Когда Плавт ознакомился с основными тактико-техническими данными нового боевого звездолёта "Тело Господне", он наотрез отказался принять командование над ним.
- Почему? - довольно строго спросили его.
Разговор происходил в присутствии весьма высокопоставленных лиц: Рейнара - Председателя комиссии по вооружению при Президенте, Командующего Звёздным Флотом Сандифера, представителей от Академии наук во главе с Ролсоном; членов Военного Генералитета - Кавена, Боуленда, Стеблинга, Маглорна; множества лиц из служб, обеспечивающих гарантию государственной безопасности высокого собрания. Другую часть присутствующих составляли технические директора консорциумов, фирм, компаний, - изготовители изделия, не понравившегося Плавту.
- Имя у звездолёта одиозное, - лаконично отвечает он.
Его не смущает пёстрое разноранговое окружение.
- Это любопытно, - заинтересовывается Рэмбл. (Представитель кантона Дабл Ю из Департамента отношений с удалёнными цивилизациями). - Если не секрет, каково ваше впечатление от него?
- Суггестивно если... это нечто такое, Тело Господне, с чем не только соприкоснуться, встретиться смертельно опасно. Бесконечно ужасное. Могущественное. Труп, который не позволено никому видеть. Мистический призрак, существующий вопреки материализму. Жуткий гость из потустороннего мира. Инфернальное видение. Почти полный крах здравого смысла.
- Именно таким он и задумывался, новый субпространственник.
- Для чего?
- Устранения конфликтов в различных частях Галактики.
- Силой?
- Угрозой её применения.
- А вам не кажется, что у Тела Господнего нет духа? Он отлетел. И в полном соответствии с этим изъяном я буду давить всех подряд без разбора?
- Мы учли это обстоятельство.
- Каким образом?
Люди из ближайшего к Плавту окружения нерешительно переглядываются. Совершенно неожиданно для них разговор с самого начала принимает слишком откровенный характер. Ответственность продолжить его решает взять на себя Стеблинг.
- Видите ли, сэр, ваша кандидатура выбиралась компьютером, - не очень уверенно произносит он.
- Каким?
- "ОВИСЭЙЛ".
- Никогда в жизни о таком не слышал. Что он из себя представляет?
Стеблинг смущённо умолкает. Нежелательный разговор с Плавтом продолжает Маглорн, чиновник рангом выше.
- "ОВИСЭЙЛ" - совершенно новая модель. К сожалению, мы не имеем в настоящий момент права что-либо сообщать о нём.
- Хорошо... 0 программе, им обработанной, можно говорить?
- Нет... То есть, да... Частично.
- Господа, я не могу продолжать с вами беседу в подобном стиле.
Плавт отходит от собеседников, машинально обрывает пожелтевшие листки комнатного растения, обильно усыпанного цветами, заглубляет их в почву. Все смотрят на него. После некоторого замешательства Сандифер осторожно спрашивает:
- Если я правильно вас понял, вы интересуетесь, каким образом компьютер выбрал вас?
- Да.
- На этот вопрос вразумительно не ответит ни один человек. Программа по отысканию нужной личности составлялась огромным, специально для этой цели сформированным институтом. Для работы в составе его творческих групп были приглашены не просто лучшие специалисты, светила в различных областях знаний. Все черты характера, - а их у человека несколько десятков тысяч, - располагались приоритетно поставленной задаче. Во главе угла первыми стояли такие качества, перечисляю их вам в произвольной последовательности. Энергия. Острота мышления. Глубина чувств. Скорость соображения. Доброта по отношению к живым существам, на нас мало похожим. Честность, решительность, смелость. Умение настоять на своём, увлечь за собой. При необходимости, выстоять в тяжёлой и неравной борьбе. Гуманность, проявленная при этом, подобных, а также всех прочих случаях ... Я припоминаю вам первые фрагменты программы. 0дни они заняли в памяти машины несколько терабайт. В базу данных попало несколько миллиардов обитателей Галактического Содружества.
- И я назван первым после её выполнения? - удивлённо спрашивает Плавт.
- С солидным отрывом, - с улыбкой подтверждает Сандифер.
Он явно доволен эффектом сказанных им слов.
- Мы собрались здесь, собственно, чтобы познакомиться с продуктом... то есть, извините, с вами.
- Сказанное вами попросту ошеломляет... А если я откажусь?
- Назначим вас приказом.
- Мне помнится, лет шесть тому назад или даже, - дайте припомнить, - семь истёк срок моей службы в рядах Звёздного Флота. Я могу в любой момент подать в отставку.
- Мы с удовольствием примем её, но затем призовём вас приказом о мобилизации.
- По какому случаю?
- Сейчас мы вам его подыщем.
Командующий, Эктон Сандифер, явно забавляясь, подходит к дисплею. Проворно манипулируя кнопками, просматривает листами содержимое памяти, задерживается на одном из блоков.
- Это, пожалуй, подойдёт нам. Сообщение совсем свежее. Густонаселённое и слаборазвитое звёздное скопление МТО 13 нашего Галактического Содружества подверглось нашествию некой, кочующей цивилизации. Идут на них, как саранча, армадой кораблей.
Плавт мельком взглядывает на терминал.
- А если я откажусь всё же?
- Мне очень жаль, - сурово произносит адмирал, - тогда вы пойдёте под трибунал. Прямо отсюда.
- Хорошо. Где он? Куда идти?..
Мгновенная готовность его вызывает на губах у многих улыбки.
- Минуточку, - вмешивается Рейнар. - Не надо горячиться. Конкретно, что вас не устраивает?
- Я сам. В Теле Господнем - дух отнюдь не Господний. Заявляю сразу - я им слаб.
- Будет лучше, если вместо вас отправится кандидат номер два или номер три?
- О, нет!
- Так кто же?
- Сам дьявол! Проба в роли сверхбога - это святотатство. Она не для смертного. Неужели это вам неясно?.. Можно ещё раз посмотреть ваш сюжет?
- Пожалуйста.
Командующий нажимает кнопку. Комната затемняется. Внезапно все как бы оказываются в корабле пришельцев перед пультами управления. Пучок лучей, зондирующий его, проходил, очевидно, вдоль оси корабля от носа к корме. На многочисленных дырчатых панелях возлежали лениво извивающиеся пиявки-змеи от четырёх до пяти метров длиной. Их тела были обрамлены противной, фиолетового отлива бахромой. Уплощённые, с хороший блин величиной и состоящие из трёх секций головы, смотрели вперёд прямо на всех взглядом, до жути осмысленным. Длинные хоботки носов с круглыми отверстиями извивались во все стороны, как червяки. Они то ли прислушивались, то ли принюхивались. И ещё одна странность. Казалось, каждый из возлежащих в своём коробе экземпляров не вполне трезв. Все они - навеселе. Не пройдёт и секунды, как кто-нибудь подморгнёт одним глазом, все они дружно произнесут: "Привет, ребята!" - и всё станет прекрасно. Но, подмигивать им было нечем, говорить - также. Ни бровей, ни век с ресницами, тем более - рта, - ничего этого у них не было; и оттого весёлость их, исходящая из глубин многометровых, чёрных, как уголь, шевелящихся тел, была страшновата. Впечатление о пришельцах завершала какофония всевозможных пересвистываний невообразимой силы. Казалось, в ход здесь пущено множество компрессоров, - и кто-то балуется, затыкая и открывая шланги от них.
Плавт внимательно осматривает одного за другим уставившихся вперёд прямо на него бравых молодцев. Пересчитывает их. Покончив с осмотром живой начинки, он также тщательно изучает техническое содержание звездолёта. Постепенно на его лице возникает удивление.
- Возможно ли?.. Они управляют при помощи пневмоники?
- Как видите. Направление это в своё время отработано земной наукой, а затем брошено как малоперспективное. Применяется сейчас разве лишь в кружках юных техников. Они с успехом используют его благодаря особому биологическому строению. Ленточные или Л-кобры, - такое им дали название, - имеют в нижней части тел множество пупырчатых присосков. С их помощью они регулируют количество воздуха, поступающего через отверстия на пультах-панелях. Число их колеблется от двух до десяти тысяч на каждый экземпляр. Чем старше, длиннее змея-пиявка, тем больше и ответственней обслуживаемый ею участок. Всё дальнейшее, безусловно, примитивно. Воздуховоды, полости-резонаторы, разветвители - точные аналоги радиотехнических деталей. Колебательных контуров, вентилей, логических элементов, резисторов, конденсаторов, проводов и тому подобное. Их работа описывается такими же уравнениями.
Плавт недоверчиво покачивает головой.
- Иметь две руки или несколько тысяч - для мозга вопрос далеко не праздный. Если он справляется, значит, мы имеем дело с супермозгом либо мультимозговым организмом.
- Первоначально Л-кобра пользовалась присосками для стремительного перемещения по вертикальным плоскостям: скалам, деревьям. Что было потом, нам совершенно неизвестно. Возможно, вы и правы.
- Обращает на себя внимание ещё одно обстоятельство. Все свои движения эти существа должны совершать координировано. Мне непонятно, как они общаются. А вам?
- Нам - также.
Плавт ещё раз вглядывается в пиявок-змей. Непрерывно по их телам проходили судороги. Они вроде пританцовывали на кнопках.
- И что им надо?
- Крови. Очень много крови. Как для пропитания, так и для дальнейшего размножения. Ресурсы их мира полностью исчерпаны. Высказаны предположения, пришельцы из дальнего мира настолько стары, что вымирают. Для удлинения жизненного цикла им настоятельно необходима кровь от организмов других, - более молодых, чем они сами, - цивилизаций.
- Как они её забирают?
- Как всякие пиявки - через присоски в щупальцах.
- Каким же должно быть существо, чтобы эдакая пиявочка, вдоволь насосавшись крови, отвалилась от него, и оно после этого осталось живо?
- Величиной примерно с нашего вымершего брахиозавра: 80 тонн веса, шея - длиной 30 метров.
- Вместе с эволюцией защитных реакций жертв, по-видимому, росла хитрость этих тварей?
- Да, пока они их не доконали. Тогда они вышли в космос, но чудовищ подстать себе не нашли. И стали истреблять всех подчистую.
- Уже были прецеденты?
- Нет. Идут пока без остановок. Уничтожают всё подряд: метеоритные патрули, научные станции, обсерватории; все технические сооружения, вынесенные в космос.
- А откуда известно...
- На стенах многих кают отштампованы сцены из жизни некоторых счастливчиков, избранников высшего общества; есть, в том числе, картинки, где они откушивают. Смею заверить вас, зрелище в высшей степени отвратительное. Ничего конструктивного созерцание его нам не даст.
- Как вы думаете, какой у Л-кобры вес головы?
- Вопрос странный...
Адмирал оценивающе взглядывает на экран.
- Суммарная масса, полагаю, килограмма три... три с половиной.
- А откуда они идут?
- Вопрос выясняется. Армада их кораблей численностью шестьсот идёт в пространстве, сгруппированной в шар. При боевых действиях этот шар вращается, и как бы выворачивается своими внутренностями. Повреждённые звездолёты выводятся из боя, уходят в глубину для ремонта, на их место становятся новые. Серьёзного сражения в их архивах мы не обнаружили. Есть мелкие стычки, но и они позволяют предположить, - МТО 13 они в состоянии пройти всю, как на параде. Слабая цивилизация... Полагаю, ваш интерес к пришельцам связан с предыдущим нашим разговором?
- Настолько тесно, что я даже предлагаю отложить его до урегулирования конфликта с этими обитателями Вселенной.
- То есть?
- Я предлагаю произвести пробу "Тела Господнего" и затем только решить вопрос о моём назначении... или чьём другом... или же, что разумней всего, капитальном отказе от замысла и закрытии этого страшного проекта, преданию его анафеме. Средства уничтожения, которые вы вкладываете в мои руки, просто неслыханны, чудовищны. Я твердо убеждён, они не имеют права на существование даже в качестве самой крайней страховки... В одном вы, безусловно, правы. Если человечество поставлено перед необходимостью провести жутковатую пробу, её должен взять на себя кандидат номер один, а не номер два. Мне страшно не повезло: я - согласен.
Командующий Звёздным Флотом быстро взглядывает на Председателя Правительственной комиссии.
- Хорошо. Можете идти. О нашем решении вы будете извещены, - говорит тот.
- Прошу простить, один вопрос.
- Да?
- Мне помнится в квадрате 8040, куда они направляются, бригада Блейна?
- Вы хорошо осведомлены.
- Не жалуюсь.
- Она была там недавно. Два дня назад Эрикс вообще мог сойтись с ними лоб в лоб. Жаль, ему изменили маршрут. Сейчас они оба здесь на профилактике. Их звездолёты раскиданы.
- Бейтон?
- Вы и его знаете?.. В туманности Сколопендра.
- Алфедж? Камбер?
- Конопус. Плеяды.
- Лилл?
- Антарес.
- Значит, остаётся одно - я и только я?
- Именно.
- Эта ситуация организована?
- Разумеется, нет.
- Полная невезуха. У меня всё.
- Минутку. Откуда вы получаете сведения о дислокациях?
- По личным каналам. Они не должны вас волновать. На мне их путь обрывается.
Плавт резко поворачивается и уходит. Командующий ожидает, пока за ним закроется дверь.
- Как вам этот... тип?
- Впечатляет.
- Он может поставить нас в положение, неудобное перед Конвентом.
- Каким образом?
- Своей непредсказуемостью.
- Да, опасность есть.
- Меня поразило его отрицательное отношение к изделию, - заявляет Боуленд. - Убеждён, любой боевой офицер на его месте только возрадовался бы. Мне он не понравился.
- Присоединяюсь к вашему мнению, - высказывается Кавен, - за ним нужен глаз да глаз.
Председатель Правительственной комиссии обдумывает ситуацию.
- А у вас нет ощущения, - спрашивает, наконец, - что в данном случае искусственный интеллект приходит на помощь человечеству, предлагая нам его, Плавта?..
- Простите...
- Пояснить мысль?
- Да.
- С помощью супермозга "ОВИСЭЙЛ" человечество уже снарядило его. Механизм запущен. Отныне никто не имеет права вмешиваться в его действия даже минимально, и каким бы высоким командиром он не был. Ясно?..
Представители военного руководства переглядываются между собой.
- Так точно!..
Кандидатура Плавта проходит через все инстанции без единой подписи "возражаю", после просмотра собеседования с ним утверждается Конвентом.
Звездолёт "Тело Господне" несколько раз "прострачивает" галактику, получает в точках выхода в обычный мир сверочные координаты. Юстировка навигационного оборудования завершается, когда он с абсолютной точностью начинает попадать в заданное место. С особой дотошностью Плавт регулирует антигравитационные компенсаторы - устройства, позволяющие экипажу сохранять работоспособность при огромных перегрузках. Проверяет готовность ВЭС (Внешних Энергетических Станций). Следуют доклады энергоблоков, в любую секунду способных выдать биллионы киловатт энергии. С помощью контрольно-наладочных и диагностических тестов Плавт знакомится с приёмной системой радиотелескопов, анализирующих излучения космоса на нескольких миллиардах частот одновременно. Всё соответствует проектным техническим заданиям. Никаких существенных отклонений от норм он не обнаруживает. После практического ознакомления с техническим состоянием вверенного ему звездолёта, Плавт организует учёбу экипажа, добивается автоматизма в работе каждого члена команды. При переходе всего боевого комплекса на другие режимы работы, - а их множество, в этом вся сложность, - бесчисленное количество кнопок пользователей на сотнях пультов управления изменяют своё функциональное назначение. Во избежание путаницы они меняют окраску, взаимное положение, надписи. Научиться манипулировать ими, коллегиально работать, оказалось делом не таким простым. Новый субпространственник заставлял полностью выкладываться каждого, а иногда и работать на пределе человеческих возможностей. В этом плане он оказался устройством, явно превосходящим всё, что до сих пор было создано людьми Галактического Содружества. Но вот и этот этап позади. Они полностью исчерпали лимит времени, но успели.
- Приготовиться к выходу на противника! - подаёт Плавт долгожданную команду.
На экранах терминалов, мониторах возникает эскадра пришельцев; строчки цифр, быстро меняющихся. Радарными системами выдаются галактические координаты каждого их корабля. ЭВМ, обрабатывая их по заданию, более крупным шрифтом обозначает местонахождение центра армады.
- Внимание! Вход в подпространство!
- Есть!
- Выход!
- Есть!
Огромной чёрной тушей суперзвездолёт "Тело Господне" выдавливается из небытия в центре вражеской эскадры, некоторое время незамеченным идёт синхронно с ними. Затем в общем строе противника намечается разлад.
- Плавт, они вас заметили! Подержитесь немного под их огнём. Нас интересуют системы их оружия, - внезапно раздаётся над пультом голос.
С неудовольствием Плавт взглядывает на самый верхний экран командной связи.
- Слушаюсь, сэр! - говорит Командующему.
Помешкав, отключает звук. Всё дальнейшее происходит моментально.
Не предпринимая никаких действий, вражеская эскадра начинает сжиматься вокруг их корабля.
- Зафиксировать дистанцию!
Языки пламени из плазменных дюз звездолётов противника увеличиваются по длине, но сами они всё медленней подвигаются вперёд и, наконец, останавливаются. Внезапно ударяют со всех сторон по "Телу Господнему" синхротронным излучением.
- Сэр, докладывает Берч! Они просвечивают нас!
- Элвин! Фарроу! Что у вас?
- Плохо. Они с огромной быстротой меняют частоты. 627 источников. Интерференция между ними. Боюсь, мы не компенсируем их полностью.
- Я хочу знать точно. Видят они нас или нет?
- Моментами они видят нас.
- Кокснаб?
- Эфир пуст.
- Дайк? Вас не касается? Почему молчите?
- Сэр, прошу не мешать. Очень сложная работа... А тут ещё пот. Глаза заливает. Ничего не вижу... Есть!.. Виноват, командир! Мне удалось поставить зеркало.
В тоже мгновение вокруг субпространственника вспыхивает огненный шар. Пришельцы одновременно запускают в ход свои боевые установки. "Тело Господне" оказывается в центре созданного ими солнца. Исчезает. Как бы расплавляется в нём. Чужаки долго, торжествующе, разинув зелёные пасти, шипят и свистят, торжествуя победу. Когда выключают лучемёты, обнаруживают нечто неприятное. "Тело Господне" чёрным угрюмым грозным призраком, совершенно холодный, следует в центре эскадры. Более того, он с неотвратимой силой захватывает, увлекает их за собой. По вражеской группе проходит судорога, предвестник паники. Кажется, вот-вот - и они побегут. В действительности происходит нечто совсем другое.
- Командир!.. Докладывает Кокснаб! На частотах от тринадцати до 250 тысяч Гигагерц узконаправленными лучами отходят шифрограммы, код их - цифровой.
С неожиданной яростью Плавт грохает кулаком по металлу пульта.
- Содержание! - рявкает он.
- Сейчас... Минуту... Это устройство нашего звездолёта, технический текст, мы с вами... Анатомия наших тел... Работа внутренних органов... Желез внутренней секреции, - растерянно докладывает Кокснаб.
- Внимание Внешним Энергетическим Станциям! Готовность номер один!
- Есть готовность номер один!.. Энергоблоки один - пятьсот!.. Пятьсот один - тысяча!.. Десять тысяч!.. Сорок!..
- Контакт!
- Есть контакт!
Свирепым фиолетовым огнём в разрядниках, указателях мощности поступающей внешней энергии, вспыхивают молнии.
- Приготовиться к изменению характеристик пространства!
- Я, Ванческо, готов!
- Праве, готов!
- Глон, готов!
- Брайт и Вулветт?
- Готовы!
- Начали!
- Искривление пространства есть!
- Захват сферы один полностью!
- Сферы два - полностью!
- Сферы три!
- Сферы десять!
- Двести!
- Наблюдаем возврат посланных радиоволн!
- Девять... Сорок один... Девяносто процентов...
- Командир, первые шифрограммы ушли из подконтрольной зоны!
- Содержание?
- Описание внешнего вида корабля, упор на странность, необычность, некоторые схемы.
- Крайтон! Тахионный зондаж по следам ушедших радиоволн! Проследить, где они будут приняты. Координаты этой цивилизации немедленно на пульт мне!
- Слушаюсь!
- Сэр, я - Хлуди-Хлок! Там вас вызывают.
- Хлуди-Хлок! Данной мне властью отстраняю вас от дальнейшего выполнения обязанностей!
- Но сэр...
- Всё! Никаких разговоров! Очистить помещение! Даю десять секунд!.. Джерри, займёте его место! Рейк, подстрахуй!.. Всему экипажу внимание!.. Включить питание антигравитационных компенсаторов!.. Как думаешь, Гарри, тысячу "же" им достаточно?
- Вполне. А главное, пора. Не понимаю, что вы им позволяете.
Повинуясь воле его командира, "Тело Господне" с устрашающим ускорением набирает разгон - и резко тормозит. Словно наткнувшись на препятствие, вместе с ним затормаживает вся вражеская эскадра из шестисот кораблей. Повсеместно, повсюду змеиные тела пристёгиваются к пульту молниеносно выскочившими многочисленными хомутиками. Выщёлкиваются многочисленные рычажки.
По чёрным прорезям они доходят до своих упоров, гнутся. Зацепившись всеми присосками, змеевидные пришельцы судорожно пытаются удержаться на пультах.
Благодаря своему биологическому строению, своевременно включившемуся подсосу, им это удаётся. Однако шипящие с яростью, ставшие многотонными головы не удерживаются на местах, отрываются от туловищ, улетают в глубину низких, пенальных помещений, плющатся о переборки, экраны, жёсткие предметы, отскакивают назад. Спустя мгновения змеиные тела извергают из себя зелёную слизь, в конвульсиях бьются на пультах, свиваются между собой, рассоединяются.
Явно испытывая отвращение, тошноту, Плавт всё же досматривает агонию Л-кобр. По прошествии нескольких минут вражеская эскадра на глазах меняет свои очертания, из шара превращается в эллипсоид с переменными радиусами вращения.
Некоторое время экипаж "Тела Господнего" выжидает. Не последует ли со стороны эскадры погибших какой-либо каверзы?.. Но всё спокойно. Очень простым, бесхитростным способом с пришельцами эффективно покончено. Их техника в неприкосновенности сохранена для исследования и музеев истории.
- Неужели всё? - неуверенно говорит кто-то.
- А ты думал? сейчас они оклемаются, и мы продолжим?
- Как здорово! Без оружия, всех сразу!..
- Да, не верится.
- А мне чудно другое: какие-то ленточные змеи - и такая техника.
- Не был ты с нами на Амгусе. Вот где чудики так чудики. Не поймёшь где у них что, - где голова, где ноги. Только сунулись к ним, хотели ближе рассмотреть, уяснить для себя, - не тут было! Как жахнут по нас зарядом концентрированной кислоты!
- А вы что?
- Драпать, естественно. Командир показывал нам пример, бежал первым. А я, так как у меня подходящие размеры, прикрывал отход группы сзади. Не меньше тонны мне одному досталось. Скафандр потом, как надраенный, года три блестел. Все ещё удивлялись, что это у меня за модель такая.
- А где он теперь?
- Его на звезде Дьявола хопсы сжевали.
- А тебя что выплюнули? Оказался несъедобным?
- Видишь ли, я как раз на минутку отлучился из него. Срочно понадобилось провернуть одно дельце. Иногда естественные надобности могут спасти жизнь человеку.
- А что же вы этим чудикам не всыпали?
- Так я же объясняю, - непонятно куда целиться, во что попадать. Командир, чтобы не рисковать нашими жизнями, заодно, своей, решил отступить.
- А кто у вас был командир?
Рассказывающий как-то странно прокашливается, обращается к Плавту.
- Сэр, вы не припоминаете этого случая?
- Этот? Нет. Но вот тот, где ты впереди меня пятками сверкал, я помню.
Смех.
- Так это ж когда они меня струёй сзади в одно место поддавали, я шёл на обгон. Потом вежливо так это извиняются по очереди, серьёзные вроде, но я нутром чувствую, - смеются, гады.
- А вы что, возвращались за добавкой?
- А как же! Интересно всё же.
- И как? Нашли с ними общий язык?
- Конечно. Химики. Поставляют нам птибдиизопренхолерен.
- Ты шутишь, такого вещества нет.
- Ну, может, оно по-другому как называется, но они большие изобретатели в этом вопросе.
- А с этими змеями наверняка можно придумать что-нибудь синтетическое. Такое, которое они бы сосали, а оно корчилось от боли и кричало на все лады, как им нравится, каждый раз по-разному.
- А зачем? То - неопределённо-личное. Не имеет своей судьбы. Не связано ни с прошлым, ни с будущим. Отчаяния не будет в его крике настоящего. Другое дело, скажем, вы с Биллом. Живыми не дадитесь?.. Вот вы заорёте. Вас они пососут с огромным удовольствием; один экземпляр - сразу обоих, а то и троих, четверых.
- Наглые они.
- По рогам ни от кого не получали, вот и возомнили о себе.
- Правильно мы их остановили. Поостерегутся лезть в следующий раз.
- А если они дорвутся до нашего оружия?
- Кто им позволит? Теперь они на мушке. Мы знаем о них. Встретим честь по чести, не хуже сегодняшнего.
Прерывая их разговор, в это время по громкоговорящей связи раздаётся чей-то сдавленный, искажённый до неузнаваемости возглас.
- Командир!..
- Что случилось? Кто это?..
- Это я, Хлуди-Хлок.
- Хлуди-Хлок? Слушаю. Что скажешь в своё оправдание?
- Ничего.
- Что ты хотел?
- У меня важное сообщение. Они обхитрили нас.
- Кто они?
- Л-гадюки... то есть, кобры.
- Не волнуйтесь. Докладывайте обо всём по порядку.
- Когда я ушёл в каюту, делать мне там было нечего. Я включил все телеэкраны внешнего обзора. Смотрел на них чисто машинально. Переживал. Трубки там, вы знаете, длительного послесвечения. Случайно как-то я зафиксировал,- корабли их изменяют положение друг относительно друга, но потом возвращаются точно на свои места. Я предположил, - фигуры, выписываемые ими, могут быть элементами некоторой, заранее обусловленной азбуки.
- Очень интересно. Продолжайте.
- Я подключился к компьютеру. Мои подозрения оправдались. С его помощью и имеющегося банка данных о кобрах я получил осмысленные сообщения.
Плавт расстёгивает молнию на куртке. Ему становится душно.
- Будьте добры, прочитайте текст последнего.
"Богатство здешней флоры невообразимо. Есть всё. На любой вкус. Её хватит нам на пропитание в течении пять-шесть тысяч лет. Мы все просто ошеломлены. Великий Окоро был прав, когда указал нам курс сюда. Но полнейшей неожиданностью для нас явился их сверхбольшой звездолёт, неизвестно откуда взявшийся. По форме - диковинный ящер и с такой же диковинной начинкой. Она состоит из сотен триллионов микроскопических, непонятных деталей. Никак не связанные между собой, но... они в тоже время способны соединяться по заданию с непостижимой быстротой. Мы растратили время. Совмещённой реакции всего нашего состава не хватило, чтобы уследить за её работой. Тем временем они зажали нас в гравитационные клещи с колоссальной силой. Мощь им обеспечивают внешние энергостанции. Можно было заблокировать их густым облаком зеркальной пыли, организовать отвод, перехват, противоиспользование их энергии. Наше промедление при изучении их погубило нас. И теперь мы бессильны. Обидно дойти до рая и умереть на его пороге. Как биотипы, они примитивны. Мозг их не занимает, как у нас, всего тела, а помещается только в голове. Для управления четырьмя конечностями его вполне достаточно. Организм содержит много лишнего: кости, например; органы пищеварения, сопутствующие ему системы, а также разную требуху. Но основного, крови, много, и она - качественна. Множественность их миров даст нам необходимое её количество. При соответствующей организации их воспроизводства мы можем быть обеспечены на миллионы лет. Обороны, как таковой, у них нет вообще. Космос в их пространстве совершенно пуст. И только вот этот неизвестно откуда-то взявшийся монстр внушает нам опасения... Они зачем-то разгоняют нас. О, ужас!.. Мы недооценили их и теперь погибаем! Не успеваем осуществить самоликвидацию! Не давайте им никакой пощады! Бейте их сейчас! Немедленно! Иначе..."
- В этот момент у них, очевидно, отрываются головы, командир.
- А дальше что-нибудь есть?
- Бесконечное восемь. Можно понять, как "О" или "Е" - нам всем конец.