Падение Короны. Повод к войне
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
На континенте под названием Темная Земля странным и причудливым образом сплелись магия и техника, броневые корабли и драконы, пулеметы и некромантия. Но хотя магия давно представляет собой привычный атрибут жизни, техника является чем-то давно позабытым... и оттого редким и внушающим благоговейный страх. Именно уровнем технического оснащения определяется благосостояние каждого конкретного государства, города и человека. Тем временем трое бродяг, не верящие ни в бога, ни в черта, получают от загадочного незнакомца простенькое задание - и, как и следовало ожидать, это неумолимо ведет к настоящим геополитическим сдвигам на всем континенте.
|
Город Аус - хороший город. Стоит он на довольно широкой и спокойной речушке Тери, раскинувшись на оба берега, и улицы в нем широкие, и дома красивые, и нет привычной по югу страны смрада тухлой рыбы и людской грязи, да и сами люди, вроде бы, не до такой степени угрюмы, как на том же юге. Город Аус - не морской порт, до устья здесь еще километров с полтысячи, но речное расположение имеет и свою специфику. Контрабандисты, вороватые речные дельцы, коррумпированные чиновники, ухмыляющиеся стражники, с которыми всегда можно договориться - свой колорит ощущался здесь на каждом шагу. А еще Аус долгое время был городом приграничным - до тех самых пор, пока Корона, государство-переросток с южной части материка, не пришла сюда лет тридцать назад, да не присоединила город, и еще полосу земли в две сотни километров, к себе.
Эльфы тогда, конечно, подняли ужасный крик - что это вторая ссылка, что приходится снова менять черту оседлости, что они такого не переживут, два раза за век перебираться с места на место. Но потом как-то успокоились, смирились как-то. Некоторые и правда уехали на север, в Альта Миру, а другие плюнули и остались. И ничего, живут себе, и возмущенных криков больше не слышно.
Ну, а в целом город Аус за истекшие годы под властью Короны стал только лучше. Ну, а если и хуже где-то стал, то ненамного. Во всяком случае, человеку, который въехал в него по тракту Каррера двадцать девятого апреля и назвался таможенной страже на южных воротах мелким предпринимателем Трастером, он очень понравился.
Хмурому здоровяку, вошедшему в Аус рано утром первого мая, город сразу не понравился. Впрочем, не нравилось ему в последнее время абсолютно все. И то, что последние две недели ему пришлось скитаться по восточному Приморью Короны, и то, что кольчужка его - смех, а не кольчужка, поржавевшие уже стальные кольца с кожаными нашлепками на груди - с каждым днем словно бы становилась тяжелее, и то, что хлеба в заплечном мешке осталось ровно одна краюха, а денег не было уже вовсе. Ему даже имя свое - Мормог - не нравилось, хотя это было вовсе не его настоящее имя, настоящее он забыл после того, как полгода назад случилось Плохое (не думать).
Дня два назад ему показалось, что замкнутый круг горя и неудач разорвался. Он встретил настоящего рыцаря. Не просто рыцаря - паладина, закованного в латы, с мечом и щитом, верхом на настоящем боевом коне. Паладин сжалился над битым жизнью сорокалетним мужчиной с застывшей болью в глазах, и согласился взять его своим оруженосцем. На привале Мормог впервые в жизни почистил доспехи и взялся за меч. Это было одно из светлых воспоминаний в его жизни, но об остальных думать не следовало.
Счастливая жизнь продолжалась еще два дня, а потом паладина подстерегли на дороге разбойники, накинули на шею аркан и сдернули с коня. Мормог бросился было на помощь, но его попросту огорошили дубиной по голове. На этом служение Мормога закончилось.
Пришел в себя он минут через тридцать. Разбойников уже не было, лошадей тоже, седельные сумки исчезли. С паладина срезали панцирь, забрали оружие и шпоры, а напоследок пырнули ножом в живот. Мормог уже ничем не мог ему помочь, но спросил имя - в минувшие дни он так его и не узнал.
"Я... я..." - прошептал паладин и умер.
Мормогу пришло в голову, что единственное, чем он может отплатить своему несостоявшемуся учителю - это стать паладином самому. Он честно служил своему хозяину, он дрался за него с разбойниками, он закрыл ему глаза и похоронил как умел у обочины - он вполне мог стать паладином и продолжать творить верные и справедливые дела сам.
"Чтобы сохранить чистоту и блеск здешнего солнца" сказал сам себе Мормог, и когда стражники у ворот Ауса поинтересовались его именем и положением, он не колебался.
- Рыцарь Мормог, ученик и продолжатель дела знаменитого паладина Яя, - и стражники пропустили его в город, спрятав ухмылки.
Бывший дровосек по имени Демьян шатался по Аусу, широко ухмыляясь - при этом было видно, что передних зубов у него не хватает. В родной деревне Демьяна не любили по двум причинам, он был слишком силен и слишком туп - опасное сочетание. По этой причине в лес его старались отправлять под присмотром кого-нибудь из родни, да еще отбирали обувь - без нее далеко не убежишь. Но в то утро Демьяну дважды повезло. У сторожившего его двоюродного брата прихватило живот, и большую часть дня он провел в кустах. А самое главное - неподалеку от вырубки от нашел мертвеца в почти что новых, неношенных сапогах и тощим кошелем в кармане. Обрадовавшись обновке, Демьян закинул топор на плечо и припустил по просеке прочь от деревни. Кормился тем, что находил в лесу, да кое-что, косясь на здоровенного - косая сажень в плечах, без преувеличений! - парня с топором в руках, с ворчанием давали крестьяне-лесовики.
Дня через три - так совпало, что было это тоже первого мая - Демьян вышел к Аусу и прошел внутрь вместе с очередным обозом, хозяева которого не решились возразить присутствию огромной ухмыляющейся фигуры на одной из телег. Демьян, правда, всего этого не заметил, с его точки зрения, в город его пропустили, восхитившись молодецкой удалью и жизнерадостным внешним видом.
Некоторое время Демьян плутал по городу - что улицы не сходились к центру, он понял не сразу. Но выйдя к одному из рынков, надолго там застрял, пробуя рыбу, фрукты, колбасы и сыры сразу из нескольких корзин. Девушки-торговки только робко попискивали, когда широкоплечий дровосек здоровенными ручищами хватал куски еды, лежавшие на тарелках и совал их в широкий щербатый рот. В конце концов кто-то хватился, что здоровяк, похоже, не из местных, и никто за него слова не скажет, но пока кликнули стражу, пока те пришли, пока поняли, в чем, собственно дело... Демьяна уже след простыл.
Дровосек сходил было к реке искупаться, но на набережной ему не понравилось - слишком сильно воняло дегтем и маслом, да и берег был весь закован в камень, никакого простора. Опять-таки, слишком много незнакомых людей, глазеющих по сторонам, не раздеться. Пришлось снова вернуться в пересечение улиц и начать высматривать, где бы поесть как следует. В итоге внимание Демьяна привлекла вывеска - кованая сталь, крашеное дерево - с красивыми оранжевыми языками пламени под грозовыми синими облаками. Счастливо ухмыльнувшись и прицокнув языком от восхищения, дровосек ввалился внутрь.
Читать Демьян не умел, но на вывеске было написано "Таверна "Огненное небо". И ниже небольшая поправка: "Закрыто в связи с особыми обстоятельствами".
"Что за особые обстоятельства такие?" - размышлял полуэльф Кей Ос, стоя перед таверной несколько минут спустя, часто моргая и теребя мочку уха. Другой рукой он придерживал на плече небольшую лютню. Кей называл себя бардом, хотя по сути таковым не являлся. Полукровка, он легко находил общий язык и с угрюмыми горными гномами, и с надменными морскими эльфами, и со священниками Альта Миры, и с немногословными капитанами стражи Старого Королевства. Ему было скучно в добровольном изгнании, на которые обрекли себя аристократические эльфийские семьи, двигавшиеся на север, подальше от неумолимого расширения Короны, но не привлекала и оседлая жизнь в гетто внутри человеческих городов. Будучи родом из знатной семье, Кей Ос владел музыкальными инструментами в достаточной мере, чтобы считаться бардом среди людей, а голосом превосходил многих прославленных певцов. По сути, сейчас он просто искал приключений, а проникновение в запертую под непонятным предлогом таверну вполне могло считаться таковым. Равнодушно поглядывая по сторонам, полуэльф двинулся вдоль стены, оценивая ее фактуру, трещины, выбоины, выступающие камешки. В какой-то момент он молниеносно подпрыгнул, ухватился, подтянулся, прошуршал где-то на втором этаже плащом и довольно хихикнул. И больше никаких звуков оттуда не доносилось.
Мормог толкнул первую попавшуюся дверь, откуда доносились приятные звуки и запахи, намекающие , что внутри жарят, и может быть, даже едят мясо, и вошел. Гостиный двор (а может, трактир или корчма, кто этих северян разберет) был почти пустым, лишь за двумя столами отдыхали посетители, суетился трактирный слуга с полотенцем на левой руке. Буднично скучал ключник за правой от входа оконечностью стойки, разевая рот от скуки во всю ширь на пару с хозяином заведения - располагающей внешности господином с окладистой черной бородой. У стойки, в тени, поглядывая время от времени в пустую кружку, примостился еще кто-то. Словом, Мормогу здесь в общем глянулось.
Дальнейшее выпало из его памяти - он ел что-то, состоящее в основном из мяса, и уже только поэтому непередаваемо вкусное. И запивал чем-то кисловатым и слегка хмельным. Замечательная перемена после черствого хлеба, листьев салата и разбавленного вина из фляги, которыми он пробавлялся последнее время.
Последнее время. Дни и недели, которые прошли с того дня, как случилось Плохое. Не думать. Как их звали? Ты помнишь? Помню. Всегда буду помнить. Клаус и Грета. И дочка - Ленхен. Каменный домик в высоких горах. Алые губы, темная коса. Алая лента. Красные брызги. Никаких воспоминаний. Никакой жалости. Никаких мыслей в голове. Темнота.
Следующим внятным воспоминанием Мормога оказался внимательный взгляд слуги, стоящего напротив.
- Что-нибудь еще? - вежливо спросил он. Мормогу запоздало пришло в голову, что денег у него нет. Ни единой монетки.
- Благодарю, - сказал он, и грузно поднялся. Но слуга оказался проворнее и ловко заступил ему дорогу.
- Тогда с вас пять "кобр", уважаемый.
Мормог солидно кашлянул.
- Я, похоже, забыл кошелек снаружи, старина, - ляпнул он первое, что пришло в голову. - Сейчас пойду принесу.
Слуга не двинулся с места и переглянулся с ключником. Тот, похоже, уже нашаривал что-то тяжелое под стойкой. Но вдруг подал голос тот самый человек из угла, которого Мормог заприметил еще с начала вечера. И кружка пива перед ним стояла, похоже, та же самая.
- Уважаемые, постойте, это недоразумение. Я уверен, что у рыцаря найдутся при себе деньги. Дайте мне с ним поговорить несколько минут.
Мормогу понравилось, что в нем сразу же узнали рыцаря. И что бить пока не стали - тоже понравилось.
Теперь его спасителя получилось рассмотреть лучше. Лет ему было, верно, около пятидесяти, но телосложения был крепкого и за ним таилась, должно быть, немалая сила. Простое, смуглое лицо со спокойными серыми глазами и небольшой бородкой было ироничным и умным, а седые волосы аккуратно зачесаны назад. На левой щеке виднелся ветвистый старый шрам. Мормог легко мог представить этого человека на капитанском мостике рыбацкой шхуны, или во главе небольшого отряда. А вот так запросто просиживающим вечера в кабаке - не мог.
- Ненавижу кабатчиков, - будто бы прочитал его мысли седой. И усмехнулся. - Видно же, что человек устал и отдыхает. Нет, нужно подползти и все испортить. Как змея какая-то, полоз, честное слово.
Мормог ничего не сказал, хотя по сути был полностью согласен.
- Я Трастер, - протянул крепкую руку его собеседник. - Купец, предприниматель, наемщик... иногда. Широкий круг интересов.
- Мормог, - сказал Мормог и пожал протянутую руку. После отличного ужина тянуло в сон, и вообще казалось, что жизнь налаживается, но он помнил про паладина Яя. - Рыцарь. Без особых интересов пока. Пытаюсь делать добро, но выходит не очень.
Трастер понимающе фыркнул.
- Знаете, любезный Мормог... я, пожалуй, не буду ходить вокруг да около. Скажу прямо - у меня есть для вас работа. Объясню почему. Я вижу, что вы - человек основательный и серьезный, а это именно те качества, которые мне симпатичны. Скажу более - именно те качества, которые мне понадобятся от вас в этой работе. Если это вам интересно - с удовольствием расскажу подробнее. Если нет - что ж, заплачу за ваш ужин и пойду пытать счастья в других местах. Нужно ведь помогать друг другу, как вы считаете?
Мормог знал, что он паладин, и должен творить добро. Ну, или хотя бы отплатить добром человеку, который вот так запросто помог ему в его горе. Выслушал и помог.
- Я должен знать одно, - сказал он и поднял глаза на собеседника. - То, что вы хотите сделать - это благо?
Трастер смотрел прямо и твердо.
- Ни минуты не кривя душой, честью клянусь - это самое настоящее благо.
Все-таки для Кей Оса настоящим благом оказалось то, что на втором этаже таверны не было ни одного человека - нашумел он внутри, перебравшись через низенькую оградку балкона, сильно. Главным образом, из-за плаща, хотя и лютня тоже осложняла задачу. Покопавшись тонкими проволочками, вынутыми из шляпы, в замке, полукровка через минуту вышел в темный общий коридор. Да, у заведения, похоже, дела идут не очень - ни одной лампы наверху не горит, да и тишина на этаже прямо-таки гробовая. Ни одного постояльца.
С другой стороны, снизу ощутимо тянет чем-то вкусным, да и голоса доносятся вполне бодрые. О, а вот и лестница, по которой как раз кто-то поднимается.
- Покорнейше прошу, - галантно раскланялся Кей с грузным, пожилым, наголо выбритым человеком в потертой кольчуге. Тот, похоже, даже не расслышал полуэльфа.
- А?
- Сюда, пожалуйста, комнаты в этой стороне.
- Да... да. Благодарю. - Мужчина понемногу приходил в себя. Кей втянул воздух - вроде бы трезвый.
- Как там кормят сегодня, любезный?
Мужчина посмотрел сквозь Кея, и тому вдруг стало неуютно. Но ощущение пропало почти мгновенно. Человек в кольчуге хмыкнул.
- Кормят хорошо. Поят тоже хорошо. И вообще... интересно.
И прошел себе дальше.
Интересно, значит? Ну-ну.
Полукровка прогулочным шагом сошел вниз и осмотрелся. С деньгами у него было не очень, но кого интересуют такие мелочи?
Он неспешно подошел к стоящему за стойкой хозяину, приветливо улыбнулся.
- Добрый вечер, уважаемый! Вам исключительно повезло, к вам в гости пришел знаменитый бард Кей Сладкоголосый - вы наверняка обо мне слышали. Испытываю желание сыграть и спеть у вас в заведении для увеселения публики, в качестве награды приму медные 'кобры' или серебряные 'платки'... или сытный ужин. Что скажете?
Хозяин среагировал неправильно. Керосиновые лампы на стенах давали мало света, но Кею отчетливо показалось, что тот на долю секунды растерялся, забегал глазами... И тут же принял прежний скучающий вид.
- Спасибо, уважаемый, не интересует. Мало людей сегодня.
На лице полукровки не дрогнул ни один мускул.
- Что ж, в другой раз. Тогда будьте любезны мне лучшего вашего жаркого, да чего-нибудь выпить. Благодарю.
Кей протиснулся мимо какого-то шумно чавкающего здоровяка и примостился в самом темном углу. Платить не хотелось. Вернуться наверх и пошарить в запертых комнатах? Обокрасть кого-нибудь в этом зале? Попробовать отвести глаза слуге?
- Вы позволите?
Второй раз за вечер Кей вздрогнул. Как люди научились настолько бесшумно подкрадываться? Этот бородач со шрамом, кажется, сидел у стойки с кружкой пива. Полуэльф вяло махнул рукой.
- Присаживайтесь.
Незнакомец присел. Помолчал, глядя на свечу на столе.
- Вы верите в судьбу, господин бард? - Кей хмыкнул, глядя на приближающегося слугу с блюдом и кувшином.
- Я верю в сегодняшний день, господин незнакомец. В хорошую еду и крепкую выпивку. А что будет потом - будет потом.
Жаркое и вправду было отменным, воин на лестнице не соврал.
- Я вот тоже не верил, - поделился его собеседник. - До сегодняшнего вечера. А теперь думаю - может, и зря? Больно уж все складывается. Один к одному. Кстати, я - Трастер.
- Кей Ос, - кивнул бард. Трастер вскинул брови.
- Не родня ли семейству Эйосов из...
- Отдаленная, - признался Кей. Отдаленной эта родня была только в географическом смысле, но бесцельно лгать полуэльф не любил.
- Ага, - сказал Трастер. - Ага. Что ж, оно и к лучшему. Отличные слух, зрение, гибкость и определенные магические способности - все это у вас, наверное, есть?
Кей ничего не ответил, потому что жевал.
- Дело в том, Кей, что я хочу предложить вам работу. Вы, как я вижу, весьма находчивы и изобретательны, а это именно те качества, которые могут понадобиться в этом... этом приключении. А то, что вы еще и наполовину эльф, делает ваше участие еще более желательным...
Кей перестал жевать.
- Вы сказали 'приключение'? Я очень внимательно слушаю.
Трастер улыбнулся краешком рта.
С некоторых пор у Демьяна стало получаться невозможное - например, одновременно есть и ухмыляться во весь рот. С другой стороны - отчего бы и нет? Неделю назад ему доверяли только срубить дерево для односельчан, да порезать его на поленца, да до ветру сходить под вечер. А сегодня - ха! - ставят уже четвертую тарелку с отличным жареным мясом, да еще называют 'уважаемым' при этом. Худо ли? Одно плохо - при особо широкой ухмылке мясо вываливалось изо рта Демьяна на стол. Да и ветер с ним. Демьян икнул и заказал еще тарелку. Тут, правда, случилась некоторая заминка. Принеся требуемое, слуга не пожелал, как раньше, приятного аппетита, а вежливо склонился к демьянову уху и четко произнес:
- Вельможа у стойки желал бы переговорить с вами, уважаемый, о неком важном деле.
Настроение у Демьяна было спокойное, доброжелательное. Поэтому он сперва прожевал то, что у него было во рту, тщательно проглотил, а потом ответил с приятной ухмылкой:
- Ну раш уж лорд у штойки ждет, не буду его заштавлять ждать ишшо!
После чего выпил залпом кружку вина (бокалы он с самого начала приказал не носить - малы), прополоскал рот и твердым шагом направился к неведомому вельможе.
- Приятно видеть такой замечательный аппетит, - сказал вместо приветствия тот. - Очень... хм... вдохновляюще наблюдать.
Демьян не понял почти ничего из сказанного, но виду не подал.
- Так вы што - следили жа мной, благородный лорд? - изумился он. - Ешли вы жа этим шамым, то я не иж этих! Не по мне это! Не по-людшки!
- Ушпо... тьфу, успокойтесь, уважаемый, дело совершенно не в этом, - хладнокровно ответствовал бородатый незнакомец. - Я всего лишь хочу предложить вам несложную и денежную работу.
Работать Демьяну не хотелось. Хотя если несложно, да дорого, то отчего бы и нет.
- Шлушаю вас, доштопочтенный лорд! - провозгласил Демьян и подозрительно зыркнул за свою лавку - не стянул ли кто, вот хотя бы тот худой ушастый паренек в углу, его огромный черный топор. Нет, не стянул, даже не глядит в его сторону. Притворяется наверное, всем хочется разжиться таким вот замечательным топором. Демьян отвлекся от приятных мыслей и вслушался в то, что говорит ему бородатый лорд. А лорд тем временем перестал говорить, он назвался Трастером и поинтересовался именем своего уважаемого собеседника.
- Хе-хе... Демьяном кличут, дровосек я. Бывший, - подумав, добавил герой. - Штранштвующий. Сапоги вот у меня, хе-хе...
Трастер поглядел на демьяновы сапоги, но ничего особенного в них не нашел.
- Итак, любезный Демьян, как я уже говорил, у меня к вам предложение работы. Выбрал я вас в первую очередь потому, что вы, как мне кажется, человек смелый и решительный, а это именно те качества, которые могут понадобиться исполнителю моего задания. Робкие слабаки будут что-то там высчитывать и размышлять, но... - мы не такие. Там подавай напор, натиск, штурм и победу. Правильно я говорю, Демьян?
- Шовершенно, - подтвердил дровосек, который в этот момент как раз считал, какой суммы ему хватит для полного счастья в жизни. Выходило, что примерно сто золотых 'корон'. Значит, запросить нужно будет двести, а сторговаться на ста пятидесяти.
Трастер одобрительно посмотрел на него.
- Скажу сразу - возможно, в ходе выполнения придется кое-где прорываться с боем. Кого-то, может быть, придется ранить или убить. Поэтому за работу плачу щедро. Пятьсот 'корон'.
Демьян не выдержал и закашлялся. Трастер что-то прикинул в уме.
- Сумма значительная, но возможно и дополнительное вознаграждение. Например, если работу сделаете за две недели, то вдобавок к деньгам можете получить и дворянский титул. Графа, например. Или лорда.
В глазах у Демьяна полыхнула алчность. Титул? И замок? И слуги! Вышитые платки, дворецкий, богатый мундир, золотая посуда, пруд с беседками и званые ужины с графиней? Да, он хотел этого! Кого-то убить, кого-то изранить? Легко!
Этим последним обещанием Трастер привязал к себе Демьяна покрепче любой денежной награды. Потому что для крестьянина разницы между десятью золотыми и сотней не было никакой - он их никогда в жизни не видел. А титул, власть, почтение, возможность возвыситься над земляками - да, это дорогого стоило.
- Шоглашен, - с трудом выдавил он. - Што нужно делать?
- Нужно съездить в Альта Миру, - запросто сказал Трастер. - И отдать кое-что кое-кому.
Демьян снова ничего не понял, но кивнул. Альта Мира... графский титул... золото.
- Вы не слушаете, - мягко укорил его Трастер. - Знаете, что такое Альта Мира, и где она расположена? Видимо, нет. Ладно. Это страна на севере, примерно в... хм, десяти днях пути отсюда. В Альта Мире вам нужно будет добраться до тамошней столицы - города Алдейи. Найти там человека по имени Шухарт. И отдать ему небольшую передачу. Этот человек и оплатит работу. - В конце каждого предложения Трастер постукивал рукой по столу, видно волновался.
Сказанное Демьяну не понравилось - деньги отдают в самом конце. Да ведь и не отдают, а только обещают отдать. Да еще и какой-то непонятный Шухарт в далекой и незнакомой стране. Нет, даже ради лордского титула он на такое был не согласен. Но Трастер продолжал.
- Конечно, по пути у вас могут возникнуть непредвиденные расходы. На этот случай я уполномочен выдать вам небольшой аванс, сто 'корон'. - На стойке образовался звякнувший мешочек. - Но не забывайте и об остальной сумме, равно как и о возможном титуле.
Это решило дело. Деньги, плюс много денег плюс власть. Демьян был не особенно умен, но, как и все деревенские, обладал практической сметкой, которая говорила, что такого шанса у него никогда больше не будет.
Сметка была совершенно права.
- Договорилишь, - кивнул Демьян, сграбастав мешочек. И для верности кивнул еще несколько раз.
- Вот и славно, - одобрил такое решение Трастер. И выложил на стол простой белый конверт. - Поедете вы, конечно, не один. С вами, как я предчувствую, отправятся еще как минимум двое. Это тоже будут люди, достойные доверия.
Демьян обрадовался незамысловатому комплименту и заулыбался во весь рот.
- Но поскольку излишне доверять никому нельзя, передача будет разделена на три части, - продолжил Трастер. - Вам достается письмо. У ваших спутников будет еще два комп... две части. Отдав все три Шухарту, вы выполните свою часть договора, а он - выполнит свою.
Двое напарников - это нормально, решил Демьян. С двоими можно разных дел наделать, попутно.
- Завтра чуть свет будьте здесь, в этой самой таверне - повстречаетесь, сговоритесь и выезжайте, - предложил Трастер.
- Дело! - согласился Демьян, ковыряя в зубах. Идти на ночь глядя ему уже никогда не хотелось. - Тогда я тут и оштанусь! Желаю номера!
Последнее было обращено к ключнику.
- Переночевать - одна 'коронка', - скучным голосом ответил тот.
- Желаю пять номеров! - обрадовался Демьян и встряхнул головой. Со зрением было что-то не так, силуэты наезжали друг на друга и расплывались в подступавшей тьме.
- Не положено, - скучно сказал ключник. - Один номер в одни руки. То есть на одного человека. Или на двоих. Но один.
Дровосек снова встряхнул головою и вскинул перед собою свои руки с растопыренными пальцами. Ногти у него были грязные, немытые.
- Так у меня их вше шешть будет! - сказал Демьян, и брякнул на стойку золотую монету. Ключник приподнялся, присмотрелся к его скошенным на переносице глазам, и вздохнул.
- Тогда вот вам! - и протянул один ключ. Дровосек взял ключ и вещи и поплелся в свои апартаменты.
Трастер удовлетворенно вздохнул, пригладил усы и быстрым шагом вышел из таверны. Снаружи коротко всхрапнули кони, простучали копыта, и что с загадочным мелким предпринимателем было дальше - совершенно неизвестно.
Трудно сказать, как провели ночь другие члены его будущего отряда - количеством не менее двух, по словам Трастера, но сам Мормог почти не спал. Прыжок от безымянного бродяги с пустыми карманами до почтенного рыцаря с важной и секретной миссией был слишком скор, и организм не мог расслабиться. Провалявшись без сна до рассвета, Мормог тяжело поднялся с постели - не слишком свежей, кстати, за комнату он переплатил - плеснул в лицо и за шею холодной воды, прополоскал рот. Натянул свою самодельную кольчугу. Обулся, подхватил заплечный мешок и спустился вниз.
Внизу не было ни души. Место ключника пустовало, за самой стойкой тоже никого не было. И готовящейся едой совсем не пахло.
Помаявшись без дела и возможности что-то по этому поводу предпринять, Мормог перешел улочку и уселся на летней площадке соседнего заведения, так, чтобы видеть выход из 'Огненного неба'. За полторы 'кобры' ему соорудили отличную яичницу из четырех яиц с сыром и беконом, ломтем только что испеченного хлеба и стаканом молока. Глядя на медленно подымающееся из-за городских башен солнце, Мормог подумал, что жизнь, кажется, налаживается. И даже убитый паладин Яя, несостоявшийся наставник, его больше не беспокоил.
Демьяна не беспокоил никто - всю ночь проспал как убитый. Проснулся он, по сравнению с обычным деревенским подъемом, поздно - около семи, уже рассвело совсем. Вспомнив о своем нынешнем положении, бывший дровосек еще немного полежал в прекрасной широкой постели, глядя в потолок. Затем пришло осознание того, что ради будущего лордства придется встать.
- Хозяюшка! - крикнул Демьян в сторону коридора. - А принеши-ка жавтрак!
Трудно сказать, почему он решил, что завтрак должна принести именно хозяйка - румяная дородная баба, судя по всему. Но никто ему не ответил. И едой не запахло.
Пришлось вставать, натягивать сапоги - до чего хорошие, просто сносу нет - и идти уже с вещами осматриваться снаружи.
Снаружи, правда, осматривать было, считай, нечего - таверна казалась пустой. Только у стойки сидел на высоком стуле какой-то длинноухий парнишка. Эльф что ли? Эльфов Демьян никогда не видел, но слышал, что они народец хилый и опасный. И с большими ушами.
- Ждорово, шынок! - дружелюбно ухмыльнулся он. - А отшего у тебя такие большие уши?
Эльф сдержанно кивнул.
- И вам не хворать, уважаемый. Не видели хозяина? Или кого угодно, хоть кухарку? Есть хочется, сил нет.
- Не шложилошь, - совсем уже нечленораздельно оскалился Демьян. - А кухарка - да, я б на нее пошмотрел тоже. Ну и штоб поешть там приготовила.
Помолчали. В животах бурчало. В таверне кроме них не было никого.
- Не подскажете, где здесь неподалеку можно купить хорошего коня? - снова обернулся к Демьяну эльф. - Мне предстоит долгий путь, и не хотелось бы начинать его пешком. А города я совсем не знаю.
- А што, ушаштый гошподин, ты тоже, вижу, только што иж лешу вышел? - догадался Демьян. Эльфы, как известно, как раз в лесах и живут. У них там города и какие-то своя лесная живность, которую они приручают. - Я и шам оттуда. Шапоги вот у меня, опять-таки. Хе-хе.
Эльф вздохнул.
- Не знаете, значит. Жаль.
Демьяну в голову пришла полезная мысль.
- Поштой-ка, шынок! Ведь мне тоже нужен конь! Идем-ка ражыщем их вмеште!
Эльф растянул тонкие губы в вежливой улыбке.
- Пойдемте, конечно, отчего бы и нет. Только сначала найдем, где позавтракать.
Глуповатый крестьянин, которого, как выяснилось, звали Демьян, сослужил Кею хорошую службу - благодаря ему их заметили и пригласили на завтрак. В соседнем кафе их уже дожидался грузный, коротко стриженный мужчина средних лет, представившийся Мормогом. Вскоре и гигант-Демьян, и скромно смотрящийся на его фоне полуэльф уже уплетали принесенное гостеприимной хозяйкой за обе щеки. А чуть позже все трое принялись обсуждать сложившуюся ситуацию.
- Выходит, наш общий знакомый Трастер нанял нас троих для своего поручения, - медленно сказал Мормог, гоняя по пустой тарелке остаток помидорной дольки.
- Он так и сказал - 'вас будет не менее трех', - подтвердил Кей, зажевав завтрак листиком мяты из своего аккуратного рюкзака. - И, как я понимаю, вам он тоже дал один из трех элементов, который нужно будет доставить адресату.
- А што у ваш жа пошылка? - влез с вопросом Демьян. - Ну штоб мы жнали. Надо ж доверие уштановить, мы теперь вмеште трудимша, все ж таки.
Кей и Мормог некоторое время молча смотрели друг на друга.
- Позже, - кратко резюмировал Мормог. - Давайте сначала выясним, куда нам вообще двигаться. Я сам с юга, в здешних местах путаюсь.
- Ш юга? - обрадовался Демьян. - Я шам там не бывал, но шлышал много. Правда, я нигде не бывал, кроме деревни да вот города... И как там, на юге-то?
- Прохладно, - кратко ответил Мормог и развивать тему не стал.
- У меня, кстати, есть карта, - засуетился Кей. - По ней мы сможем набросать примерный маршрут движения. Хотя, как мне кажется, особых сложностей здесь не будет - на север отсюда ведет всего один большой тракт, по нему и отправимся.
Карту извлекли из рюкзака полуэльфа и разложили на столе.
- Вот он Аус, - со знанием дела заключил бард, хмурясь и моргая. - Почти что в устье реки Тери, а вот отсюда тракт на север, который называется Кривой. Через Синие Холмы, при удаче мы их проедем еще засветло и, может, там и заночуем, в окрестных селах, я проезжал несколько. Дальше нужно будет выехать рано утром, потому что впереди будет Туманный лес, место не очень хорошее, там в последнее время разбойники пошаливают, как я слышал. Было бы совсем хорошо прижаться к какому-нибудь каравану и проскочить вместе с ними - у караванов обычно неплохая охрана, и если что - отобьемся. Сам-то я боец не ахти. А вы?
Мормог немного подумал.
- Умею управляться с булавой или кистенем. Отобьюсь от двух-трех необученных бойцов. Наверное. Только у меня пока ни того, ни другого нет. Думаю купить.
Демьян ничего не сказал, только показал из-под лавки огромный черный топор-колун.
Кей вздохнул.
- Топор дровосека и отсутствующая палица - с таким лучше в драку не лезть. Поэтому оружие мы, конечно, приобретем, но по возможности будем клеиться к караванам и принимать в компанию спутников, владеющих полезными боевыми навыками. Совсем хорошо было бы познакомиться с практикующим магом, но на такую удачу рассчитывать трудно.
Посидели, помолчали. Потом заказали по пиву и принялись думать дальше.
- А после леса мы опять выходим в хорошую степь и еще день двигаемся до слияния Кривого тракта с Каррерой - а это уже крупная транспортная магистраль до самой границы с Сортилегией и дальше. По нему мы, кстати, до самой Алдейи добраться сможем, но так далеко планировать нам пока бесполезно, как я думаю. Разное может случиться.
Мормог и Демьян подумали о разном. Мормог - о том, что под рубахой у него был отводящий нож амулет, а сам нож - за голенищем, но знать об этом пока никому не нужно. А Демьян удивленно думал, что ушастый эльф вполне неглуп, и, стало быть, не стоит его бить топором по голове, как он раньше собирался.
- Ладно, - решил что-то для себя Кей Ос и старательно свернул карту, упаковав ее обратно в рюкзак. - С маршрутом в общих чертах понятно. Осталось два вопроса. Первый: предлагаю прямо сейчас отправиться за покупками лошадей, амуниции, оружия, припасов и прочего.
- Да, нужно, - согласился Мормог.
- Угу, - подтвердил Демьян.
- Второе - вопрос, может, и запоздалый, но важный: считаете, стоит ли нам ввязываться во все это предприятие, или же, пока не поздно, взять задаток и бежать? Всяко эта сотня - это больше, чем можно было надеяться заработать в городе. Так... как? Возьмемся? Или - разбежимся?
Мормог поглядел вокруг усталыми серыми глазами. У Кея глаза были зеленые, как у большинства его сородичей, у Демьяна - карие, человеческие. Откашлялся.
- Мое мнение - надо идти. Браться, говорю. Дело, как я понимаю, нужное. Благое дело.
- Раш вжалишь - пожно поворашивать! - высказался Демьян. - Жадание плевое, а выгода - хе-хе... Отчего ж не вжатьша?
Кей с облегчением перевел дух. Приключение, кажется, начинало получаться.
Сразу же отправиться за покупками не получилось - пиво с непривычки ударило в головы и принудило задержаться еще на пару часов. А когда Кей, Мормог и Демьян все же выползли на улицу, морщась и жмурясь, солнце было высоко. Уже даже начинало парить, и полуэльф озаботился экипировкой путешественников, пока не пошел дождь.
Где именно располагается торговый район, и тем более, лавки со снаряжением и амуницией, никто из троих не знал, поэтому то, что они всего через час наткнулись на заведением с непонятным названием 'Униформен, Муницион унд Ваффен' было чистой удачей.
Внутри оказалось на удивление светло и уютно. Их встретил хозяин, смуглый крепкий старик с пышными усами, плохо закрывающими длинный шрам через верхнюю губу.
- Чем могу помочь, уважаемые? - поинтересовался он, вытирая руки ветошью. Будущие герои переглянулись.
- Мы собираемся в путешествие, - опередил Кей уже раскрывшего щербатый рот Демьяна. - Но у нас нет опыта таких предприятий. Словом, нам нужно все, что может понадобиться в пути, от дорожных фляг до разрешенного в этой части страны оружия.
- Мы жаплатим жолотом! - радостно добавил Демьян.
Кей закашлялся. Хозяин хмыкнул.
- Думаю, я вас понял. Вы пришли в правильное место, и лишнего я с вас не возьму. Ну, почти. А теперь давайте займемся выбором - прошу за мной.
И он первым прошел в незаметную комнатку в задней части лавки.
- Из классического, ударного - если незнакомы с мечами - перво-наперво могу предложить боевые молоты, кистени, палицы, булавы.
- Молоты? Да, молот было бы неплохо.
- При всем уважении, не думаю, что это лучший вариант. Вы человек уже, простите, в возрасте, а тут нужен молодой, крепкий плечевой пояс. К тому же тактика боя на молотах отличается от, скажем, хозяйственного его применения. Хотя я вижу, что вы, пожалуй, с кузнечным делом знакомы?
- Знаком.
- И тем не менее, не рекомендую. С кистенем, с другой стороны, обращаться вам будет проще, а вот боевой цеп не советую - он дает хороший результат только при попадании в голову, а этому нужно учиться. Берите шестопер, не прогадаете. И против доспешных воинов, и против разбойников, и против диких зверей прекрасно действует. Особых умений и навыков не требует. Да и выглядит красиво.
- Согласен. Беру.
- Вдобавок могу предложить легкую бригандину - от топора, конечно, не защитит, но в прочих случаях поможет. Или кольчугу с кирасой - тяжело, зато надежно.
- Давайте вашу кирасу. И кольчугу - тоже давайте.
- Предложил бы вам традиционный лук, но предполагаю, что вы без умения. Удивлен, по правде сказать.
- Не сложилось, к сожалению. По ряду причин не сложилось. В сущности, я давно хотел себе шпагу или рапиру...
- Помилуйте, зачем вам рапира? С кем вы на ней собрались фехтовать - с лихими людьми в лесах?
- А что, буянят?
- Случается... Сейчас в тех местах товаропоток увеличился, торгуют, кажется, все и вся. Ну и разбойнички, конечно, тоже оживились. Словом, не нужна вам шпага - баловство одно. А нужно вам оружие дальнего боя. Спутники у вас крепкие, противников по первости сдержат - тут-то вы их издалека и возьмете, тепленькими.
- А что предложите тогда, раз не шпагу и не лук?
- Арбалет. Есть у меня один, хороший, новый, складной. Спусковой механизм бурнской сборки, а плечи и тетива из аррабальской стали. На ложе специальные пазухи для фиалов с эликсирами, если будете пользоваться. Плюс сменная тетива и тридцать болтов. Требует, конечно, изрядной меткости, но с этим, как я понимаю, у вас проблем не будет?
- Не будет. И мне бы еще хорошую дорожную сумку, а лучше две. И метательных ножей с десяток, тоже из Аррабаля, по возможности. И еще униформу попроще, а то в этом плаще ехать верхом неудобно.
- Это легче легкого, сейчас подберем.
- Я тут прошто ж дружьями, мне нишего не нужно.
- Уверены? Поглядите вокруг внимательнее, может, что себе и присмотрите.
- Да нашто? Глядите, какой у меня топоришшо!
- Осторожнее... гм. В самом деле, внушает уважение. Однако, колуном вы в бою много не намашетесь, он ведь не для этого придуман.
- А вот у меня ишшо есть!
- Прекрасно, но это топор для рубки деревьев, а не для боя. Один - слишком тяжел, другой слишком короток. Как оружие отчаяния их можно применять, разумеется, но не больше.
- Какой ишшо отчаяние! Вы, гошподин оружейник, небошь, не прижнали меня, а я, межу прочим, лорд! И оружие у меня лордшкое!
- Гм. И верно, не признал, ваше сиятельство, прошу прощения. А оружие для лорда у меня и в самом деле есть. Глядите, какое.
- Красотишша... А што это?
- Чекан. Точнее, клевец. Очень хорошее оружие. Таким можно и противника с коня сдернуть, и доспех пробить, и голову негодяю расшибить, и к себе врага притянуть, если нужно. К тому же, очень редкое - как раз для лорда.
- Хошу такое! Нравитша! О, а што на нем напишано?
- Инициалы, 'Л.В.' Наверное, 'лорд Валлентайн'. Точно - 'Лорд Валлентайн'.
- Лордшкий клевеш! Хошу!
- Ваши деньги - наше время, ваше сиятельство.
Через некоторое время, с несколько облегченными кошельками, но очень довольные, путешественники выбрались на улицу. Время близилось к полдню, но зря потраченным его назвать было нельзя, продавец по имени Шпигель даже упаковал все купленное оружие в специальные чехлы, предупредив, что свободное ношение боевого оружия по городу запрещено. Предложил очень неплохие вещевые мешки, фляги, дождевые плащи и сменную одежду. Еще он дал адрес, где за разумную цену можно купить хороших лошадей в дорогу. Словом, приготовления шли.
Из длинного дома с вывеской из вставших на дыбы коней и трудным названием 'Даниэльс Пфердеферкауф' Мормог с товарищами вышел уже сильно заполдень, потратив еще одну изрядную сумму. Переплатили они за лошадей, конечно. Но ни полуэльф, ни Мормог понятия не имели, по каким признакам нужно выбирать верховых лошадей, и чем эти самые верховые отличаются от ломовых, пастушьи от гужевых, крупные от средних, а норийские от восточных. Крестьянин Демьян тоже не внес ясности в обсуждение, постоянно сбиваясь в воспоминаниях на какого-то Васька, который на пахоте своим тупым лемехом как-то влетел в камень и окончательно износил и плуг, и запряженных в него 'коняшек'.
В результате пришлось раскошелиться на три гнедых 'уэлера', что бы это ни означало, c упряжью, и три низкорослых пони для перевозки вещей. Приближалось послеобеденное время, а о самом обеде еще даже речи не шло. Было не до того. Обсуждался вопрос продовольствия.
- Мое мнение - из еды брать не след ничего, - предложил Мормог. - Или уж самую малость, если кому кортит в дороге подрубать. А так - нужды нет, баловство. Покуда ехат, покуда на ночлег устраиват - пропадет, под солнцем-то. Деньги есть. Оружие тож. Добудем свежатину, так или эдак.
- Желаю пирогов ш капуштой! - Демьян был непреклонен. - И ш зайшатиной. И ш яйшами. И молока ишшо. И кваша. И шока томатного не худо бы.
Шагающая по улице кавалькада невольно привлекала внимание. Обвешанные оружием и сумками герои выглядели, должно быть, необычно для этих мест.
- Все, кроме томатного сока - выбросить! - Кей всерьез обдумывал поездку. Чтобы не превратиться в маркитантский обоз по размерам, и не ночевать в поле, следовало думать быстро и трезво. - Давайте так. Еды мы с собой возьмем...
Демьян радостно заулыбался, заранее облизываясь.
-... Но немного. И такой, которая не пропадет за пару дней. И возьмем мы ее на всякий случай, а не для того, чтобы подмести на первом же привале.
Мормог кивнул.
- Согласный. Голову сыра, вяленого мяса шмат с перцем, лепешек малость. Пить - думаю, кумыс или айран, в жару лучше их нет.
- Нешоглашный! - завопил Демьян, пугая маленьких детей и собак. - Желаю штобы как вшера - жирно и вкушно! Я лорд... ну, пошти... и штоловатша желаю как лорд!
- Милейший Демьян, помолчите, ради всех приличных богов, - поморщился Кей. - Так, значит, мясо, сыр, напитки эти ваши... Думаю, еще разбавленного вина не помешает, хорошо утоляет жажду.
- Жаркого ш першем и зельшем!
- Вот кстати, специй неплохо бы взять - хорошее средство оплаты, между прочим.
- Еще мед нужно. Восстанавливает силы.
- С орехами, согласен.
- И шоколад, если он тут есть. У нас в... словом, на юге он хорошо шел. В уплату, или так просто. Вкусный.
- Шо ж вы жа люди такие? Шеловек тут ражоряетша...
- Так, дорогой наш человек. - Кей был сама любезность. - Чего вы именно хотите? В двух словах.
- Молоко. В дорогу. - Дровосек был непривычно краток.
- Замечательно! - обрадовался полуэльф. - Мы покупаем все продовольствие, какое посчитаем нужным, заливаем в вас крынку молока и отправляемся в путь, потому что иначе получится, что день мы потеряли. Ладушки?
- Ну што ж...
- Вот и договорились.
После того, как они после всех разговоров наконец выбрались из города, Мормог понял, до чего устал. Утро все же выдалось заполошное. С другой стороны, сверху светило солнышко, рядом ехали товарищи, в кармане звенело золото, а в желудке колыхался наскоро перехваченный перед выездом из Ауса обед. У них была цель, были средства и было желание употребить второе для достижение первого. В общем, Мормог чувствовал себя счастливым, и даже метания Демьяна, который сперва снял с лошади седло, заявив, что так ему будет сподручнее, потом надел его обратно, но задом наперед, и немало после этого намучался, почти не раздражали.