- Я надеюсь, пресса не узнала о том, что девушка ставшая причиной дуэли канула в неизвестность...
- Если и до сих пор не узнала, то вряд ли это будет оставаться для журналистов тайной до конца дней, - хмуро ответил Керриган на риторический, в общем-то, вопрос Макса.
Они ехали в паромобиле по окраине Аленокра, несмотря на то, что ближайший путь до Обитаемой бухты проходил через центр Правого Берега. Сделать небольшой круг попросил водителя Керриган, которому почему-то не захотелось видеть суету деловых кварталов и бешеный темп жизни тамошних жителей. Спальные районы, как правило, пустовавшие в дневное время, имели одно очень полезное свойство, не отвлекать от мыслей, так как их обитатели с рассветом солнца разбегались по огромной столице Россана: кто-то на заводы и фабрики расположенные на окраине города, кто-то в душные лавки или суетливые рынки за ближайшим углом, а кто-то на Пристань, предвкушая соленый привкус ветра.
Керригану нравилась обстановка улиц по которым катил их паромобиль. Здесь было тихо и спокойно. И ему даже было плевать на то, что растаявший снег несколько подпортил вид, как следует загрязнив пейзаж.
Ему пока некуда было торопиться. До дуэли с Юлием оставалось еще несколько часов, а приезжать в Обитаемую бухту раньше времени не имело смысла.
- Хочется верить, что Юлий не станет делать из предстоящей битвы трагедию, приглашать всю свою родню и многочисленных подпевал, - снова нарушил воцарившуюся было тишину Макс. - Хотя, какая разница? Ведь народу и так будет предостаточно...
- Ты о чем? - нахмурился Керриган.
Макс промолчал.
- Нет! - ужаснулся Керриган. - Максимилиан! Только не вздумай сказать мне, что ты снова это сделал!
- А что такого?! - возопил Макс. - Все равно ведь кто-нибудь да не упустил бы шанса немного подзаработать на этом! И пусть лучше это буду я, тот у которого есть к делам подобного рода явный талант, чем какой-нибудь бездарный цзеньг или пролак! Последних, кстати, все-таки пришлось немного обогатить... Сам понимаешь, Обитаемая бухта - их территория. Впрочем даже с этими затратами, выручка по последним расчетам впечатлит довольно-таки нехило...
- Господи, отец тебя убьет, - вздохнул Керриган. - Ты же понимаешь, как он на это отреагирует...
- Понимаю, конечно, - пожал плечами Макс. - Вот только на тебя поставила едва ли не половина всех его друзей. С такими гостями, Керр, мероприятие автоматически получает статус законного. Не тотализатор, братик, а всего лишь организованное мною представление. Все просчитано...
Керриган только покачал головой и неожиданно для себя усмехнулся. Неугомонность Макса была даже в какой-то степени забавной. Он был единственным из мужчин семьи ор'Бэйлов которому служба в армии не только не пошла на пользу, но и сделала его, по мнению родителей, хуже, привив взаимную любовь к азартным играм. Макс был крайне удачливым игроком и вскоре научился зарабатывать на своем таланте деньги, не желая даже ничего слышать о легальных способах наращивания капитала. Это страшно не нравилось Илаю ор'Бэйлу, вначале сквозь пальцы смотревшему на явно достигшее фанатизма увлечение сына покером, но взорвавшегося после того как Макс, решив перейти на новый уровень, стал проворачивать целые аферы, наживаясь на жадности окружающих. Разумеется, отец Керригана понимал, что запретить Максу заниматься тем, что съело его с потрохами вне его власти, но сдерживаться, прослышав об очередном противозаконном действии сына ему было очень сложно.
- Не бери в голову, Керр, - махнул рукой Макс. - После сегодняшнего куша я смогу безбедно жить до самого пришествия Всевышнего. И только не нужно напоминать мне о том, что я атеист.
- Ты слишком уверен в моей победе, брат, - сказал Керриган, смотря на одинаковые, построенные по одному плану жилые дома за окном.
- Еще бы! Я в тебя верю. А разве есть повод для беспокойности?
- Ты меня знаешь, Макс, даже если я в чем-то неуверен, я никогда этого не покажу. Юлий серьезный противник, но я ничуть не сомневаюсь в том, что сегодня я не отправлюсь покорять шестую Высоту.
- Это радует...
Вскоре спокойная обстановка за окнами паромобиля сменилась суетой тарахтящих машин и марширующих с огромными плакатами молодых людей чьи лица были разукрашены цветастыми красками.
Водителю паромобиля понадобилось потратить довольно много времени для того, чтобы вырваться из творящегося ужаса на ведущей к Арене дороге. Здесь всегда так. Главный развлекательный центр Аленокра никогда не закрывается и сущий ад там твориться все семь дней в неделю.
- Я слышал, что на следующей неделе будет открыт новый сезон гонок, - сказал Макс, смотря на виднеющееся вдали наиогромнейшее здание.
Арена была выполнена в форме полусферы, диаметром около мили и разделена изнутри на несколько секторов, в каждом из которых проводились те или иные виды спортивных и не очень состязаний. Наиболее интересной частью этого комплекса, разумеется, была та, трибуны которой всегда были забиты под завязку. Из-за специфичности гонок на пароглиссерах, энгалям, спроектировавшим Арену, пришлось превзойти самих себя, для того чтобы создать такое сооружение, которое не сужало бы обзор, позволяя любоваться гонкой на всем ее протяжении, и к тому же было бы безопасным как для зрителей так и для участников заезда. И умы шерстистого народца справились с этой задачей так, как не смог бы ни кто другой: полусфера Арены, стоящая на обрыве у Старшего моря, была будто срезана со стороны уходящих за горизонт вод, однако, так казалось лишь на первый взгляд. При более тщательном рассмотрении можно было понять, что полусфера в этом месте всего лишь на всего сделана из особо прочного стекла. Такое решение позволяло видеть весь участок трассы от старта до самого финиша.
- Отлично, - кивнул Керриган. - А то я уже соскучился по скорости.
- Что ж сегодня ты сможешь частично утолить эту жажду, - хмыкнул Макс.
Вскоре Арена с потоком стремящегося к ней народа осталась далеко позади, и они выехали на загородную, покрытую слоем песка, дорогу, которая вскоре должна была вывести их к Обитаемой бухте.
За пределами Аленокра снега было намного больше, и, что самое главное, он не был втоптан в грязь потоком паромобилей, что, разумеется, шло окружающему только на пользу: было необычайно красиво и даже давно полысевшие деревья с теперь уже побелевшими ветками не казались слишком уж недружелюбными.
- Нужно чаще выбираться из города, - сказал Макс и, прильнув к окну, посмотрел на коробки многоэтажных построек Правого Берега, которые стремительно уменьшались в размере по левую сторону от них.
Керриган хмыкнул:
- Не думал что тебе по душе единение с природой.
- Причем тут это, - поморщился Макс. - Мне просто не нравиться, что в Аленокре с каждым годом становится все меньше воздуха. В Приближенных Холмах еще более-менее, но стоит только выехать за пределы родного района, как в нос непременно шибанет прекрасным ароматом заводов!
- Ты, как и всегда, преувеличиваешь, - усмехнулся Керриган. - Единственное что тебе может напомнить о заводах жволди это пусть и не очень красивый, но вполне безвредный вид дыма на горизонте.
- Возможно. Но ты же не станешь отрицать, что неба над городом уже скоро станет не видно из-за этого чертового смога? Хорошо еще, что рядом довольно холодное море, обеспечивающее нас северными ветрами...
- Что поделать, мой юный борец за чистоту окружающего мира, - развел руками Керриган, - подобное обращение с небесами, к сожалению, является неотъемлемой частью двигателя прогресса, а его, как известно, остановить невозможно. Тебе как-нибудь следует прогуляться к Пропасти, брат. Там никто никогда не слышал о газе, не говоря уже об электричестве. Тамошним беднягам приходится жечь уголь для того чтобы согреться. Вот уж где действительно сложно дышать.
- Электричество даже для нас штука непонятная и можно сказать диковинная, - пробурчал Макс и вдруг вскинулся. - А ты-то что делал в Пропасти?
- Как-то ездил туда с Вивьен по ее темным делам.
- С Вивьен? - грустно протянул Макс, для которого владелица дворца на колесах оставалась единственной женщиной устоявшей перед его чарами.
Керриган не смог сдержать усмешку. Конечно, он и сам был любителем женского пола, но брат в данном состязании уже давно заткнул его за пояс, практически каждый день меняя своих подруг. Это само собой разумеется, когда-то убедило его в собственной неотразимости и потому для Макса стало полной неожиданностью, когда красавица Вивьен его легко отшила.
- Ты кстати давно с ней виделся? - спросил он будто невзначай.
- Побойся Бога, Максимилиан, - рассмеялся Керриган. - Она старше тебя в несколько раз! Кстати я, кажется, забыл тебя просветить в том, что это именно она подарила мне дом на левом полуострове Вендетты, а значит, и амина.
- Зачем мне бояться его? Я - богохульник, забыл? - хмуро спросил Макс и отвернулся к окну, за которым, однако, тут же наткнулся на вид стремящихся наверх клубов черного дыма над Аленокром. - Нет, ну ты видишь это?!
Керриган тоже кинул взгляд на дым испускаемый трубами заводов Тумана (сильно загрязненного района, где жили преимущественно одни жволди, чья раса была одной из самых приспосабливающихся), но ничего не сказал. На сегодняшний день только энгалям с их электричеством было доступно безотходное производство, которое пока еще не получило особого распространения из-за своей излишней дороговизны. В Аленокре, понимающий важность прогресса, Король К только-только начинал внедрять использование электричества в тех или иных отраслях, что уж говорить о других городах Россана, до которых подобное докатится еще очень и очень не скоро. Хотя и вполне возможно, что, напротив, все случиться гораздо быстрее, ведь эксперимент с освещением посредством электричества нескольких районов Правого Берега и в частности практически всех небоскребов прошел более чем успешно.
- Когда-нибудь энгали захватят в Россане власть, - любил шутить Дориан, второй из двух самых близких друзей Керригана. - Готов спорить, что реакция жволдей не заставит себя ждать. Мы ведь уже начали отнимать у них работу...
Керриган в таких случаях предпочитал отмалчиваться и не спорить с Дорианом, неимоверно любящим свой народ и, как и многие другие энгали, недолюбливающим жволдей. Керриган понимал, что в чем-то его старый друг прав, не зря ведь вот уже много лет государства других стран, ранее не слишком охотно принимающие у себя энгалей, пытаются переманить тех или иных их ученых к себе. Кто-то само собой соглашался, соблазнившись обещанными богатствами, но основной центр исследований самой малочисленной расы в мире оставался в Аленокре.
Далее до самой Обитаемой бухты они с Максом не разговаривали и лишь после того как Керриган вылез из теплого нутра паромобиля под бешенный, морозящий до самых костей, ветер, он услышал как его брат возмущенно охнул:
- Холодновато, черт возьми!
Перед ними во всей ее красоте была Обитаемая бухта - внушительный кусок Старшего моря, отгородившийся от открытых вод острыми скалами и несколькими мелкими островами. Обильно падающий с неба снег придавал бьющимся о берега изумрудным волнам далеко не самый радушный вид, и Керриган невольно заулыбался, представив, каково будет здесь тем, кому не повезло иметь дело с организованным Максом сбором денег.
Тут действительно было довольно-таки холодно, что совсем не вязалось с поросшим жесткой, но зеленой травой берегом, едва падая на которую, снег незамедлительно таял. Керриган присел и, коснувшись ладонью теплой земли, покачал головой - Обитаемая бухта умела удивлять. Наверное, если бы не валящие с неба хлопья снега, то, став лицом к воде, можно было бы даже поверить, что сейчас самое что ни на есть лето: по левую сторону даже можно было заметить вполне не плохо выглядящие деревья, а где-то там, за невысоким холмиком, даже находилось поле, усеянное красными цветами.
Обитаемая бухта и ближайшие к ней территории уже несколько десятков лет как научились игнорировать смену времен года, предпочитая всегда оставаться в цветущем виде.
- Каждый раз не перестаю удивляться этому абсурду, - сказал Макс, кинул в воду шершавый камень и, обернувшись, посмотрел на начинающееся в полумиле от берега царство снега.
Керриган отметил про себя, что Макс здесь в отличие, от него уже, судя по всему, далеко не в первый раз. Впрочем, это неудивительно при его любви ко всему, что связано с грязными деньгами.
- Говорят, здесь недалеко небольшое поселение пролаков, ты слышал?
- Нетрудно догадаться. Они ведь вынуждены контролировать эту территорию круглосуточно...
Пролакам не составляет особого труда в течение нескольких часов обходиться без воды, иначе вряд ли бы даже самые проворные представители их расы смогли добиться хоть какого-либо успеха в обществе. Однако при всем этом они крайне не любят без повода выходить за границы своего Купола - эдакого подводного района Аленокра, накрытого физиологической и по слухам даже живой оболочкой, которая защищает пролаков от загрязнения воды и хищников Старшего моря. Так что дышащая водой раса предпочитает выбираться на сушу лишь в очень редких случаях, таких, как, например, день рождения Илая ор'Бэйла, на котором присутствовали почти все самые известные представители их расы.
Ни Керригану, ни насколько ему было известно, Максу ни разу еще не довелось побывать в подводном царстве синекожих. Не то чтобы на это существовал какой-либо запрет, просто Керриган не видел в этом особой необходимости, ну и просто не хотел терять зря время. Хотя для всех желающих пролаки даже организовывали целые экскурсии по Куполу, как на подводных лодках, так и просто в тяжелых костюмах, способных обеспечивать кислород на протяжении длительного времени и позволяющих погружение на самую глубину Младшего моря.
- Ну что, пошли? - спросил Макс и, не дожидаясь ответа, зашагал вдоль берега по направлению к Форту.
Керриган с секунду смотрел на то место, где мгновенье назад на поверхности воды показалась целая стая явно не совсем дружелюбных тварей, а затем, плотнее запахнув пальто, двинулся следом за братом. Они специально попросили водителя высадить их здесь, за несколько сотен метров от монументального поросшего мхом укрепления, чтобы немного прогуляться. Форт был построен уже не один век назад, что подтверждал его несвежий вид и обрушившаяся западная стена. Когда-то, около двухсот лет назад, это каменное сооружение было построено прямо в центре Обитаемой бухты, бывшей в те времена едва ли не в три раза больше, и служило для охраны моряков и координирования действий россанского флота, корабли которого бросали свои якоря именно здесь. Однако после того как совсем недалеко произошло извержение подводного вулкана, вызвавшее необъяснимую активность морских существ, флот вынужден был перебраться в более спокойное место. Заброшенный Форт начал тихо гнить, а сама бухта, терзаемая бесконечными приливами и отливами, стала стремительно уменьшаться в размерах. Так же, именно после извержения бухта превратилась в некую аномальную зону, с теплой землей, не желтеющей травой, и не вянущими цветами.
Теперь крышу наполовину находящегося на суше Форта использовали в качестве смотровой площадки для зрителей, а нижние этажи были перестроены для хранения тех железных чудовищ, на которых здесь обычно и проходили битвы на смерть.
Керриган издалека заметил, как двое техников возятся вокруг его пароглиссера, стоящего у некоего подобия причала. Совсем недалеко расположилась команда Юлия, который тоже, как и следовало ожидать, послал своих слуг доставить машину к бухте задолго до назначенного времени.
Когда они подошли к Форту практически вплотную, Керриган остановился.
- Сколько еще? - спросил он в пустоту.
- Чуть больше часа, - ответил Макс, мельком взглянув на стрелки своих часов. - Как раз хватит для того чтобы ты успел проверить все лично...
- Знаешь, я, пожалуй, полностью доверю эту ответственную работу тебе, - перебил его Керриган и направился к остову ржавой машины, лежащей в нескольких метрах от ведущих в Форт двустворчатых дверей.
Макс, ничего не говоря, некоторое время смотрел на усевшегося на сгнившее железо брата, а затем, шумно выдохнув, направился к пароглиссеру для того, чтобы выслушать отчет слуг о состоянии аппарата.
Постепенно к старому Форту один за другим подкатывали паромобили самого разного калибра: от небольших двухместных машин до многометровых лимузинов. Пассажиры последних, кстати, не спешили показываться на свет, предпочтя скрыться за затемненными окнами своих железных коней до самого начала представления.
Керриган понимал, что все эти люди явились сюда именно за зрелищами и это немного угнетало, что было крайне нехарактерно для него, с детства любящего быть в центре внимания.
- Ты что решил обобрать половину населения Аленокра? - спросил он после того, как к нему подошел Макс, выбравшийся из одной из машин, приехавшей в сопровождении кортежа.
- Ты, как и Юлий, сын Известного, - пожал плечами Макс, окинув взглядом внушительное количество паромобилей и целую толпу о чем-то разговаривающих людей. - Чего ты хотел? Это мероприятие совсем другого уровня, нежели чем те не особо зрелищные избиения обиженных парней, которых ты наградил рогами... Тут, между прочим, и пресса присутствует и ее представители до сих пор не напали на тебя лишь потому как твой заботливый брат позаботился об охране.
- Ты лучший, я уже говорил об этом, - хлопнул его по плечу Керриган. - В конце концов, сегодняшняя дуэль для тебя куда более важна, не так ли?
Юлий появился в бухте ровно в назначенное время, что не могло не вызвать у Керригана усмешку. Они встретились у самой воды, стоя друг напротив друга на приличном расстоянии. Макс перекинулся парой фраз с секундантами Юлия, и они по традиции сообщили дуэлянтам о том, что еще совсем не поздно примириться. Это было совершенно бесполезным сотрясанием воздуха, поскольку подобное предложение принималось в одном случае из тысячи.
- Что ж, господа, - сказал Макс, посмотрев на недолюбливающих друг друга клериков. - Мистер ор'Бэйл, мистер Эдейн, позвольте мне напомнить вам, а также сообщить всем присутствующим о правилах этой дуэли...
Керриган не слушал своего брата, с усмешкой смотря на лицо Юлия, по которому можно было прочитать едва ли не каждую мысль. Излишняя эмоциональность никогда еще никому не помогала...
После того как правила были оглашены Керриган, краем глаза заметив нескольких, держащихся поодаль ото всех, пролаков, скинул с себя пальто и оправив пиджак, направился к своему, покачивающемуся на волнах, пароглиссеру (абсолютно черной, отполированной слугами до блеска, каплевидной машине с двумя продолговатыми двигателями, закрепленными перед кабиной пилота). Хотя с первого взгляда можно было решить, что пароглиссер полностью вылит из стали, верхняя его часть была сделана из односторонне прозрачного стекла, что обеспечивало Керригану обзор во все стороны и одновременно служило своеобразной откидной дверью.
Они с Юлием скрылись в своих глиссерах, и вскоре шум прибоя был отодвинут на задний план оглушительным ревом заведенных моторов.
Керриган кинул мимолетный взгляд на показатели приборов, положил левую руку на штурвал, а правой рванул на себя один из рычагов. Пароглиссер стремительно сорвался с места, обдав горячими брызгами нескольких любителей сомнительных зрелищ. Через мгновение, выплюнув из труб целое облако пара, вперед прыгнула и машина Юлия.
Пароглиссеры, оставляя за собой пенящиеся следы, петляя, мчались прочь от Форта, а все, кто пришел, чтобы обогатиться за счет чужой смерти направились к древней крепости, с крыши которой секунданты должны будут подать сигнал к началу дуэли.
Керригану стало как никогда легко.
Он обожал это пьянящее ощущение скорости. Он стал частью чего-то невероятно мощного, и это "что-то" подчинялось любому его желанию. Приметив впереди высокую волну, Керриган еще чуть потянул рычаг акселератора на себя и, увеличив скорость до восьмидесяти узлов, позволил силе стихии подхватить машину и что есть сил швырнуть ее вперед. На несколько долгих секунд его глиссер оказался в воздухе, паря над бушующими водами.
Юлий тем временем, видимо оставшись довольным состоянием машины, остановился, и несколько раз, ревя двигателями, крутанулся на месте, показывая готовность к схватке. Керриган по широкой дуге обошел похожую на подкову машину своего противника и, остановившись в сотне метров от него, заставил пароглиссер немного приподняться на дыбы, из-за чего в стороны устремились струи горячего, выпущенного турбинами, пара.
Дуэлянты дали знак.
Теперь дело оставалось за секундантами, и их реакция не заставила себя долго ждать - в небо тут же рванул, выпущенный из револьвера, ярко красный сгусток огня, который с громким хлопком взорвался над Обитаемой бухтой, символизируя этим начало битвы.
Керриган с Юлием ударили одновременно.
Перед каждым из них выросло по огромной водяной горе, которые тут же устремились от клериков навстречу друг к другу и, за доли секунды преодолев разделяющее их расстояние, схлестнулись, образовав гигантский фонтан. Хлопья снега, встретившие сопротивление возникшей воздушной волны, были тут же сметены в стороны, на несколько секунд образовав свободный от осадков куполообразный сектор.
На какое-то мгновение в бухте повисла оглушительная тишина, вскоре сменившаяся шумом рухнувших в море вод.
Не ожидавшая столь резкого начала публика на крыше Форта изумленно в один голос ахнула, и кто-то из особо предусмотрительных тут же приложил к глазам бинокль.
- "Молот", - сказал Макс девушке по имени Элен рядом, с которой он успел познакомиться за то время пока дуэлянты занимали свои позиции в бухте. - Так называется этот прием.
- И вы так можете? - расширила глаза от удивления девушка, бывшая обычным человеком.
- Разумеется, - обнял ее за талию Макс. - Это довольно примитивная, пусть и требующая больших силовых затрат, атака с использованием ветров первой Высоты. Не забывайте, пока это всего лишь начало...
Из-за созданной ими стены из воды Керриган не видел, куда именно рванул со своего места Юлий, а потому, доверившись своей интуиции, и, собрав силы для второго удара, устремился в выбранном направлении.
Изумрудные воды Старшего моря ходили ходуном, и потому его машине приходилось буквально перескакивать с одной волны на другую.
Глиссер Юлия появился внезапно, из-за спины, но Керриган успел вовремя среагировать и бросил машину вправо, буквально по краю обходя образовавшуюся прямо перед ним воронку. Его пароглиссер накренился, заскрипел, изо всех сил стараясь вырваться из стремительного водоворота, и вскоре плюхнулся на днище, так как Юлию более не хватило сил держать на глубине пространственную дыру на вторую Высоту. Теперь на некоторое время он, потративший слишком много сил на столь недейственный удар, был уязвим. Понимая это, Юлий развернул свою машину на месте и та, пыхтя паром, попыталась убраться от Керригана на чуть более большее расстояние.
- Оригинальность прямо зашкаливает, - неизвестно кому высказал свою критику Керриган, наблюдая за тем, как Юлий используя всю ту же вторую Высоту старается защитить свое отступление.
Впрочем, вряд ли не особо плотная стена дождя может хоть как-то прикрыть тыл. Уже сейчас на первой минуте дуэли Керриган мог как следует потрепать своего противника банальной и грубой силой первого слоя мироздания, но предпочел более элегантную и непредсказуемую атаку.
Он резко затормозил, заставив пароглиссер замереть на месте при скорости в семьдесят узлов. Машина опасно клюнула носом и Керриган, только этого и ждавший, рванул рычаг акселератора на себя до самого предела.
Для всех тех, кто наблюдал за дуэлью с высоты Форта, черная капля его пароглиссера канула в небытие. До Макса тут же донеслись удивленные, не понимающие возгласы:
- Куда он подевался?!
- Что за черт?
- Боже, он исчез...
Макс усмехнулся, не отрывая взгляда от несшегося в неизвестном направлении Юлия.
- Вы знаете, что случилось? - осторожно тронула его за руку Элен.
- Догадываюсь... Керриган, как и всегда, хочет выделиться, ничего более...
В это время, используя чуть более усовершенствованный тип приема, который применял для создания воронки Юлий, Керриган стремительно двигался под водой, с рекордной для подобных фокусов скоростью в восемьдесят с лишним узлов. Когда по его подсчетам, он уже должен был появиться в нужном месте, Керриган чуть изменил направление силы второго слоя мироздания и его пароглиссер, движущийся по импровизированному туннелю, словно снаряд из пушки, вылетел в небо.
Все получилось даже лучше, чем Керриган мог рассчитывать - Юлий не петлял, что, в общем-то, было довольно разумно, однако именно это и сыграло с ним злую шутку.
Глиссер Керригана пулей пронесся прямо перед его носом, а свирепый поток морской воды, который брат Макса использовал в качестве толкающей силы, всей своей многотонной тушей ударил по днищу машины Юлия, из-за чего последняя несколько раз перевернулась в воздухе и передом вонзилась в бушующие волны. Керриган тем временем, корректируя свое падение песочными ветрами первого слоя, благополучно приземлился на воду и, заложив крутой вираж, устремился к пароглиссеру своего противника, чей владелец, судя по не подающей признаков жизни машине, был оглушен.
- Похоже, господа, уже сейчас все кончится, - грустно сказал, приблизившись к Максу, один из разжиревших представителей Палаты Мудрых, который довольно приличную сумму поставил на Эдейна. - Ваш брат сумел меня удивить, Максимилиан...
- Вы так не верите в своего скакуна? - усмехнулся Макс. - При всем моем уважении к брату, я признаю, что Юлий довольно хитер, пусть и часто страдает приступами кретинизма и несдерживаемой агрессией.
Элен, обнявшая его, прыснула в кулачок.
- Довольно смелый диагноз, - хмыкнул толстяк и удалился.
Керриган развил довольно приличную скорость, намереваясь вскользь задеть левую турбину пароглиссера противника, после чего Юлий станет совершенно безобидным. Но, когда до удара оставалось буквально несколько метров, двигатели Юлия неожиданно взревели, и машина отпрыгнула с пути Керригана, обдав его пеной и брызгами. В следующее мгновение в верхнюю часть его глиссера что-то с силой ударило, и по толстому стеклу побежали трещины.
Юлий созрел-таки для использования сил третьей Высоты, крайне неуклюжей и часто совершенно бесполезной, но в редких случаях дающей ощутимый результат. И сейчас произошел именно этот случай. Юлий использовала атаку, которую клерики называли "хлыстом демона" из-за ее достаточной серьезности, позволяющей при должном умении решить исход дуэли, и в то же время крайней неуклюжести, риске обратить свое же оружие против себя.
Этот удар вовсе не был предназначен кабине пилота и имел бы куда более плачевные последствия, если бы Керриган интуитивно не успел сманеврировать и ужасно сложная в управлении каменная плеть ударила бы, как и планировалось, по его двигателям.
Керриган понимал, что его противник будет полным болваном, если не предпримет попытку нанести по нему, временно дезориентированному, решающий удар, а потому сделал, как ему казалось, единственный разумный ход - довел до конца прием, который не так давно не удался Юлию. Он создал прямо под своим пароглиссером дыру на второй слой, что сулило его машине нехилые повреждения. Машина Керригана рухнула в образовавшуюся яму и тут же была со всех сторон атакована свирепыми ударами нахлынувшей воды. Корпус глиссера опасно затрещал, а по, как уверяли Керриган, особо прочному стеклу со скрипом продолжила расти паутина трещин.
Макс почувствовал, как прижавшаяся к нему Элен вздрогнула, когда в то самое место, где находился Керриган врезался очень правдоподобно воссозданный Юлием огромный кулак, сотканный из красного снега четвертой Высоты, который имел свойство взрываться при соприкосновении со своим реальным аналогом.
- Святая Высота, - вырвалось из него.
Небольшой участок Обитаемой бухты вспыхнул красно-белым пламенем, и зрители на крыше Форта узрели машину Юлия, стремительно вырвавшуюся из навязчивых объятий чужеродного огня с четвертого слоя мироздания.
- Господи храни Короля, - пораженно выдохнул кто-то позади Макса. - Блоквуд на руках меня носить будет...
Послышался звук хлопка, а до Макса донесся неприятный запах, свидетельствующий о том, что мимо нанятой им охраны, которая не должна была пускать в Форт лишних личностей, на крышу смог-таки просочиться журналист с фотоаппаратом. Макс хотел было обернуться, чтобы отпустить колкость по поводу того, что вряд ли Оливер Блоквуд, один из богатейших людей Аленокра и владелец "Вестника Берегов", станет носить на руках одного из своих графоманов, но в этот момент дал о себе знать Керриган.
Он вынырнул на поверхность из бурлящей воды и его глиссер тут же обволок неведомо откуда взявшийся туман.
- Это пар, - объяснил Элен, позабывший о журналисте, Макс. - Вероятно, он пытался испарить часть воды вокруг себя, чтобы глиссер в конец не превратился в кучу металла...
- Вокруг себя? - не поняла девушка. - Он ведь был в самом центре огня!
- Неужели вы думаете, что мой брат не смог бы уйти от удара какого-то красного снега? - усмехнулся Макс. - В свое время я ведь успел многому его научить...
Выбравшись, наконец, на поверхность из изрядно потрепавшего его машину водоворота, Керриган первым делом посмотрел на показания приборов и, удрученно покачав головой, потянул рычаг акселератора на себя, устремившись к Юлию, от атаки которого, судя по все еще горящей вокруг воде, он совсем не зря ушел на глубину Обитаемой бухты. Он должен был действовать как можно быстрее, пока Юлий после колоссальных усилий затраченных на управление третьей и четвертой Высотами не набрался сил. Судя по показанию одной из шкал на панели, пароглиссер Керригана набрал скорость уже сравнимую с теми, на которых обычно проводятся гонки в Арене.
- То, что надо, - сказал он сам себе и, убедившись в том, что Юлий предпринимает именно те попытки защиты, которые ожидались, создал на своем пути высокую волну.
Пароглиссер взмыл в воздух и Керриган с помощью короткого ветра первой Высоты, возникшего прямо в кабине пилота, выбил с потрохами верхнюю, стеклянную, часть своей машины, которая в дальнейшем все равно могла лишь навредить ему - куда лучше мириться с ветром в лицо, чем получить кучу осколочных ран.
Оказавшись точно над машиной противника, Керриган опасно накренил свой пароглиссер ветром верхнего слоя, выпустил из рук бесполезные в полете штурвал и рычаг акселератора и накрыл Юлия дождем из острых ледяных игл третьей Высоты.
Макс во все глаза наблюдавший за этим вдруг в голос рассмеялся, заставив некоторых опасливо на себя покоситься.
- Что случилось? - спросила его Элен.
- Простите мне грубость, Элен, но, к сожалению, этот юмор смогут оценить лишь клерики, - вовсю улыбаясь, заверил ее Макс.
- Ничего, - усмехнулась девушка, поправив легкую шляпку на голове. - Их здесь не так уж и много, так что я не стану единственной, кто не оценил момент. А как называется этот прием, вы можете сказать?
- "Твердый дождь". Весьма труден для исполнения, поскольку требует особой концентрации, однако, эту атаку легче провести, если пропустить силу третьей Высоты через себя, что, однако, крайне вредно для здоровья...
Пароглиссер Керригана плюхнулся на воду в полусотне метров от Юлия, чья машина задымилась, будучи нашпигованной тысячью снежными шипами, падение с неба которых являлось единственным признаком наступления зимы на третьей Высоте. Именно факт применения братом смертоносной силы этих игл, заменяющих третьей Высоте снег, так развеселил Макса, понявшего, что данный прием был своеобразной издевкой над Юлием, который пытался сжечь Керригана используя снег четвертого слоя.
Керриган заставил свой пароглиссер, ревя турбинами, развернуться и двинуться в сторону хорошо потрепанного аппарата Юлия, для которого, судя по всему, битва уже была почти проиграна.
Кости ужасно ломило, на костюме Керригана, из-за то и дело хлещущих в лицо соленых волн, не осталось ни одного сухого места, а из рук, покрывшихся сетью мелких порезов, сочилась кровь. Последнее являлось последствием управления силой третьей Высоты, которой Керриган позволил хлынуть в себя для того, чтобы суметь вытолкнуть в реальный мир ледяные иглы родом из тех мест, где живут толстокожие демоны.
Его пароглиссер остановился возле машины Юлия, которая не спешила преподносить более никаких сюрпризов. Керриган ничуть не сомневался в том, что на этот раз его противник точно не в том состоянии, чтобы порадовать его какими бы то ни было хитрыми трюками. Отодвинув от себя рычаг акселератора до предела, Керриган некоторое время всматривался в серый корпус пароглиссера Юлия, а потом, заметив, что из нескольких пробитых иглами дыр сочится кровь, сорвал с помощью первого слоя крышу кабины пилота. Стальной кусок взмыл в небо и через секунду исчез в воде, а Керриган понял, что Юлий оказался на редкость удачливым - иглы пробили его тело всего в трех местах, что было вполне совместимо с жизнью.
- Ты хорош, чертов ублюдок, - каркающее рассмеялся Юлий, зажимая руками рану на животе.
Пробитых иглами ног он видимо еще не чувствовал. Шок.
- Благодарю. Если понравилось, можем как-нибудь повторить, - как ни в чем ни бывало сказал Керриган и, используя пятую Высоту, послал в небо огненный знак, увидев который Макс должен будет отправить к ним катер с врачами.
Ему уже можно было использовать пятый слой мироздания. Правила дуэли перестали действовать.
- Я бы так не поступил, - сказал Юлий, поняв, что Керриган не собирается его добивать.
- Ничуть не сомне...
Договорить он не успел.
Вода в нескольких метрах от них забурлила, из-под воды послышался чей-то свирепый рев, а в следующий момент на поверхность явилось нечто, о существовании чего знали, наверное, лишь самые старые пролаки.
День прилива в Обитаемой бухте означал не только крайне волнительное состояние воды, но и подразумевал под собой активность тех тварей, что когда-то, после извержения вулкана, присмотрели для себя эти окрестности в качестве постоянного места жительства. Именно из-за того что бухта имела необычайно высокую плотность населения ее и называли Обитаемой. Это не имело для Керриган и Юлия особого значения, ведь водящиеся на глубине плотоядные и необычайно зубастые существа вряд ли могли причинить им какой-либо вред, разумеется, если только кто-нибудь из них не плюхнулся бы в воду. Такого, к счастью обоих, им за время дуэли избежать удалось.
Вот только вылезшее из самых глубин Старшего моря чудовище сулило им куда более серьезные неприятности, чем те, которые им могли доставить малявки, висящие сейчас на теле огромного, шириной никак не меньше полусотни метров, монстра. Вцепившись острыми зубами в лоснящуюся шкуру чудовища, мелкие твари видимо пытались задавить гиганта числом и разорвать его на тысячу кусков, что само собой было невозможно. Откуда-то из спины монстра в небо выстрелил фонтан воды, которая, упав, частично смыла надоедливых прилипал с боков гиганта. Он взревел, обнажив беспорядочно усеянную клыками глотку, и заработал некими подобиями плавников, которые, судя по всему, полностью покрывали его тело.
- Какой красавчик, - выдавил из себя Юлий, бывший на удивление спокойным.
- Хочешь познакомиться? - кинул на него короткий взгляд Керриган.
- Нет, но он, похоже, настойчив...
Они, оцепенев, наблюдали за тем, как на первый взгляд неповоротливая туша приподнимается над водой, и вдруг неожиданно быстро начинает двигаться в их сторону.
Публика в Форте не знала, как ей реагировать на столь неожиданный поворот событий. Кто-то в шоке от произошедшего был не в силах пошевелиться, кто-то, кидая назад опасливые взгляды, неуверенно шел прочь с крыши, а кто-то же, напротив, не слишком то и пытаясь скрыть свой восторг, во все глаза наблюдал за разворачивающейся в Обитаемой бухте трагедией.
Макс же смотрел на все это, открыв рот.
- Господи, - прошептала, прижимающаяся к нему Элен.
Это заставило Макса встрепенуться и он, освободившись от объятий девушки, кинулся к пролакам, которые, стоя в стороне, пугающе безмятежно наблюдали за незваным третьим участником дуэли.
- Коа-Ниис! - заорал он. - Что это за хреновина?!
- А мне почем знать, мистер ор'Бэйл? - как и у всех пролаков дрожащим голосом ответил ему один из расы синекожих. - Настолько невоспитанный гость еще ни разу не посещал наши скромные бои. Смею предположить, что его вызвали сами дуэлянты своими более чем громкими фокусами.
Макс обернулся и, увидев, что монстр с глубин направляется прямиком к Керригану, нервно взъерошил себе волосы.
- Ты сможешь, братик, - прошептал он себе под нос, и, моментально изменившись в лице, усиленным за счет использования первой Высоты голосом прогрохотал. - Попрошу внимания, дамы и джентльмены! Рыбешка является дополнительным условием дуэли, о которой я специально забыл вас предупредить! Сюрприз, дамы и господа! Попрошу вас наслаждаться зрелищем!
Он рисковал, но ему нужно было спасать свои деньги. И судя по постепенно спадающему на нет волнению среди публики, теперь судьба его фунтов зависела только от Керригана.
Керриган колебался с мгновенье, а затем, поняв, что иного выхода у него нет, решился. Дуэль закончилась, а это означало не только то, что он победил. Это еще и ставило перед ним, как перед уважающим себя джентльменом, некие обязательства. А истинный джентльмен никогда не бросит беспомощного человека на произвол судьбы, когда всего в двух шагах от него демонстрирует свои челюсти мерзкое чудовище.
- А какой мог быть удобный случай! - проорал Керриган и, отстегнув ремни безопасности, перепрыгнул в машину Юлия. - Ты ведь не готов к пятой Высоте, верно, приятель?!
- Я тебе не прияте... - хотел было прохрипеть его старый враг, но осекся.
Намереваясь проглотить двоих клериков вместе с их пароглиссерами, монстр раскрыл свою огромную пасть и оттуда пахнуло гниющими трупами. Керриган успел выставить над машиной Юлия щит из голой силы первого слоя, который защитил их от падающих с лоснящейся шкуры гиганта мелких вредителей.
Пароглиссер стало засасывать прямо в глотку чудовища и, заметно ослабевший за время дуэли, Керриган собрался с последними силами, чтобы создать слева от себя огромную волну, которая тут же смыла машину Юлия с пути в желудок морского монстра.
Глиссер закружило в бешеном водовороте и Керриган, изрядно наглотавшись воды, совсем забыл думать о Юлии, который сам был явно не в состоянии держаться за кусок железа, в который превратилась его машина. Когда все вокруг успокоилось, Керриган понял, что Юлий не удержался под напором стихии. Монстр в ярости проглотил пароглиссер Керригана, понял, что его обманули, заревел, и вдруг, подняв тучу брызг, стремительно скрылся под водой.
- Это уже личное, - сказал брат Макса, когда стало ясно, что больше он своей любимой машины не увидит.
Всплывшее на поверхность, тело Юлия он увидел в нескольких метрах сзади от себя. К нему уже со всех сторон стремились почувствовавшие запах крови твари, и Керригану стоило немалых усилий, чтобы отогнать этих любителей свежего мяса.
- Надеюсь, благородство зачтется мне при пришествии Всевышнего, - пробурчал Керриган втаскивая тело своего врага в порядком покореженный пароглиссер, который теперь уже иначе как корытом назвать было нельзя.
Юлий истекал кровью. Его все-таки успели немного потрепать милые животные Обитаемой бухты. Кожа в некоторых местах висела лоскутами, на левой ноге появился открытый перелом, а лицо посерело.
Нужно было торопиться. Керриган понимал, что морской гигант может появиться с минуты на минуту, а потому не стал тратить время на Юлия, а приготовился к атаке, которая должна будет раз и навсегда отбить у монстра охоту к поеданию чужих пароглиссеров.
Гигант вынырнул прямо перед ним и Керригану стоило огромных усилий, чтобы тот час не обрушить на, судя по отсутствию какого-либо намека на глаза, слепого монстра силу пятой Высоты.
Керриган дождался, пока раскроется огромная пасть и из его рук тут же вырвался длинный шлейф огня, который он усилил, раздув сухим ветром первой Высоты, когда языки пламени оказались в усеянной зубами глотке. Монстр, захрипев, замахал всеми своими плавниками, завалился набок, и исчез, поглощенный волнами Старшего моря.
Только теперь, отогнав, наконец, морского гиганта, Керриган почувствовал, что еле стоит на ногах и рухнул на остов, превратившегося в обычный плот, глиссера, моля Бога, чтобы сбежавшему чудовищу ни в коем случае не взбрело в голову вернуться.
Того, что происходило в дальнейшем он совершенно не воспринимал, скрывшись в, невидимом для посторонних, коконе, свитом из силовых полей всех доступных ему Высот. Этому фокусу когда-то научила его Вивьен, утверждавшая, что таким способом можно привести себя в порядок за довольно короткое время. И вот теперь у Керригана выдался блестящий повод, чтобы проверить действенность этого метода.
- Как дела, Макс? - спросил он подбежавшего брата, после того как их вместе с Юлием доставили на берег медики, преодолевшие после бегства монстра свой страх перед бухтой.
- У меня? - поразился его брат, замерев. - Ты что, издеваешься?! Тебя чуть не съело с потрохами какое-то дерьмо из морской задницы!
- Это была бы интересная смерть, - ответил Керриган, наблюдая за тем, как Юлия на носилках устраивают в паромобиле с эмблемой Института Мориарти на дверях.
Некоторое время они, молча, стояли на берегу, наблюдая за тем, как паромобиль стремительно удаляется прочь из бухты.
- Он не выживет, - сказал, совладавший, наконец, с переполняющими его эмоциями, Макс. - Поздравляю тебя с победой, братик...
- Ты не поверишь, но я буду в какой-то степени разочарован если это случиться... Станет ужасно скучно... Слушай, ты случайно не приберег для меня где-нибудь неподалеку чистый костюм?
Керриган обвел взглядом толпу народа, высыпавшую из Форта. Они оживленно жестикулировали, видимо обсуждая только что закончившуюся битву, а несколько зрителей даже спешили к нему с поздравлениями.
- Все в моем пароглиссере. Мне нужно бежать, Керр. Кое-что здесь должно проходить под моим строгим контролем....
- Стой, - схватил вдруг его за руку Керриган, напряженно всматривающийся в гурьбу народа. - Кто это?
- Кто? - не понял Макс. - Я тут далеко не всех знаю, Керр...
- Дама в светлом пальто, и с зонтиком, - тихо сказал Керриган, невольно начав двигаться по направлению к, внезапно резко развернувшейся и направившейся к ряду паромобилей, девушке.
- О, это Элен, - улыбнулся Макс, поняв, о ком именно спрашивает брат. - Довольно милая барышня. У меня с ней завтра свидание...