- Капитан! - прокричал первый помощник Порнс. - Вражеские протонные торпеды по курсу!
Вокруг все дрожало и колыхалось, имперский крейсер "Чертов протуберанец" стремительно летел в стабилизирующем поле Максвелла, мимо иллюминаторов белыми пятнами проносились хвостатые кометы и некрупные молодые галактики.
- Маневрируем! - проревел в громкоговоритель капитан Джон Бак.
- Не успеем! - закричал первый помощник, - не хватит тя...
Но тут оторвавшийся кусок обшивки раскроил ему голову. Загорелись световые панно разгерметизации, рубку наполнил истошный визг аварийных баззеров.
- Черт побери! - завопил капитан Бак. - Мы были с Порнсом как братья! Мы вместе прорывались триста тысяч миль сквозь поля антиматерии после Карнажской резни, но теперь, когда он геройски погиб...
Рядом полыхнуло облако плазменного взрыва, и крейсер поглотила непроглядная тьма черной дыры.
***
Постепенно вернулись обычные звуки - шипение вентиляции, приглушенные голоса коллег, пощелкивание компьютеров; тьма перед глазами рассеялась, и все снова приобрело четкие очертания.
- Черт побери, мистер Бак, - бесстрастно сказал Д.Мак-Гроу. - Я назначил вас своим заместителем, надеясь, что ответственность научит вас дисциплине, но теперь вижу, как заблуждался. Вы заядлый и злонамеренный игровой наркоман, и от одной мысли, какой ущерб наше предприятие понесло из-за вашей тайной страсти...
Джона Бака словно многотонной тяжестью вдавило в кресло. Неужели отстранение? В такой важный момент, посреди, возможно, важнейшей операции за последние несколько лет? Невозможно!
Тревожным перезвоном залилась система сигнализации. Задрожали стены и мебель. В глазах снова начало двоиться.
- Что это? - пробормотал Д.Мак-Гроу. - Неужели...
- Поле Максвелла! - воскликнул Бак. - Мы набираем скорость!
- Мое место, как капитана, на мостике, - решительно сказал Д.Мак-Гроу. - А с вами, мистер Бак, мы разберемся, позже, когда...
Ярче молнии сверкнула вспышка направленного позитронного взрыва, и капитану оторвало голову. Джон Бак ошеломленно уставился на обезглавленную фигуру - из шеи у нее текла не кровь, а высококачественное машинное масло.
В каюту заскочил второй помощник Порнс, старый товарищ.
- Сэр, нас атаковали! Повсюду брандеры повстанцев! Мы перешли в гиперпространство, сэр! Капитан? Что за...
- Это был чертов андроид! - воскликнул Джон Бак. - Что ж! Как старший по званию, я принимаю командование над кораблем! За мной, первый помощник Порнс!
В один миг они выбежали из каюты и ворвались на главную палубу. Там царила паническая неразбериха, бледные офицеры дружно тряслись от парализующего ужаса, на огромных экранах мелькали карты галактики и порнографические картинки.
- Доложить обстановку! - вращая глазами, прорычал Джон Бак. - Иначе я за себя не ручаюсь!
- О боже! - закричал новоявленный первый помощник. - Капитан! Прямо по курсу вражеские протонные торпеды!
- Маневрируем! - отчаянно рявкнул Бак. Но было уже поздно.
Из кармана его кителя вывалился блокнот с недоигранными партиями в шахматы.