Частные дома на живописных и не очень берегах Джиегвара в основном принадлежали той категории людей, которые зарабатывали себе на жизнь честным трудом. К таким людям можно отнести, семейные пары прожигающие жизнь в собственной крохотной продуктовой лавке, не имея особых шансов на расширение, или тех бедолаг вот уже несколько лет подряд вынужденных по сотне раз вычитывать статьи многочисленных журналистов прежде чем отправить материал в "Вестник Четырех Колец", или быть может тех, кто каждый день мотается к границам Олеандра на вредную для здоровья работу на нефтяных вышках, заводах и фабриках. То есть весь тот слой населения, который принято называть средним классом. Именно для них Лорд Каун в начале своей политической карьеры приказал застроить пусть и однотипными, но надежными домами оба берега Джиегвара на всей протяженности реки. В итоге образовалось нечто вроде линии тянущихся у воды одинаковых зданий, но, тем не менее, горожане были довольны.
- Хватит сидеть, - прошипел мне в ухо Ривз. - Полчаса уже прячешься в кустах! Это знаешь ли признак плохого тона!
Я лишь отмахнулся. Долго бродить в поисках подходящей для меня цели я не стал - слишком уж приметным был мой теперешний облик, хорошо еще, что добраться до небольших насаждений рядом с тихим участком этих копированных друг с друга домов, удалось без особых происшествий. Оставалось лишь ждать пока один из находящихся поблизости домов даст мне знак: "Подходи, путь свободен". Может быть, это конечно и было полной бредятиной, но своей интуиции за долгие годы жизни на улицах Олеандра я доверять научился, а сейчас она мне говорила о том, что вся облюбованная мной тройка потенциальных целей помалкивает.
Желудок понемногу начинал подавать в мозг болевые импульсы, намекая на то, что не повредило бы подкрепиться, а ноги и руки уже закоченели от холода, но я все продолжал терпеливо сидеть за своей не самой подходящей для слежки кустарниковой оградой.
- Это становится скучным, - уныло протянул Ривз. - Стареешь, Кейл. Раньше ты подобные дела проворачивал в два счета.
Я еще раз окинул залитую фиолетовым светом Ночного Солнца улицу. Тихо. Ни одного прохожего или хотя бы даже подозрительного звука. Казалось бы, подходи и бери, но что-то мешало мне рвануть к какому-либо из домов. Что именно? Не знаю, но чувствую, что все, что от меня требуется - это совсем немного терпения. Где-то далеко, наверное у самого Первого Кольца раздался хлопок, а затем к небу устремились разноцветные сияющие точки, которые взорвавшись высоко вверху образовали причудливые разноцветные фигуры. Фейерверк. Надо же, кто это там и что интересно празднует? Может быть проснувшиеся оборотни дебоширят?
Я усмехнулся. А мы-то с Мертвецом думали, что к наступлению ночи город погрузится в хаос. Странно, но пока ничего подобного не происходило. Хотя возможно все еще просто впереди...
Внезапно входная дверь ближайшего ко мне дома отворилась и на улицу вальяжной походкой вышел какой-то мужчина - лица из-за недостаточной освещенности разглядеть не удалось. Он немного повозился с замком и побрел по улице аккурат в мою сторону. У меня едва инфаркт не случился, когда он неторопливо прошествовал мимо. М-да... Бывает же такое: иногда проходишь в каких-то двух метрах от человека, который вскоре ограбит твой дом. Ну что ж, поехали, сказал я сам себе и, пристально оглядев улицу, устремился к, на время лишившемуся хозяина, дому. Если мужчина сам закрыл за собой дверь, то вполне вероятно, что все остальные или крепко спят или вовсе отсутствуют, что было бы вообще прекрасно. А возможно, что мужчина живет один. Во всяком случае, за все время моего нахождения в ожидании подходящего случая, свет в доме загорался лишь один раз и, судя по теням можно было определить, что телодвижения там совершал лишь один человек.
Я подбежал к двери и, с секунду повозившись с замком предварительно подобранной возле помойки проволокой, бесшумно проник вовнутрь. Надо же. Уже сколько лет не проделывал подобного, предпочитая забираться в чужую недвижимость через окна или чердак, а руки все еще помнят нужные движения.
Оказавшись внутри, я замер, прислушиваясь. Тишина. Это конечно хорошо, но все-таки полагаться на то, что дом пуст, не стоит. Мало ли? Осторожность лишней не будет. По пушистому ковру, устилавшему пол в холле, я прошествовал в первую попавшуюся мне на пути комнату. Гостиная. Здесь мне ловить нечего. Скорее всего, вся одежда находиться в спальнях на втором этаже, так что поисками на первом себя лучше утруждать. Только потом, если все будет тихо, неплохо будет немного подъесть продуктовые запасы хозяев.
Глаза уже привыкли к царившей здесь кромешной тьме, и я без труда нашел ведущую наверх лестницу.
- Чем-то пахнет... - принюхался, возникший слева от меня, Ривз. - Чувствуешь?
Я только пожал плечами. Не до того сейчас. Оказавшись наверху, я, осторожно, стараясь не скрипеть половицами, прошествовал по узкому коридору к одной из дверей трех расположенных здесь комнат. Открыл и еле сдержал облегченный вздох, когда понял, что внутри никого нет, затем обследовал оставшиеся две, которые так же оказались пустыми. Ни души. Замечательно. Просто прекрасно.
Через некоторое время, старательно вслушиваясь в тишину дома и улицы (вдруг, откуда ни возьмись, появятся владельцы и мне придется незамедлительно ретироваться?) я обследовал содержимое различных ящиков и двух огромных шкафов. Подходящая мне одежда нашлась далеко не сразу - видимо никто из хозяев не имел схожей комплекции, однако уже через несколько минут я стал счастливым обладателем потертых старых брюк, черной куртки и неожиданно оказавшейся почти впору обуви. Свои грязные тряпки я бросил там же - все равно будет ясно, что в доме побывал чужой, так чего лишний раз напрягаться?
- Денег, денег поищи, - зашептал мне на ухо Ривз, но я лишь отмахнулся.
Все равно ни к чему мне сейчас звонкие монеты. Как-никак весьма неразумно будет разыскиваемой личности шастать по торговым лавкам.
Теперь можно и заняться розысками продуктов. Я спустился по лестнице обратно на первый этаж и в некотором замешательстве замер. Действительно, странный запах имел место быть. Все еще опасаясь делать резких движений, так как они могли повлечь за собой нежелательный шум, я прошествовал в комнату, которая по идее должна была быть кухней.
Смутно знакомый запах усилился, а я в нерешительности замер на пороге комнаты, не сразу сообразив, что это такое лежит в углу. А когда понял, и уже приготовился сорваться с места дабы покинуть этот дом раз и навсегда, получил сильный удар по ногам сзади. Рухнув на колени, я тут же схлопотал пудовым кулаком по лицу. Кто-то грубо схватил меня за шиворот чужой куртки и швырнул в угол. Мрак! Это еще что за силач?!
Вспыхнул свет, и я вжался спиной в оказавшийся позади шкафчик то ли с посудой, то ли с какой-то другой кухонной утварью. Эта комната и вправду служила хозяевам местом приготовления и уничтожения пищи, вот только вряд ли здесь еще хоть когда-нибудь будет устраиваться праздничный ужин.
Владельцы дома, сваленные друг на друга, лежали у дальней стены, а под ними растекалась красная лужа. Вот чем пахло. Кровью.
- Ты кто такой парень? - совершенно не опасаясь, присел напротив, бросивший меня словно щенка, мужчина. - Зачем за домом следил?
На вид ему было где-то пятьдесят, и он имел довольно дружелюбное лицо седого, повидавшего жизнь мужчины. Убийца. В том, что над хозяевами так хорошо поработал именно он, не могло быть и доли сомнений.
- Твою мать!!! - в голос взвыл Ривз. - Кейл! Ты что издеваешься?! Почему, ну почему это произошло именно с тобой? А?!
Вздохнув, я осторожно притронулся к, принявшей на себя удар, челюсти. Да, не хило он мне задвинул - непременно нужно ждать кровоподтека и опухшей щеки.
- Слушай, мужик, - сказал я, удивив сам себя ровным и спокойным голосом. - У меня был очень трудный день. Давай просто по-тихому разойдемся, хорошо? Я не видел тебя, ты не видел меня и все счастливы.
- Что? - от подобной наглости брови у моего собеседника поползли наверх. - Я повторяю свой вопрос: как ты смог вычислить меня?
Он дал мне хлесткую пощечину, а я вдруг понял, с кем имею дело. На лбах всех троих сваленных в кучу трупов ножом было вырезано "V". Черт, а ведь он убил совсем еще молоденькую девушку. Скотина...
- Виктор? - удивился Ривз и тут же расхохотался в голос. - Вот так встреча!
- У меня и в мыслях не было следить за кем-то, - сказал я, снова удивившись полному отсутствию страха. - А залез я в этот дом лишь для того чтобы разжиться одеждой.
- Ну что за чушь, - почти что ласково прошептал Виктор. - Знаешь что, пожалуй, я начну отрубать тебе пальцы на руках. После подобного люди обычно становятся намного сговорчивей.
Ну что за невезуха, а? Встретиться с врагом народа в такой неподходящий момент. Дьявол, а ведь даже не вериться, что этот дядька с добродушным лицом мог уже несколько лет подряд терроризировать жителей Олеандра своими жестокими и нелогичными убийствами. Виктор убивал совершенно разных людей и как принято было считать, не задаваясь при этом какой-либо целью, хотя кто их знает этих маньяков? Вдруг у этого старика предписанная свыше миссия, а все видят в его действиях лишь убийство ради убийства. Может, эти последние его три жертвы должны были в скором времени разрушить Олеандр, а в подвале у них сейчас покоится страшной силы бомба?
- Ты начинаешь пугать меня своей внезапной циничностью, - встревожено сказал Ривз.
Тем временем Виктор достал из-за спины огромный охотничий нож и демонстративно крутанул его на ладони.
- А почему пальцы рук? - неожиданно для самого себя спросил я у убийцы.
- Чего? - он замер.
- Зачем отрезать именно пальцы рук? - пояснил я. - Давай лучше на ногах, а? Ну чего тебе стоит?
- Заткнись! - взревел Виктор и его лицо исказилось гримасой злости, мигом потеряв все свои милые черты.
- Определись уже, - буркнул я. - Мне молчать или отвечать на вопросы?
Он ударил меня рукояткой ножа по губам и, сплюнув кровавую слюну, я осторожно провел языком по зубам, проверяя, все ли осталось в целости. Ублюдок!
- Мрак! - хрипло выкрикнул я. - А если я тебе так же, сволочь? Могу еще твой фирменный знак на заднице вырезать, сам-то, небось, не дотягиваешься.
Виктор зарычал и, схватив меня за грудки, швырнул на обеденный стол. Больно ударившись спиной, я перелетел через кухонную мебель, попутно с грохотом повалив на пол два стула и свалился прямо рядом с трупами. Хорошо еще, что в крови не измазался.
- Что здесь происходит? - раздался тихий с присвистом голос.
Я вскочил на ноги и увидел, замерших на пороге, двоих бледных личностей. Подозрительно бледных...
- Добро пожаловать на вечеринку, - весело пропел Ривз.
- А вы еще кто такие? - воззрился на вновь прибывших Виктор.
- Это ты кто такой, придурок? - смерила его уничижающим взглядом парочка.
- Да вы в конец охренели все! - взвыл маньяк. - Что вообще происходит?
- Помолчал бы ты, - ткнул в него пальцем один из бледных, чья голова была гладкой как вылизанный волнами прибрежный камень, и ощерился улыбкой, продемонстрировав выдвинувшиеся клыки.
Вампиры, без особого удивления понял я. Все это начинало походить на бездарно поставленную второсортную комедию из репертуара "Театра у Долгого Моста".
- Поглоти меня Тьма! - наконец-то вампиры увидели сваленные у стены трупы. - Это кто же их так?
- Он, - тут же сдал я с потрохами Виктора.
- Нехорошо кровь проливать, - покачал головой один из кровососов. - Нам ее, понимаешь ли, чуть ли не по каплям отпускают, а какой-то придурок столь драгоценную жидкость на грязный пол льет! Совесть есть?
- Какая к чертям совесть?! Да я вас всех сейчас тут порешу! - заорал видимо подзабывший о бессмертности вампиров маньяк.
- Ого, - удивился лысый вампир. - А мужик-то воинственно настроен. Ну, давай, попробуй побить меня и я тебе покажу, где валькирии ночуют.
Виктор в замешательстве замолчал. Всем было известно, что вампиры не могут причинять вред без разрешения Дворца. Но это ограничение переставало действовать в случае защиты кровососов при нападении.
- Слушай, - пихнул локтем один вампир другого. - Да это же Виктор!
- Гонишь, - засомневался лысый, с сомнением окидывая серийного убийцу взглядом. - Да он больше на нетрадиционно ориентированного фермера похож.
- Да ты на тела посмотри! Символ видишь?
- Какой еще символ... Поглоти меня Тьма! Твоих рук дело, мерзавец?
- Пошел ты, кровосос, - зло сплюнул Виктор.
Я даже в какой-то степени понимал его состояние. Из хозяина ситуации он превратился в объект насмехательств, и поделать с этим ничего не мог.
- Так Лорд за тебя едва ли не половину Дворца отдаст! Может сдать тебя, а?
- Ну, вы тут разбирайтесь, а я пойду, пожалуй, - вступил я в разговор.
- Да вали, - махнул рукой лысый.
- Эй, ты чего?! Клыки обломал? Мы ж по его следу едва ли не час шли! И сейчас ты хочешь его отпустить?
- А на кой он тебе скажи, пожалуйста, - лысый вампир посмотрел на своего собрата как на съехавшего с катушек. - Тут такой подарочек судьбы, а ты о Кейле думаешь! Побейся головой о стенку, может, поумнеешь.
- Это я-то подарочек? - дошло до Виктора, что он из охотника превращается в жертву.
- Ты, ты, дорогуша.
- Похоже, слухи об этих ребятах были слегка преувеличены, - хихикнул Ривз. - Наверное, ты много потерял, не общаясь с клыкастой нечистью, Кейл. Смотри, какие веселые ребята.
Я ровным счетом ничего не понимая, продолжал стоять рядом с трупами и следить за разыгрывающейся сценой. Кровососам удалось поразить меня до глубины души.
- Мы все равно не можем его тронуть, - возразил своему лысому товарищу второй вампир и, подобрав одно из сбитых мной при падении стульев, с задумчивым видом уселся.
- Значит, сделаем так, что он проявит агрессию, - пожал плечами первый. - В первый раз что ли?
- Ох, тьма темная, а зачем этого-то отпускать? - указал на меня вольготно разложившийся на стуле вампир.
- Тебе что, радость стариков собственной выгоды важнее? Все равно толку от парня - ноль. Ну, устроит наш почтеннейший Совет ему демонстративную казнь, а нам-то что с этого? Веселья никакого абсолютно! Даже спасибо не скажут, ты же знаешь этих старых пердунов. А Лорд хотя бы средствами не обидит.
Хм... Значит эти двое вроде специальных агентов Совета - эдакого мини-правительства отдельно взятой расы в состав которой входят семь старейших вампиров, не считая исключительного Гурмана разумеется. Совет само собой подчиняется Графу.
- Это-то оно конечно, правда, - задумался сидящий кровосос. - А вот нельзя ли и с тем и с этим разобраться?
- За двумя лицензиями погонишься - ни грамма крови не получишь, - наставительно сказал ему лысый.
- Все равно придется позже опять за ним бегать...
- Тем более. Нам еще этого маньяка разводить долго предстоит, да и потом, вдруг нечаянно убьем Кейла? Вот тогда-то нам влетит! Понимаешь же, что если лишить Совет радости экзекуции они взбесятся как стая оборотней. Так что лучше пусть этот парень пока гуляет, а мы с этим... Виктором спокойно разберемся.
- Э-э-э, ребята, - забеспокоился убийца. - Я вообще-то жестокий маньяк и со мной лучше связываться.
- Нет, ну вы слышали? - закатил глаза лысый. - Да что ты знаешь о жестокости, мальчик?
- Кхе-кхе, - громко прокашлялся я и вампиры замолкли с недоумением уставившись на меня. - Так моему пути ничего не мешает, и я могу беспрепятственно испариться?
- Разумеется, - кивнул лысый.
- Иди-иди. Все равно поймаем.
Я схватил с небольшой тумбы в углу тарелку с бутербродами, сунул под мышку бутылку коллекционного, судя по тому что он находился на специальной полке, виски и нерешительно подошел к кухонной двери откуда, убедившись что никто меня больше задерживать не собирается, изо всех сил рванул прочь из дома.
- М-да... - только и сказал Ривз, когда я, наконец, остановился, отбежав от злополучного дома как минимум на пару километров. - Это называется: "Мы живем в Олеандре".
- Зато одеждой разжился, - сказал я, отдышавшись, и принялся уплетать позаимствованные бутерброды.
- Судя по всему, Графа не очень-то и уважали...
- Логично, - пожал я плечами. - За что его любить-то?
- Ай! - махнул рукой Ривз. - Не это сейчас главное. Тебе нужно подготовиться к обороне.
- Предлагаешь продумать драку с вампирами? - я откинул в сторону опустевшую тарелку и взялся за виски. - А я и так уже знаю финал.
- Ну да?
- Аха. Я проиграю.
- В общем-то, не лишенное здравого смысла высказывание, - признал Ривз. - Но у меня есть одна идея, и она вполне может сработать. Тебе нужно запутать следы. Вампиры ведь нашли тебя по запаху, верно?
- Ну и как ты предлагаешь это провернуть?
- Классически. Поймать пару-тройку собак и измазать их своей кровью. Кровь ведь хранит эмоции довольно длительное время, ты знал?
- Не прокатит, - покачал я головой, откупоривая пробку бутылки с алкоголем. - Пока буду ловить собак, меня поймают вампиры.
- Вот ничего тебе не нравится! - возмутился Ривз. - Не хочешь ничего делать? Тогда поздравляю с заочным вступлением в ряды покойников!
- Слушай, помолчи, а? - поморщился я и сделал несколько глотков обжигающего пойла.
Вот теперь я чувствовал себя намного лучше. Чувство голода отступило, в груди приятная теплота, а на плечах чистая одежда. Жизнь налаживается.
- Ты - псих, - вынес свой вердикт Ривз.
Я уселся прямо на бордюр у дороги, по которой шел. Неужели вампирам действительно удастся спровоцировать Виктора на нападение? И если да, то сколько времени им на это понадобиться? Я запустил пальцы в волосы и вздохнул. Мрак, как же могло произойти такое, что в огромном городе я зашел именно в тот дом, где серийный убийца совершил свое очередное непотребство? Судьба? Виктор надоел этому городу, и звезды сложились так, что я был выбран в качестве человека сведшего маньяка со смертью? Не люблю мистицизм.
Встав на ноги, я неторопливо подошел к невысокому забору, опоясывающему в точности такой же дом как и тот, где сейчас забавляются с Виктором кровососы. Сквозь негустую поросль на заднем дворике виднелась искрящаяся на фиолетовом свете Ночного Солнца вода Джиегвара.
Джиегвар...
- О, Кейл, да ты смеешься, - простонал Ривз. - У тебя не выйдет, ты же знаешь. К тому же еще не понятно, что хуже: оказаться в нашей драгоценной речке или быть растерзанным вампирами.
- Но это сработает, - тихо сказал я. - Мне и нужно-то всего лишь переждать ночь. Или нет... Мне просто нужно немного времени, чтобы спокойно подумать, не опасаясь за свою жизнь...
- Тогда это точно не то, что тебе нужно!
- То, - убежденно сказал я, сделав еще пару глотков виски.
- Все, - печально произнес Ривз. - Ты уже труп. Я даже слышу, как твое сердце понемногу сбавляет ритм.
- Да ну тебя, - отмахнулся я, как завороженный смотря на отражающиеся в воде звезды.
Затем, закрыл бутылку, положил ее в карман куртки и быстрым шагом направился к высившейся вдали часовне.
- Как? Как ты себе это представляешь? Не сработает, Кейл!
- Ты будешь единственным, кто увидит это, - пообещал я. - Так что прав ты или нет, мы узнаем через весьма короткое время.
И я с какой-то мазохистской улыбкой посмотрел на небо. Пусть мой поступок будет далеко не самым умным, но другого решения возникших проблем я просто не видел. А попасться в лапы к кровососам, страсть как не хочется. Сомневаюсь, что Совет подготовил мне легкую смерть. Лучше уж совершить задуманное мною, несмотря на то, что в случае провала меня ожидает все тот же исход. Но, во всяком случае, быстрая смерть это...
- Более-менее стильно, - вставил Ривз и расхохотался.
2. Неподобающее обращение
Мой план был предельно прост.
Вампиры рано или поздно все равно найдут меня, а уж когда они это сделают, у меня не останется ни единого шанса на выживание. Значит все, что от меня требуется - переждать ночь. А переждать ее, имея на хвосте двух кровососов, очень и очень проблематично, а, следовательно, нужно что-то такое, что сможет держать вампиров на расстоянии ну или по крайне мере то, что сможет задержать их на какое-то время. Этим "чем-то" являлись силовые поля у берегов Джиегвара, которые были призваны пресекать встречи горожан с фауной нашей городской реки.
И именно в воду, которую все привыкли использовать в качестве идеального мусорного бака, я планировал прыгнуть. Затея, мягко говоря, была не самой лучшей.
- Тебя сожрут, - ядовито сказал Ривз. - Хорошо еще будет, если при ударе о воду скопытишься...
- Не сожрут, если успею доплыть до мелководья, - возразил я.
- Ха! Успеет он, как же!
Моя затея строилась на том, что невидимые стены не могли быть слишком высокими. Разумеется, я слышал множество забавных историй, связанных с этими силовыми полями и если хоть что-то в них было правдой, то можно было сделать вывод о том, что при желании эту преграду можно перепрыгнуть. И именно это я собирался проделать при помощи довольно высокой часовни, стоявшей у самого берега Джиегвара.
Если же не выйдет, то... Что ж, все лучше, чем попасться в лапы вампиров.
- Кейл, я не хочу умирать, - заявил Ривз. - Молодой еще, понимаешь ли...
- Отвали, - приказал я и поморщился от боли.
Удар Виктора давал о себе знать - левая сторона лица понемногу начинала припухать и в скором времени меня должен будет украсить живописный кровоподтек. Гадство.
Часовня представляла собой огромное, выложенное из серого камня, здание с двумя башнями, одну из которых венчал циферблат черного цвета с белыми стрелками, а другую циферблат белого цвета с соответственно черными стрелками. Время само собой и там и тут показывалось одинаковое, и решение архитекторов снабдить часовню двумя башнями было не более чем обычным позерством.
Все в нашем мире делается исключительно ради красоты, которая, как известно когда-нибудь да все-таки спасет все живое. Вот только понятия прекрасного у каждого разные. И это более чем печально.
Я подбежал к массивным дверям часовни и дернул за большие узорчатые ручки. Старания успехом не увенчались - видимо дверь была закрыта изнутри, что, однако меня совсем не смутило и я что есть сил забарабанил по дереву кулаками. Должен же быть кто-то внутри, в конце концов.
Прошла, наверное, целая вечность прежде чем послышался скрип отодвигаемого в сторону засова и чье-то приглушенное бормотание.
- Тебе чего сынок? - спросил, немного приоткрыв дверь, сухонький старик.
- Зайти бы погреться, - ответил я. - Впустишь?
- Ну, входи, - посторонился дед, и я юркнул внутрь.
Моему взору предстало огромное пыльное помещения с каким-то сваленным по углам хламом.
- Слушай, дед, можешь проводить меня до вершины правой башни? - спросил я, беспомощно оглядываясь.
Дверей было столько, что возникало подозрение о том, что часовня даже еще больше чем кажется снаружи.
- А зачем именно к правой? - удивился старик.
- Там Джиегвар ближе, - пожал я плечами и, как ни в чем не бывало, заявил. - Спрыгнуть хочу.
- А-а-а, - понимающе протянул дед и вдруг со злостью сказал. - Так ты из этих суицидально настроенных сосунков?!
Он с отвращением сплюнул прямо на пол.
- Каких сосунков? - пораженно посмотрел я на этого едва стоящего на ногах старика. - Ты чего, дед?
- Да есть окаянные малолетки, - неопределенно махнул рукой мой собеседник. - Вправь Тьма им мозги. Так ты не из них? А зачем тогда с башни прыгать-то?
- От вампиров спасаюсь, - вздохнул я и присел на какой-то ящик.
Черт возьми, какой же здесь все-таки бардак...
- А в церковь не пробовал сходить? Тут в двух кварталах всего...- небрежно сказал старик и я ошарашено на него воззрился.
- Ты идиот! - взревел Ривз. - Кейл, ты самый тупой на свете, готов биться об заклад!
- Вот возьмите, - вручил я этому, то ли охраннику, то ли просто уборщику часовни бутылку недопитого мной виски.
- Молодежь тупая пошла, - процедил старик и снова сплюнул на пол.
Я сорвался с места и, пулей выскочив из часовни, направился в сторону ближайшей церкви. И как можно было сразу не подумать о таком простом и эффективном методе избавления от вампиров? Наверное из-за того, что последний раз в церкви я был не меньше десяти лет назад... А ведь несмотря даже на то, что для кровососов снят запрет о не причинении Кейлу Хансу вреда, они все равно не смогут зайти в божью обитель. Насчет этого тоже когда-то позаботились Темные после того как епископ Карл не пожелал видеть в святых местах бессмертных и оборотней. Так что уж что-что, а передышку церковь мне даст, если конечно вампиры не успеют смотаться во Дворец и настучать Смотрителю, которому в свою очередь посчастливится уговорить до заката упрямого как осел епископа, являющегося, кстати, самым старым Высшим Темным в Олеандре, о временной поблажке для кровососов.
Нет, не согласится на подобное епископ. Хотя могут, конечно, Логан с Кауном наплевать на его мнение и собственнолично снять запрет. Но делать это ради вампиров, да еще и ценой испорченных отношений с епископом? Увольте. Слишком уж много верующих в Олеандре, а терять поддержку в такой переломный момент, когда вот-вот должна начаться война с Великими Семьями Лорду совсем не улыбается. Политика.
По крайне мере до восхода Дневного Солнца можно будет перекантоваться в церкви. А потом... А вот что делать потом я не знал.
До церкви на площади Двух Светил - главной торговой точки нашего города я бежал не останавливаясь, подгоняемый невеселой мыслью о том, что вампиры могут в любую секунду перестать забавляться с маньяком Виктором и переключатся на меня.
Церковь встретила меня тишиной, которую я, однако тут же разрушил своим частым хриплым дыханием. На меня недоуменно обернулось несколько сидящих на передних скамейках людей.
- Со мной все в порядке, - зачем-то выдохнул я. - Извините...
И, не долго раздумывая, растянулся на ближайшей скамье. Черт, как же я устал.
- Не разгневай силы небесные! - сердито прикрикнул на меня Ривз. - Негоже вспоминать имя нечистого в покоях священных!
- Заткнись...
- Я тут подумал, - сказал Ривз, когда я, наконец, смог отдышаться и сесть. - Не могут ли эти священники тебя сдать? Если уж Лорд Каун назначил за твою голову вознаграждение, то я бы на месте них не преминул на тебе заработать...
- Все может быть, - я заворожено смотрел на ряды свечей под статуей Всевышнего.
Обстановка внутри церкви производила неизгладимое впечатление. Многочисленные иконы, золотые подсвечники, почему-то всегда раскрытые на середине книги, покоящиеся на высоких подставках, расписанный причудливой вязью потолок, до которого было никак не меньше десяти метров. Все это складывалось в заколдовывающую своей непонятной теплотой картину. Здесь ты ощущаешь себя по-настоящему крохотным человеком, нуждающимся в могущественном покровителе. Поневоле замолкаешь и принимаешься считать все свои грехи, а после, поняв насколько ты нечист душой, берешься и за складирование проступков. Хотя, наверное, и тех и других у меня слишком много, чтобы пытаться просить прощения у кого-то свыше.
Да и честно говоря, не нужно мне этого. Иначе я бы не забыл, когда в последний раз вспоминал о Боге.
Он развалился на скамье и закинул ноги на спинку впереди стоящих сидячих мест. Я поморщился.
- Иногда мне кажется, что ты не можешь быть мною, - сказал я.
- А кто тебе сказал что я - это ты? - в притворном удивлении выпучил глаза Ривз. - Я абсолютно самостоятельная личность со своим собственным внутренним миром!
- Кажется, кого-то обвиняли в излишнем пафосе? - спросил я в пустоту.
- Каюсь, - сложил на груди руки Ривз. - Прости меня, я больше не буду.
Я смерил его уничижающим взглядом и громко вздохнул. Ко мне снова повернулись впереди сидящие, а из-за тяжелой красной шторы по левую сторону от алтаря, на секунду появилась голова священника. Мрак. Надо бы поменьше привлекать к себе внимание...
Итак, пора спокойно обдумать сложившееся состояние дел, попытаться понять, что происходит и как с этим бороться. И, разумеется, сделать первые шаги на пути к решению извечного вопроса - как остаться в живых?
Вот чего я решительно не понимаю, так это зачем Лорд Каун назначил награду за мою голову? Смысл? Попытка очередного унижения вампиров? Ведь теперь у них появилось немало конкурентов. И вообще, зачем весь этот цирк с объявлением меня вне закона? Не легче ли было Лорду Кауну послать на мои поиски нескольких Темных и раз и навсегда от меня отделаться? Или может быть в преддверии переворота он просто не хочет рисковать своей основной силой, считая, что кинжал еще у меня, и я могу запросто прикончить одного-двух Темных? А ведь если Великие Семьи начнут свое выступление против Лорда, то тогда ему понадобятся абсолютно все Темные. Но в таком случае неясно, почему мне в затылок до сих пор не дышит рота гвардейцев? У Кауна какая-то своя игра? Но, черт возьми, если он боится того, что я пожелаю убить его кинжалом, то почему я все еще жив? Надеется, что со мной справится и пара вампиров? Возможно, но в таком случае Каун очень близорук, если не подумал о том, что меня могут попытаться захватить Темные Великих Семей, что, кстати, совсем недавно и произошло.
И Тьма, что происходит за стенами Первого Кольца? Где начало обещанной Логаном революции? Почему не слышно страшных взрывов и грохота рушащихся зданий? Или, быть может, все уже давно произошло? Или только готовится произойти?
- Интересно было бы мне узнать о последствиях произошедшего на вершине небоскреба безобразия, устроенного тобой, между прочим, - медленно проговорил Ривз. - Думается мне, там все неплохо поджарились...
Кстати, да. Вот еще несколько явлений, из которых вытекает просто таки необъятное количество вопросов. Как мне удалось сбежать из цепких лап четверых Высших Темных? Почему я чувствовал себя напичканным наркотиками после первого перехода, едва не скопытился после второго, а после третьего ощущал себя накаченным энергией по самое "не хочу"? Втянулся? Был бы рад подобному объяснению, если бы не одно но: в отличие от первых двух раз, где место имел привычный Олеандру и его жителям черный портал, в третий раз я появился в квартире Лейны пройдя сквозь белый портал. И что, собственно говоря, за странные ощущения пронзили меня в полном света космосе? И было ли это все вообще?
- Ситуация - полная задница, - констатировал Ривз. - Может тебе всерьез рассмотреть вариант суицида? А то, как я смотрю, ты что-то слишком большому количеству народа не нравишься.
- Все равно, - мотнул я головой. - Теперь только идти до конца.
- Ого! А мальчик-то возмужал! Ты меня радуешь, Кейл. Возможно, в будущем ты еще будешь рад сейчас с тобой происходящему, попомни мои слова.
- Надеюсь, мне не придется терпеть тебя до конца дней, - хмуро сказал я.
- Придется, - уверенно сказал Ривз. - Хотя ты можешь попробовать лечь в больницу, вдруг тебя все-таки вылечат от шизофрении?
Он рассмеялся.
Я только покачал головой. Белый портал. Ох, неспроста все это...
Черное и белое. Тьма и свет.
Хм...
Что люди знают о Тьме? Излагая общедоступным языком, это понятие можно объяснит как некую Силу, зародыш которой находится в каждом человеке, что, однако, не значит, что все смогут дорасти до управления этой самой Силой. Что дает Тьма? Человек, ставший Темным, получает иммунитет абсолютно ко всем болезням, развитую интуицию, физическую силу, превышающую даже мощь стальных мышц оборотней и что самое главное - уверенность в себе, ведь убить Темного не так-то и просто. По сути дела все Темные при Дворе у Лорда были лишь скопищем идеальных солдат. То есть играли роль гвардейцев в те моменты, когда обычные люди были не в состоянии решить возникшие проблемы. Как, например, во время Гражданской Войны (которую еще называли Затянувшимся Затмением) когда лишь благодаря Темным удалось погасить конфликт между существами Ночного и Дневного Солнц.
В свою очередь если Темным мог при желании стать абсолютно любой житель Олеандра, исключая нечисть разумеется, то до уровня Высшего Темного добирались лишь единицы. Так на сегодняшний день в Олеандре всего лишь четырнадцать Высших Темных: по одному в каждой из Великих Семей, семь подчиненных лично Смотрителю, сам Логан, Лорд Каун и епископ Карл. И когда обычные Темные при всех своих способностях на самом деле оставались лишь усовершенствованными, но людьми, Высшие уже могли творить настоящие чудеса. По достижении статуса Высшего человек получал в дар от Тьмы долголетие, Темный Облик и возможность управления материей, с помощью чего, кстати, на самом деле и осуществлялся перенос человека через портал.
Но почему саму Тьму так называли? Не из-за цвета создаваемых Высшими порталов, разумеется. Просто это знали все еще с незапамятных времен: неведомая Сила, которой можно при желании управлять - Темная. Но тогда мог возникнуть довольно интересный вопрос: "Если существует Тьма, то почему нет Света?". Однако подобный вопрос будет нелогичен. Света не существует лишь из-за того, что это невозможно, а Тьма существует потому что она является фундаментом Олеандра, и без нее этого мира бы просто не существовало.
Свет относился к разряду мифов. Тех баек, которые никогда не получат шанса воплотиться в жизнь.
Могло ли то, что я появился рядом с Лейной выйдя из белого портала свидетельствовать о том, что мистический Свет таки стал реальностью, и я являюсь его пока что единственным представителем, то есть Светлым?
Мрак...
Все это конечно звучит довольно захватывающе и интересно, но вот только сомневаюсь, что этот самый Свет даст мне хоть что-то кроме проблем. Тьма, и о чем я думаю? Бред! Это ведь все равно, что рассуждать о разумности табуретки!
- Ну, это ты, конечно, загнул, - лениво протянул Ривз. - Лично я сейчас не исключаю совершенно никаких версий касательно твоего чудесного бегства от Высших Темных.
Я медленно сосчитал до десяти и устало провел по лицу ладонью.
- И что ты предлагаешь делать? - спросил я существующего лишь для меня собеседника.
- Ничего, - пожал плечами тот. - Сидеть и не рыпаться.
- Не самое лучшее времяпрепровождение...
- Тогда беги драться с вампирами...
Развалившись на скамье, я без особых мыслей уставился в потолок. Ни о чем думать не хотелось. Быть может все мои проблемы решаться сами собой? Маловероятно...
- Могу я чем-то помочь вам? - ко мне незаметно подкрался священник.
- Что? - рассеянно спросил я.
- Может, желаете исповедоваться? Поговорить о чем бы то ни было? В конце концов, именно для этого мы и здесь. Церковь помогает людям облегчить душу.
- Нет, спасибо, - отказался я. - Мне просто необходимо посидеть здесь наедине с самим собой.
- Ясно, - кивнул священник и приготовился уже удалиться, когда я неожиданно для самого себя остановил его.
- Извините, как вы считаете какого цвета душа человека? Темного?
- Вряд ли кто-то когда-нибудь узнает ответ на этот вопрос, - после некоторых раздумий промолвил священник. - Но если я правильно понял вашу мысль, то вы считаете что, становясь Темным, человек открывается Тьме, тем самым окрашивая душу в черный цвет?
- Что-то вроде того, - признал я.
- Боюсь, ваш вопрос относится к группе извечных, - мягко улыбнулся священник. - История говорит о том, что в древности было крайне много споров о Тьме, и ее влиянии на человека... Как мы можем сейчас видеть, люди пришли к выводу, что природа не могла сотворить чего-то ненужного и злого, а значит во Тьме нет ничего плохого. Что же касается цвета души... Думаю только Богу известно какова она, человеческая сущность, на самом деле.
- Спасибо, - сказал я.
Священник чуть поклонился и неспешно пошел прочь.
- Посчитал тебя за психа. - уверенно заявил Ривз.
- А разве не ты утверждал, что я оным и являюсь? - заметил я.
- Но это же не значит что мне нравится, что люди видят в тебе идиота, задающего детские вопросы.
- Прошедший день, знаешь ли, несколько перевернул мои представления об окружающем мире, - огрызнулся я. - Так что я думаю, что могу себе позволить несколько странное поведение.
Ривз усмехнулся и вдруг, изменившись в лице, заорал:
- В сторону!
Машинально, даже не успев ничего понять, я рухнул между рядами скамеек, а в стену позади меня ударил маленький черный шарик. Лишь когда этот снаряд упал на пол прямо передо мной, я понял что это своеобразная удавка - прочная леска с двумя тяжелыми камнями на концах. Мрак! Меня теперь даже в церкви убить хотят!
- Это священник! - зашипел Ривз. - Чего ты разлегся?! Предпринимай что-нибудь!
Священник?! Да откуда у него опыт работы с таким экзотическим оружием?! Услышав громкий топот я несколько раз перевернулся под скамьями и, вскочив на ноги, побежал в сторону находящихся неподалеку исповедален. За этими кабинками по крайне мере можно будет спрятаться.
Но при первом же моем шаге ноги туго опутала веревка и я тяжелым мешком рухнул вниз, приложившись челюстью об одну из скамей. Тьма, да сколько же можно бить меня по лицу?! Перед глазами вспыхнули сияющие мелкие точки, и я взревел не столько от острой боли, сколько от злости. Священник в два прыжка достиг меня, зажатого между рядами скамеек и, рухнув мне на грудь, принялся с каменным лицом душить. Послышались удивленные возгласы. Попытки хоть как-то ослабить воздействие на горло успехом не увенчались - хватка у служителя церкви была слишком сильной и тогда я, сцепив пальцы в замок на его затылке, резко дернул на себя. Из разбитого о мой лоб носа священника хлынула кровь и, вскрикнув, тот прижал руки к лицу. Не теряя времени, я тут же обрадовал противника ударом в солнечное сплетение, а затем, схватившись за его волосы, несколько раз познакомил лицо священника с ближайшей скамьей. Потерявший сознание служитель церкви затих, а я отбросил в сторону сковавшую ноги веревку и тяжело дыша, поднялся. Руки дрожали, а в голове гулко стучало от огромной дозы выплеснувшегося в кровь адреналина.
- Не вежливо ты с божьими слугами, - хихикнул Ривз.
Ответить я не успел - гневные крики заставили меня обернуться, и я увидел несущихся ко мне двоих коллег поверженного мной мужчины. Да что же это такое...
Одного из них я успел поприветствовать ударом пальцев в кадык, но второй, более массивный, буквально выбил из меня дух, что есть сил вдарив по грудной клетке огромным кулаком. Я отлетел на добрых два метра и согнулся лежа на полу, по-рыбьи открывая рот и пытаясь глотнуть хоть каплю воздуха. Здоровяк, видимо решивший, что со мной покончено, вполне спокойно подошел ко мне и я сильно удивил его ударом кулака в пах. Правда только на это меня и хватило. Священник сложился пополам, но тот, кого я вывел из битвы болезненным ударом в горло, уже оправился и, вмиг оказавшись рядом, от души несколько раз пнул меня по ребрам. Перед глазами все поплыло.
- Бери его за ноги, - услышал я приглушенный голос.
Меня подняли и куда-то понесли. Послышался скрип открываемой двери, а затем мое тело грубо выбросили на ступеньки перед входом в церковь. Я взвыл.
- Прости, парень, - сказал все тот же голос. - Но мы не хотим иметь проблем с охотниками на тебя...
- Чего ты перед ним распинаешься?! Он мне по яйцам настучал! Ух, и обработать бы его хорошенько!
- Уймись! Посмотрел бы я на тебя в случае нападения...
- Сплюнь, дурак...
Затем дверь громко хлопнула и голоса пропали. Некоторое время я лежал не шевелясь. Ощущения были самые что ни на есть мерзостные. Голова гудела, ребра ныли, а все внутренности казалось, перемешались от проделанных надо мной манипуляций и сердце теперь неуверенно бухало где-то в районе левой подмышки. В голове было мелькнула подлая мысль о том, что стоит мне только подняться как тело рассыплется в прах, но я тут же прогнал ее и крякнув сел на широкую ступень.
Ну что за жизнь, а?
Ривз зашелся прямо таки в истерическом смехе и успокоился лишь несколько минут спустя.
- Кейл, - выдавил он сквозь проступившие слезы. - Скажи мне, ну кто еще в этом городе может похвастаться тем, что он был избит в церкви, причем самими же священниками?
- Твою мать!!! - заорал я на всю площадь Двух Светил и от меня испуганно шарахнулись несколько, ставших свидетелями жестокого изгнания из церкви, прохожих. - Черт! Дерьмо!
- Берешь пример с Буджи? - понимающе кивнул Ривз. - Да, лучше покричать, чем держать злость в себе. Кстати где он интересно шляется? Вроде обещал что-нибудь придумать...
Я осторожно дотронулся до лица, но крови слава Тьме не было, затем ощупал тело и к своему величайшему облегчению убедился, что переломов нет. Но, черт возьми, как же болит челюсть!
- Что теперь? - неожиданно сменив насмешливый тон на серьезность, спросил Ривз.
- Теперь я труп, - мрачно сказал я.
- Вот так просто сдашься?
- Нет, не просто. Но на конечный результат мои трепыхания все равно не повлияют.
Кряхтя, я поднялся на ноги, отряхнул куртку и брюки и тихо побрел к фонтану в центре площади. Скульптура стоявшего на задних лапах волка встретила меня спокойным и уверенным взглядом. Впрочем, как и всегда. Я подставил руки под бьющую из его пасти струю холодной воды и осторожно умылся. А ведь как оказалось Темный Облик нашего Смотрителя - огромный каменный волк. Уж не в его ли честь фонтан? Да, вряд ли. Тогда бы были хоть какие-то надписи...
- Ничего себе! А мы-то боялись, ты в церкви засел!
От неожиданного возгласа бесшумно подкравшихся сзади вампиров я вздрогнул. Вот и все...
3. Отвлекающий маневр
- Я смотрю, ты очень везучий у нас, - сказал один из вампиров, заметив следы недавней драки на моем лице. - С кем уже успел поцапаться?
- Со священниками, - буркнул я.
- Вот как, - рассмеялся лысый кровосос. - Ну, это в принципе логично - ты же у нас теперь личность известная и, как следовательно, очень многие хотят с тобой познакомиться. А переполох в церкви святошам не нужен, но, судя по всему, взять тебя по-тихому им все равно не удалось.
Я еще раз плеснул в лицо холодной водой из фонтана и уселся на зеленый мраморный бортик, коим была обнесена скульптура волка.
- Что с Виктором? - спросил я зачем-то.
Из интереса? Вряд ли. Наверное, просто пытался хоть как-то потянуть время до схватки, победителем из которой мне ни за что не выйти.
- О, ты о том славном маньяке? Не поверишь, но он оказался инкубом, а мы-то все наивные думали, что эту расу надежно истребили. Впрочем, теперь этого вида ночной нечисти действительно больше не существует. Во всяком случае, я на это надеюсь.
Инкубом? Времен, когда Олеандр был гораздо более плотно заселен из-за обилия дневной и ночной нечисти самых разных сортов я не застал, но об инкубах что-то знал из исторических хроник. Теперь стало ясным, почему этому психу на протяжении многих лет удавалось терроризировать Олеандр - инкубы были способны испытывать эмоции лишь находясь рядом со свежими трупами, для этих тварей это было чем-то вроде наркотика, смысла жизни. И именно из-за этого их проклятья вампиры не могли вычислить убийцу по запаху чувств, а Темным, несмотря на все их проворство, не удавалось поймать его за горло - слишком уж незакономерными были убийства. И именно из-за такого мерзостного поведения всю эту расу вырезали под корень. То есть думали, что вырезали.
Все понимали, что Лорд Каун специально развязал Гражданскую Войну во время Затянувшегося Затмения, когда существа Дневного и Ночного Солнц впервые встретили друг друга. Разумеется, не принято было говорить об этом. Считалось, что война разгорелась сама собой и была остановлена благодаря лишь Темным под предводительством Лорда. Но ведь именно та кровавая бойня, продолжавшаяся трое суток, помогла Кауну остаться на престоле, где он засиделся еще к моменту Затмения. Даже тридцатилетнее правление, которое Каун отметил накануне войны являлось абсолютном рекордом властвования, а уж теперь, когда после тех памятных событий прошло двадцать два года... Неудивительно, что Великие Семьи, наконец, собрались скинуть Кауна с престола.
Даже жаль, что я не родился на пару десятков лет раньше. Чувствую, в Олеандре было намного веселей, когда ночью на улицах появлялись не только вампиры с оборотнями, а днем валькирии с мертвяками.
- Тебе что веселья не хватает? - ядовито поинтересовался Ривз.
- Я бы сказал, что у меня перенасыщение весельем, - вяло огрызнулся я и обратился к вампирам. - Лорд вам заплатил?
- Заплатил, - кивнули кровососы. - Но не лично. Смотритель забрал из наших рук тело бедняги и, всучив денег, потребовал убираться. Даже почему-то за стены Первого Кольца не пустил...