Илай не позволил себе и тени эмоции и даже на груду осколков взирал с совершенным спокойствием, но Керриган ясно видел, как внутри отца закипает коктейль из двух чувств: радости и злости. С одной стороны глава семейства ор'Бэйлов уже потерял надежду на возвращение сына и появление Керригана не могло в глубине души его не обрадовать. Но в то же время Илай был в ярости, ведь этот самовлюбленный наглец, коим он считал своего отпрыска, позволил себе лишнего и переступил последнюю черту.
Керриган неторопливо, явно наслаждаясь густой тишиной и вниманием к себе, пил шампанское, а затем, когда бокал опустел, огляделся, пожал плечами, и разжал пальцы, позволив хрусталю разбиться о мраморный пол.
- Все равно хуже уже не будет, - сказал он улыбающемуся до ушей Максу, когда тот подошел и крепко обнял брата.
Внезапно Илай, стоящий у ломящегося от яств стола, исчез и через мгновение появился уже в метре от Керригана. Положил руку на плечо Макса, заставив того отойти в сторону, и пристально посмотрел на Керригана желтыми глазами. Воздух вокруг завибрировал, а лица окружающих смазались. Керриган понял, что отец сплел вокруг них некую стену, дабы произнесенные ими слова проваливались на какую-нибудь из Высот. Например, на шестой слой мироздания, где из-за обилия всяческих воспоминаний и чудовищного круговорота произошедших в прошлом дел, так любят вести разговоры желтоглазые интриганы. Именно на предпоследней Высоте, где можно быть уверенным что произнесенные слова уже через секунду разорвутся в клочья, Король К обычно и предпочитал общаться со своими советниками.
- Как ты смеешь... - прошептал Илай, и Керриган почувствовал, как вокруг похолодало.
- Я всего лишь хотел немного разбавить этот скучный вечер, отец, - сказал Керриган. - Ты же понимаешь, что теперь у всех этих людей есть чудесная тема для долгого разговора, а это значит, что ты хоть какое-то время не будешь вынужден выслушивать их нытье. Мне ведь хорошо известно как тебе опротивели все эти приемы.
Некоторое время отец и сын смотрели друг другу в глаза, а затем Илаю удалось справиться с переполнявшими его эмоциями.
- Ты самый ужасный сын на свете, - вздохнул он, успокаиваясь и свертывая невидимые окна на шестую Высоту.
- Это мой тебе подарок, отец, - усмехнувшись его словам, сказал Керриган и вручил отцу семейства ор'Бэйлов, предварительно вытащенный из кармана пиджака, небольшой камень, переливающийся всеми цветами радуги. - Надеюсь, теперь ты понимаешь, что заставило меня задержаться?
По залу прокатилась волна удивленных выдохов, послышались неуверенные смешки, недоверчивые фырканья и даже завистливый свист. Музыканты, подстегнутые Изабеллой, вернулись к своим инструментам и вскоре по помещению полилась тихая мелодия, которая стерла последние следы скованности, охватившей многих после более чем вызывающего появления Керригана.
- Диорум?! Святая Высота! - воскликнул едва ли не на весь зал Макс. - Черт возьми, Керриган да ты ведь сам себе смертный приговор подписал! От поклонниц и гнева пристыженных ровесников теперь прохода не будет!
- Чего уж тут... Твой сын весь в тебя, - громыхнул Мортимер. - Я думаю, многие из присутствующих здесь еще помнят твои выходки. И позволь заметить, Илай, твой парень уже давно заткнул тебя за пояс. Зависть, небось, берет, обезьяна ты старая?
Он расхохотался и вдруг, с усмешкой посмотрев на груду стекла, превратился в расплывчатый, словно сотканный из дыма силуэт. А через мгновенье многочисленные осколки с нетерпеливым дребезжанием устремились вверх. Еще мгновенье и стеклянный купол снова оказался в целости, а на полу остался лежать лишь пришедший в негодность бокал. Впрочем, уже через мгновенье вышколенные слуги устранили и это недоразумение. Илай хмыкнул, когда многие изумленно подняли свои головы. Не все знали о том, что дар седьмой Высоты Мортимеру - возможность приведения в изначальное состояние недавно разрушенного чего бы то ни было. В определенных кругах даже ходили слухи, что один из Семи Известных (так между собой горожане называли советников Короля К в число которых, кстати, входил и Илай) при желании может воскресить умершего. Но это, к большому сожалению самого Мортимера, было не более чем плодом больного воображения кого-то из журналистов.
Илай, приняв из рук Керригана подарок, с мгновенье любовался игрой света на гранях, как иногда называли Диорум, камня-шанса, а затем сжал кулак и обвел гостей смягчившимся взглядом.
- Дамы и господа, - громко сказал он. - Прошу простить нас за произошедшую семейную сцену. И, пожалуйста, не нужно таких удивленных выражений лиц, а то меня действительно заживо съест зависть. Пожалейте, старика...
Одобрительный хохот и звон бокалов свидетельствовали о том, что обстановка разряжена окончательно. После того, как Илай, поблагодарив сына за более чем дорогой подарок, исчез среди гостей, а мать отправилась отдавать распоряжения слугам, к Керригану тут же пристал Макс, напяливший на лицо самое идиотское выражение из собственной коллекции.
- Как тебе удалось? - спросил он восхищенно. - Дьявол, Керриган, да я ведь почти тебя ненавижу!
- И это ты говоришь родному брату, вернувшемуся из мертвых? - усмехнулся Керриган.
- Именно! - взвыл Макс. - Не-на-ви-жу! Да дамы ведь из-за тебя теперь будут вызывать друг друга на дуэль! Разве это, по-твоему, не является поводом для более чем неистовой ненависти?!
- Вряд ли, - усомнился Керриган, схватив с подноса проходящего рядом слуги бокал с виски, сделал глоток и блаженно улыбнулся. - Наконец-то! Как я скучал по этому напитку!
- А я думала, ты скучал по нам, - усмехнулась подошедшая Анна, старшая сестра Керригана.
- По вам тоже, но во вторую очередь. Хотя нет, в третью! Все-таки признайте, что никто из вас не может идти ни в какое сравнение с проводимыми в Арене гонками на пароглиссерах.
- Разумеется, куда нам до этого...
Ему еще некоторое время пришлось потратить на разговоры со всеми своими четырьмя сестрами, жать руку немногословным и как всегда отпугивающим окружающих кислой миной близнецам Соммерсу и Андерсу - первым детям Илая и Изабеллы. Им уже было далеко за шестьдесят, но неразлучные братья до сих пор имели красный цвет глаз, что говорило о том, что они являются клериками четвертой Высоты. Керриган не имел с ними особо теплых отношений и почти ничего не знал об их жизни, несмотря на то, что и Соммерс и Андерс его более чем близкие родственники. Дружеские отношения у него были лишь с Максом и Анной, ну и, пожалуй, с шестилетним Йеном, который уже через полгода должен будет преодолеть первую из семи возможных Высот и поменять черный, говорящий о нулевом уровне клерика, цвет глаз на пепельно-серый.
Зеленые глаза Керригана сделали его самым сильным среди братьев и сестер, ведь занимающие до этого первенство Соммерс с Андерсом благополучно потеряли свое перед ним превосходство. А Анна уже двадцать лет как не покоряла Высот и ее фиолетовые, как и у Макса глаза явно не собирались менять своего цвета еще как минимум полвека. Анне просто нравился фиолетовый и она считала, что он ей невероятно идет, впрочем, так оно и было. Остальные три сестры и вовсе почти до тридцати лет сверкали пепельно-серыми очами пока Илай не убедил их в том, что в покорении второй Высоты нет ничего особо страшного, а оранжевый цвет подойдет к их дорогим нарядам куда лучше. Но вот на покорение третьей Высоты их не вынудит и сам Бог, ведь три сплетницы, привыкли только к одному распорядку дня, при котором не нужно и капли Силы Высот: днем они ходят от одного магазина к другому, вечер их встречает на балах и бесконечных званых ужинах, а ночи три невероятно алчные, но, безусловно, прекрасные девушки проводят в объятьях богатых и влиятельных мужчин, которые и обеспечивают им сладкое существование. Илай уже давно бросил попытки вразумить их и махнул на прожигательниц жизни рукой.
- Пойдем выйдем на балкон, - предложил Керригану Макс. - Пусть здесь пока все утрясется. Дадим гостям, как следует обсудить твою выходку, а то я смотрю некоторые до сих пор в шоке от твоего далеко не джентльменского поведения.
- Много ты понимаешь, - фыркнул Керриган, жестом подзывая слугу. - Пятьдесят лет назад никто не считал неправильным называть грабивших цзеньговские банки личностей джентльменами, так неужели я теперь за свои невинные фокусы навсегда останусь в твоих глазах грязным фермером?
Он указал слуге на стоящую на подносе пустую бутылку из-под виски и кивнул в сторону скрывающегося за покачивающимися на ветру занавесками балкона. Слуга склонил голову, давая понять, что все понял и растворился за многочисленными спинами.
- Хочу напомнить тебе, что пятьдесят лет назад были совсем иные времена. Говорил же, что тебе нужно было появиться на свет во времена послевоенной депрессии, а не в наш век стремительно несущегося прогресса. Да и к тому же думаю, фермеры куда лучше тебя, - сказал Макс, двинувшись в сторону широкого способного вместить до тридцати человек балкона. - Они по крайне мере занимаются полезным делом, а ты всего лишь пусть и обаятельный, но позер. Кусок мяса, не более.
- Благодарю за комплимент, братишка, - усмехнулся Керриган.
Отодвинув в сторону шелковые, дымчатые занавески, они вышли на свежий воздух. Зима неторопливо продолжала завоевывать город, и задний двор участка семьи ор'Бэйлов уже почти полностью побелел, вот только балкон был предварительно защищен Илаем от посягательств разыгравшейся стихии - над ним были установлены пространственные дыры на первую Высоту. Здесь было пусто, но оно и неудивительно - ведь это только через некоторое время, когда все порядком захмелеют, сюда рванут романтичные парочки и просто любители случайных связей. Вечер в честь двухсотлетия Илая ор'Бэйла еще только-только начинался и вряд ли кого-то слишком уж шокировало устроенное Керриганом представление. Даже более того, Керриган был уверен, что большинство гостей надеялись на нечто подобное, ведь какая радость от праздника, если на нем не было скандальной ситуации?
- Завтра на каждом углу города о тебе будут рвать глотки газетчики, - сказал Макс, после того, как слуга поставил на толстые каменные перила поднос с полной бутылкой крепкого напитка и двумя бокалами. - Прессе, конечно же, сюда как обычно вход был воспрещен, но ты же понимаешь, что кто-нибудь да продаст этот сладкий кусочек информации...
- Ты так уверен? - усмехнулся Керриган. - Максимилиан, у нас в доме едва ли не все представители сливок общества! Скандальные ситуации этим вечером и скорой ночью будут литься через край - это ведь неотъемлемая часть грандиозных празднеств! Я всего лишь был первооткрывателем...
- Думаешь, господа не обойдутся без мордобоя? - улыбнулся в предвкушении Макс.
- Само собой, - Керриган разлил виски и они выпили.
Прямо под балконом стелился из-за налетающих сумерек и падающего снега казавшийся безграничным сад - предмет гордости Изабеллы, ведь здесь она в свое время убила ничуть не меньше сил и времени, чем слуги семейства ор'Бэйлов. Каждый квадратный метр сада был засажен, наверное, всеми существующими в мире разновидностями деревьев и цветов, которые имели отличительную способность цвести круглый год. Какие-то из растений привозили в подарок из колоний Россана чиновники, то и дело посещающие вечно погруженного в дела государства Илая, что-то из редкого вида удавалось заполучить любительнице путешествий Анне, а что-то даже было доставлено из заморских стран. Давным-давно Керриган и Макс мальчишками любили играть в этом поистине прекрасном месте, завораживающем своей красотой не только в жаркие дни, но и в непогоду. Например, такую, как сейчас, когда созревшие плоды падали прямо на только что выпавший снег.
Керриган уже давно устал удивляться невероятному характеру своего братца, который по идее должен был страшно не любить его из-за куда более бесстрашного и в чем-то сумасшедшего типа личности. Но Максу, несмотря на то, что они с Керриганом были ровесниками, судя по всему, было абсолютно наплевать на успехи брата. Он жил своей жизнью и не имел привычки лезть в чужую. За это его все и уважали.
- Ну, так как прошло озеленение твоих глаз? - нетерпеливо поинтересовался Макс, залпом осушив снова наполненный Керриганом бокал.
- О, как никогда легко, - беззаботно отозвался он. - Честно говоря, я даже несколько разочарован...
Некоторое время Макс округлившимися глазами взирал на него, а потом, когда Керриган не выдержал и рассмеялся, возмущенно ударил кулаком о ладонь:
- Керр, да ты издеваешься!
- Как и всегда, брат, - усмехнулся Керриган. - По правде говоря, меня спас Диорум.
Диорум являлся редчайшим артефактом Высот, и в теории найти его можно было на абсолютно любом слое мироздания, вот только сделать это было не так-то уж и просто, ведь считалось, что за Диорумом нельзя охотиться. Об него можно лишь споткнуться. Суть этого порождения Высот заключалась в том, что в случае нависания над его хозяином неустранимой опасности или чего-либо, что может повлечь крайне печальные последствия, Диорум сам по себе рассыпался в прах и делал все возможное для того, чтобы защитить висящую на волоске жизнь своего обладателя. Камень-шанс, именно так называли Диорум за его пусть и одноразовую, но более чем полезную деятельность. Но Диорумы были явлением нечастым. Насколько помнил Керриган, последний раз этот артефакт был найден около пятнадцати лет назад и подарен кому-то из богатейших шейхов соседнего государства за баснословные деньги. Впрочем, вряд ли все счастливчики, нашедшие Диорум, афишировали свой успех...
- Тебя спас Диорум? Если ты сейчас скажешь, что нашел его в количестве двух штук, то я незамедлительно сброшусь вниз, - твердо заявил Макс и в доказательство своих слов встал на перила, угрожающе накренившись вперед.
- Тут нет и пяти метров, - Керриган искоса посмотрел вниз и сделал глоток виски. - Все что тебе угрожает - пара переломов.
- Так я о чем и говорю! - укоризненно посмотрел на него Макс. - Само собой, если бы здесь было достаточно высоко для того чтобы умереть, ты бы еще и сам меня отсюда выбросил, но не хочешь же ты чтобы твой родной брат страдал впустую?
- Я? Столкнул бы тебя?! - поразился Керриган. - Да ни за что!
- Ага, конечно, - не поверил Макс. - Знаю я твое отношение к моей третьей Высоте...
- Но это же не повод убивать тебя, да еще и таким мерзким способом!
- Мерзким? - возмутился Макс, спрыгивая обратно на балкон. - А кто это интересно в пятнадцать лет сиганул с крыши Лаборатории? Я что ли? И, между прочим, тогда помниться кто-то из твоих крайне умных братьев совсем нелестно отзывался о подобном начале знакомства со второй Высотой. Вот только тогда ты не считал это особо мерзким.
Лабораторией в народе называли самое высокое не только в Россане, но и среди ближайших государств закрученное спиралью здание, которое энгали, подарившие Аленокру идеи практически всей недвижимости Правого Берега, спроектировали специально для ученых своей расы. В Лаборатории пытливые умы шерстистого народца исследовали самые различные области окружающего нас мира. Энгали вообще невероятно умные существа, но при этом никогда не хвастают этим подобно любящим обратить внимание на свое явное превосходство в военном деле гиренам. Хотя факт того, что все здания Аленокра как минимум в два раза ниже главного научного центра энгалей, является недвусмысленным намеком - энгали знают, насколько их интеллект превосходит интеллект клериков, людей, жволдей, цзеньгов, пролаков и уж тем более гиренов.
- Как можно сравнивать прыжок с балкона и полет с пятисотметровой башни? - возмутился Керриган. - Между прочим, я до сих пор, считаю этот случай одной из лучших своих смертей.
- Да простит тебя Господь за твой больной разум, - обреченно приложил ладонь ко лбу Макс.
- Вообще-то ты... - начал было с усмешкой Керриган.
- Знаю, знаю. Атеист, - налил себе виски Макс. - Давай рассказывай уже душераздирающую историю о спасшем тебя Диоруме. Или все-таки двух Диорумах, гад ты такой?
- Успокойся, Диорум мне на пути попался лишь один, - усмехнулся Керриган. - Да и помог он мне скорее морально, чем какими-то конкретными действиями. Знаешь, сейчас мне совсем не хочется вспоминать то, что было, ты ведь сам проходил нечто подобное на третьей Высоте и должен понимать как паршиво после возвращения...
- Ты выглядишь вполне бодро.
- Просто у меня было два дня на реабилитацию, - сказал Керриган. - Я не возвращался домой из-за того, что хотел сделать отцу сюрприз.
- Мать, наверное, думала о тебе каждую минуту... Как ты смог избежать ее зова?
- Мне пришлось провести эти два дня, гуляя по третьей Высоте, - мрачно усмехнулся Керриган. - И вот именно тут Диорум пришелся как никогда кстати.
- Ты провел два дня среди демонов? - прошептал Макс и поникнул головой, затем, некоторое время помолчав, твердо сказал: - Керриган, ты - сволочь. Почему тебе так повезло?!
Последнюю свою фразу он уже страдальчески выкрикнул.
- Повезло не мне, а отцу, - поправил его Керриган. - Я уже почти отчаялся вернуться, когда мне в руки буквально упал этот камешек.
- И тогда ты понял, что все это неспроста, твой дух в мгновение ока воспрянул, открылось второе дыхание, появились неведомо откуда взявшиеся последние силы и все возможные препятствия тут же были сметены с пути! - торжественно продекламировал Макс. - Так все было, да?
- Почти, - рассмеялся Керриган. - Не хватает немного депрессии, состояния безысходности, желания подохнуть окончательно, заливающей глаза крови и галлюцинаций. Но твоя версия хороша и без этих ненужных подробностей, а главное она отлично передает весь тот ужас, который мне пришлось пережить.
- Не утрируй, - взмахнул руками Макс и вдруг, посерьезнев, спросил. - Хреново было?
- Очень.
- Надеюсь, когда-нибудь ты мне расскажешь все и в подробностях.
- Когда-нибудь, обязательно.
- А что там насчет демонов?
Третья Высота примечательна двумя своими свойствами: во-первых, на ней при желании клерик может находиться столько, сколько сам того пожелает, а во-вторых, только третий слой мироздания имеет своих собственных обитателей, которые очень и очень не любят когда на их территории появляется кто-то чужой. Само собой одно свойство совсем не дружит с другим, и время пребывания клерика на третьей Высоте зависело лишь от того, как скоро его заметят населяющие эту Высоту демоны, обычно несущие всякую чушь рогатые чудовища с мощными крыльями. На всех остальных же Высотах клерик мог находиться от одной до пяти минут в зависимости от собственного уровня.
В случае сопутствия удачи, на третьей Высоте без особого труда можно было провести несколько часов, до тех пор, пока умирающие со скуки демоны не прилетят в поисках свежего скальпа. Но факт того, что Керригану повезло любоваться пейзажами третьей Высоты в течение двух суток, пожалуй, был даже удивительнее того, что ему удалось покорить пятую Высоту при явном недостатке опыта и искусности в управлении Силами Высот.
Как бы там ни было, но Керриган твердо для себя решил, что больше не сунется на третий слой мироздания без особой надобности, а такая вряд ли наступит. Не зря ведь, едва ли не все клерики предпочитают игнорировать существование этой Высоты. Очень уж нечасто она оказывается нужной и, что еще реже, полезной.
- На третью Высоту меня угораздило выйти прямо перед группой демонов, так что встречали с распростертыми объятиями, - сказал Керриган и налил себе виски, мельком отмечая, что наполовину бутылка уже опустела. - Наверное, я был бы растерзан этими милашками в первую же секунду, но к счастью они заметили в моей руке Диорум. Ну, ты же знаешь этих мягко говоря неадекватных ребят... Они тотчас начали спорить о том, целесообразно ли убивать клерика со столь смертоносным аргументом в пользу своей неприкосновенности в руках, ведь напади они на меня, Диорум от них бы и мокрого места не оставил. В итоге завязался спор, плавно переросший в драку. В общем, я остался наедине с одним единственным демоном, которой, кстати, назвался Владимиром. Честно говоря, не знал, что у них есть имена...
- Есть, - кивнул Макс. - Отец как-то рассказывал о том, что в молодости ему посчастливилось иметь довольно теплые отношения с одним из крылатых...
- Не скажу, что мы с ним подружились, но демон явно остался доволен от нашей с ним более чем долгой беседы. Знал бы ты, какую чушь он нес...
Керриган усмехнулся и с тоской посмотрел на свой бокал. Они еще некоторое время говорили о разной ерунде, пока на балкон не вышла незнакомая Керригану девушка с зелеными глазами (цвет был довольно тусклым, "человеческим", что говорило о том, что Высоты для нее закрыты). Девушка в замешательстве остановилась, увидев братьев, затем кинула на Керригана безразличный взгляд и снова скрылась за занавесками. Количество существ в зале для приема гостей между тем заметно уменьшилось - гости уже успели зачитать все написанные для них слугами пафосные тосты, наелись до отвала и разбрелись по огромному замку ор'Бэйлов.
- Нет, ну ты это видел? - фыркнул Макс. - Этот нарочито равнодушный взор явно предназначался тебе. Какая старая уловка...
- Уловка? - улыбнулся Керриган.
- Именно, - щелкнул пальцами Макс. - Уж кто-кто, а я - авторитетный знаток женщин, так что можешь мне поверить. Это ты у нас ничего кроме устройства пароглиссеров и способов самоубийства не знаешь, а между тем тебе следовало бы чаще общаться с людьми.
- Знаешь.. - Керриган задумчиво посмотрел на бокал, залпом выпил его содержимое и стремительно направился в сторону зала. - Пожалуй, я дам себя подловить.
- Керриган! - его вдруг перехватил вывалившийся на балкон гирен с курящееся трубкой в руках.
- Генерал Жюльсон! - попытался изобразить искреннюю радость на лице Керриган. - Давно вас не видел. Как поживает наша доблестная армия?
- Армия как всегда живет ожиданием войны, - поморщился гирен, наряженный в парадную форму высшего командного состава россанской армии. - Знаете, капитан...
- Бросьте, - непринужденно махнул рукой Керриган. - Я уже давно не ваш подчиненный...
- И жаль, Керриган, - резко сказал Жюльсон. - Жаль даже, несмотря на то, что вы, как я посмотрю, остались все таким же каким были в юности, что подтверждает ваша недавняя выходка.
- Я отслужил положенное, генерал, - пожал плечами Керриган. - Так что, какую бы вы цель не преследовали, снова начав это разговор, вы опять же уйдете ни с чем. Меня совсем не прельщает перспектива гниения в рядах наших защитников...
- У вашего отца поистине безграничное терпение, Керриган, - вздохнул Жюльсон, пыхнув трубкой. - Всего хорошего...
- Всего... - эхом отозвался Керриган и поспешил снова оказаться внутри их семейного замка.
Сегодня как он решил, был последний день его пребывания в имении отца. Следующий день Керриган планировал встретить уже в своем собственном доме в небольшом, но достаточно комфортабельном районе, недавно отстроенном среди леса пахучих елей. Керриган, как и все его братья и сестры, имел собственные источники дохода в виде весомых пакетов акций в нескольких ведущих компаниях жволди и пролаков и мог позволить себе такую роскошь как собственный дом. Однако по закону семей клериков ребенок не мог уйти из фамильного гнездышка до тех пор, пока не заведет свою собственную семью.
Керригану было наплевать на эти, по его мнению, глупые традиции.