запнулся, - места и существуют, но вряд ли вы туда когда-нибудь попадете. Ваша душа, как и абсолютное большинство других, должна была отправиться на перерождение, но я хочу сделать вам одно, надеюсь интересное для вас, предложение. Прежде чем раскрывать его суть, хочу спросить, как вы относитесь к пророчествам?
- К пророчествам? - переспросил я, - Сугубо отрицательно. Я вообще довольно скептически отношусь ко всем этим гаданиям, сглазам и шаманизму. Может и существует что-то сверхъестественное, но подтверждения этому я никогда не встречал, так что...
Я развел руками. Не знаю, кто этот человек и к чему весь этот разговор, но интуиция подсказывала, что грубить ему не стоит. Хоть я и атеист в черт знает каком поколении, но и утверждать что богов не существует, сидя перед таинственной личностью после своей смерти, которая что-то говорит про перерождение, как-то не хочется. Значит послушаем.
- Учитывая, в каком мире вы жили, это вполне понятная точка зрения. Но все-таки я постараюсь убедить вас в обратном. Что такое пророчества? - он взмахнул рукой. - По-сути, они очень похожи на прогноз погоды, к примеру. Ваши метеорологи на основе данных и опыта предсказываю, будет ли дождь завтра, какая будет температура и тому подобное. Пророки делают тоже самое, просто источник данных у них иной. Какой? Сложно объяснить. Можно сказать, что это сама магия, но верным это будет лишь отчасти. Вы поймете, о чем я говорю, но не сейчас.
Я усмехнулся.
- Учитывая точность нашего прогноза погоды, это сравнение явно не в пользу пророчеств.
- Вы правы, Михаил, - кивнул незнакомец, - Пророчества тоже далеко не всегда сбываются. Но так и должно быть, ведь они описывают лишь наиболее вероятный ход истории. Вот только порой события приходят к результату, шансы которого были сотые доли процента. И тогда любые пророки будут бессильны. Юноша, что мог стать величайшим императором, запнулся на ровном месте и, упав, разбил голову об острый камень. Он умер, даже не взойдя на престол. Таких примеров можно привести тысячи.
- К чему все это?
- Совсем недавно я узнал, что в одном из миров находящихся под моим присмотром начнутся довольно неприятные события. Гибель императорской семьи, вторжение демонов... И хотя эта история должна разрешиться благополучно, но рисковать я не хочу. Тот мир слушком ценен своей уникальностью, чтобы ставить его под угрозу уничтожения.
- И чем я смогу помочь в такой ситуации. Я ни разу не демонолог и не кризисный менеджер, да и боец не настолько уж хороший...
- Ну, если бы были важны именно эти качества, то я мог бы использовать и кого-нибудь из той реальности, но все сложнее. Мне нужна песчинка, что окончательно перевесит чашу весов в нужную сторону. В этом пророчестве совсем иные герои и предатели, а вы всего лишь должны сделать так, чтобы оно исполнилось.
Столь уклончивый ответ мне совсем не понравился. Что-то у меня такое ощущение, что мне совсем не понравится отведенная роль.
- И почему же именно я?
Незнакомец едва слышно вздохнул и после паузы сказал.
- Вы везучий человек, Михаил. Да-да, не смотрите на меня так скептически, вы просто еще не осознали всего, что произошло за два десятка лет вашей жизни. Ну а возвращаясь к вопросу, почему именно вы: вам знаком этот мир и вы в общих чертах знаете, что произойдет в ближайшее время.
О чем это он? Что-то я не помню, чтобы я посещал другие миры.
- То есть вы хотите отправить меня в мой родной мир?
- Нет, разумеется. Я пока не буду раскрывать всего, но вы обо всем догадаетесь уже на месте. Ну так как, вы согласны?
И что делать? С одной стороны лезть в ту мясорубку, что он ожидает в ближайшее время, мне совсем не хочется. С другой - перерождение с потерей памяти меня тоже не привлекает.
- Знаете, за нашу беседу я не узнал ровным учетом ничего о том, что меня ожидает, - я усмехнулся, - Но как бы то ни было, я согласен, не часто выпадает шанс прожить новую жизнь.
- Очень хорошо. Напоследок, хочу дать один совет: откажитесь от своей привычки действовать в одиночку - она вам только помешает. Ах, да, и еще одно, я не привык разбрасываться ценными кадрами, выполните мое поручение и вас ожидает награда. Хоть вы так и не спросили о цене, но поверьте, это нечто большее, чем земные ценности. Ну а теперь до встречи.
Он приподнялся с кресла и коснулся ладонью моего лба. Миг и мое сознание погрузилось во тьму.
***
Этот контракт мне не понравился с самого начала. Какое-то дурное предчувствие появилось еще в тот момент, когда ко мне в номер завалился посыльный от мастера с просьбой срочно явиться в гильдию, и не отпускает до сих пор. Вроде и ничего особенного в задании не было. Просто сопровождение небольшого обоза из Брумы до Имперского города и обратно. Обычный контракт для обычного, в принципе, наемника. Заказчик - Ашар, мне знаком, я уже не раз бывал в его охране и успел себя зарекомендовать, так что его желание нанять именно меня не вызывало удивления. Хоть гильдия и внимательно отбирает бойцов в свои ряды и гарантирует их честность и боевые навыки, но согласитесь, работать с уже знакомым человеком гораздо приятнее. И всё-таки нехороший холодок проскользнул в сердце и прочно засел там.
Сейчас мы находимся в двух днях пути от столицы, а за спиной уже неделя похода. Весеннее, но уже достаточно жаркое солнце ощутимо нагревало шлем и доспехи, заставляя обливаться потом, но и снимать что-то я не собирался. Чем ближе мы приближались к намеченной цели, тем ощутимей становилось чувство беды.
Я вздохнул и, наклонившись в седле, потрепал шею коня.
- Потерпи, Черныш, скоро доберемся до столицы, там и отдохнешь.
Вороной конь покосился на меня своим карим глазом и фыркнул, как будто говоря:
- Что-то ты странное говоришь, хозяин. Я же и не устал почти.
- Эй, ты меня вообще слушаешь?
Я недоуменно обернулся. В повозке неспешно трясущейся рядом сидел молодой худощавый парень и сейчас возмущенно смотрел на меня.
- Прости, прослушал. Что ты говорил?
- О боги, да как с такими как ты, вообще можно о чем-то разговаривать. Я ему о НЕЙ рассказываю, а он... - парень даже задохнулся от возмущения, махнул рукой и обиженно надулся.
Я усмехнулся. Эрик, о нем мне приходилось слышать от своих согильдийцев, но лично познакомиться довелось только в этот раз. И если честно, то я совсем не рад такому повороту. Нет, парень он вполне неплохой, вот только есть у него два недостатка. Во-первых, излишняя болтливость, а во-вторых, очень уж он влюбчивый. Вроде не так уж страшно на первый взгляд, но, поверьте, когда на протяжении недели вам увлеченно рассказывают о том, какая она красивая, какие у нее прекрасные глаза и шикарные волосы... Возникает очень большое желание подойти к дереву и либо самому головой побиться, либо постучать об него одной личностью. Но, первое делать не будешь, поскольку голову жалко, а второе, к сожалению, нельзя, так как человек заказчика.
Вот так и получилось, что остальные шесть человек охраны каким-то образом оказались в голове каравана, то есть как можно дальше от Эрика. Ну а я его болтовню успешно пропускал мимо ушей, на что он постоянно обижался. Но из-за того, что из разумных поблизости был только я, то он быстро меня прощал и вновь начинал свою пламенную речь. И как его только Ашар терпит?
В этот момент мне в загривок как будто вцепился ледяной пес, настолько невыносимым стало предчувствие. Я уже почти неосознанно снял щит, который до этого был прикреплен к седлу и прикрыл им левое плечо.
- Ты чего? - Эрик заметил мои телодвижения и напрягся, - Заметил что-то?
Несмотря на первое впечатление глупым парень никогда не был и привык быстро реагировать в сложных ситуациях.
- Не то что бы заметил, но вот предчувствие какое-то нехорошее.
Я еще не успел закончить фразу, когда тонкий свист слева заставил пригнуться, закрываясь щитом. Глухой удар и толчок, стрела вонзилась в дерево, пробив железную обивку. Я успел только вытащить меч, когда Черныш пронзительно заржал и начал заваливаться на бок. Ноги из стремян убрать успел, но упал все равно неудачно, приложившись о землю спиной и затылком. Хоть доспехи и смягчили удар, но, кажется, я на короткое время потерял сознание, потому что когда открыл глаза надо мной стоял здоровый орк и уже был готов раскроить мне голову топором. Мне удалось в последний момент поднять щит, который я все же не выпустил, но удар был настолько силен, что в руке что-то хрустнуло и меня пронзило болью. Орк увидев, что его цель до сих пор жива, недовольно что-то прорычал и замахнулся второй раз.
Вот только ударить не успел. Короткий щелчок и в его глотке расцветает оперением болт. Какое-то время он стоял, пошатываясь, будто раздумывая куда падать, и заваливается за спину. Я с трудом поднимаюсь, при этом быстро осматриваясь. Нападение было неожиданным и явно хорошо спланированным. Противников не меньше двух десятков. Наши бойцы столпились возле головного обоза, прикрывая тем самым заказчика. А вот мы с Эриком оказались вдали от основной группы. Плохо. Эрик уже перезарядил арбалет и вновь стреляет.
Черт. С другой стороны дороги выпрыгивает еще один противник. Эрик перезаряжает арбалет и пристрелить его не успеет, а я слишком далеко. Хе, меч вылетает из руки и бьет рукоятью по голове ближайшего противника. Вытаскиваю кинжал и бросаюсь вперед. Хотя как сказать кинжал, почти в две ладони в длинну, уже не нож, но еще и не меч. Таким оружием в "кошачьих" схватках сражаться гораздо удобнее, нежели моим полуторником. Вот только щита я лишился, от удара орка он попросту раскололся. В спину бьет стрела, пробивает доспехи и неглубоко погружается в плоть. Проклятье, лучники. Почему они еще живы, чем занят наш маг? Встаю и перекатом ухожу под прикрытие телеги. А теперь можно заняться оставшимся противником. Добиваю оглушенного человека и в два шага оказываюсь перед противником. Копье. Прыжок, пропускаю выпад противника над плечом и бью по ногам. Успел отпрыгнуть гад и теперь бьет пяткой копья. А если так. Прикосновение пальцем к рунной вязи на лезвие и клинок окутывается пламенем. На этот раз бью по древку копья и оно разругается. Удивлен? Я на этот кинжальчик не мало золотых потратил, но он того стоит. Очень мощьные огненные чары, такие и стальной доспех без труда проплавят. Правда разрядается очень быстро. Второй удар и противник взвыл. Ну да, это больно когда у тебя кишки в пепел превращаются. Оглядываясь. Эрик вскидывает арбалет и стреляет в сторону виднеющихся между деревьями фигур. Черт почти сотня шагов. Он промахнется. Видимо лучники тоже так думали, и в итоге один только успел дернутся когда болт вошел ему в глазницу. Так то лучше. Я привалился спиной к колесу телеги. Основная схватка уже закончилась и теперь уцелевшие бандиты спешат скрыться. Победа. Вот только мне что то не хорошо. Проваливаюсь в темноту, напоследок успев услышать оклик Эрика.
***
Тепло. Тело покалывает. Открываю глаза. Своды потолка, именно своды, потому что там только голые камни и балки. Я лежу на достаточно жесткой койке. Ширма отгораживает меня от остальной комнаты. Полы тут из досок, ну хоть не камень. Осторожно поднимаю голову. Боли не чувствую но в теле неприятная слабость. Осматриваю тело. В целом мало отличается от моего прошлого разве только более массивное и кажется чуть выше. Левая рука видимо была сломанна. Мда, явно не современная больница. Какие то тряпки вместо бинтов и деревянные палочки вместо гипса.
Встаю и продвигаю ширму в сторону. Совсем не больница. Думаю не сильно ошибусь если скажу что тут уровень развития примерно наше средневековье. Длинная комната с рядом кроватей из которых только одна занята спящим мужиком. Грудь у того замотанна толстым слоем тряпок. С трудом передвигая ноги подхожу к окну. Широкая улица с мошенной булыжником дорогой. Красивые трех четырех этажные каменные здания. Неспешно идущие знатные прохожие в старинных нарядах, их слуги, одетые скромнее но тоже достаточно качественно, стражники в блестящих доспехах. Прощай телевизор, прощай интернет, прощай теплый сортир, мы не скоро еще встретимся, а может и вовсе никогда. Такое чувство что меня надули. Пока я предавался грустным мыслям мой сосед по палате проснулся и решил подать голос.
- Гард, очнулся наконец, мы уже волноваться начали. Ты как, себя чувствуешь?
Он меня знает? В памяти всплыла картина, пятеро наемников в таверне отмечают удачное завершание заказа. <имя биография>
- Да вроде нормально. А сколько я провалялся?
- Почти четверо суток. Целители только руками разводили. Раны хоть и тяжелые были, но они их залатали, а вот яд на стреле, какой то заковыристый оказался. Вроде как обычные противоядия помогли, но ты все равно в себя не приходил.
- Ты сам то как? Сильно зацепило?
- Да, - расстроенно отмахнулся <>, - Пока с одним ковырялся какой то гад подскочил и клинок в бок вогнал. Чуть печень не пропорол, на два пальца ниже и все. А так, еще пару дней и можно отсюда смываться. Надоело без дела лежать.
- Мда, не повезло. А мы хоть где вообще находимся?