R_T : другие произведения.

Книга 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


  

Следы ведут за барьер.

Часть первая.

  
   Глава 1
  
   Иногда мне кажется, что время сочится сквозь пальцы, словно песок. И от этого мне хочется кричать и рвать волосы. Делать что-то. Но вместо этого я все так же стою у окна и смотрю на весеннюю улицу. Все идет так, как должно идти. Чувство пресыщенности обволакивает тебя, и стряхнуть его бывает непросто. Наваждение сковывает по рукам и ногам, и ты просто не можешь пошевелиться, сбросить его. Трепещешь, как бабочка, приколотая булавкой. И тебе нужен кто-то, чтобы ожить, вздохнуть, пробудится. И если этот кто-то промедлит, то ты так и будешь стоять у окна.
  
   Пи-пи-пи. Зазвонил телефон, и Ириен поднял трубку, не взглянув на дисплей.
   - Ну что, Йорк, танцуй! У тебя дело.
   Этот голос, вернее эту фразу, он слышал не менее сотни раз с тех пор, как его повысили с переводом в Отдел мошенничества и грабежа. Сокращенно ОМГ. И каждый раз его шеф, маленький полугном Нордо Ферлок, произносил эту фразу так, как будто они вдвоём отправлялись обезвреживать банду орков-камикадзе. Не иначе. А на деле оказывалось, что какой-то гоблин торгует без кассового аппарата.
   - Когда тебя ждать?
   Ириен решил не осведомляться, куда они едут. Все равно полугном ничего не скажет. Он был закостенелым параноиком и во всем видел подвох, заговор и злой умысел. Нордо носил с собой связки ключей, и только он и Господь Бог знали, какие секретные двери они открывали.
   - Десять минут.
   - Ясно, - Ириен дал отбой.
   Раз карлик говорит "десять минут", значит машина уже тарахтит у подъезда. Ну и пусть ждет. Сказал десять минут, значит десять минут.
   Когда Ириен служил в отделе оперативного реагирования, он не мог позволить себе выйти на улицу безоружным. Нет, он не боялся - просто не искушал судьбу и уступал своей страсти к оружию. Но после перевода все стало иначе. Ценность в глазах преступников он потерял, мстить ему не спешили, а в ОМГ гламурная секретарша попросила не носить с собой эту железку. "Этой железкой" был канадский Пара Ординанс, привезенный из-за барьера. Может и немного громоздкий, но во всем остальном отличный пистолет. То, что ему выдали в оружейной, никак не могло именоваться пистолетом. Маленький и легкий - это были единственные достоинства Пистолета усовершенствованного Корпусного самовзводного. Сокращенно ПуКс. Ничего даже менять не надо было, чтобы понять, что этот пистолет просто увеличенная версия детского пугача. Маломощный и косой, он привлекательно отливал перламутром щечек и поблескивал хромом затвора. Блестящий и бесполезный. Кроме того, корпусная рамка делала его неудобным и уродливым. Ну, этого стоило ожидать, потому что разработкой занимались гоблины из какого-то безымянного КБ. Ириен не смог устоять перед напором секретарши шефа и половины отдела. Женской, естественно. Он стал носить ПуКс. Ещё бы кобуру со стразиками, подумал он тогда, но высказывать свои мысли побоялся. Мало ли, а вдруг и такая существует.
   Единственное, что Ириен не смог оставить дома, это нож, что висел у него вдоль ремня сзади. Для него, бывшего боевого офицера, побывавшего за барьером, оставить нож, все равно что отказать любимой собаке в выгуле. Уже давно армейский нож был заменен ножом поменьше, но все равно место не пустовало.
   В соседней комнате было тихо, видно дочь уже спала. Трисс приходила и уходила когда ей было нужно. И это при том, что ребенку совсем мало лет. А Ириену было некогда следить за ней. У него была работа, по этому он бросил все на самотек, прикрывшись сильной занятостью и старался об этом не думать.
   Он открыл дверцу старенького Уго и сел в машину.
   - Что так долго? - вместо приветствия спросил Нордо. Ириен показал на дисплей мобильного телефона. А там секундомер как раз досчитывал девятую минуту.
   - Точно в срок.
   - Ладно, закрывай дверь, и поехали, - недовольно буркнул Нордо в жидкую бороденку. Ириен ухмыльнулся. Пунктуальность была его коньком.
   Закрыть дверь в Уго было задачей не простой. Мало того, что машина была старая, так и хозяин её экономил на всем подряд. И на смазке для дверей тоже. Чтобы закрыть дверь в этом ведре, нужно было хлопнуть так, чтобы задребезжали стекла в рассохшихся резинках, и одновременно задержать дверь в этом положении, так чтобы ржавый замок успел закрыться. А если не сделать все правильно, то с водительского сидения раздастся глас карающий, который очень недвусмысленно поведает тебе и миру, откуда у тебя руки растут.
   Хлопок дверью у Ириена всегда получался на славу. Такой, что невозмутимый Нордо скукоживался вдвое и жалобно так говорил:
   - Не так сильно, Ириен. Дверь оторвешь.
   - Ничего твоей ласточке не будет. Поехали.
   Нордо рвал с места, и они летели по вечернему городу навстречу увлекательным проверкам и аудитам, инспекциям и рейдам, засадам и контрольным закупкам.
   - Куда на этот раз?
   За ревом мотора речь была почти не слышна.
   - Здесь не далеко. В квартале Трех голубей, по Сизой улице, имеет место быть правонарушение! Гоблин Мехон торгует на большей площади, чем указано в технической документации!
   Ириен закатил глаза. Во-первых, ехать к Балрогу на кулички, во-вторых, все это время выслушивать брюзжание Нордо о том, как он хитро рассчитал торговую площадь на основе годовых отчетов и заключений санитарно-эпидемиологической службы, к ним присовокупленным. В одном Нордо заслуживал похвалы. Он умел сопоставлять факты и был далеко не дурак. Ведь не случайно же за пятилетку он дослужился до должности главы отдела. Вообще, личность господина Ферлока была покрыта столькими слоями мрака, что разобраться, кто он на самом деле, было практически невозможно. Получая хорошую зарплату, он ездил на стареньком Уго, жил в коммуналке и все деньги вкладывал в какое-то дело, которое вот-вот должно было принести баснословный доход. Что это за дело, он никому не говорил. Был он также женат, но жены никому не показывал. На корпоративы всегда ходил один, на вечера, выставки, юбилеи и прочую муть - тоже. Называл жену "моя Муся" и противно сюсюкался.
   Шутки по поводу супруги шефа обзавелись длинной бородой и утратили всякую остроту. Посему Ириен сделал вывод, что никто в отделе её никогда не видел. Поначалу он думал, а не маскируется ли его начальник под женатого, в то время как самом деле никакой миссис Ферлок никогда и не существовало. Но, увидев однажды, как шеф уплетает домашние котлетки с пюре из вместительного бокса, засомневался. Возможно жена, или сестра, или мать. Но в жизни шефа была женщина. Женщина, которая его любила.
   Салон Уго похож на вагон метро. Он такой же обшарпанный, такой же неудобный, и под рев двигателя в нем так же можно отключится от реальности.
   - Приехали. Заснул, что ли, Ириен?
   Нордо заглушил двигатель, и настала тьма. Тикали механические часы на панели, пощелкивал движок.
   Ириен огляделся.
   О, святые угодники! Куда их сегодня занесло!
   Все было гораздо серьезнее, чем думал Ириен. Все сразу вспомнилось. И то, что улица Сизая одним своим концом упирается в завод удобрений, и то, что рядом с заводом расположился бар Три Д'артаньяна.
   Репутация у бара была никудышная. Войти внутрь ночью и требовать техдокументацию было верхом безумия. И самое главное, что Ириен никогда не слышал ни про какого гоблина Мехона. Скорее всего потому, что Мехон был подставным лицом. Каким-нибудь пьяньчужкой, не выходившим из запоя последние два десятка лет.
   - Ну что, пошли?
   - Куда? Туда? Ты в своем уме? Да нас там вместе с костями.
   - Нет, ничего страшного не будет. Ириен, успокойся, я рядом. Ну что эти бедняги могут сделать начальнику отдела? И впредь веди себя аккуратнее.
   - Хорошо, шеф.
   Прошлый раз, когда Ириен "поскользнулся в туалете" и так неудачно расшиб себе скулу, все начиналось точно так же. Непонятная забегаловка, куда Нордо влетел на крыльях справедливости, и едва не вылетел на крыльях своего аудиторского журнала. Пришлось вмешаться Ириену и позвать ребят поговорить в туалет. Два орка серьёзного телосложения и краснолюд с дикими глазищами. Краснолюд слился сразу. Он просто получил прямой удар ногой в грудь, шмякнулся об стену и отполз в сторонку. А вот орки привыкли работать в паре. Ириен крутился веретеном и извивался ужом, но все равно один удар пропустил. Да какой удар! У него не только искры из глаз посыпались, но и его эльфийская челюсть зверски лязгнула о верхний ряд зубов. Оглушенный, он перехватил руку ударившего его орка, крутанул, заставляя того плясать вокруг эльфа. Подножка, и несчастный разбивает головой пожелтевший унитаз, затем несколько ничего не значащих движений, и второй орк крепко ударяется головой о стену. Она, в отличие от унитаза, трещины не дала.
   От посещения этого кабака стоило ждать того же.
   По пути к нему, Ириен подтянул ремень, проверил патроны в ПуКсе и морально приготовился драться, отстаивая честь ОМГ.
   Тело двигалось автоматически. Просто шло на полшага позади Нордо. А сам Ириен витал в тактических облаках. Он думал, как бы войти в бар и сразу все взять под контроль? Их только двое, поэтому тактическое передвижение невозможно. Из оружия - ПуКс, а что у шефа, вообще не понятно. Есть ещё сумка, которую Ириен положил в багажник Уго после их очередной ночной поездки. На всякий случай. Чего там только не было, в этой просторной черной сумке на молнии. Такие, знаете, которые любят копы в забарьерных фильмах. Автомат, пяток магазинов, пластиковые стяжки-наручники, веревка. В общем, всего не перечислишь, там даже одна осколочная граната была. Вы спросите зачем? "На всякий пожарный", ответил бы Ириен.
   Двери бара все приближались и приближались, а потом открылись сами собой. Стоя на пороге переполненного бара, Ириен понял, что все его планы полная туфта. И действовать надо прямо сейчас, пока бугаи за ближайшим столиком не повернулись к ним.
   Ириен поступил просто. Он вынул ПуКс, взвел его и выстрелил в потолок.
   Бах!
   Настала тишина.
   - Всем оставаться на своих местах! Это облава.
   Нордо повернулся к нему. Сотня глаз следила за ними.
   - Ты что охренел? Какая облава? - И уже залу. - Отдыхайте господа. Мы из полиции. Простите за беспокойство.
   Ириен ухмыльнулся про себя. Все получилось как нельзя лучше, он цепной пес, который порвет любого, а Нордо - хозяин, который держит поводок. Пусть думают, что мы опасная парочка безбашенных копов.
   Зал робко ожил. Зашушукались посетители, побежали по своим делам перепуганные официантки. Белее мела стоял за барной стойкой бармен.
   - Нужен хозяин, - сказал Нордо.
   - Его сейчас нет.
   - Ну, так позвони ему, скажи, что его ждет комиссия из ОМГ.
   Надо отметить, бармен быстро пришел в себя. Он куда-то позвонил, поговорил, отвернувшись от них, так что Ириен не смог прочитать по губам ни слова. После этого бармен как заново родился. Он улыбнулся им мерзкой улыбочкой и проводил в ВИП зону.
   - Вам придется немного подождать. Хозяин скоро будет. А это, - сказал он уставляя стол всевозможными яствами, - чтобы скоротать время.
   - Что-то мне это не нравится, шеф.
   - Все в порядке. Лучше поешь. У меня с этой работой маковой росинки во рту не было.
   - Милейший! - Окликнул он бармена. - Пока мы ждем хозяина, не мог бы ты дать нам техническую документацию.
   Бармен снова побелел, словно невидимый вампир в одночасье высосал из него всю кровь.
   - Документацию? - Переспросил он. - А вот тебе документация!
   Ириен только и успел отгородиться от бармена столом, как заряд дроби впечатался в столешницу.
   - Я же говорю, что здесь что-то не чисто. Видишь, у парня нервы сдали.
   - Что происходит, Ириен? - Нордо сидел на полу, ошарашенный, с безумными глазами, облитый чем-то рыбным. Какой-то подливой.
   - Мы сунулись в осиное гнездо. Немудрено, что осам это не понравилось.
   - Какое гнездо, какие осы? О чем ты, Ириен?!
   - Вот такие, как этот парень с ружьем.
   Ириен высунулся из-за стола и два раза выстрелил наугад. Попасть из ПуКса куда-нибудь было делом безнадежным. Мушка и целик маленькие, словно это спортивный пистолет. Ириен и не думал попасть. Ему нужно было оценить обстановку и при этом не расстаться со своей головой. Заряд дроби снова сотряс перевернутый стол.
   - И что теперь? Нас убьют?
   - Нет. Держи пистолет. Постарайся не истратить все патроны до моего возвращения. Да, твой пистолет где?
   - Наверное дома.
   - Зря. Держи запасной магазин. Все, будь молодцом.
   Ириен ещё раз выстрелил в сторону барной стойки, сунул дымящийся пистолет Нордо и бросился в сторону коридора, в конце которого виднелось окно.
   Громыхнул ПуКс, затем с рокотом выстрелило помповое ружьё. Дробины пролетели рядом, выбивая пыль из стен. Но Ириен уже разогнался до первой спринтерской, и, сложив руки перед головой, протаранил окно.
   Ириен летел. Прямо как в детских снах, когда бабушка ставила свои таблеточки на нижнюю полку, в ванной. Он летел беспощадно и неотвратимо, словно ядро, запущенное гномом-канониром в поднебесную страну фейри.
   Но закон всемирного тяготения, открытый в мире за барьером, действовал и здесь. И тело, подброшенное вверх, истратив всю кинетическую энергию, должно было упасть вниз. Этим телом и был Ириен. И он падал. Прямо в пугающую темноту, из окна. Брызги стекла, щепа разбитой рамы, все это, словно волшебный дождь, летело следом. Земля появилась как раз перед приземлением. Она вынырнула из темноты и больно ударила Ириена в бок. Было бы ещё хуже, если бы он не успел сгруппироваться. Так хотелось немножко поскулить и поругать глупого шефа. Но медлить нельзя, иначе этого самого шефа нашинкуют дробью.
   И Ириен побежал, прихрамывая на ушибленную ногу. Багажник Уго никак не хотел открываться, но только до тех пор, пока Ириен не приложил все свои силы. Металл жалобно заскрипел и порвался на месте крепления. Путь к сумке был свободен. В здании гремели выстрелы, громкие - пистолетные, рычащие - ружейные. Но ружейных становилось все больше и больше. На бегу вынимая автомат, Ириен уже знал, что он будет делать и как.
   Ногой выбитая дверь и две коротких очереди в людей с оружием. По привычке Ириен стрелял на поражение. Выравнивая дыхание, он приставлял автомат к плечу и мягко жал на спуск.
   Читатель, я свидетель, он не хотел их убивать. Он не хотел...
   Меняя рожки, дергая взводную скобу, прячась за косяком двери...
   Он не хотел.
   Последний бандит сдался сам. Он бросил помповик, и когда Ириен оказался рядом повалился ему в ноги.
   - Не убивайте, я сдаюсь!
   Был это молодой дроль, холмовой дроль, которого днем с огнем не сыщешь.
   - Где ваш главный?
   Дроль поднял голову. В глазах страдание, внутренняя борьба.
   - Ты меня слышал?
   - Там, в подвале. Он спит. То есть, наверное, спит.
   События останавливались, как будто раскрученное колесо теряло свой завод.
   - Как ты, Нордо?
   - Жить буду. Щепой посекло лицо. Посмотри, сильно?
   - Крови много. Давай-ка я в "скорую" позвоню. Эй, дроль, где тут у вас туалет?
   - Туалет? Да-да, туалет прямо по коридору, вторая дверь.
   - Сам дойду, - махнул рукой Нордо. - Мне провожатый не нужен.
   Тем временем Ириен вызвал скорую помощь и позвонил в полицию.
   В неожиданном геройстве нужно делать перерыв. Всегда.
   Вот и Ириен сел за разбомбленную стойку, вынул бутылку из горы льда и налил себе в разбитый стакан, не особо интересуясь, что это там такое. Выпил и прижал бутыль к разгоряченной голове. Сколько времени он просидел так, Ириен не знал, только вывел из задумчивости его голос, который он не перепутал бы никогда и не с кем.
   - Твоя война так и не закончилась. Ты все еще на ней.
   - Мы все на ней, воюем со своими демонами. Просто не все это могут понять.
   - С какими демонами воюешь ты, Ириен?
   - Я не заказывал штатного психолога.
   Женская рука легла ему на плечо. Прошла по рельефным плечам, коснулась спины.
   - Может и стоило бы? Заказать. Это звучит почти неприлично. Заказать, как пиццу. И делать с ней что угодно.
   - С ума сошла? Как ты можешь думать об этом, посреди всего этого?
   - Меня возбуждает кровь.
   - Ольга, остановись. Вы, люди, меня пугаете. Как можно думать о сексе, когда вокруг лежат шесть мертвецов?
   - Восемь.
   - Этих двоих застрелил не я.
   - Но мертвецами они быть не перестали.
   - Ну, да...
   Ириен поник, будто из надувного шарика выпустили воздух.
   - С кем ты разговариваешь, Ириен?
   Морок растаял в воздухе, словно туман на ветру. Остался запах. Едва уловимый аромат цветущих каштанов, который пробивался сквозь пороховую гарь и железный запах крови.
   - Беседовал со своими личными призраками. Занятно. Каждый из нас может украсть частичку души другого. И оживить её, когда он один. Или эти частички сами оживают?
   Помолчали. В разбитых рамах завывали сирены. Это все службы города, поднятые на уши, стягивались к зданию.
   - Всем стоять! Никому не двигаться!
   В помещению вдруг потемнело от людей в черном с оружием наизготовку.
   - Мы при исполнении.
   - Руки от оружия. Одно неверное движение, и тебя, ковбой, изрешетят.
   - Я сейчас достану удостоверение из заднего кармана брюк. Медленно.
   Десяток стволов проводили руку Ириена к карману, словно одно движение пальцами могло вызывать катаклизмы вселенского масштаба.
   - Вот видите, ОМГ, проверка технической документации, - Ириен обвел раскрытой корочкой по кругу, так чтобы каждый оперативник мог видеть фотографию и текст внутри.
   - Кто стрелял? Из чего?
   - Вот из него, - Ириен кивнул в сторону автомата, - стрелял я, потому что на нас с шефом было совершено нападение. Шеф, подтвердите.
   - Все так и было. Бармен вдруг достал из-под стойки винтовку и принялся палить по нам. Если бы не Ириен, меня бы в живых не было.
   - Господа оперативники, - Ириен крутнулся на стуле и оказался к ним лицом, - вон тот стрелок, что перешел на сторону добра, показал, что в подвале есть ещё злоумышленники. Давайте отложим разбирательство на потом.
   Что Ириену нравилось в отрядах оперативного реагирования, так это оперативность. Хотя не будь у них этого качества, их нельзя бы было назвать оперативными. Едва он упомянул про подвал, как ближайший к нему боец закинул автомат за спину и стянул балаклаву.
   - Я командир. Что-то ещё известно?
   - Все вопросы к дролю.
   Но дроль только крутил головой с безумными глазами, мычал и никак не реагировал на тычки и затрещины.
   - Ничего вы от него не узнаете. По крайней мере, сейчас. Надо идти самим. Жилет есть?
   С задних рядов передали бронежилет. Ириен впрыгнул в него, руки сами нашли и застегнули липучку. Все как в старые времена. Автомат занял место в руке, ремень на плече - все как в тактическом руководстве.
   - Ну, пойдем, командир.
   Начальника отряда Ириен не знал. Видимо из новеньких.
   - Ты только под пули не лезь.
   - Не буду, но мы с тобой в паре.
   - Окей. Отряд, обследуем подвал. Стрелять на поражение, по возможности брать живыми.
   Эта команда Ириену понравилась. По возможности. Всегда бы так.
   А потом все как-то смазалось. Запомнилось только топот армейских ботинок. Фигуры в черном, что бегут на полусогнутых. Оружие, которое грело руку и капитан отряда, с выступившими капельками пота над верхней губой.
   В подвале было пусто. Везде. Они осмотрели все. И только в последней комнате нашли то, от чего у Ириена встали волосы дыбом.
   Это был гроб. Обычный гроб с отодвинутой в сторону крышкой. И совершенно пустой. Кабалистические символы на стенах и полу, черные свечи, черепа и толстый фолиант на пюпитре.
   Все находилось в каком-то хаотичном порядке, чуждом ириеновскому уму. Только решетка вентиляции была вырвана с болтами и, искореженная, валялась в углу.
   - Ну и что думаешь? - Спросил командир отряда.
   - Лучше бы я ошибался.
  
  
   Глава 2
  
   После перестрелки Ириену так захотелось домой, что хоть волком вой. Но нужно было ехать с патрульными в участок, писать рапорт, давать показания против задержанных бандитов. И всем этим нужно было заниматься именно сейчас. Но сначала этим у него состоялся короткий разговор с представителем спецслужб. Тот был краток.
   Не снимая темных очков, он задал Ириену несколько вопросов. Весь разговор записывался на диктофон. Прошло около четверти часа, когда тип в черных очках наконец его выключил. Приспустив очки на нос, он глянул змеиным глазом на Ириена и тихо так сказал:
   - Не лезь сюда больше, ты своё отслужил. Ясно, товарищ?
   И Ириен подумал - эти темные просто обнаглели. Понаехали из своих провинций на светлоэльфийский хлеб, так ещё и командуют! Неслыханная наглость!
   Но на деле он прохладно улыбнулся и процедил сквозь зубы.
   - Не товарищ я тебе, гнида черножопая!
   Чуткое темноэльфийское ухо конечно же выделило слова Ириена из общего фона, но на лице у темного не дрогнул ни один мускул.
   И где-то Ириен был прав. До появления барьера, лет пятьдесят назад, все было совсем по-другому. То есть барьер был всегда, но так как он стоял, и никому не докучал - на него не обращали внимания. Но в прошлом, не так давно, темные были служебной расой. Никто из них не был настолько амбициозен, чтобы лезть во власть или тянутся за высокими чинами. Традиционная наука убивать всегда была в почете у темных, кстати, по этой причине вход в высокие круги им был закрыт.
   Да, тогда, пятьдесят лет назад, все было лучше, правильнее. Темные были прослойкой между светлыми эльфами и остальными расами, орки радовались дарованной свободе и не поднимали носа от сельского хозяйства, гномы плотно укоренились в ремесленничестве, а хоббиты занялись легкой промышленностью.
   Все было хорошо, покуда не появились люди.
   Приход людей происходил в большой спешке, но в скором времени они освоились, обжились и принялись менять мир на свой лад. Первое, что привнесли люди - это обман. Людям нельзя было верить ни на йоту, ни на миг. Обманщики - это первое клеймо, которое повесили на них прочие расы.
   Кроме бесчестных отношений люди умудрились изобрести содомию, порнографию, наркотики и пьяный дебош.
   Как можно было изобрести эротику в мире, где целые народы обитали нагими, неизвестно, но люди сумели сделать это и нагрели на этом руки. Отпечатанные на дрянной бумаге картинки с обнаженными эльфами-женщинами разошлись огромным тиражом, и появилось правило, которое обязывало жителей Светлой империи носить одежду. Если только это не нарушало традиционного костюма.
   Гиганты, охранители империи с западной гряды, издревле не носившие ничего кроме обуви, не посмотрели на это "если" и ушли в горы. Увидеть гиганта или гигантку на улицах Таира стало большой редкостью.
   Все меняется. Ириену вспомнилось, как они бегали, ещё пацанами, к соседке, гигантке кстати, и подглядывали за тем, как она ходит голая. И жутко стеснялись друг друга при этом. Отец поймал его как-то за этим занятием и серьёзно пожурил, сказав, что маленький Ириен не на то обращает внимание. Отец взял Ириена и отвел к госпоже Ллорин, именно так звали соседку-гигантку. Они о чем-то поговорили, и отец оставил Ириена у неё. Остаток того дня они провели вместе. Огромная, словно каланча, госпожа Ллорин работала по дому, а Ириен помогал ей. Работы, надо сказать, было невпроворот, и очень скоро Ириен перестал относиться к ней, как к чему-то запретному. У него открылись глаза, и он увидел перед собой живую душу. Разумное существо. Женщину, которую надо точно так же уважать, как себя самого.
   И все это испоганили люди. Сбившись в кучу, они принялись протестовать против очередного ужесточения законов и правил. Это произошло тогда, когда даже самый терпеливый житель Империи всем сердцем возненавидел людей.
   Они требовали равных прав. Дешевую недвижимость, достойную заработную плату и места в законодательных и исполнительных органах, а вместо этого получили резервации. В то время по всему югу пылали дома людей, нет-нет, да и вспыхивал суд Линча.
   Империя отрывала от себя присосавшихся паразитов. Иногда с кровью.
   Однако, стоило признать, что кроме вреда люди принесли и кое-что полезное. Первое, это был бензиновый двигатель и чертежи автомобиля. Второе - огнестрельное оружие.
   Бензиновый движок гномы быстренько переделали под водородный - хоть и не такой мощный, но экологически безопасный и с неисчерпаемыми ресурсами топлива.
   А вот первый пистолет, попавший в руки к эльфам, заставил их всерьез задуматься об эффективности стрел, традиционных мечей-ятаганов и пластинчатой брони.
   Теперь, глядя на пятьдесят лет технического прогресса, можно было точно сказать, что лучше голая гигантка, живущая через дорогу, чем одетые в бронежилеты молодцеватые гвардейцы, что патрулируют улицы по ночам.
   Обо всем этом Ириен думал, глядя на удалявшуюся спину агента.
   Уже в машине, эльф прикинул, что же такого он увидел, что, как и много лет назад, стиснулись скулы, и в глазах замаячили злые слезы.
   Он почуял вампира.
   Вместе с людьми из-за барьера пришли и их сказки. Кто кого первым назвал вампиром неизвестно, но когда полиция Плутарской провинции выкурила целое гнездо кровососов, всем уже было не до сказок.
   Гробы, кабалистика, черные свечи - все совпадало. И даже оторванная решетка укладывалась в схему. Это был лорд-вампир. Нужно пить кровь смертных не одно десятилетие, чтобы накопить силу и стать лордом-вампиром. Элита кровососов, они были бесконечно могущественны. Могущественнее могли быть только либрусики, пираты-литераторы, отведавшие авторской крови, но никто про них никогда не слышал.
   Полицейский фургон подкидывало на кочках, и это сбивало Ириена с мыслей.
   Итак, вампиры. Так... кровососы, лорды-вампиры, либрусики, да! Откуда в подвале "дартаньянов" взялся вампир? Кровь коренных рас он пить не может. Что же тогда он там делал? Лорд-вампир, который трансформировался и утек в вентиляцию. Какой облик он принял, чтобы сбежать?
   Как много вопросов, и ни одного ответа. Да и кому нужны его ответы? Расскажет все, что знает в участке, и все. Будь свободен, господин инспектор второго класса Ириен Йорк.
   Как же все-таки сильно изменили этот мир люди. Мир, сорвавшись с места, вдруг понесся как угорелый. Транспорт, телефония, общественная сеть. Даже язык изменился. Синдарин, соперничал с английским, квенья с русским. Все перемешалось, словно из двух миров приготовили ядерный микс.
   Эльфы слишком долго терпели и были слишком лояльны к людям, так что изменения проникли всюду. Не было ни одной сферы, куда бы вездесущие люди не засунули свой нос. Образование? Люди все сделали по-своему. Лет тридцать прошло с момента открытия первой школы, и примерно столько же с открытия первого университета. Все, все без исключения теперь было по-людски. Они поставили этот мир на свои рельсы и толкнули, и теперь он несся под гору, набирая обороты. И ничего не вернуть.
   Как личный пример для него много значила госпожа Ллорин. Хотя "госпожа" он опустил при их второй встрече. Она словно была противопоставлением всему, что принесли люди. Высокая, раза в полтора выше обычного эльфа, гигантка была из княжеского рода и поэтому жила в Таире. Она была открыта всем, была готова позабыть про саму себя и помогать тем, кто в этом нуждался. Глядя на неё, Ириен все никак не мог понять, почему гигантка именно так расставили приоритеты. Если вдруг в окрестностях Таира появлялся медведь, который таскал овец, она шла с охотниками и не возвращалась без медвежьей головы. Ллорин помогала мельнику, когда у того был завал. Она наравне с остальными рабочими грузила муку сутки напролет, а потом приходила домой и падала от усталости. Собственная нагота её нисколько не смущала, но никогда Ириен не видел, что бы она этим пользовалась. Походы на рынок, тоже были целым событием для Ириена. Рыночная толпа растекалась по сторонам, словно волны, рассеченные дивой на носу корабля. Этой дивой и была Ллорин. Прямая, будто ни тяжелая сумка, ни нелегкая судьба не могли согнуть её. Нагая, словно рыночная площадь - это покои её дома, а торговцы и покупатели - старые друзья. За этой скалой шел Ириен - мальчишка, с мешком кукурузы или целой бараньей ногой. Тогда он изо всех сил старался показать, что он уже почти как взрослый. Место кумира прочно заняла Ллорин. И что самое удивительное, для неё, эдакой бой-бабы, мелкий эльфенок, что таскался хвостом, был тоже важен. Однажды она сказала ему:
   - Ириен, хочешь, я расскажу тебе, как достичь в жизни успеха?
   Сидящий на корточках Ириен открыл в знак согласия пошире рот. Ллорин села в позу лотоса, уперла тыльную сторону ладоней в колени. Распущенные волосы ниспадали на плечи.
   - Представь, мой мальчик, что ты сидишь в просторной комнате, скажем в этом бунгало, и сюда входит твой двойник. Только отнесись к этому серьезно, это не сказка про Перра и его ручного тигра. Так вот, пустая комната, ты, и твой двойник. На самом деле это ты, но только старше на десять лет. Каким он будет? Во что он одет? Чего добился? Подумай, это поможет тебе определиться в жизни.
   Тогда Ириен даже не подозревал, насколько сильная вещь - разговор с самим собой. Тогда, сидя напротив Ллорин он и не догадывался, что этими словами она изменила его судьбу.
   Ллорин в городе знали и любили. И если были проблемы, которые не могли решить обыватели, частенько они шли к гигантке.
   Интересно, где она сейчас? Когда начались беспорядки, она стала реже бывать дома. Ириен заходил в пустой двор, ходил по нему, словно ища кого-то. Невысказанная тоска по другу тяготила его. Хотя, как маленький эльфенок мог подружиться с высокой, красивой и сильной женщиной, которая была ещё и старше его лет так на тридцать? Для людей - никак. Потому что человек, мужчина, прежде всего думал о совокуплении, когда видел гигантку. А вот для этого мира, такая дружба была нормой. И Ириен ходил по пустому дворику, водил рукой по стенам, увитым диким виноградом там, где под стеной лежал большущий ореховый ствол. Заходил в дом, но её не было нигде. Ириен мог сидеть часами на бортике большой купальни, глядя на собственное отражение, которое тревожила узкая струйка воды, стекавшая из чаши рядом. Он мог ходить по её дому до тех пор, пока отец не приходил за ним, брал его ладошку в свою ладонь и участливо смотрел в глаза.
   - Пойдем домой, сын. Её все равно нет. Лишь бы ничего не случилось. А то я знаю этих гигантов, вечно лезут в самое пекло. Пойдем сынок, мама за тебя переживает. Совсем ты нелюдим стал. Приходишь сюда, как в дом плача. Не хорони её. Я Эль-Ллорин знаю давно. Она все время суёт свой нос туда, куда не следовало бы. Она ведь княжна. И все время она выкручивалась. Вот и сейчас, вот увидишь, все будет хорошо. Вернется твоя подружка.
   Отец оказался прав, Ллори вернулась, но вот "хорошо" все уже так и не стало. Ллорин вернулась, чтобы забрать вещи. На руках прибавилось шрамов, с лица сходил давнишний синяк. Она рассказала про Сирское восстание, про то, как в мирных жителей стреляли из автоматов, про то, как захватывали логово террористов.
   Ллорин подарила Ириену нож. Странный, сразу видно, что людской, из-за барьера. "MPT mission" - эта надпись ничего не дала Ириену. Клинок отливал титаном, рукоять сама так и просилась в руку и, словно живая, цеплялась за кожу, не желая расставаться с хозяином.
   - Злой нож, - резюмировал отец на праздничном ужине в честь возвращения Эль-Ллорин.
   - Согласна. Вот такими штуками были вооружены эти мерзавцы. Я ещё кое-что приготовила. Там, в сумке, потом посмотришь, - гигантка кивнула отцу, и он кивнул в ответ.
   - Ну что же вы о таких тревожных вещах, и за столом! Ллорин расскажите, как там, на юге, как погода? - Мать всегда была за то, чтобы разговоры за обеденным столом были приятными или хотя бы нейтральными. Ллорин улыбнулась, словно извиняясь за то, что рассказать особо нечего. Новости с юга вряд ли можно было назвать нейтральными.
   - Тепло, - она примирительно пожала плечами.
   На самом деле, на юге было "жарко". Там располагалась головная часть людской экстремистской группировки. Но об этом потом.
   А в тот незабываемый вечер был фейерверк. Ириен вместе с отцом вынесли стулья прямо в июльскую ночь и смотрели на красочные разрывы в ночном небе. И неизвестно, что было красивее - яркие змеи, что сотнями рождались и умирали в темном небе, или холодные звезды, которые прищурившись смотрели на них.
   Ллорин пробыла дома ещё один день. И когда солнце почти село, она вышла на улицу с сумкой через плечо. В руке она несла странную штуковину. Это потом Ириен узнает, что это пулемет MAG. Похожую штуку он видел в сумке, что оставила Ллори у них дома.. От черной поверхности пулемета исходила какая-то злая мощь. Чернение контрастировало с кожей тела Ллорин и от этого она казалось такой строгой, что Ириен вытянулся в струнку. На улице ждали другие гигантки. Все пространство заполнилось женскими телами. Ллорин пожала ему руку и улыбнулась на прощание.
   - Будь здоров, - она махнула рукой и поспешила за отрядом. А Ириен стоял, не веря своим глазам, смотрел в голую спину, в перекрестие двух ремней.
   Секундой позже он выйдет из оцепенения и бросится со всех ног вслед Ллорин. Слезы будут застить ему глаза, но он всё же выбежит с узкой улицы к дороге и увидит только, как гиганты будут грузиться в грузовики. Как машины одна за другой будут отъезжать от обочины. И он обязательно расплачется, как любой нормальный ребенок.
   Но это был не последний раз, когда Ириен видел свою подругу Эль-Ллорин.
   Минуло больше семнадцати лет, прежде чем Ириен снова увидел гигантку. Времени прошло много, и за все эти годы семья Ириена всего пару раз получила весточку о своей подруге с письмами, написанными каллиграфическим почерком.
   "Дорогая семья Йорк! Я вас всех люблю и очень скучаю по вам! Времени в обрез, даже написать письмо не хватает. Поэтому пишу урывками, пока едем к месту назначения. Шестого сентября буду в районе Таира, при возможности заскочу. Соскучилась по всем по вам ужас как. Матис, Кетти, Ириен, я вас всех люблю!
   Ллори".
   Таких писем было несколько. И ни разу у Ллорин так и не получилось заехать домой.
  
   Матис и Кетти это родители Ириена. Матис и Екатерина Йорк. Только Ллорин могла называть Екатерину - Кетти. Хотя с матерью Ириена она никогда не была очень близка, но Кетти всегда радушно принимала её в своем доме. Но вот кто действительно был близок Ллорин, это Матис - отец Ириена. И его сын пошел по его стопам.
   Что за страшные тайны объединяли их, Ириен не знал, но дружили они с Матисом крепко. Понимали друг друга с полуслова, с полкивка.
   Но вернёмся к последней встрече Ириена и Ллорин.
   В то время наметился кризис офицерского состава в не так давно созванной армии, и Ириен пошел учиться в высшее офицерское училище.
   Отец был категорически против. Он видел своего сына фермером, ткачом, ремесленником, кузнецом, да кем угодно, но только не военным. Чтобы в руках у Ириена было что угодно, кроме оружия.
   В результате нешуточных дебатов, Ириену удалось убедить отца в том, что он осознает нелегкость избранного пути, но все равно хочет жить именно так.
   Матис сдался.
   Он разрешил сыну поступить в училище, причем оно находилось не так далеко, в двадцати милях от города, на известном холме Лыська.
   Но дома он бывал редко. Занятия шли каждый день. Сокращенная программа для субботы и воскресенья, отгулы по религиозным праздникам, и один выходной в месяц.
   Условия жизни в училище были поистине спартанские. Про выживание там и про сам курс обучения можно писать отдельную книгу, потому что пройти семилетний курс обучения мог далеко не каждый. Это все равно, что прожить жизнь.
   На семь лет Ириен выпал из обычного мира. Он изучал дисциплины, стрелял, упражнялся с ножом, учился драться. И все это происходило сразу. Сломанная в двух местах рука не освобождала от посещения теоретических занятий. И там ещё совсем молодой профессор, темный эльф, объяснял им, как будет вести себя баллистическое тело, в зависимости от обстоятельств. А потом этот профессор трансформировался в сущего дьявола и требовал от курсантов решения баллистических задач.
   - И не забудьте про деривацию, олухи!
   После этого группа отправлялась решать другие задачи, и тут летели уже настоящие пули.
   И вот, курсе на шестом, когда осталось написать четыре курсовые работы, восемь раз прыгнуть с парашюта, пересдать зачет по саперному делу и сдать на зелено-краповый берет, у Ириена наметился отпуск. Целых шесть дней халявы.
   Домой он прибежал пешком, не став ждать училищного автобуса.
   Ириен изменился. Вырос, возмужал. Преподаватель по физподготовке выжимал их досуха, и мускулы Ириена хоть и не были выпуклыми и рельефными, но работали как гидроцилиндры, измолачивая соперников в кровь или метая ручные гранаты на рекордную девяностопятку.
   И вот, обнявшись с родителями, Ириен поспешил в дом напротив, потому что отец шепнул ему:
   - Сын, Ллорин приехала. Загляни к ней, как будет возможность.
   Не раздумывая долго, Ириен направился через дорогу. Все время пока Ллорин не было, дом приходил в постепенное запустение. И каково же было удивление Ириена, когда он нашел дом в идеальном порядке. До поступления они не единожды ходили сюда, чтобы поддерживать там хоть какой-то порядок. Вещи Ллорин уже не который год лежали в целлофановых мешках и ждали возвращения хозяйки.
   И вот, приближаясь к дому, Ириен не мог поверить своим глазам. Живая изгородь, что скрывала большую часть двора, ровно подстрижена, калитка нараспашку, а в глубине двора работает его дражайшая подруга Эль-Ллорин, повернувшись к нему своей пятой точкой.
   Ириен невольно залюбовался картиной. Без всяких там мыслей, без реакции организма, он просто смотрел на нежно-розовый цвет кожи в разрезе ягодиц, на плавные очертания бедер, на ровный загар всего тела. Он смотрел на спину, которую видел последний раз, в тот день, когда она ушла на неизвестную войну, пытаясь сохранить этот мир прежним.
   Он не видел её почти восемнадцать лет. Это было так давно. В её отсутствие он успел повзрослеть, успел увидеть жизнь, попробовать её на вкус, на прочность. И что там говорить - ему не хватало гигантки.
   - Ллори? - Голос вдруг подвел его, и дал петуха на последнем звуке.
   Она повернулась, встала с корточек и со всех ног бросилась к нему. Ириен вырос за годы её отсутствия и теперь не упирался носом ей в пупок, как это было раньше. Теперь он доставал до груди.
   - Ириен! Вырос чертяка! Как изменился, прямо писаный красавец! Тебе морду за это не бьют сверстники?
   Она заключила его в объятия и стиснула так, что он едва вздохнул. В ответ он стиснул её.
   - И сила, сила-то нешуточная! Ну да тебе меня не побороть, не пытайся. Я ещё твоего отца на лопатки укладывала, когда совсем девчонкой была.
   Ллорин изменилась. На лице появились меленькие веснушки. Они словно россыпь золотых монет небрежно легли на кожу.
   - Ты порыжела, что ли?
   - Это от южного солнца. Ты бы тоже порыжел, уверяю.
   - Ллорин, как же ты изменилась. Похудела, постройнела. Руки - сплошные жилы. А ноги все на мускулах! Чем ты там занималась, а? Тебя не узнать просто.
   - Спасибо. Скучать не приходилось.
   - Как же я скучал по тебе! Погоди, ты у нас дома была?
   - Ну, заходила как-то быстренько. Я ведь только ночью прибыла.
   - Надолго?
   - Да где-то на неделю.
   - Пойдем, матери да отцу покажешься. Думаю, они тебя ждут.
   - Ну, хорошо. Сейчас, только оденусь, и пойдем.
   - Ты стала носить одежду? С чего это вдруг?
   Тем временем Ллорин, надев серое пончо, уже стояла готовая идти.
   - Понимаешь, там, на юге все немного иначе. И думаю это "иначе" скоро распространится везде.
   - Кто дал тебе этот ужас? Ты знаешь, что у тебя зад видно? Лучше сними это. Тебя, конечно, долго не было, но все жители тебя помнят. Помнят голой.
   - Правда? - Ее черты смягчились, она замешкалась на секунду. - Ты думаешь, ничего страшного не будет, если я выйду в город без одежды?
   - Нет, конечно. Ну, посмотри на себя, ты сильная, опасная гигантка. Ну что плохого, если ты будешь ходить так, как это принято в твоём народе?
   - Наверное, ничего. Просто я немного отвыкла от этого. Даже в собственном дворе сняла это проклятое пончо через силу.
   - Успокойся, наш Таир остался прежним, и пройдет ещё тысячу лет, а он не изменится. А вот ты наоборот, изменилась, похорошела, нельзя такую красоту скрывать. Все-таки не зря чудеса рассказывают про южный климат.
   - Ну прямо расхвалил, дальше некуда. В Таире тоже хорошо. Свежо, нет этой постоянной жары. Слушай, может, не пойдем к тебе, а пойдем, погуляем? Бери своих предков в охапку, и пойдем, сходим к реке. День такой хороший!
   Она закружилась на месте, далеко расставив руки.
   - Как же хорошо дома, Ириен! Просто здорово. Теперь буду ходить весь день и улыбаться, как дурочка.
   - Если так, то я тебя поддержу. Тоже буду улыбаться! - Он схватил ее за руки и они начали кружить вместе, словно дети.
   Если идти вниз по улице, можно попасть прямо к реке. Поля расступаются здесь, и небольшой лесок живописно спускается к самому берегу. Эльфы всегда ценили дикую природу, относились к ней с трепетом. Вот и Ириен любил проводить здесь время. С коряг можно было ловить рыбу, на поляне - разбить лагерь, развести костер и жарить ароматный хлеб с дымком. И все это в лиге от дома.
   Когда Ириен заглянул домой, отец что-то делал в подвале, а мать стряпала на кухне. На его предложение они оба добродушно отмахнулись, обмолвившись, чтобы Ириен вернул Ллорин к ужину.
   И Ириен пошел гулять с гиганткой один.
   У самой воды росли вековые ивы, и там, в их ветвях, было самое любимое место Ириена.
   - Расскажи, что вы делали на юге.
   Ллорин сняла сандалии, легла на спину и старалась достать носками ног до свисающих листочков. Сколько Ириен себя помнил, она всегда так делала.
   - Даже не знаю, с чего начать. Ну, лет двадцать назад прогремел первый теракт, направленный против коренного населения. Люди в масках, с автоматическим оружием открыли огонь по толпе. Искали, просто носом рыли землю. Нашли. Оцепили весь квартал. Накрыли. Все, казалось бы, радуйся! Но нет, проходит две недели, объявляется дворжецкий снайпер. Дворжецк - это городишко небольшой. Дворжецк, Часовск. Новые города. Со снайпером пришлось повозиться.
   В то время мы выступали от имени империи. Поддерживали порядок, боролись с терроризмом. Массовые протесты против гиганток. Вот мол, мы гигантки, ходим голые и сознательно соблазняем людских мужчин. Полный бред. Тогда, кстати, нам даже форму придумали. Меня тогда как раз в диверсанты перевели. А я чуть в плен не попала. Патруль, осматриваем здание, и вдруг оно рушится. Пулемет в одну сторону, я в другую, но хорошо, что цела осталась. Вечереет, сепаратисты повылазили из своих нор, ищут. Пулемет есть, трупа нет. А мы тогда четверых в этом здании потеряли. И вот, наступает ночь, я во вражеском тылу. Голая, как сейчас, только легкие ботинки на ногах, да непонятно каким образом оказавшийся за голенищем, нож. Кругом патрули, а мне по малой нужде приспичило. Ну, перепугалась я. И вот, сижу я и слышу - идут ко мне. И точно, выходят из арки двое с оружием, а я сижу, ну, не то чтобы посреди улицы, но как бы, не заметить сложно. Я все-таки не крошечная. И вот эти двое идут как раз ко мне. Ну, я замерла вся.... А они как будто не видят! В общем, не знаю, как я выбралась. Потом страшно было - жуть. А тогда не очень-то и боялась. А по возвращении узнала про Алексу. Девчонка у нас была. Крупнее меня, в плечах как бык, хотя у меня кость тонкая, нечего и сравнивать. Ну, Алекса была такая, сильная, выносливая и смышленая. Ей первой ствол на 12,7 дали. Так вот, голову ей оторвало. Жалко так, хотя она помню, шутила, что у неё детки есть, так что можно и из боя не вернуться. Дуреха. Не знала, о чем говорит. Хотя, я бы, наверное, так же рассуждала бы, будь у меня детки.
   - Скажи, Ллорин, почему у гигантов воюют только женщины? Я уже столько всего слышал, что не знаю чему верить.
   - Так уж получилось, что у гигантов рождается примерно в шесть раз больше девочек, чем мальчиков. И отправлять такую ценность на войну, туда, где мужчину могут убить, это глупо. Мужчины наши полководцы, главы семей, родов. Я тоже хочу родить мальчика. Двойню, мальчика и девочку....
   В тот день они так и не поспели к ужину. Они говорили. Обо всем на свете. Рассказывали, перебивая друг друга. Смеялись. И так и заснули под сенью ивы.
  
   Глава 3
  
   Ириен уже ответил на вопросы следователей. Все это время он был словно во сне, отвечая на все вопросы с механической точностью, так что у следователей скулы сводило от зевоты. Уж больно скучно инспектор второго класса Йорк говорил. Нет, обстоятельно, точно, однозначно, но очень уж скучно.
   И теперь, стоя в туалете и пытаясь отмыть синюю краску с рук после снятия отпечатков пальцев, он все не мог понять, где остановился. Воспоминания прошлого отдавали детским теплом и манили в свои лабиринты. Но часы упорно показывали половину второго ночи, и нужно было ехать домой. А дома, что ждало его дома? Вот уже несколько лет он не мог избавиться от воспоминаний. От призрака собственной жены, которая ходила по дому и трогала своими холодными пальцами Ириена прямо за сердце. Нет, она не умерла. Это Ириен чувствовал своей эльфийской душой. Связь не прервалась, хотя теперь Ириен не знал, чего хочет - найти её или забыть. Любовь их была подобна буре, что среди эльфов само по себе странно. Ольга всегда была немного не такой как все. Она-то и выскочила за Ириена, непонятно по каким причинам. А потом все закрутилось, да так, что, вернувшись однажды домой, Ириен не обнаружил там самого главного. Поскрипывала на сорванных петлях дверь, плакала Трисс в своей комнате. Словно после взрыва фугасной гранаты, воздух стал густым-густым, и Ириен шел на голос, преодолевая тяжесть в теле. Беспорядок в комнатах. Все разбросано, опрокинута этажерка с фотографиями. Там, на снимках Ириен улыбается, обнимает жену, дочурку. Но сейчас он перешагивает через мебель, стараясь не наступить на фотографии в рамках. Хрустит стекло под ногами. Шторы развеваются флагами, ночь крадет объем, все помещения какие-то плоские, и сердце вот-вот выскочит из груди.
   Ириен встряхнул руками, которые он уже минут десять тер под струёй горячей воды. Хватит, хватит, а то снова начнется ступор. В это время Ириен полностью выпадал из реальности, мысленно проходил путь от двери до кровати и все пытался понять, что же он сделал неправильно. Но все было правильно, просто это было выше его сил.
   Ириен поднял взгляд от рук. Из зеркала на него смотрел чужой Ириен, которого он никогда не знал. Выражение лица жесткое, как у хищной птицы, крылья носа трепещут при каждом вздохе, разлет бровей и правда, как у сокола, а под бровями мрак глаз. Это лицо он видел вот уже шестьдесят пять лет точно. И ни капельки оно не изменилось, только залегли морщины между бровей.
   - Потому что много думаешь, сынок, - констатировал отец в последнюю их встречу.
   А когда это было? Год назад. Ужас. И ни одного нормального звонка, ни одного посещения, все впопыхах, скорей-скорей. Словно между ними пролегли мили и мили нескончаемых унылых равнин. А ведь на самом деле это так близко. По Максимилиан-штрассе до Оружейного дома, свернуть на Хлебный, потом перейти проспект имени Э. Гилтониэль, а там пятый дом на Теневой.
   Не чая отмыть руки, Ириен вышел на улицу.
   Весна дышала свежестью. Ночь рассыпалась отблесками звезд. Где-то рядом, шурша шинами, проехал автомобиль. Здание участка высилось за спиной, и Ириен чувствовал, как стены отдают накопленное за день тепло. Хотелось привалиться к стене, и никуда не идти. Оставить все как есть, ничего не менять. Растаять, растворится в ночной тишине. Хотя нет, где-то рядом застрекотал сверчок. Хотелось исчезнуть в этом стрекоте, который все никак не выходил у невидимого автора. Пострекочет немного - замолчит. Он словно радировал кому-то и вслушивался, не ответит ли этот кто-то на его стрекот в ночной тишине. Но ночь молчала, и Ириен, отлепившись от теплой стены, побрел прочь.
   Максимилиан-штрассе была пустынна. Тихонько потрескивали "вечные" светильники, заливая все мистическим, синим светом, стояли укутанные в брезент фонтаны. Каштаны набухли, готовые взорваться белизной цветов. зАпах стоял непередаваемый! Все спало, и только Ириен шел по пустой улице, засунув руки глубоко в карманы. Ночь шагала рядом, дыша прохладой ранней весны ему в плечо. Знакомый поворот он заметил издалека. Напротив стоял огромный Оружейный дом, сейчас молчаливый, подсвеченный желтоватым светом электрических прожекторов. Здание было старое, внушающее уважение мощью колонн и массивными ступенями. Старый арсенал города сейчас пустовал, ведь после пожара его отдали пожарным частям. Но часовые все равно несли бессменный пост у крыльца. Ириен небрежно вскинул руку к голове, отдавая воинское приветствие. Часовые вытянулись в струнку и одновременно поднесли руки к фуражкам. Ириен свернул на Хлебный переулок. Здесь фонари встречались реже, но в некоторых окнах горел свет. Лаяли собаки в соседних дворах. Только смолкала одна, как её поддерживала другая. Так они и гавкали, словно сменяя друг друга.
   Хлебный вывел его прямо на проспект Гилтониэль. Залитый ярким светом, он и сейчас был полон народу. На светофоре стояли автомобили, исходя белым паром, сновали парочки ночных тусовщиков. Ночные клубы, данс-площадки, бары - все "как у людей". Теперь молодежь стекалась сюда, здесь была их жизнь. А днем они спали, словно все встало с ног на голову.
   Поворот на Теневую обнаружился не сразу. Многое изменилось за последний год. Грушу напротив перекрестка срезали, и теперь там маячил дорожный указатель. Вход на улицу был отгорожен от всего проспекта забором церкви. Её-то и построили лет двадцать назад, вместо небольшой кущи. Забор был решетчатый, с каменными колоннами, и черепицей наверху. Было в нем что-то особенное, что нравилось Ириену, так что, проходя мимо, он обязательно касался пальцами шершавой поверхности и вел по ней, пока забор не обрывался. И дальше, там где кончался асфальт, начиналась Теневая улица. С брусчаткой вместо асфальта, с деревьями над дорогой, с тихими домиками и знакомыми соседями. Где-то там, вдалеке, желтел одинокий фонарь, но света хватало от проспекта. Дома стояли темные, словно пустые глазницы черепов, и от этого становилось жутковато, но Ириен был дома. Он вспоминал картины детства, ведь оно прошло именно на этой улице. Заборы, заборы, калитки, где-то в будке зашумела цепью собака. Ириен шел все быстрее и, наконец, остановился посреди улицы.
   Дома. Темным пятном высился отцовский дом. Безвольным полотнищем висел национальный флаг империи на стене, молчали бамбуковые трубки, что так любила его матушка. Была тишина и покой и десять минут третьего на часах.
   Ириен просто оперся спиной о забор и медленно сполз вниз.
   Что происходит? Что происходит со всеми нами? Мы словно устали жить по-старому. Словно что-то невидимое гнетет нас всех, независимо от расы, положения в обществе, от рода деятельности. Словно болезнь. Словно кто-то добавил в пищу яда, и вот он постепенно рассасывается, проникает всюду, убивает жизнь. Не могу поверить, что я не был тут целый год. Год - а кажется что минула неделя ! Где я был, что делал? Я не помню. Все как во сне, в тумане. Я что-то делал, и тут же забывал что именно. Я разговаривал с эльфами, улыбался им, смотрел в глаза, но все это время я был не я. Хорошо выдрессированная оболочка. А я все это время спал. Личность спала.
   - Давно сидишь, сын?
   Ириен поглядел вверх. Там перегнувшись через забор, выглядывал отец.
   - Не очень. Разбудил я тебя?
   - Нет, все нормально. Я тебя почувствовал ещё от угла. Думал, не ошибся ли? Оказалось, нет. Просто последнее время тут странные вещи происходят.
   - Что за странные вещи?
   - Даже не знаю, как и сказать. Мне кажется, за мной следят. За мной, за домом. Никак не пойму. Просто чувствую на себе взгляд постоянно. Стоит повернуться в ту сторону, откуда смотрят, как ощущение исчезает.
   - Па, ты серьезно?
   - Серьезно? А ты сам погляди, - Матис указал пальцем на дом напротив. Дом Ллорин, который сейчас пустовал. Там в темном окне вдруг зажглись две красных точки. Они словно два глаза неотрывно глядели за двумя эльфами, что сидели на корточках у забора.
   - Только долго не гляди - вдруг загипнотизирует.
   - Что это, па?
   - Не знаю. В доме все как раньше, замки целы, стекла целы, щеколды залепил скотчем.
   У Ириена от увиденного мурашки пошли по коже. Рука сама потянулась к кобуре и схватила воздух. Проклятье! Пистолет остался в участке! Рука автоматически продолжила путь, и вернулась с ножом.
   - Даже думать не смей!
   - Пойдем отец.
   - Это может быть опасно. Я никогда не ходил туда ночью. Только днем.
   - Ну, вот сейчас и сходим.
   - Я за оружием.
   - Только быстро.
   - Сын, не лезь на рожон, я тебя умоляю.
   - Не буду.
   Кошачьей походкой Ириен двинулся к дому. За спиной слышались удаляющиеся шаги - это отец бежал домой за оружием. Казалось, Ириен весь обратился в слух, он прикрыл глаза и теперь не полагался на зрение. Ушами он ловил каждое колебание воздуха, а ступнями любое колебание почвы. Но ни единого шума не доносилось из дома. Словно кто-то накрыл колпаком это место. Ириен перепрыгнул невысокий забор, замер и прислушался. Тишина. Неестественная, мертвая тишина. У входной двери он снова прислушался - ни звука. Звуков не было вообще. Словно он вступил в густой-прегустой кисель, и эта субстанция блокировала все подчистую. Входная дверь должна была быть заперта, но Ириен словно знал, что она будет открыта. Он подошел к ней вплотную, повернул ручку и, приподняв на петлях, отворил. Все это он сделал, не издав ни единого звука. Пахнуло затхлостью нежилого помещения. Ириен вошел внутрь.
   Тишина словно вошла с ним, заполнив собой все помещение. От многолетней пыли было трудно дышать. Где-то в глубине комнат родился звук, и Ириен, словно ищейка пошел на него. Тихо, тихо, словно невесомая пушинка шагал Ириен по пустому дому. Через большой зал и мимо камина сложенного из речных камней, который так любила топить Ллорин. Эта просторная комната, сколько времени он провел здесь, надоедая гигантке? Но звук шел с лестницы, и Ириен направился туда. Половицы едва слышно скрипели, и вот одна из них, не выдержав даже легкой поступи Ириена хрустнула. Этот хруст был подобен выстрелу в безлунную ночь. Все сразу же смолкло. Шум наверху прекратился. Там, в темноте, куда не добирался лунный свет, что-то происходило, что-то клубилось, менялось, словно голографическая маскировочная пленка у военных. Ириен сделал шаг к границе. И словно ядро вылетело оттуда. Он только и увидел размытое движение, как в грудь что-то ударило, в легких стало предательски мало воздуха. Ириен схватился за грудь, постарался отпрыгнуть, чтобы увеличить дистанцию, но атаковавшее его существо уже схватило его за ворот рубашки и потащило в темноту. Приходя в себя после очередного удара по голове, Ириен пытался понять, что же ему делать, но он никак не мог понять, кто или что напало на него. Посчитав подбородком ровно одиннадцать ступенек наверх, Ириен потерял на секунду сознание, и когда пришел в себя замер, обнаружив, что он на некоторое время оставлен без внимания. Саднила содранная кожа, болела грудь, ныли разбитые губы, заплывал правый глаз, но Ириена ободрило то, что нож так и болтался на темляке, который он так предусмотрительно надел на запястье.
   Луна тускло светила сквозь занавешенные окна, но и этого было достаточно, чтобы у Ириена встали волосы дыбом. Он увидел, что к нему приближалось с той, дальней стороны коридора.
   Раскорячив кривые ноги, с облезлой шкурой и пустив слюни, к нему шла Ллорин. То есть Ллорин наполовину. Левая рука, часть тела, грудь, все это было от Ллорин, как и правая часть лица. Все остальное, словно сожженная кислотой плоть. Кожа висела лоскутами, или отсутствовала вообще, и мускульная ткань алела, словно флаги сепаратистов. То есть должна алеть, а сейчас, она жутковато блестела в неровном свете луны. Тварь довольно ухмыльнулась, обнажив неровный ряд зубов, и сказала скрипучим голосом, очень похожим на голос Ллорин:
   - Е... еда.
   Ириен взмок от увиденного, морок рассеялся и он понял, что это точно не Ллорин. Он попытался вскочить на ноги, но едва он поднялся в половину роста, тварь уже оказалась рядом. Удара Ириен снова не увидел, зато прекрасно прочувствовал. Прямой в челюсть. Отлетая назад, он все же успел достать противника ножом, так что тот едва не остался в теле. И ничего - словно слону дробина. С пола Ириен видел, как тает расстояние между ними, как тварь подходит, возвышаясь над ним, протягивает свою лапу, и глаза загораются красным огнем. Со всего размаха Ириен рубанул по руке, так что лезвие заскрежетало по костям. Это её остановило. Но ненадолго. Глянув на разрез тварь, вновь двинулась к нему. Но движения стали неуловимыми и словно растекались в призрачном свете. Ириен брыкнулся ногой, не попал, снова брыкнулся, но уже удачней, а потом ударил двумя ногами. Тело ломило от повреждений. Но все равно, Ириен полз к лестнице, по которой его только что протащили, полз, лягался, хватался за паркетины, когда его тащили за ноги назад, снова лягался. И неизвестно, чем бы закончилась бы эта схватка, возможно, наш герой и погиб, или улучил бы момент и отсек гадине голову. Но все случилось иначе. В очередной раз тварь атаковала Ириена, когда он был уже у лестницы. Он лягнулся, а потом перевернулся на спину и метнул в монстра нож. Словно в густом желе, летел нож, вращаясь вокруг своей оси, остриём вперёд, словно рассекая ткань. Ириен вложил в этот бросок все свои силы, и когда клинок вошел в тело гадины, Ириен понял, что ничего это не даст. И именно тогда снизу послышался знакомый щелчок, выстрел, и картечь увязла в теле жуткого монстра. Как ни странно, это его остановило. Ещё выстрел, сухим щелчком сработала помпа. А Ириен лежал и смотрел, как заряд за зарядом его отец укладывает выстрелы. С пустым стуком прыгали гильзы по ступеням, ходила туда - сюда помпа, мир словно вывернулся на изнанку.
   - Жив? - Первое что у него спросил отец, когда в дробовике закончились патроны.
   - Вроде да, - Ириен попытался встать, но избитое тело не позволило сделать этого с первого раза. Так, опираясь на отцовское плечо, он приковылял к трупу.
   - Как думаешь, что это?
   - Морошка, или что ещё хуже - лихо.
   - Морошка? Это, вроде, трава такая?
   - Ну и как, похоже, чтобы трава так морду била?
   - Нет. А почему она наполовину Ллорин?
   - Морошка впитывает энергетику владельца. Еще пару дней, и внешне она бы не чем не отличалась от неё. А через неделю и голос бы скопировала.
   Ириен внимательно поглядел на отца, подразумевая вопрос, но тот не дал его задать и увлек Ириена прочь.
   Ковыляя и опираясь об стену, они вышли на улицу. Там, в гулкой темноте, пахло весной. Свежий ветер тронул его взмокший лоб, коснулся разбитых губ, и Ириен понял, до чего же здорово жить. У него за спиной разом зажегся свет, и длинная тень легла на землю. Она вытянулась далеко к калитке, но все равно было видно, как ссутулился её обладатель. Ветер прошелся по первым, едва раскрывшимся листьям, принес клейкий аромат оживших деревьев, и улетел прочь, оставив после себя качающиеся ветви.
   В соседних домах загорался свет, где-то далеко завывала сирена, все приближаясь ко двору. А Ириен облокотившись здоровым плечом о стену, закрыл глаза и забылся минутным сном.
   ***
   Светила лампочка уличного света, заливая все желтым светом. Вокруг лампы крутилась первая ранняя муха, непонятно как оказавшаяся здесь. Тихо переговаривались копы, что-то обсуждали незнакомые люди в форме. Одного правда Ириен смутно узнал - темный эльф из бара "Три д'Артаньяна"
   - Проснулся он, вон видишь, глаза открыл.
   Темный эльф приблизился, опустился на корточки и посмотрел Ириену в глаза.
   - Я же предупреждал вас, держитесь подальше. А вы? Неужели вы не понимаете таких простых вещей?
   Ириен пожевал губами, раздумывая, куда бы послать этого чернож.... Но вместо этого согнул пальцы в кулак и разогнул средний.
   - Понял меня?
   Темный отодвинул кисть Ириена, которая упиралась ему в нос.
   - Знаете, я не понимаю одного.
   - Куда идти?
   - Нет, в этом у меня как раз никаких сомнений. Я не могу понять, как вы выжили? И есть ли в вашей голове мозг, раз вы кинулись на лихо с ножом? Вы в курсе, что двенадцать выстрелов из СПАСа так и не убили эту тварь?
   - Она жива?
   - Да, её минуту как упаковали.
   - Я не знал, что это лихо. А если бы и знал, мне это ничего не дало бы. Что это вообще за тварь такая? Молотит, словно кузнечный молот, а скорость, будто ядро из пушки.
   - Все это я знаю. Удар что выстрел, это тоже верно. Так зачем же ты поперся, если не знал, что это за хреновина?
   - Думал, проверю все, да и вообще, какая разница, я что, должен всякой тени бояться?!
   - Нет, не должен, но мозги выключать тоже не надо. А мозги твои нам теперь, ой, как нужны.
   - Это ещё зачем? - Ириен прищурился.
   - Затем. Завтра узнаешь. А сейчас, чтобы ты как магнит не притягивался к неприятностям, я отвезу тебя домой. Пусть только медики осмотрят, и домой.
   Коротышка гном заставил Ириена раздеться до трусов, смазал все синяки перекисью, приклеил кучу пластыря и наложил повязку.
   - Жить наш герой будет. Но если не изменится, то не долго, - изрек он, моя руки.
   - Спасибо, доктор.
   - Пожалуйста.
   Стоило медику выйти за дверь, как тут же в щель просунулась голова темного эльфа.
   - Едем. У меня ещё работы невпроворот, а тут тебя везти надо.
   - Ну, так не вези.
   - Ты бы, Ириен, не ерепенился слишком. Садись в машину и помалкивай.
   На выходе Ириена ждал отец. Он уже ответил на все вопросы, заполнил кучу бланков, в общем, рассказал все, что только знал. В руках у него был бумажный пакет, который он протянул Ириену, как только он оказался рядом.
   - Что там? - Темный попытался перехватить пакет.
   - Там пистолет и немного патронов. На всякий случай.
   Темный только вздохнул и закатил глаза. Начеркал что-то на листке бумаги и протянул его Матису.
   - Позвоните и сообщите, кому вы передали пистолет и его серийный номер. Не хватало, чтобы вас, Ириен, задержали с неучтенным оружием.
   Ириен, крепко пожал руку отцу и пошел к машине.
   Машина была странная. Седан, с приподнятой подвеской, непонятного серого цвета. Стоило Ириену сесть в автомобиль, как необъяснимое чувство безопасности заполнило его.
   - Бронированные? - Он указал на стекла.
   - А сам как думаешь?
   Машину затрясло по брусчатке, потом она выехала на проспект, и водитель дал газу. Машина плавно ускорилась и унесла Ириена в предрассветную мглу.
   В зеркале маячили фары другой машины, и пока они ехали, машина двигалась следом, словно привязанная.
   - За нами хвост.
   - Вижу. Машина тронулась сразу за нами.
   - Кто это?
   - Хотелось бы мне знать, господин Йорк. Задайте этот вопрос себе. Подумайте, что вы за последние шесть часов успели раскопать такого, что неизвестные пасут машину императорского агента и дышат в затылок.
   - Я ничего не знаю. Все, что знал, рассказал вашим. Никаких идей. Хотя, есть кое-что.
   - Что именно? Говорите, не тяните, на следующем перекрёстке начну маневрировать.
   Двигатель заработал громче, Ириена вдавило в спинку сидения.
   - Есть у меня подруга детства, так сказать. Зовут Ллорин. Ничего о ней не знаю вот уже много лет. Никаких новостей, но когда я видел её последний раз, а было это около двадцати лет назад, она имела отношение к диверсионным отрядам. Работали они на юге, Дворжецк, и, по-моему, Часовск, Простино, Гутарино. Если не ошибаюсь.
   - Когда вы последний раз виделись?
   - Говорю же, около двадцати лет назад.
   - Где она может быть сейчас?
   - Не знаю. Никаких идей. Она ведь гигантка.
   Машина чуть вильнула, Ириен поглядел на своего темнокожего товарища.
   - Что случилось?
   - Ничего, но возможно, вы нашли причину. Теперь нужно определить, кто же это такие.
   Мотор заработал громче, и Ириен понял, что просто так уехать у них не получится. Он открыл пакет, который все это время лежал у него на коленях. Там, в небольшой синей коробке лежал Вальтер. Темный эльф присвистнул.
   - Редкая вещь. Прямо мечта профессионала. P 99, если не ошибаюсь.
   - Да, вариант Quick Action, с постоянным усилием спуска.
   - Очень хорошо. Если не поможет ваш супер пистолет, на заднем сидении лежит автомат Калашникова.
   Он как-то странно не то хрюкнул, не то усмехнулся, и Ириен удивленно посмотрел на него.
   - Это ты, типа, так пошутил?
   Темный хрюкнул ещё раз, и весь затрясся от беззвучного смеха.
   - Да что с тобой такое?
   Но эльф не отвечал, он безумно улыбался и смотрел на дорогу.
   - Открывай окно и пали по водителю. Можно ещё в движок стрельнуть. Так, чтобы наверняка.
   Ветер ворвался в салон, стоило Ириену нажать на кнопку стеклоподъёмника. Пистолет сыто брякнул обоймой, затвор прыгнул вперед, казалось, что в руке Ириен держит рой ос, готовых карать по слову хозяина.
   Машина уже ехала с большой скоростью, но преследователи не отставали. Тогда, темный эльф дал знак Ириену и одновременно вильнул влево. Ириен высунулся из окна, и выстрелил в то место, где должен был быть водитель. Потом выстрел в фару, которая так и не потухла, зато перестала слепить из-за разбитой линзы и, наконец, выстрел в движок. Мотор как-то странно дернулся, застучал, но крутить не перестал.
   Ветер рвал одежду на Ириене, ночной город летел навстречу, и хлопки выстрелов оставались далеко позади, будто это и не ты стрелял. Машина как-то странно вильнула, покатилась на газон, подпрыгнула на бордюре и заглохла. Темный остановил машину и, схватив автомат с заднего сидения, уже бежал к их преследователям. Хлопок выстрела, ещё один. Это стреляли из машины. Очередь из автомата. Ириен инстинктивно пригибается. Стреляет в темноту, туда, где по вспышкам должен быть стрелок. Крики, топот ног, выстрелы, визжание пуль. Все вдруг прекратилось, и только темный эльф, отряхиваясь, вставал с земли. Кивнув друг другу, они двинулись к машине. На переднем сидении сидел убитый водитель, остальные были пусты. Дырки от Ириеновых пуль украшали боковые стекла.
   - Где остальные?
   - Вроде побежали в подворотню. Темно, не видно ничего.
   Не говоря более ни слова, они парой двинулись к зданию. Старый дом, с закопченными стенами соседствовал с небольшим заводиком. Целая фара автомобиля выхватывала кусок асфальта и основание фонаря.
   - За ними?
   - Нет, слишком опасно. В темноте могут подстрелить как утку. Надо оцепить район, вызвать экспертов. У нас есть труп водителя, а трупы бывают так болтливы, что и гнаться ни за кем не нужно.
   Пока темный рапортовал по радио и спорил с кем-то на том конце, Ириен занялся машиной. Он включил фонарик и полез в салон. Все стекло перед водителем было заляпано кровью. Это было странно. Ириен считал, что это он застрелил водителя. Но нет, он быстро отыскал пулевое отверстие от своей пули, прикинул траекторию. По всему выходило, что он попал водителю в живот. Следовательно, водитель перестал быть мобильным. И тогда прозвучал этот выстрел сзади. Выстрел в грудь, прямо через сидение, убивший его.
   Словно почувствовав что-то, Ириен принялся рыться в ковриках задних пассажиров. Так и есть! Из складок ковра он извлек гильзу. Бутылочной формы, пистолетная гильза заставила его нахмуриться. Калибр пять и семь, патрон СС 190. Оружие профессионалов. Редкое, дорогое, надежное, точное... Можно перечислять до бесконечности, но пистолет, из которого произвели выстрел, был ещё большей редкостью, чем новенький Вальтер, из которого Ириен отстрелял два магазина. Ириен хотел было опустить гильзу себе в карман, как голос сзади потребовал:
   - А ну, положи назад. Следствию надо помогать, а не тырить улики с места.
   - А я как-то автоматически, - Ириен неловко улыбнулся. Оказалось, он и не заметил, как темный подошел и наблюдает за ним.
   - Да. Я так и понял. С минуты на минуту подъедут наши, все тут приберут, а мы поедим.
   - Погоди, а где мы вообще? Я не узнаю места.
   - Я свернул на одну из дорог в промзону. Раньше эта дорога огибала восточную сторону города и вела прямиком в Загробу. Теперь это часть промзоны, потому что в Загробу построили новое шоссе. А здесь, на этом просторе, ездят грузовики.
   - А зачем ты сюда поехал?
   - Хотел избежать случайных жертв, разве не понятно?
   - Понятно. Да, тебя как зовут-то?
   - Вот она, светлоэльфийская гордость! Я уж думал, ты никогда не спросишь!
   - Ну ладно, ладно, спросил, видишь. Так как?
   - Позвольте представиться, Люций, из рода Луны и кинжала!
   - Дроу, что ли?
   - Нет! - Люций скривился. - Я не имею ни какого отношения к этим беловолосым червякам. Я - темный эльф. Невежды кличут нас ночными, не понятно почему.
   - Ясно. Приятно познакомится, Ириен Йорк.
   - Йорк? Что это значит?
   - Ничего. У людей есть такая маленькая собачка, с вредным характером, ублюдочного вида и совершенно бесполезная. В неё так и хочется пальнуть с двух стволов. Вот её они называют Йорк.
   - Ясно.
   Тем временем подкатил минивэн с экспертами, патрульная машина, из которой вышел удивленный полисмен, который уже в третий раз записал все за Ириеном. Когда с протоколами было покончено, Люций отвез Ириена домой. Эта бесконечная ночь, кончилась для Ириена ровно в семь десять, когда он, не разуваясь, бухнулся на кровать и заснул мертвецким сном.
  
   Глава 4. Встреча у цветочного ларька
  
   Проснулся Ириен оттого, что солнце светило в глаза. Было так удобно, что не хотелось вставать. Лежал, чувствуя кожей нежность простыней и одеял. Где-то там, вдалеке, где-то на кухне жарилась яичница, резался свежеиспеченный хлеб, заваривался душистый чай с бергамотом. Приятная лень захлестнула его, хотелось лежать, прикрыв глаза, и ничего не делать. Но Ириен вдруг заметался, пытаясь понять, сколько сейчас времени, и не проспал ли он на службу.
   Часы показывали половину первого, а это значит, что он опоздал. И не просто опоздал, а вовсе не явился! Хотя после вчерашнего можно было смело брать выходной. Но что же происходит на кухне? Не пытаясь самостоятельно ответить на этот вопрос, Ириен встал и прямо в трусах отправился на кухню. Там, прислонившись к стенке, дремал его вчерашний знакомец Люций. Судя по помятому виду, это была единственная возможность отдохнуть. Под глазами залегли синяки, заметные даже на темной коже.
   От появления Ириена он вздрогнул и открыл глаза.
   - Доброе утро.
   - Доброе утро, господин Люций. Без долгих вступлений скажу, что проснулся от запаха пищи и голоден как волк.
   Люций потер глаза. Вид у него был осунувшийся, белая рубаха затерлась на обшлагах, ворот расстегнут, бляха ремня съехала набок. На голове шухер из растрепанных волос.
   - Бурная была ночка?
   - Она и сейчас бурная. И не известно, когда все это закончится. Пока вы спали, столько всего произошло. Если бы не ваш отец, я бы разбудил вас часа четыре назад. Но он настоял, чтобы вы поспали ещё немного.
   Тем временем Ириен налил себе чая, взял тарелку и положил огромный кусок яичницы.
   - А где он, отец-то?
   - Взял вашу дочку и отвез к себе. Сказал, ей там самое место.
   - Это верно. Пока все не прояснится, не успокоится, ей лучше пожить с дедом. А что за срочные дела, из-за которых вы меня хотели будить?
   - У вас встреча. Сейчас поговорите и сами все поймете, - он протянул ему телефонную трубку, непонятно откуда взявшуюся в руке. В трубке была тишина с каким-то странным потрескиванием. Спустя секунду, послышался гудок, и трубку тут же сняли.
   - Приезжайте на Фридрих-штрассе, вас будут ждать у цветочного киоска, что на привокзальной площади.
   Голос смолк, трубка пронзительно затрещала и выключилась. Ириен вернул телефон хозяину.
   - Ну и как?
   - Цветочный киоск на Фридрих-штрассе, что у железнодорожного вокзала.
   Люций вскинул брови.
   - Внезапно, ничего не скажешь. Думаю, нам надо быть там как можно скорее.
   Ириен лениво потянулся.
   - Ну, ведь несколько минуток у нас есть? К тому же, о времени ничего не говорилось.
   Пока Ириен доедал свой скорый завтрак, одевался и готовился к выходу, Люций дремал, привалившись к стене. Было видно, что это далеко не первая ночь, когда он бодрствует.
   Собравшись, Ириен понял, что он совсем не обращает внимания на вчерашние побои. Синяки под лейкопластырем сошли на нет, а содранная кожа под повязкой покрылась коркой. То ли, "волшебная" перекись водорода сыграла важную роль в восстановлении ириеновского организма, то ли этот самый организм сам восстанавливался, возвращаясь к жизни.
   Потом они вышли из подъезда, сели в машину, поехали. После улицы внутри автомобиля казалось душно, в воздухе плавали пылинки, и когда машина тронулась, Ириен приоткрыл окно. Там, за пределами серого седана светило солнце, сновал весенний ветер, шелестели первые листочки сирени. Там чирикали птички, и истребители-ласточки носились в поисках первых насекомых.
   От того места, где жил Ириен, до привокзальной площади было не так далеко, а на машине тем более. Несколько поворотов, и вот она, раскинулась морем пространства. Редкие деревья в решетчатых оборках мостовой.
   - Ну, вот площадь. Где киоск?
   - Вон, у афиши. Я дойду, паркуйся, и, не знаю, жди в машине, что ли?
   - Давай.
   Ириен хлопнул дверцей и пошел к киоску. Натренированный глаз выхватил среди редких прохожих людей с оружием. Все темные эльфы в пиджаках и очках. Высокие, стройные, под тканью бугрились мускулы, и Ириен не сомневался, что под черепными костями было тесно от извилин. Традиционные скаши - загнутые вперед короткие мечи, в горизонтальных ножнах, закрепленные на поясе сзади. Из-за этого немного топорщится пиджак сзади-справа, там, где у скаша эфес с родовым гербом. Пистолеты в подплечных кобурах. Судя по тому, как приподнималась ткань, что-то громоздкое, мощное, возможно пистолет-пулемет. Все это промелькнуло в голове Ириена за какую-то секунду. Глядя на ребят, понимая, что простых охранников так не снаряжают, он присвистнул. Неужто охрана парламентского аппарата?
   Никто из молодчиков даже голову в его сторону не повернул. Следуя невидимым линям "паутины", Ириен безошибочно определил, где центр.
   "Пауком" был мужчина в шляпе, сидящий к нему спиной. Серый пиджак он снял, и теперь он лежал у него на коленях. Ириен сел на скамью, так что мужчина в шляпе смотрел в одну сторону, а Ириен - в противоположную.
   - Здравствуйте, Ириен, - после некоторого молчания молвил незнакомец.
   - Добрый день.
   - Что думаете делать?
   - Думаю, попросить вас представится.
   Вместо ответа на колени ему упал серебряный медальон, цепочка так и осталась в руках собеседника. Ириен вынул продолговатую пластинку из складок ткани и прочитал: "Geheime Staatspolizei", и номер ниже. На обороте - двуглавая химера держала одной пастью стяг с императорским флагом, а другой хищно скалилась на Ириена.
   - И как мне вас называть?
   - Никак. Просто слушайте. По докладам выходит, что вы просто незаменимы в этом деле, что у вас было близкое знакомство с госпожой Эль-Ллорин. Потому мне и рекомендовали привлечь вас.
   - У меня уже есть работа.
   - Работа? - Он иронично вскинул руки. - Да вы чахнете на ней. Томитесь и думаете, зачем я такой-растакой польстился на повышение и ушёл из спецотряда. Работу вам предлагаю я. Настоящую, интересную, опасную и важную. И никто, кроме вас, не может справиться с ней. Хотите спорить со мной? Вижу, как вы напряглись, но не утруждайтесь. Я вам так скажу, я видел запись камер наблюдения в баре, который вы вчера разгромили. Видел, как вы действовали. Просто, профессионально, как пахарь пашет землю, или кузнец, который что-то там выковывает. Так, словно вы занимались своим делом. Вот и сейчас займитесь своим. В штат я вас не возьму, да вам это и не к чему. Деньги - не вопрос. Оборудование - по линии нашего ведомства....
   - То есть получается герой без прошлого. Его никогда не существовало, о нем никто не знает, и если он провалится, никто не будет лить слез...
   - ...никаких спасательных операций, никаких компенсаций или пенсии. Никакой ответственности.
   - Я согласен, но с оговоркой.
   - Не разочаруйте меня. Мне претит торговаться.
   - Вы возьмёте меня в штат. Кем угодно, постовым, скажем, регулировщиком движения.
   Господин повернул к нему лицо и долго-долго смотрел на него.
   - Хорошо, но вы будете единственным регулировщиком в ведомстве.
   - В худшем случае, я хочу смерть под колесами и коротенький некролог в газетенку.
   - За дочь переживаете?
   - Ну не за себя же.
   - Если с этим все, то идите к машине, на которой приехали, и езжайте в лабораторию. Сенная 32, водитель знает дорогу. Там встретите уже знакомую вам вчерашнюю машину. Теперь вы сами по себе. Связь пока через телефон, отзвон при важных находках или если что-то будет нужно. Если произойдет что-то важное, я выйду на вас сам. Держите телефон, и постарайтесь его не потерять. Дела, теория заговора ждут вас в машине. Личные документы - завтра или на днях. Желаю вам удачи, и никому не говорите о нашей встрече.
   Понимая, что встреча закончилась, Ириен встал и направился к машине.
   Шел он обратно, глубоко задумавшись. Словно этот человек в темной жилетке освободил его от невидимых цепей, и теперь Ириен просто не мог сидеть сложа руки.
   - Поехали.
   Он сел в машину.
   - Куда?
   - Сенная 32.
   - А, в лабораторию? А что тебе сказали? Да, это тебе, - он протянул ему объемистый кейс, а затем запечатанный бумажный конверт.
   В бумажном конверте оказались ключи от кейса, а внутри чемодана было тесно от одинаковых папок с делами.
   Тем временем Люций завел мотор, развернулся и уже собрался уехать, как Ириен остановил его.
   - Знаешь этих ребят? Они тоже Темные.
   - Не спрашивай, Ириен. Думаешь, я знаю всех Темных в лицо? Охранники, или может имперские агенты.
   - Жаль.
   Пока Люций крутил баранку, Ириен думал над тем, как же ему быстро исследовать содержимое кейса. Времени на вдумчивое чтение не было. Лаборатория, а что потом? Запереться в четырёх стенах и читать, думать, анализировать и сопоставлять? В любом случае, сейчас тщательно осмотреть автомобиль, труп водителя, справится в дорожной полиции, нет ли у них штрафов или ещё каких зацепок по машине. Попытаться собрать все "до кучи". Тот мужчина на площади сказал то, от чего у Ириена мурашки побежали по коже - "теория заговора". Если это действительно заговор, то никому доверять нельзя. Вообще никому. А уж Темному эльфу, со странным именем "Свет" и подавно. Конечно, паранойю надо держать в узде, но и расслабляться нельзя. Неизвестно, что поставлено на карту, неизвестно, как глубоко стоит копать. Интересно, чего ждут от него?
   Машину потряхивало, и она все никак не могла доехать до места, хотя катила по Сенной уже порядком. Высокие кирпичные заборы, серые от дорожной пыли - унылая картина. Низкие коренастые здания, строительный мусор, все это оставляло странное впечатление. Лаборатория крупного правительственного управления находится здесь? Режим секретности? Возможно. Или что-то спрятали так, чтобы никто и не догадался. Интересно, а официальные власти, скажем криминальная полиция, в курсе, что была такая машина, в ней, предположительно, находились террористы, которые впоследствии скрылись. Думаю, нет.
   Люций посвистывал в открытое окно и сверял номера.
   31/3
   31/3а
   31/2 корпус 6
   Казалось, этому не будет конца.
   - Ты тут был хоть раз?
   - Нет, то есть внутри не был, - Люций вынул из пепельницы упаковку жвачки, достал себе, предложил Ириену, - но несколько ребят из "Ласточек" были. Мы с ласточками делим один и тот же офис.
   - Кто это "мы"?
   - Императорская Служба Охраны.
   - А "Ласточки", это кто?
   - Отряд быстрого реагирования "Ласточка", что при службе безопасности Императора. Крутые мужики.
   - И что они рассказывали?
   - Ничего конкретного. Думаешь сюда, на Сенную, пускают кого попало? Приехал, пропустили на внутреннюю парковку, и на том спасибо, если разрешили выйти из машины, вообще круто, а нет, сиди и не высовывайся. Ничего, короче, не рассказывают.
   Тут Люций сделал большие глаза и приложил палец к губам.
   Ириен и не стал бы говорить ничего важного в чужой машине.
   На обочине стоял дорожный указатель, на нем коричневой краской было намалёвано число 32 и стрелка влево.
   - Все, как и рассказывали. Должен быть ещё Борис.
   - Что за Борис?
   - Ударение на "и". Типа бомж, который "совершенно случайно тут оказался". Смотри.
   На повороте стоял неряшливо одетый тип, с плешивой бородой.
   - Бомж-то при табельном, - усмехнулся Ириен.
   Борис внимательно поглядел на машину, а потом "совершенно случайно" поднес руку к лицу.
   - Микрофон в рукаве.
   - Наверняка.
   Они повернули влево, проехали сотню метров и остановились у ворот. Створка медленно сдвинулась в бок, ровно на столько, чтобы могла проехать машина, и как только Люций минул ее, она закрылась. Там, за первыми воротами, была целая крепость. Лабиринт из железобетонных блоков, противотанковые ежи и вросший в землю КПП. По периметру лениво прогуливались солдаты с автоматами на плечах. У КПП стоял бронетранспортер, в пулеметной кабинке сверху сидел зеленокожий орк и пристально следил за Ириеном, не убирая рук с гашеток крупнокалиберного пулемёта.
   Люций остановил машину у пропускного пункта, и сразу же у неё появился офицер в сером камуфляже и с пистолетом на боку.
   - Ваши пропуска, цель визита.
   - Меня зовут Ириен Йорк, мне нужно в лабораторию. Пропуска у меня нет. Могу показать удостоверение ОМГ.
   - Покажите.
   После того, как офицер очень внимательно исследовал документы Ириена, он обратился к Люцию.
   - Сэр, мне нужны и ваши документы.
   Люций молча протянул своё удостоверение. Офицер сличил фотографии и велел проехать на специальную площадку. Ириену велели выйти из машины, а саму машину обстоятельно и методично осмотрели.
   - Офицер, понимаете, я тороплюсь. Дело срочное. Возможно имперской важности.
   - Здесь все торопятся. Что значит, "возможно"?
   - Это значит, что мне нужно проверить много вещей, а времени и так мало, так вдобавок к этому мы повстречались с вами. Я понимаю - порядок, процедуры, устав, но не могли бы мы пропустить хоть некоторые из них или, если возможно, перенести на потом?
   Офицер посмотрел на Ириена с вызовом. Ириен уже видел, как губы господина офицера сами собой складываются в слово "нет", но в этот самый момент резко зазвонил телефон, и офицер так же резко его снял. С минуту он молча слушал, не говоря ни слова, потом кивнул, видимо собеседнику на конце трубки, сказал: "Я вас понял", - и положил трубку. Посмотрел неодобрительно на Ириена и размашистым подчерком написал: "Временный пропуск".
   Так Ириен и попал в святое святых армейской разведки и тайной полиции. Вместо бейджа на булавке был закреплен клочок бумаги, за спиной маячил провожатый, который забрал их вещи.
   По коридорам сновали военные, врачи, люди в гражданском - все без исключения серьезные, насупленные, зыркали друг на друга пытливыми взглядами, силясь разглядеть измену.
   - Вот Лаборатория 139, ключи у дежурного, он будет вашим помощником. Возникает нужда, сразу обращайтесь к нему.
   Люций протянул руку, всем своим видом показывая желание задать вопрос.
   - Я вас слушаю.
   - А по какой нужде можно обращаться? По большой или по малой?
   Сержант скосил глаза на офицера, а тот предпочел сделать вид, что не заметил шуточки, отпущенной в адрес армейской дисциплины.
   - У нас тут все очень строго. Поэтому будьте любезны, не заставляйте их, - он указал пальцем в потолок, - лишний раз за вас ходатайствовать. Займитесь лучше делом.
   Потом, выяснилось, что офицер оказался хорошим мужиком, и Люцию было совсем не обязательно задирать его. Но это потом, а сейчас Ириен посмеивался и осматривал лабораторию. Он запоздало понял, что тот человек у цветочного ларька дал ему во временное пользование целую лабораторию, и он обязательно должен использовать ее возможности на все сто процентов. Если где-то есть скрытые улики, то он обязательно должен их найти. И улики ждали его в соседней комнате. Пока Люций разговаривал с приставленным к ним сержантом, Ириен приоткрыл дверь в соседнее помещение. Та самая машина, которую они уже видели. Пустая комната, столы по периметру, компьютеры с потухшими мониторами. Все аккуратно, строго, стерильно. И тихо. Словно вот она, сцена театра. Нужно выйти на неё, разыграть своё представление. Ириен закрыл глаза в порыве противоречивых чувств. Воздух готовой лаборатории всколыхнул в нем воспоминания. Так же пахла лаборатория в учебном корпусе. Запах пластика, химикатов, реактивов, светлого линолеума на полу. Запах больших начал.
   Стараясь ступать тихо, Ириен вошел внутрь. Доводчик мягко притворил дверь. Единственное кресло было у окна в углу, импровизированный столик - рядом. Куллер с полным бутылём воды и неровной пирамидкой стаканчиков. Ириен сел в кресло и открыл кейс. Там, среди ровных папок, лежала одна, которую он и боялся, и страстно желал открыть. Папка с небрежным оттиском "Секретно" на дорогом картоне и непонятными числами в правом уголке. И Ириена словно прорвало. Он открыл папку и принялся читать. Потом отбросил её, полез за карандашом и вновь вернулся к чтению. Он читал, не глядя на часы, автоматически кружась в кресле, схватившись за голову обоими руками или делая пометки на полях, чаще всего большие восклицательные знаки. Неизвестно, сколько бы так продолжалось, если бы дверь не отворилась, и в нее не просунулась голова Люция.
   - Шеф?
   Ириен оторвался от чтения.
   - Ничего, если я буду называть тебя шеф?
   Ириен все так же смотрел на него, не говоря ни слова.
   - Ну, так как насчет завтрака, шеф? Времени уже почти девять.
   - Девять вечера?
   - Нет, девять утра. Ты всю ночь читал. Да так читал, что даже меня не слышал.
   Ириен озадаченно перевел взгляд на текст. Перед ним лежала последняя страница.
   - А у них есть столовка?
   - Что-то типа. Хотя сержант зовет в солдатскую. Там бесплатно, но уровень сам понимаешь.
   - Идет. Через двадцать минут пойдем, позавтракаем. А я пока дочитаю.
   Дверь закрылась. И Ириен вновь погрузился в чтение.
  
   Глава 5
  
   Интересно получается, думал Ириен пережевывая недоваренную перловку. Ничего конкретного прочтение документа не дало. Так, больше вопросов, чем ответов. И все же картина получалась нерадостная. Существовала группа людей, тайная организация, которая разрабатывала оружие массового поражения, причем, что это за оружие - ни полслова. Голова организации была уничтожена, остальные подразделения разбежались, но организация была столь многочисленна, что города опустели. Беглецы подались кто куда, стихийно образовывая населенные пункты.
   Но как победа оказалась обманчива. Маленькая группка людей, а именно весь научный коллектив остался невредим. Они встретились позднее и закончили то, что намеревались сделать. Целая область погрузилась во тьму, никто так и не узнал, что это было за оружие, и каково его действие на эльфов или орков тоже осталось неизвестно. Да это и неплохо.
   Попытка увязать старые сражения с происходящим, была не дурна, но Ириену верилось в это с трудом. Теория заговора оставалась теорией. Ириен переоценил важность этого документа. Куда важней сейчас машина.
   - Улики, которая она может содержать, куда важнее всяких там теорий. Нет, мы не будем забывать про них. Просто придется начать сначала. От мелких деталей к сложному.
   - Это ты о чем? - Люций поднял голову от еды.
   - Да так, планы строю.
   - А что за теория?
   - Детские сказки. Пойдем, надо приниматься за работу.
   Вернулись они из столовой другими эльфами. Ириен шел, не замечая ничего вокруг, невидимыми нитями привязанный к машине, а Люций брёл следом. Он, в отличие от Ириена, вздремнул на диванчике в соседней комнате, о чем пожалел, когда попытался размять затекшие члены. Да и еда солдатской столовой ему не понравилась. Они по ошибке сели в орочью зону и давились традиционной орочьей пищей, в то время как в эльфийской зоне, специально отмеченной зеленой линей, давали винегрет и окрошку.
   В итоге, когда Люций вошел в лабораторию, Ириен уже вовсю копался в машине.
   - Чем помочь, шеф?
   - Надень перчатки для начала и не отирайся об машину, вдруг там отпечатки пальцев. Тащи сюда вон тот черный чемодан.
   Работа продолжалась весь день. В короткие перерывы Люций узнал, что прямо по коридору, буквально в пятидесяти метрах от их двери, стоит бесплатная кофе-машина, которая готовит чудный кофе.
   Но на повестке стояла машина, а никак не кофе-автомат, поэтому Люций смаковал кофе в одиночестве. А Ириен либо выливал в себя напиток залпом, либо не реагировал на предложение выпить кофе никак.
   В итоге, в десять часов вечера Ириен разогнул натруженную спину и огляделся. Люций ушел договариваться насчет ужина, поэтому Ириен был снова один. На длинном столе лежали все найденные и сколько-нибудь значимые вещи. Огарки от спичек, окурки, крошки и кусочки чипсов Ириен аккуратно собрал и сложил отдельно. Туда же он положил пивные пробки и ключи от банок. Затем шли бумажки, визитки, чеки, салфетки, купюры и прочий бумажный мусор, на котором были хоть какие-то отметки. Следующая группа вещей состояла из гильз, патронов, болтиков, проводков, микросхем, стопорных колечек, и тут же была целая граната. Но самое главное Ириен нашел в вещах убитого водителя. Находка всколыхнула его, мир покачнулся, и он вдруг почувствовал, как приливает кровь к лицу. В руках он держал нож MPT,похожий как две капли воды на тот, что ждал его дома. Разница была только в материале, из которого был изготовлен данный образец: стальное лезвие, против титанового на ноже, который когда-то давно подарила ему Ллорин.
   - Вот как дело оборачивается, - думал Ириен, расхаживая взад-вперед по лаборатории. - А не связаны ли эти два дела? Уж больно редкая штуковина этот злосчастный "мишон".
   Нож был отложен в сторону, уж слишком это была важная и одновременно противоречивая улика.
   - Ну, что Люций, нам нужна экспертиза!
   Люций, который только что вошел с объёмистой кастрюлей, уставился на Ириена.
   - Я ужин принес, - невпопад заметил он и как-то даже погрустнел.
   - Ужин - это хорошо. Ужин это вовремя. Отдать материалы на экспертизу, на анализ, а тогда и поужинать можно.
   Пока Люций пристраивал снедь на свободном краешке стола, Ириен сложил нужные ему материалы в полиэтиленовые пакеты и позвал сержанта. Тот, как всегда невозмутимо, забрал пакеты и сказал только, что подобная экспертиза может занять несколько дней, а то и недель. И что результатов не стоит ждать скоро. Затем он удалился, пообещав держать их в курсе. А тем временем Люций разлил борщ по тарелкам и даже успел порезать свежий хлебушек. И когда он все успевает?
   ***
   Ночь шла своим чередом. За окном ездили машины, освещая жалюзи ярким светом фар. Ириен лег спать прямо на лабораторный стол, накрылся курткой и тот час же заснул.
  
   ... он оглянулся, потому что почувствовал на себе чей-то взгляд. Темная улица, подсвеченная окнами домов и редкими фонарями, слева темнеет городской канал. Ириен закрутил головой, пытаясь понять, где же он. Но этого места он не знал, он был здесь впервые. Витые решетки ограждения, плеск волн и даже тусклые созвездия - все это было для него необычно. Все резало глаз. И тут сзади раздался смех. Смех в полной темноте. Смех, от которого мурашки поползли по телу, а волосы сами собой стали дыбом. Ириен раздумывал ровно секунду, а потом крадучись пошел прочь. Но стоило ему сделать только шаг, как неизвестное существо двинулось за ним следом.
   Это было так странно и так страшно, что Ириен ускорился, но старался идти так, чтобы его ступни не производили никакого шума. Снова смех, детский, легкий, перетекающий в ужасный смешок, с едва проглядывающими нотками издевательства. И шлепки босых ног. Шлеп-шлеп. Шлеп-шлеп. Как будто идет ребенок. Легко, невесомо. И вдруг - бух! Нога грохнула об чугунную решетку канализации. Ириен замер, скосил глаза туда, откуда послышался шум, но не увидел ничего. Только смутный силуэт. Только тьму, которая преследовала его.
   И вновь смех. Легкий, молодой, издевательский. А Ириен все делает, чтобы его шаги были беззвучны. Где-то там, на перпендикулярных улицах, которые он пересекает, где-то вдалеке ходят люди, горят ярким светом фонари. Но как ему туда попасть, если за ним идет что-то такое, от чего дребезжат тяжелые чугунные решетки на мостовой? И Ириен крался вдоль набережной, обходил освещенные места, в надежде скрыться от кошмара, что шел за ним по пятам. А вслед ему летел смех, словно подтверждающий тщетность его попытки. Босые ноги равнодушно шлепали по мостовой и громыхали по металлу, но это было не важно. Игра была проиграна ещё до начала...
  
   Дверь открылась от удара ноги. Ириен подскочил на своём импровизированном лежаке. Вошедшим был никто иной, как Люций.
   - Шеф! Срочный пакет!
   - Люций, - Ириен спустил ноги и ладонью потер глаза, - так тебя растак. Ты чего вваливаешься, как будто штурмуешь укрепления? Сколько вообще времени? Мне такое снилось, прямо не знаю, что и думать.
   Люций прищурил глаза, отложил пакет в сторону.
   - Что-то плохое?
   - И да, и нет. Кошмар. Совсем как в доме у Ллорин. Ты думаешь, что все, проиграл, а тебе дают ещё шанс. И ещё. Хотя знают, что это ничего не изменит, потому что все учтено, все просчитано. Это игра. Вступая в неё, ты получаешь только одну гарантию - гарантию собственного поражения.
   - Ты о чем это речь ведешь?
   - Понимаешь Лю, борьба ведь идет не против ячейки слишком шустрых анархистов. Нет, борьба идет совсем другая. Гораздо масштабней, гораздо серьёзней. Борьба старого и нового. Не стоит думать, что это равнозначные вещи. Не для меня, по крайней мере. Мир, целый мир, сменяется другим миром. А ведь в это понятие входит так много. Уклад жизни, отношение к окружающим, отношение к природе, к правительству, к службе, к жене и детям. Даже понятия появились, которых раньше никогда не было. Вот что поставлено на карту. А что нам может дать новый мир? Наживу во главе угла? Цель оправдывает средства? Противоречивые догмы, правильные по содержанию, но неверно понятые из-за знака препинания?
   - Шеф, шеф, я не понимаю тебя. Я пришел с пакетом. Причем здесь новое и старое?
   - При том. По всему выходит, что борьба идет за это. Нужно просто понять, куда будет нацелен следующий удар.
   - Какой удар? Чей?
   - Удар тех, кто хочет сменить старое на новое. Назови их как угодно. Может, это будет покушение на правительство, может - на императора, во что мне верится с трудом. Рассуждая в контексте, думаю, этот план потерпел поражение. В пользу этого говорят покинутые города. Вот оно, оружие массового поражения. Ничего не нужно выдумывать. Оно сработало, но только на людей. Или же оно настолько опасно, что даже эти отчаявшиеся люди не рискнули с ним работать. Поэтому шанс покушения отрицать нельзя, но я лично думаю, что он мал. Должно быть что-то новое. Другое, но порядок "лучше".
   - Когда ты все это придумал?
   - Не придумал, а сопоставил. И мысль эта осенила во время кошмара. Уж больно он был похож на то, что мы сейчас делаем.
   Ириен вкратце рассказал Люцию свой сон. Нужно было следить за его лицом, чтобы понять, как темные эльфы относятся к сновидениям.
   - Это был не просто сон, Ириен.
   - Я знаю.
   - Я позвоню в матронат, сегодня же, хотя нет, сегодня уже поздно - завтра. Заручусь их поддержкой. Уж они-то точно за то, чтобы старый уклад жизни остался на месте.
   - Отлично, союзники в виде совета матрон нам не помешают. Ну, а что там в пакете?
   Люций улыбнулся.
   - Потребовалось вовсе не несколько дней, чтобы провести экспертизу.
   - Не может быть!
   - Может.
   - Открывай скорее, - Ириен уже бежал к выключателю, и через мгновение лабораторию залил свет ламп.
   Пока Люций вскрывал объемистый пакет и высыпал его содержимое на стол, Ириен все никак не мог понять, что же он упустил. Вроде бы все правильно, но где-то ошибка.
   - А знаешь что, Люций, есть одна мыслишка у меня. Но сделать это надо аккуратно. Надо бы справиться в дорожной полиции насчет снимков этой машины. Вдруг её робот сфотографировал. Это сильно облегчит дело. Но чтобы, во-первых, быстро, во-вторых, без огласки. Мы не знаем, с кем имеем дело, поэтому соблюдаем режим секретности.
   - Хорошо, сделаю.
   - Причем лучше, если ты сам съездишь в управление и поработаешь со специалистом. Наверняка труженики полосатого жезла заартачатся, но это не страшно, покрутишь корочкой перед носом, сошлешься на секретную операцию и помощь империи. Ну да не мне тебя учить.
   Люций широко улыбнулся в знак того, что он большой любитель такого способа получения информации. Было бы даже нечестно, если бы смазливому оперативнику сами собой не открывались двери во все архивы, где томились девы разных мастей, в безвестности архивной пыли. Хотя здесь Ириен ошибался. Во-первых, Люций был красив, и смазливым назвать его мог лишь тот, кто ничего не понимал в мужской красоте, а во-вторых, несмотря на провокационное поведение, у него с противоположным полом было очень и очень строго. А вы как думаете, если за тобой, незримым оком наблюдает матушка, и в случае неподобающего поведения может строго спросить со своего сына, не зависимо от того, какой пост он занимает.
   - Люций? О чем это ты так задумался? Прямо в лице изменился? Не забудь, снимки, хорошо?
   - Хорошо. Я о родне задумался, извини, шеф.
   - Это хорошо, что ты о родных думаешь, мне вот тоже не помешало бы заехать к своим, дочь проведать. Но потом. Вот разберемся в этом деле, хоть немного прояснится, и заеду.
   - А сейчас что? Спать?
   Ириен улыбнулся ему, и улыбка, надо сказать, получилась довольно неприятная.
   - Нет, дорогой мой коллега и дальний родич по доисторическим предкам. Спать мы будем потом, а сейчас мы будем работать. Читать полученный материал и пытаться определить, откуда же взялся этот автомобиль и кто на нем ездил. Да, чуть не забыл. Завтра нас ждет морг. Нужно узнать, где он тут расположен. И нам нужен потологоонатом. Но это завтра. А сейчас - чтение. Если что-то не понятно, сразу зови.
   Они разделили пакеты с образцами и документы, сели друг напротив друга, и принялись читать.
   На крыше автомобиля, в боковом бортике, Ириен обнаружил странную кляксу. Больше всего это походило на птичью пометку, но Ириена насторожила странная структура кляксы. И вот что показала экспертиза: клякса была из цемента, - и это было так странно, что Ириен даже присвистнул.
   Наверное, не будь он свидетелем одного происшествия, то вряд ли смог бы докопаться до истины. Но Ириен самолично видел, как целый кусок промзоны покрывается цементной грязью. Было это год, или два назад. Взрыв на гоблинском заводе ЖБИ обернулся эдакой Помпеей для близлежащих объектов в радиусе пятисот метров. Почему-то у гоблинов если происходит что-то не так, то происходит грандиозно и с размахом. Именно поэтому гоблинам запретили строить коллайдер, хотя все гоблинское сообщество выступало "за".
   Казалось бы, производство железобетонных плит, что может быть безопаснее? Но и тут предприимчивый Жлибчик сел в лужу. По недосмотру котельную разогрели до критической температуры, не выдержал клапан, и поток пара под давлением распылил бетон по округе.
   И сейчас Ириен был уверен, что он держит прозрачный целлофановый пакет именно с такой кляксой. Установить место поражения объектов цементным дождем будет не сложно. Главное, это существенно сужает зону поиска. Это был прорыв, но не финал. Надо было искать дальше. И Ириен отложил пакет в отдельную стопку. Стопка из одного пакета, но хоть что-то.
   Тесты других образцов таких полезных результатов не дали. Окурки оказались обычными "Астрами", самыми дешевыми сигаретами, какие только можно найти. Анализ слюны провести и вовсе не удалось, материала было слишком мало для полноценного теста.
   Этот пакет заложил основание другой стопке - стопке пустых улик.
   За окном занимался рассвет, а Ириену казалось, что поискам не будет конца. Люций мирно спал, уронив голову на скрещенные руки. Поначалу он бормотал что-то невразумительное, а потом заснул посреди разговора. Но Ириен был так увлечен расследованием, что даже восемь "пустышек" не уняли его энтузиазма.
   Оставался последний, десятый пакет. Серая вощеная бумага, казалось, дышала тайной. Она словно говорила: "Открой меня", но Ириен не видел разницы между этим пакетом и восьмью предыдущими. И только навык к работе помог ему преодолеть усталость и открыть пакет.
   На ладонь ему выпал пакетик с пылью и один единственный листочек с заключением эксперта.
   Пыль эту Ириен собрал из-под педали газа, и была она подозрительно одноцветна. Заключение эксперта поразило Ириена до глубины души. Он прочел его, потом закрыл глаза, и в темноте, словно подсвеченные демоническим огнем, проступили строчки:
   "Представленный образец по содержанию глиноземов и остаткам микроорганизмов можно с большим процентом вероятности отнести к иловым речным образованиям"
   Говоря языком более понятным, чем мудреное заключение эксперта, это была почва с берега реки.
   Ириен раздумывал мгновение, прежде чем встал, достал ждущую своего часа карту города и расстелил её прямо на полу.
   - Если цементный завод располагался где-то здесь, - рассуждал он, ползая на четвереньках, - то эту набережную можно исключить, эта слишком далеко, остаётся эта и эта.
   Каждое место он жирно обвел маркером.
   Затем он посмотрел на плоды рук своих и нахмурился. Медленно, слишком медленно. Он пытается ухватить самый кончик поводка, который ускользает от него. Вопрос только в том, что за собака привязана к этому поводку. Или наоборот. Не важно. Главное, что это за силы такие, которые смогли доставить, в случайность верилось с большим трудом, лихо и кровососа? И пока Ириен беззаботно бежит за неуловимым поводком, не охотятся ли за ним самим?
   От этой мысли ему стало как-то не по себе. После того разговора на привокзальной площади он почувствовал себя под крылом у серьёзной организации. И последние несколько дней он, словно затворник, сидит в четырех стенах, копается в мусоре, но что будет, когда он выйдет за тщательно охраняемый периметр?
   От подобных размышлений у Ириена заломило голову, и хоть за окном солнце пробивалось через утренний туман, он отправился спать.
  
   Глава 6
  
   Это был уже третий раз, когда Ириена разбудил Люций. Ириена потрясли за плечо, и он сонно отмахнулся. Пахло сладкими пончиками, которые готовят только в одном заведении города - в булочной мадам Муар, что напротив главного полицейского управления. Привез коллегам пончиков, значит, был в главке, следовательно, или повышение, или вызывали "на ковер", что гораздо вероятнее.
   Просыпаться от этого аромата Ириену было вновь. Он разлепил веки и пожевал губами.
   - Шеф, вы оказались правы, - Люций прямо лучился счастьем.
   - Да? Это в чем же?
   - Есть машина!
   Потребовалась целая минута, прежде чем эти слова пробились сквозь пелену сна прямиком в головной мозг Ириена.
   - Есть?
   - Да, есть несколько снимков, как говорится, в фас и в профиль. Адрес, время суток. Все совпадает. Машина наша, даже ленточка на пассажирском зеркале есть?
   - Что за ленточка?
   - Имперский флаг, его на день Равноденствия раздают, неужели не знаете?
   - А, вспомнил, зеленый с голубым, в золотой рамке.
   - Да. Так вот, даже она есть. И на снимках, и на машине. Просто на машине, она сильно поблекла, и поэтому её видно плохо.
   - Адрес?
   - Есть. Я поглядел на вашу ночную работу - неплохо. Теперь вместо двух точек у нас есть одна. Алея Лориенских воинов. А где именно, нужно ехать и искать самим.
   - Давай так, - Ириен вглядывался в карту, силясь разглядеть на ней движущиеся фигурки террористов. - Без спешки поедем туда и на месте во всем разберемся.
   - А вдруг перестрелка?
   - Да, возможно. Но не вызывать же спецов на БТР?! И потом, ты думаешь, эти двое, что бежали из машины, все ещё там? Сомневаюсь.
   - Тогда чего мы ждем? Поехали.
   - Две секунды.
   За эти "две секунды" Ириен успел помыться в солдатской казарме, слопать холодный завтрак - остатки ужина - и покопаться в себе.
   Вода из душа лилась то горячая, то холодная, и Ириен смотрел на свои едва заметно подрагивавшие руки и повторял как заклинание:
   - Не волнуйся, не волнуйся.
   Но на деле он просто не находил себе места. Оказалось, что разгадка была так близко, и эта близость сводила Ириена с ума. В таких случаях он разбивал действие, которое казалось невозможным на тысячи простых и понятных вещей. Сейчас он знал, что после душа он оденется, снарядит пистолет, сядет в машину и поедет туда, куда должен поехать. И все будет спокойно, можно сказать, обыденно. Как говорил один герой забарьерного боевика: "После спокойного понедельника будет спокойный вторник". Тут он, кстати, ошибался.
   Но Ириен понимал, что этот день в его власти. И что бы ни произошло, важно то, как он это воспримет. Не стоит ждать слишком многого. Если произойдет что-нибудь значимое, он это заметит.
   Долгая дорога через бесконечные коридоры, спина сержанта, словно путеводная звезда, КПП.
   Ириен пришел в себя только возле машины. Запыленный седан ждал их, и Ириену показалось что машина, как и он сам, просит движения, словно застоявшийся конь.
   - Шеф? Вы как?
   - Нормально, Люций. Поехали.
   Ириен не мог понять, почему же он так нервничает? Взмокли ладони, бронежилет жал и кололся застежкой, кобура давала в таз, башмаки жали, даже голос так и норовил подвести.
   Набегающий поток воздуха врывался в салон и уносил все его сомнения прочь. Ириен чувствовал, как растет его уверенность. Он достал карту и вновь посмотрел на то место, куда они ехали. Захолустье, глушь посреди города. Рядом промзона, дно реки в этом месте поднимается, поэтому ни яхты, но более-менее крупные суда здесь не причаливают. Они идут через обводной канал. Сюда заплывают только рыбацкие плоскодонки, да списанные много лет назад прогулочные катерки. А ведь Ириен был в этом месте, еще когда служил в спецотряде. Они тогда вместе с криминальной полицией брали точку наркоторговца. Напуганные полицейские и ириеновские бойцы, все в черном, в кевларовых шлемах, стройные, плечистые, с SIGами на перевес. Одно загляденье, в общем. Запыленный переулок и стукачок на мопеде. Подлетел в клубах пыли и пролепетал, гладя на коротко стриженого лейтенанта.
   - Он там.
   - А громила?
   - Тоже там. Сидит в коридоре с во-о-от таким ружьем.
   - Громила твой, Ириен. Лезть под пули не моя работа.
   Ириен, что стоял рядом, улыбнулся.
   - Вот так всегда, как что, так сразу "не моя работа". Отряд, за мной.
   Он передернул цевье дробовика, и они гуськом двинулись к зданию.
   Надо сказать, тогда все прошло гладко, без единого выстрела. Громила-тролль бросил автомат и наделал себе в штаны при виде двух стволов, смотрящих ему в грудь, а вот сам наркоторговец оказался не так прост. Забег за ним удалось выиграть, только дав очередь над самой головой у преступника. И вот когда преступник почувствовал, как пули срезают шевелюру у него на голове, он остановился.
   - Вот здесь тормози, - Ириен понял, что автомобиль завернул в знакомую улицу.
   Тот же самый переулок, только мусора прибавилось, да специфический запах человеческой мочи так и не выветрился с последнего раза. Всё повторялось. Просто дежа-вю какое-то. Жара, пыль, молчаливая высотная стройка, куда в прошлый раз Ириен отправил снайпера. Только теперь ни команды надежных бойцов, ни хоть сколько-нибудь ясной цели.
   - А что мы ищем?
   - Вот этим вопросом, Люций, я и сам задаюсь. Подъезд для автомобиля, что-то подозрительное.
   Люций вылез из машины и принялся собираться - магазины по карманам камуфлированного разгрузника, автомат, подвешенный за ремень, стволом вниз. Ириен не стал брать с собой ничего кроме пистолета. Он дослал патрон в патронник, расстегнул легкую куртку, чтобы облегчить доступ к пистолету и вылез из машины.
   На улице парило. Стояла та пора, когда весна уже почти миновала, но для лета ещё слишком рано. Ночи холодны, а в полуденный час солнце печет и жарит.
   - Заметь, пыль такая же, что и в пакете. Это должно быть где-то поблизости. Ищем Люций, ищем.
   И они пошли, парой, по разным сторонам улицы, вдоль бесконечных стен и заборов. Место словно вымерло. Ни одного рабочего, а последний грузовик разминулся с ними десять минут назад. Только они. Там где дорога делала петлю, из-за приоткрытой створки ворот выглядывал побег непонятного лиственного дерева. Стоило Ириену поглядеть на него, как побег тут же скрылся за забором.
   Ириен показал Люцию знаками, что он видел что-то, и направился туда.
   За незакрытыми створками открывалась целая площадь, с кучами угля по периметру. С краю, ближе к ним, примостилась покосившаяся избушка. Стоило Ириену приблизится, как изнутри раздались шаркающие шаги, и в растворенном окне появилось морщинистое лицо.
   - Надобно что?
   Ириен махнул Люцию, чтобы тот остался у ворот, а сам, убрав пистолет, шагнул к окну.
   - Здорово дед. Надобно. Ты, наверное, сторож?
   Дед хохотнул довольно, скосил глаза вниз и кивнул.
   - Можно и так сказать.
   - Не подскажешь кое-что? Ничего подозрительного не происходило... в последнее время?
   Дед вновь хохотнул, но взглянул на Ириена иначе.
   - Подозрительного? Тут не видел. Хотя погоди: либералы рвутся к власти, разве не странно?
   Ириен оценил шутку, и растянул губы в улыбке.
   - Я из полиции - рискнул Ириен.
   - И что, даже жетон есть?
   - А как же. Показать?
   - Покажи.
   Ириен достал документы и протянул их деду. Но тот тут же вернул их, даже толком не посмотрев.
   - Слепой я стал. Ничего не вижу, ни в очках, ни без. Да и не очень надо.
   - А чем раньше занимались?
   - Служил.
   - Полиция?
   - Железная дорога.
   - А что ж теперь на складе делаешь?
   - Привычка. Не могу сидеть дома, ничего не делая. Уж какой год на пенсии, а все равно встаю не свет ни заря, иду на работу.
   - Ладно, вопрос вот какой, черный седан, Ауди А3, ленточка на зеркале. Что-нибудь подобное?
   - Нет, сынок, меня глаза подвели годков двести назад. Если у кого спрашивать надо, так это у Клёника.
   - У кого?
   - Это воспитанник мой. Дерево. Вырастет - разумным будет, тогда Клёном его назову.
   - Неужто друид?
   - Самоучка.
   - Редкость - встретить живого друида.
   - А что не редкость? Мирок-то наш мельчает.
   - А Клёник-то, он говорить умеет?
   - Я же самоучка, вот и получился у меня Клёник наподобие собаки. Сторожевой пес, что ли. Говорить не может. Только по-своему, по-кленовому.
   - А кто ж по-кленовому?
   - Я понимаю. Сейчас кликну его, и все узнаем.
   Ириен поглядел на Люция, который стоял у ворот, но образчик темноэльфийского воина не заметил этого. Он, выковыривал мизинцем козу из носа, и вдумчиво оглядев оную, отправил прямиком в кусты. Кустам это не понравилось. Они, стараясь оставаться незаметными, выкопали корни и поползли прочь.
   - Ириен! - Люций шарахнулся от оживших кустов. - Ириен! Кусты ходят!
   - Не стоило вашему другу стряхивать козюли на Клёника.
   Он покачал головой а потом тихонько засвистел, вывел ноту на гране слышимости. Подержал её, покуда вся площадь не заполнилась чудесным звуком.
   Поначалу ничего не произошло. Ириен огляделся, ища глазами живую кленовую поросль, но не увидел ничего. Потому что никак не ожидал, что молодой клен прижмет листики и веточки наподобие игл дикобраза.
   Дед показал пальцем куда-то вниз, а потом протянул руку, и по ней потекло что-то зеленое. Бесконечные жгуты белесых корней, гибких ветвей и масса листьев. Клёник расположился на плечах у друида. Они принялись о чем-то перешептываться. Звучало это так, будто два дерева скрипят на ветру.
   - Вот фотография.
   - Не нужно, - дед высунул голову из кленовой листвы и поглядел на Ириена. - Здесь ездила только одна машина, которую боялся Клёник. Та эта машина или нет, выясняйте сами. Дальше по дороге будет поворот на грунтовку, по ней ищите слева здание из белого кирпича. Мой Кленок недоброе за версту чует.
   - Спасибо, дед.
   - Не за что, сынок, будет время, заглядывай. А то я вижу, ты за старое грудью стоишь.
   - Ну, прям, грудью. Просто защищаю достойные вещи.
   - Тогда удачи тебе.
   - Спасибо, и тебе не хворать.
   Ириен уже бежал к воротам, туда, где его ждал Люций.
   - Ну что?
   - Есть наводка. Этот куст, о который ты сопли вытирал, он толком ничего не сказал, только то, что есть тут место, которого он боялся. Надо туда прогуляться.
   - Что? Куст сказал, что он чего-то боялся?
   - Да, именно так. Этот дед - друид, а куст, если ты ещё не понял, живой.
   - Это я как раз понял хорошо. Чуть дара речи не лишился.
   - Ты только подумай, настоящий друид!
   - А что такого?
   - Редкость большая. Хотя вы, темные, ничего в этом не понимаете.
   - А вы, светлые, можно подумать, понимаете в наших святынях?!
   - Представь себе, в студенческие годы я имел "отлично" по связям с другими расами.
   - Это когда было? Я вот тоже в школе по рисованию "пятёрки" имел.
   - Сравнил... с трамвайной ручкой. Вы темные все время думаете, что кроме вас никто не отличит обелиск Отваги от обелиска Паука.
   - Никто и не отличит, хотя бы потому, что это одно и то же!
   - Правда?
   Люций рассмеялся, а Ириен понял, что это последний раз, когда он задаёт Люцию подобный вопрос.
  
   ***
   Здание нашлось сразу же, как только они свернули на грунтовку. Белый кирпич, из которого были сложены стены, заржавился от потеков воды, крыша листового железа вспучилась черной ржой. Перекошенные ворота в трещинах старой краски, мутные стекла в мушином помете и паутине. Вообще, здание выглядело плохо. От него словно исходил запах разлагающегося трупа. От окон, от старой двери в створках ворот, от ветхой древесины крыши. Даже мусор, который скопился у стен, лежал, словно выпущенные кишки и выглядел как-то гадливо.
   - Есть идеи, как проникнуть внутрь?
   - Ни единой, Люций. И потом, ты как думаешь, внутри есть кто живой?
   - Откуда мне знать? Я тут столько же сколько и ты.
   - Тогда так, надо посмотреть следы на грунте у двери, у ворот, проверить есть ли черный ход. А там посмотрим, насколько надежны замки в этой халабуде.
   Дальше они двигались двойкой, прикрывая друг друга, потому что все время ждали, что одно из окон ощетинится свинцом.
   Но ничего не происходило. Та же жара, то же солнце и то же угрюмое здание.
   Шум шагов, заглушаемый стуком сердца, пот, шершавая стена, ржавые решетки на окнах, лоскутья жести, свисающие с крыши.
   - Ириен! Ириен! - Люций сидел на корточках и тревожно крутил головой. - Это то здание. Смотри.
   Совсем рядом с ним, на уровне голенища была едва заметная нить.
   - Не может быть!
   - Может, шеф.
   - Посреди улицы, можно сказать.
   - Видимо, у них никто не ходит, раз растяжки ставят.
   - А что на конце?
   - Клеймора.
   - Обезвредил?
   - Нет. Не за тем мы сюда пришли.
   - Что ты замыслил, темный?
   - Ничего, шеф, просто будет лучше, если мы ничего не будем трогать.
   Ириен задумался. Говоря по правде, он был согласен с Люцием. Но такая опасная вещь как растяжка, и поперёк узкого прохода, между стеной здания и стеной дока. Могли быть случайные жертвы. А "клеймора" редко убивает. Три сотни стальных шариков на дистанции в четыре метра превращали человека в мясо, но оставляли в живых.
   - Хорошо, двигаемся дальше, - скрепя сердце согласился Ириен.
   Люций только покровительственно улыбнулся и исчез в проломе стены. Сам пролом Ириен не заметил бы никогда, если бы его шустрый товарищ не нашел его первым. Куски фанеры стояли так, что создавалось обманчивое впечатление целостности стены.
   - Ну что, ты идешь?
   - Да, иду, хотя не пойму куда.
   - Приподними лист. А теперь залезай.
   Когда Ириен оказался в полутьме помещения, первое, что привлекло его внимание, был ящик с боеприпасами, небрежно отодвинутый Люцием в сторону.
   - Люций, - позвал Ириен в полумрак. Ответом была тишина. Где-то в отдалении работал телевизор. Это показалось ему странным, потому что, будучи на улице, он ничего не слышал. В это время вернулся Люций. Как выяснилось, он отлично видел в темноте, поэтому и оставил Ириена у пролома.
   - Короче так. Двое непонятных типов смотрят телек в бытовке. Третий спит там же. Это предварительно. Теперь скажи мне шеф, что дальше делать?
   Ириен задумался. Взять бы языка. Но что с ним делать? Нет, будем действовать скрытно.
   - А давай-ка, пошустрим здесь. Послушаем, о чем они говорят. Но так, по-тихому.
   - Понял. Диктофон поблизости поставлю, а вот где шустрить?
   - Должен быть штаб или конференц-зал, что-нибудь такое.
   - Я понял. Документы, фотографии?
   - Да, документы, вообще - любые данные.
   Стоило им миновать склад, в котором и была дырка в стене, как Ириен наконец понял, что попал в настоящий военный штаб. Все было строго, порядок бросался в глаза. Стараясь держатся темных мест, они попали прямиком в большую комнату, всю заставленную стульями. Большая доска на стене, топографический стол в центре, свободное пространство вокруг него. Выглядело все как учебная комната, на скорую руку переделанная в штаб. В соседней комнате бубнил телевизор. Это были новости, и тревожный голос диктора насторожил Ириена.
  
   ***
   Грузовик раскачивало на кочках, лучи света проникали через дыры брезента, ловили пылинки и высвечивали пассажиров. Десять человек. Лица тревожные. Глаза бегают, и только двое из них сидят, словно они ничего не задумали и едут, скажем, на шашлыки за город. Грузовик остановился, пропуская легковой автомобиль, и один из сидящих выглянул в щелку.
   - Гляди-ка, знакомая тачка. Не за ней ли мы тогда ехали?
   - Ну-ка дай глянуть, - другой сидящий в кузове откинул полог и выглянул наружу. - Не знаю. Ну, пальни по ней, если хочешь.
   - Да нет, по ходу не она. Но похожа.
   - Ладно, сосредоточились. До цели десять минут. Повторный брифинг. Каждому досталась банка энергетика. Достаньте её. Принять по моей команде. У вас будет два часа. Эти два часа вы боги. Потом лучше быть в грузовике и катить на базу. Не укладываетесь в два часа - ваши проблемы. Операция будет идти своим ходом, даже если восемь из вас погибнут. Отряд будет состоять из двух подгрупп. Первая и вторая. Для первой серые рюкзаки, для второй - черные. Надевайте рюкзаки. Мартин, дай коробку с оружием.
   Второй пододвинул по пыльному полу жестяную цинку. Звук получился противный, скрипучий, протяжный, словно коробка катилась по льду и никак не могла остановиться.
   - Итак, те, у кого серые рюкзаки, берут пистолеты, у кого черные, берут винтовки.
   С этими словами он вскрыл цинку, как вскрывают банку консервов, и, будто шпроты в банке, в цинке лежало оружие.
   - Маузер? Это шутка? А поновее ничего нет?
   - Да ты смеешься! Девяносто шестой Маузер, перестволенный под сороковой калибр, что может быть лучше? Все машинки новые, еще в масле, пристрелянные и обкатанные, так что не дрейфь, задержек не будет. Магазины по восемнадцать патронов, зарядка как на Мосинке, ну с ней-то все знакомы. Затвор отъехал, вставили скобу, спустили патроны в магазин, нажали вот этот рычаг, скоба отлетит сама. На каждого по семь магазинов. Все в рюкзаках, рассовывайте по подсумкам, потом времени не будет. Группа два, ваша задача поддерживать группу один. Ваше личное оружие Штейр ACR. Машинка незнакомая, но очень хорошая. Пробивает все. Скорость заряда огромна. Смело стреляйте в бронежилеты, в щиты, бейте через стены, в общем, не скромничайте. Магазины в рюкзаках, готовьтесь, - он посмотрел на часы. - Шесть минут до цели. Доставайте энергетик. Группы! Открыть энергетик!
   Девять голов одновременно запрокинулись назад, и девять кадыков одновременно заходили вверх-вниз, с жадностью глотая содержимое банок. Им вдруг стало все равно, куда едет грузовик, зачем им раздали оружие, голова стала чистой и ясной, враз освободилась от всех сторонних мыслей. И чем больше всасывался энергетик в кровь, тем яснее проступала цель. И каждый из них вдруг с радостью понял, что в его силах выполнить эту цель. И что не надо бояться боли, не надо никого ненавидеть, нужно просто пойти и сделать то, что тебя попросили сделать твои товарищи, твои друзья. А эти смешные пистолетики в руках, это всего лишь игрушки. Это вообще игра. Наводишь на цель, совмещаешь мушку с целиком и играешь. И от осознания этого становилось ещё радостнее, душа пламенела любовью, и хотелось смеяться и радоваться.
   Тем временем будильник в часах у главного пропиликал трижды, словно по волшебству, грузовик затормозил юзом, мотор замолотил вхолостую, и тент качнулся последний раз и остановился.
   - Ну, все, давайте ребята, пора, вперёд. Мартин, - главный посмотрел в совершенно безумные глаза Мартина. - Мартин! Помни цель!
   Он кричал, стараясь пробиться через пелену дурмана, но понимал, что это бесполезно. Ни единый нейрон не передаст импульс боли в мозг, так же будет с любым раздражителем. Громкий звук, ударная волна, яркий свет, все это так и останется в рецепторах и сенсорах. Эти люди будут все так же бежать, ползти, будут так же выполнять внушенную задачу, пока не получат летального повреждения. Два часа. Сто двадцать минут. Потом они, скорее всего, умрут. Все. Организм не сможет справиться с потерей такого количества энергии. Смертность - девяносто семь процентов. А это значит, что ни один из девятерых не попадает в эти три процента. Все умрут, если не погибнут в бою. Все это он думал, глядя как люди из группы выпрыгивают из машины, с радостными воплями бегут к забору и перепрыгивают через него, просто подпрыгнув на месте. Там, за забором, сразу же послышались звуки выстрелов. Скупые выстрелы Маузера, раскатистые хлопки со стороны КПП. И тут загромыхал крупнокалиберный пулемет, басовито, протяжно, загрохотал, споткнулся, словно что-то оборвалось внутри, и замолчал.
   Главный выпрыгнул из кузова, застегнул брезент и пошел к кабине. Двигался он с ленцой, словно хорошо сделал своё дело.
   Скрипнула дверца, он уселся на запыленное сидение, достал пачку сигарет и закурил. Все это время водитель смотрел в сторону забора.
   - Ушли? - спросил он.
   - А ты не слышишь?
   - А как же Мартин?
   - Он там главный. Мечты сбываются.
   - Он же тебе как брат....
   - Да какой там. Засиделся Мартин. Стал отделять себя от народа. Приказы обсуждать. Пора ему себя показать. Если живым останется, так и быть, будет мне замена.
   - Живым после "Черри"? Кому он нужен будет? Ссать под себя в инвалидном кресле - это все, что он сможет.
   - Шанс три к девяносто семи. Поехали.
   Грузовик тронулся, выехал с боковой дороги на широкую улицу. Там, на обочине лежал "Борис". Грузовик ударил его в плечо, а тяжелое колесо переехало пополам. Так он и лежал, еще живой, пытаясь оттащить парализованные ноги с проезжей части.
   - Добить? - водитель даже сбавил газ.
   - Не, пускай помучается.
   Главный только глянул на кровавую кашу вместо живота несчастного и тут же отвернулся. Он не любил крови.
  
   Глава 7
  
   - Сегодня, - говорил телевизор, - было совершено нападение на одно из зданий войсковой администрации. Неизвестные пытались проникнуть внутрь административного корпуса и взорвать там бомбу. По оперативным данным они были остановлены, что называется, на подступах. Наш корреспондент одним из первых оказался на месте происшествия. Сильвия?
   Камера показала Ириену знакомый КПП, подпалины на стенах, выбитые окна в будке охраны, разбитую башню БТРа.
   - Да, Роберта. Я нахожусь возле второго административного корпуса управления делами сухопутных войск в Таире. Полиция ещё не успела оцепить территорию, поэтому нашему каналу представляется возможность освещать происходящее прямо с места событий. Около получаса назад административный корпус был атакован группой неизвестных. По предварительным данным, это была группа численностью от семи до двенадцати человек.
   Камера дернулась, закачалась в такт шагам оператора, девочка-репортер шла впереди, проваливаясь своими шпильками в гравий. У КПП, прямо под стеной был организован пункт сбора раненых, именно туда и был направлен объектив камеры.
   - Око-канал, здравствуйте. Скажите, что здесь произошло?
   Закопченный вояка как-то странно поглядел в камеру и тут же отвернулся. И каждый, кто попадал в ракурс объектива, отворачивался, не обращая на девчонку ни малейшего внимания. И только один, который бормотал что-то, ринулся к ней, словно к спасательному кругу. Руки в крови, глаза безумные, шлем на бок.
   - Я стрелял, клянусь, я стрелял, - залепетал он, хватаясь за свою винтовку. - Я ему трижды попал в грудь. Это ведь Сильм-Манлихер, у него ствол длинный, а он засмеялся и выстрелил в меня. Понимаешь, он засмеялся....
   Оператор двигался дальше, девчонка осталась за кадром, и уже было непонятно, где кто. Серая форма закоптилась, пропиталась кровью, периодически в этом разноцветном хаосе мелькало пятно офицерской формы.
   - Уберите камеру! - Наконец закричал кто-то. Объектив дернулся, показывая землю и носки кроссовок, а потом и вовсе выключился.
   - Мы прерываем наш экстренный репортаж. Оставайтесь с нами. В прямом эфире по телефону заместитель начальника криминальной полиции Мортис Руэ.
   Из динамиков раздалось шипение, потом трубку подняли, и невнятный голос спросил:
   - Да.
   Диктор затарахтел, задавая вопросы, но Мортис был не тем полуросликом, который воспринимает быструю речь. Наверное, именно личность наподобие Мортиса и должна занимать такой пост. Речь его была нетороплива, слова рождались в муках и точно так же продирались через высокий лоб к речевому аппарату. Но и туда они доходили не все.
   Господин Руэ помолчал, обдумывая, что сказать на первый десяток вопросов, вздохнул и начал:
   - По имеющимся у нас данным, нападение не имеет политической подоплеки....
   Громкость убавили, и теперь говорили уже живые голоса.
   - Это наши нашумели?
   - Видать.
   - А живые есть?
   Ириен спиной почувствовал неладное, но когда он повернулся, было уже поздно. Люций уже жал на спуск своего автомата. Загрохотал автомат, гильза угодила в лоб Ириену, и все закончилось так же внезапно как и началось. Затвор стал на затворную задержку, которой в помине нет на обычном Калашникове, и все стихло.
   - Ты в своем уме? - Шепотом спросил Ириен, целясь в того, кто спал, а теперь вскочил и ошарашено озирался.
   - Сейчас и этого прикончу.
   - Не сметь! Убери оружие. Этот мой.
   - Отойди в сторонку светлый, покуда не началось.
   Сухо щелкнула клавина магазина, и затвор сорвался вперед, но уже с патроном.
   - Остановись. Не делай этого. Люций я приказываю тебе, остановись!
   Тем временем проснувшийся не бездействовал. Он молнией сорвался с места и бросился к телам своих товарищей. Прогремел выстрел. Это Ириен уложил пулю туда, куда тянулась его рука.
   - Замри, не то будешь лежать рядом. Встань так, чтобы тебя было видно. Руки подними. Люций, опусти автомат. Я сказал, опусти. Теперь скажи мне, что с тобой происходит? Ты припадочный? Тогда в машине, я ведь помню, ты смеялся, и потом ты стрелял из своего Калашникова как умалишенный! Что это?
   - Тебе не понять.
   - Это я уже понял, что это?
   - Боевая ярость.
   - Шутишь?
   - Нет. Таким родился. Не могу сдерживать жажду крови, когда начинается замес.
   - Осмотри помещения. Успокойся. Мы с человеком побеседуем. Иди.
   Последнее относилось к Люцию. Он перехватил автомат по-другому и нехотя ушел. Ириен остался стоять, держа человека на мушке.
   - Иди сюда, - позвал он его, и сам отступил в сторону, чтобы лишить его возможности скрыться в коридоре. - Садись. Руки на колени, так чтобы я их видел.
   Сам Ириен сел на стол метрах в трех от него.
   - Рассказывай.
   - Что рассказывать? - Пленник робко посмотрел на Ириена.
   - Что тут происходит, то и рассказывай. Кто ты такой? Что тут делал?
   - Я инженер.
   - Как тебя зовут.
   - Густав.
   Ириен достал мобильный телефон, включил функцию диктофона и спросил ещё раз.
   - Как тебя зовут? Полностью.
   - Густав Пожарский.
   - Род деятельности?
   - Инженер.
   - Возраст?
   - Мне двадцать девять лет.
   - Что ты тут делал?
   Густав побледнел, потер вспотевшие ладони о широкие джинсы и промолчал.
   - Повторить вопрос?
   - Нет, не надо.
   - Ударить по лицу?
   Густав вздрогнул, словно Ириен это уже сделал.
   - Я изготовил одно устройство.
   - Вам нравится, когда вас бьют ногами?
   - Нет.
   - Тогда не видите себя как мазохист. Рассказывайте сами.
   - Устройство, привязка к геодате, передатчик, всё это моя работа.
   - Что это за устройство?
   - Подрывной модуль.
   - Где его планировалось использовать?
   Густав неопределенно мотнул головой.
   - Вы слышали, по телевизору говорили.
   - Вы же спали, как вы могли слышать?
   - Да, всю ночь работал, но сон чуткий, поэтому и услышал.
   - Как он выглядит, этот ваш модуль?
   - Как нагрудник.
   - То есть, его несет человек?
   - Именно так.
   - А как же выстрелы? То есть, что же будет, если в него попадут?
   - Для этого я и приехал. У нагрудника хорошая пулестойкость. Моя технология позволяет дешево реализовать эффективную систему гелевых пластин, которые задерживают быстролетящие объекты. Это прорыв в науке и действительно новое дыхание в сфере защиты и бронирования....
   - Стоп. Откуда вы приехали?
   И тут Густав побледнел так, что стал напоминать обескровленную мумию. На висках проступил пот, а руки пошли в пляс на коленях.
   - Нет, подождите, вы не понимаете. Я не могу.... Моя семья.... Вы только подумайте....
   - Откуда?!
   - Д... Дворжецк.
   Ириен прямо подпрыгнул от досады. Стоило с размаху впечатать себе кулаком в лоб! Чтобы думал лучше.
   - А ты чего-то другого ожидал?
   Люций мрачно сплюнул на пол. Все это время он стоял в дверном проеме, облокотившись на косяк.
   - Ты думал, что-то новое будет? Нет, дружище. Про Дворжецк я заподозрил давно. Действуют эти ребята грубо, как заезжие гастролеры. А если заезжие, значит есть откуда ехать. Вот и получается, что выбор не велик.
   - Из самого Дворжецка?!
   - Да.... То есть сам-то я из Финска, а в Дворжецке был сбор группы.
   - Финск? Это что за место?
   - Да маленький городишко, глубоко в резервациях. Куда-то на север.
   - А как в Дворжецк попал?
   - Дело ночью было, встретились с проводником. Первую часть пути шел с мешком на голове. Потом трубы, коллекторы, я не знаю. Где-то под землей.
   - Режим секретности, что тут скажешь. Все как положено.
   - Да уж. Люций, надо звонить. Тому загадочному человеку, что на вокзальной площади и в лабораторию. Так, справится о здоровье.
   - В лабораторию звонить не надо. Мы все равно туда поедем.
   - Да, сейчас в лаборатории бардак, хоть бы наш офицер живой был.
   Но и тут судьба не позволила Ириену сбиться с намеченного курса. Телефон зазвонил сам, и когда он снял трубку, его спросили:
   - Офицер Йорк?
   - Да. Кто спрашивает?
   - Мы с вами встречались. Рад знать, что вы живы.
   - А уж мне-то как радостно. Позвольте, я вам доложу обстановку. Вкратце. У нас инженер-подрывник команды террористов. И вот что получается: группа приехала в Таир из Дворжецка.
   - Не ново, - холодно ответили ему. - Это, господин Йорк, я знал ещё задолго до нашей встречи. И вот что я вам скажу. Каждый второй, а то и двое из трех, пойманных заговорщиков так или иначе ссылались на Дворжецк. Просто потому, что это никак не проверишь. Вот у вас есть доказательства его приезда из Дворжецка?
   - Например, какие? Билеты на автобус?
   - Браво, Ириен. Вы все можете превратить в фарс. Если больше вам добавить нечего, то до-свиданья. Берегите себя.
   - Всего хорошего.
   Ириен нажал на кнопку отмены и потом ещё долго смотрел на телефон.
   - Ну и как?
   - Никак. Давай закончим здесь, а потом решим, что дальше.
   - Давай поступим так, бери языка и езжай в лабораторию.
   - Думаешь, туда?
   - Не лучший выбор, но пока больше некуда. Хотя, есть вариант. Смотрю я на тебя, Ириен, и понимаю, что ты уже в дальний поход собрался.
   - Именно. Нужны карты.
   - По поводу карт.... В общем, оглядись, Ириен. Уверен, тут есть карты. Не так ли, тело?
   - Я... Я не в курсе, я ведь инженер...
   - Трясется. Так что бери, что нужно, и уходи домой.
   - Пойду к родителям. В квартиру возвращаться опасно.
   - Хорошо, к родителям, так к родителям. Мне все равно. И, раз уж мы расстаёмся, Ириен, будь осторожен. Хорошо?
   - Люций из рода Луны и Кинжала! Что ты такое говоришь?!
   - Не из рода, а из клана, это большая разница, хотя вам, Светлым, не понять.
   - Ты хочешь, чтобы я полез в осиное гнездо под название Дворжецк и был осторожен? Не кажется тебе, что верхом осторожности будет не ехать туда?
   - И снова ты прав. Не буду просить. Просто будь бдителен.
   - Я всегда бдителен.
   - Ну-ну. Ищи, что нужно, и проваливай.
   Ириен отошел к столу и принялся ворошить топографические карты, которые были свалены в кучу.
   - А что ты будешь делать? - Спросил он, не глядя на товарища.
   - Подожду гостей. С господином инженером.
   При этих словах господин инженер втянул шею и выпучил глаза.
   - Чего ты хочешь добиться?
   - Ничего такого.... Не надо тебе это знать, Ириен.
   - Почему это? Люций, что за секреты, мы же напарники, ты же меня "шефом" называл. Давай.
   - Ты думаешь, Ириен эти молодчики, эти обдолбыши, это впервой? Нет, друг, есть несколько горных гнезд темных эльфов, которые вырезали "смеющиеся люди". Я двух друзей потерял. Ребята не рохли, достаточно обученные, чтобы жить в горах. Ты видел гнезда в горах? То есть видел, как они устроены? Вряд ли. Я расскажу. Гнездо, это укрепленный лагерь, небольшая деревня при плантациях меланжа.
   - Чего?
   - Меланжа. Да, того самого, о котором легенды ходят. Так вот, меланж при цветении привлекает высокогорных ос, это такие наглые шмели, размером с кулак, а пыльца меланжа привлекает ссцу - прыгучих ядовитых ящерок, таких красивых, что многие сами протягивают руку за смертью. А за плодами меланжа приползают ревары - богомолы размером с собаку. Которые нападают стаей, по три, по четыре особи. И самое главное, что все эти три твари необходимы для созревания полноценного меланжа. Понимаешь, что в такой обстановке фермерство становится очень опасным. Поэтому случайных эльфов там нет, а местный народ - крепкие выносливые эльфы, которые спят с оружием. И вот представь, получает наш пограничный отряд просьбу о помощи. Гнездо глубоко в середине плантации, уже давно запросов помощи оттуда не получали. Отряд срывается и прибывает туда через семьдесят шесть минут. Бежали, раскидывая богомолов и ссцу ногами. А когда пришли к гнезду, все уже кончилось. Ворота целые, четырехметровая стена тоже. Перелазаем, разведываем. Все мертвы. Только маленькая заплаканная девочка рассказывает про "смеющихся людей". Вот такая история. Потом она повторилась, но уже не со мной. В итоге я потерял двух друзей. А наш народ лишился двух гнезд. Потом, правда, их попытались заселить, но довольно неудачно. Так что у меня с ними свои счеты.
   Инженер сидел, зажмурившись и как-то сжавшись.
   - Ты чего? - Ириен толкнул его.
   - Я ничего не слышу. И раньше не слышал. И не видел. И расскажу вам все, что знаю.
   - Ты это о чем?
   Но вместо него ответил Люций.
   - Он о том, что меланж - это большой секрет. И этот человек хочет остаться в живых.
   - Да! - Закричал тот. - Я хочу жить!
   - А ты что по этому поводу думаешь?
   - Ириен, это не те разговоры.... То есть, зачем? Скажи, зачем ему жить? Что ты там сделал? Подрывной модуль? Сколько эльфов погибло от него? Он гнойник на теле империи. Террорист. А террористов надо уничтожать. Мочить в нужниках.
   - Ладно, Люций, поступай как хочешь. Но оставайся в живых. Понял?
   - Обязательно, и тебе удачи. Уходи через дыру. И машину забери.
  
   Глава 8. В Дворжецк
  
   Пока Ириен крутил баранку, он все думал о своем напарнике. Не мог так сразу оставить его одного, с тяжелым взглядом и заряженным автоматом, наедине с инженером - террористом. Он знал, зачем Люций остался в этом доме. Он ждал, а не вернется ли кто из штурмовой команды. Это было простым сведением счетов. Но попробуй, разбери этих темных. У них вендетта, вещь серьёзная. И раз есть за кого мстить, значит Темный будет мстить.
   Днем в городе было машин гораздо больше, чем накануне, все стягивались в районный центр, готовясь праздновать день Императорского Единства. По этому поводу все гостиницы и мотели были давно заняты, а на дорогах скопилось пруд пруди автомобилей с домиками на колесах, которые безуспешно искали отдых-паркинг. Но Ириен смотрел на этих туристов и не мог понять, чему они так радуются? Мир вот-вот исчезнет, сгорит в ядерном огне, а эти эльфы и гномы кружат вокруг переполненных площадок в надежде на чудо.
   Дорога заняла у него больше времени, чем обычно. Мелькнул знакомый поворот, дома соседей, и Ириен остановил машину у отцовского дома.
   Калитка как всегда была заперта на верхнюю щеколду, а тревожная кнопка привычно ударила током.
   Дом родителей был для Ириена тайной. Все в нем дышало таинственностью: и мамины орхидеи, которые сами передвигали горшок к окну, где больше насекомых, и отцовский питомец - белка с почти человеческим лицом.
   Всё это имело ареол тайны, и ему до сих пор было непонятно, чем занимался отец дождливыми вечерами, и почему он выбегал из кабинета к большому окну, смотрел в мелеющее небо и кричал: "Получилось!"
   Тротуар, состоящий из, наверное, миллиона каменных пластинок, привел его к входной двери. А дверь. Что это была за дверь! Дубовая, вощеная поверхность внушала уважение, а стальной лист скромно подтверждал это. И хотя дверь открывалась легко, без единого скрипа, веса в ней было на небольшой автомобиль. Дверной косяк был вделан в стену так надежно, что скорее рухнула бы стена, чем дверь.
   Дальше Ириен не пошел, а позвонил в звонок. Медная цепочка с серебряным листиком была на том же месте вот уже триста восемьдесят лет. Дед Ириена заложил этот дом как резиденцию в Таире. Тогда взор император был направлен на прохладный север, но как узловой станции досталось и маленькой деревушке Таир, через которую проложили новую, короткую дорогу. Многие прикинули возможный выигрыш и принялись строить, пока Таир был деревней. Так родилась главная улица, появился район "Верхний Таир", возникли "Серый лес" и "Мощеный двор".
   Но народ тогда был скромный, без тех претензий на роскошь, что мучают умы нынешнего поколения, поэтому и дом получился в традиционном стиле. Простые каменные стены, узкие окна, покатая крыша, в профиль напоминающая острие шлема. Ну и конечно плющ. Без знаменитого растения Светлых не могло обойтись ни одно здание. Вот и здесь стены несли стволики плюща, позволяя ему закрывать всю свою поверхность.
   Внутри завозились с запорами, и дверь отворилась. На пороге стоял его отец, и стоило Ириену взглянуть на него, как он понял, что отца переполняют переживания.
   - Сын, - Матис заключил его в обьятия. - Сын, как хорошо, что ты жив. Мы-то думали, что ты погиб. Телефон не отвечает, новостей никаких.
   - Папа, не волнуйся, я был в другом месте, когда началась заварушка у корпуса.
   - Но мы-то, ничего не знали! Хоть бы позвонил.
   - Телефон себя странно ведет. - Он достал аппарат спецсвязи.
   - Ладно, дуй в зал, там мать от телевизора не отходит. После репортажа по "Око-каналу", она сидит как приклеенная. Да, кто такой Матов? Ты его знаешь?
   - Нет, впервые слышу.
   - Он как-то раздобыл домашний номер и вот уже несколько дней обрывает телефон. Требует тебя.
   - Как его имя?
   - Ара Матов, Рубен.
   - Человек?
   - Да.
   - Рубен Ара Матов. Никого знакомого с таким именем у меня нет. А что он говорит?
   - Ничего, требует тебя и бросает трубку, а потом снова звонит, минут через семь.
   - Больной, что ли?
   - Возможно, тебе лучше знать.
   Внутри дома было тихо, и только откуда-то слева неслась речь диктора, и, ступая по мягкой дорожке, уложенной на темный паркет, Ириен словно провалился сквозь толщу времени. Словно ему снова одиннадцать, и он вновь может пробежать расстояние от входной двери до зала за четыре и двадцать три сотых. Отцовский дом всегда хранил тайну. Но даже Ириен из народа Дивных, проживший здесь полвека не мог сказать, что это была за тайна. Просто в полуденный зной здесь царила прохлада, а войдя внутрь после утомительного пути, можно было вновь набраться сил. Хотя, наверное, не стоит рассказывать об этом так пространно, но по-другому Ириен не мог. Для него дом был живым. Ещё одним гигантом в его жизни, таким же непонятным и таким же масштабным.
   Отец отстал, якобы случайно, и Ириен подошел сзади просто обнял её. Она даже не обернулась, просто обняла руки Ириена. В телевизоре показывали знакомые темы, но звук как-то отошел на задний план, словно кто-то убавил громкость. И был это момент нежности, момент почтения, момент проявления материнской любви и сыновней покорности. Все на короткий миг стало на свои места: Ириен вновь стал мальчишкой, что носился по дому, а Кетрин вновь обрела сына. И пусть на малое время, но эти двое стали самыми счастливыми в мире.
   Но, как все хорошее в мире, это длилось недолго.
   Зазвонил телефон.
   Это не было неожиданностью, Ириен уже знал, кто это.
   - Да?
   - Йорк?
   - Кто это?
   - Доброжелатель.
   Ириен отодвинул трубку и поглядел не неё довольно странно, как будто это она отвечала за голос на той стороне.
   - Это что, шутка?
   - Нет, все серьёзно.
   - Как вас зовут?
   - Я скрываюсь от властей. За мной следят.
   - Что за бред? Говорите, или я положу трубку.
   На том конце замялись, видимо расчет был заинтриговать с первых слов.
   - Ты знаешь, Ири, я тебе давно звоню и удивлен, что ты меня не узнал.
   - Чушь какая-то. Ири?
   - Меня зовут Рубен. Нам нужно встретиться.
   - Зачем? Кто вы такой?
   - Я журналист, и у меня есть важная информация для вас.
   - Что за информация?
   - На недостроенном мосту, ровно в одиннадцать, завтра. Приходите один.
   Ириен посмотрел на смолкшую трубку и положил её на рычаг.
   - Ну как?
   - Очень странно, назначил встречу. Знаешь где? На недостроенном мосту.
   - Это возле переезда?
   - Да, именно там.
   - Сын, не надо тебе туда ходить. Будешь как на ладони.
   - А если он и правда располагает чем-то важным? Я не могу этого упустить.
   - Решать, конечно, тебе, но будь осторожен.
   - Буду, папуль, буду.
   Это, пожалуй, был последний их праздный разговор.
   А потом мир вновь слетел с оси и закрутился вокруг Ириена волчком. Время сжалось как пружина, готовая распрямиться в любую минуту.
   Начали они с обмундирования. Тут же с полок полетели прошлогодние каталоги, вытряхивались шкафы, вскрывались антресоли. В итоге Ириен был укомплектован, как будто собирался на северный полюс. Половину пришлось отложить, но это не решило вопрос кардинально - нужных вещей было слишком много. Поэтому Ириен поступил так, как поступал, будучи на службе в спецотряде. Одежды для трехдневного перехода, а дальше постирается. Исключение составляли только штаны сверх нормы и несколько пар носков. Этого добра много не бывает.
   Следующим шагом был арсенал. Попутно, ходя между рядами всевозможного оружия, он решал ещё одну проблему. Дело в том, что Люций, темный эльф и его товарищ по оружию, позвонил в матронат и действительно заручился поддержкой матрон. И теперь Ириен набирал вот уже двадцатый раз тот номер, что дал ему Люций, и все никак не мог услышать голос на том конце. Но разговор все-таки состоялся, и так решился вопрос проезда к Дворжецку. Не полностью, конечно.
   Ириен все теребил телефон в руке и когда увидел вопросительный взгляд отца, сказал:
   - Знаешь, отец, не могу дозвониться до одного знакомого. Мы с ним расстались в непростых обстоятельствах, и то, что он не отвечает, меня очень тревожит. Можешь узнать, что с ним?
  
  
   - Хорошо, сын. Я постараюсь найти его.
   - Спасибо отец.
   Наверное, этим не стоило ограничиваться, а стоило поехать в это нехорошее место и разобраться во всем самому, но тогда Ириен не придал особого значения молчащей трубке телефона. У него была цель. Как у собаки след. И как собака, он не замечал ничего вокруг, идя по следу.
   Здесь стоит оставить Ириена, стоящим посреди оружейки, и заглянуть в его будущее. В то, что связано с Люцием.
   Их расставание в штабе террористов было последним разом, когда Ириен видел своего друга. И ни его отец, ни он сам не узнали ровным счетом ничего. Потом Ириен наберется мужества и напишет в Матронат запрос, но получит вежливый отказ, что ещё больше запутает историю.
   Здание, где располагались террористы, простоит пустым много лет, и даже бездомные не осмелятся ночевать в нем. Словно безмолвное проклятие легло на него, и даже ласточка не совьёт гнезда под козырьком.
   Но одна вещь заставит Ириена задуматься. Однажды он найдет у себя под дверью пустую скляночку из-под яда. У Темных, это знак дружбы, если тебя дарят пустой флакон из-под яда. И эта скляночка будет соломинкой веры, за которую он будет отчаянно цепляться.
   Но все это произойдет гораздо позже нашей истории.
   Тем временем что-то изменилось в комнате, Ириен даже не мог понять, что именно, но все вдруг стало не таким, каким было минуту назад. Он огляделся по сторонам, словно пытаясь увидеть разницу в рядах безмолвного оружия, и наконец поглядел на входную дверь оружейной комнаты.
   Там, скрестив руки на груди, застыла его дочь Трисс. У Ириена перехватило горло - как она изменилась. Казалось с их последней встречи прошло столько лет, хотя это было не так.
   - Трисс, привет, дочка.
   - Папа, я за тебя волновалась. Дедушка говорит, ты воюешь против плохих людей?
   Тяжелый взгляд в сторону Матиса.
   - Не совсем так, девочка моя. Я работаю грузчиком на складе. Самое опасное, что может случиться, мне может отдавить ногу мешком с картошкой.
   - Ты врешь, грузчики не носят оружие. Ты это специально говоришь, чтобы я не волновалась. Я знаю.
   - Раскусила ты меня. Да так быстро. Молодец.
   - Знаешь папа, ты совершенно не умеешь врать.
   - Это плохо?
   - Нет, просто я тебя люблю. И не хочу, чтобы что-то случилось. Что-то плохое.
   - Ну что со мной может случиться? Подумай сама?
   - Деда рассказывал, ты победил чудище, но и тебе досталось.
   - Сам деда его и победил. Не я. А по поводу "досталось", я тебя так скажу, дочка, это все пустяки. Не того боятся надо.
   - А чего, если не этого?
   - Бесчестия. А если тебе при этом морду набьют, ничего страшного.
   Трисс поглядела поверх головы Ириена на деда, ища в его лице последнюю инстанцию. Матис только кивнул, не проронив ни слова.
   - Папа, я так соскучилась.
   - И я по тебе скучал, девочка. Как дела? Как школа?
   - Хорошо.
   - Какие отметки носишь домой?
   - Пятерки, четверки. Я стараюсь, папа....
   Наверно, Ириен был плохим отцом, раз пустил все на самотек, а точнее не на самотек, а доверил своему отцу, который с радостью взял шефство над Трисс. Они никогда не спорили с сыном по поводу её воспитания, никогда ни один из них не был не согласен с педагогическими шагами другого. Хотя возможно, Ириену просто было некогда соглашаться или не соглашаться. Просто у него не было времени на дочь. Как не было времени на её маму, черноокую Ольгу. Среди людей, которые перешли барьер, "попаданцев", как их шутливо окрестили местные, было много Ольг.
   Когда материнский голос сверху позвал всех к столу, Трисс заканчивала рассказывать про своих школьных подружек. По второму кругу. Стоило Катрине позвать за стол, как Трисс умчалась наверх, только вспорхнуло её платье.
   - Ириен, есть человек, с которым было бы полезно встретиться. Он много знает про Дворжецк, хотя и не рассказывает. Это для него запретная тема. Так что давай перехватим по-быстрому и поедем к нему.
   Ириен был не против, но скажите мне, как можно "перехватить", когда на столе стоит печеная форель в сметанном соусе с травами, а в двух деревянных кружках уже пенится прошлогодний сидр?
   Никак.
   Поэтому, клятвенно пообещав вернуться через полчаса, Ириен и Матис сели в машину и уехали прочь.
   Сейчас Ириен почувствовал, как сильно ему было нужно движение. Потому что внутри словно взвели пружину, и если не спустить её вовремя, если не потратить эту энергию, то случится что-то нехорошее. И вот, глядя, как отец крутит руль, Ириен понял, что все будет хорошо, все будет правильно. Наверное, это было немного по-детски, целиком отдаться чувствам, переживаниям, но по-другому он не мог. Это было словно включить холодный душ. Ты всегда можешь повернуть кран, и вода перестанет течь, но ты сознательно не делаешь это.
   В каждом городе есть места, куда просто так не ходят. Кабак "Аудит" был одним из таких мест. Репутация его, хотя несравненно более высокая, чем репутация "Д'артаньянов", все равно была с душком.
   Матис остановил машину на стоянке "Аудита" и повернулся к Ириену:
   - Типчик ещё тот, будь с ним поосторожней. Разговорить его крайне сложно, а про себя так и вообще лучше не распространяться. Зовут его Роб. Просто Роб. Или Роб Бочка. Ты все сам поймешь.
   В заведении было темно, тихонько мурлыкал телевизор, бармен протирал стаканы и болтал с официанткой. Увидев его, Ириен напрягся, пытаясь разглядеть призрак помпового ружья под стойкой. Но Матис подцепил его за локоть и увлёк по ступенькам вниз. Там был другой мир. Дым стоял столбом, и от этого желтые светильники казались дырами в ад, так что пламя преисподней подогревало "аудиторов". Маленькие кабинки были полны всякого сброда, где каждый что-то рассказывал другому, и от этого помещение наполнял негромкий гул, как будто где-то под потолком гудел улей.
   - Нам туда. Гляди в оба.
   Кабинка Роба была задернута шторой, и казалось, она шевелится в такт дыханию чего-то большого, даже огромного, словно выброшенного на берег кита.
   - Роб?
   - Нету Роба. Давно уж нету.
   - Это понятно. Я войду, Роб?
   - Куда тебя деть-то? Входи.
   Матис отодвинул шторку в сторону, и Ириен увидел дуло двустволки направленной ему в лицо.
   - А это кто? Зачем притащил?
   - По делу потому что. Эльф надежный. Разговор есть.
   - Ну коли так, то заходи и ты. На это внимания не обращай, - он скосил глаза на оружие, оказавшееся обрезом калибра, наверное, десятого. - Это так, для безопасности.
   Матис сел напротив, они с Ириеном втиснулись в узкую кабинку.
   Роб был довольно скромного телосложения для гнома, имел бороду, по которой можно было отследить его меню дня на три назад. Одет он был во что-то длинное, бесформенное, засаленное до блеска.
   На столе горой валялись пустые масы - литровые кружки для пива.
   - Надо обслугу кликнуть, - сказал Роб, но это оказалось лишним - пухленькая официанточка появилась словно из под земли.
   Она только хотела открыть рот, как Роб подал ей какой-то знак. Официанточка хмыкнула, сгрузила масы на поднос и исчезла.
   - Разговоры хорошо под пивко, а то как же, что же это за разговоры?
   - Только не усердствуй, Роб.
   - О! Кому-то понадобилась трезвая голова Роба! Этого добра больше не найти. Вот ещё пяток масов, пойду домой и обоссусь во сне, и мне приснится море. Тепло, волны, соленый привкус на губах. И будет мне все равно на ваши разговоры.
   Тем временем вернулась официантка с полным подносом. Шесть масов и большая тарелка мясной стружки.
   Роб укоризненно поглядел на неё и сказал:
   - А гостям?
   Официантка неопределенно дернула плечом и исчезла за шторкой.
   Роб сделал первый глоток. Он бережно взял полный мас, словно то был грудной ребенок, и осторожно поднес кружку к губам. Как он пил пиво, бережно, медленно, что бы ни единая капля не упала мимо рта. Глаза в кучу, нос в пене. Ириен едва не засмеялся, но Матис, чувствуя веселое настроение сына, строго глянул на него, и этого хватило.
   - Вот теперь можно и поговорить, - Роб ухватил щепоть мясной стружки и, засунув её себе в рот, принялся шумно жевать. - Спрашивайте. Оно ж понятно, что вы не просто так пришли.
   - Как добраться до Дворжецка?
   Жевание смолкло. Заплывшие алкоголем зрачки Роба очистились, он смотрел то на Ириена, то на Матиса, переводя застывший взгляд с одного на другого.
   - О... - только и смог вымолвить он.
   Матис пододвинул к нему мас, и он с жадностью принялся пить. Совсем не так, как он это делал с первой кружкой. Он жадно заливал прохладное пиво в себя и остановился, когда кружка показала дно.
   - Да вы офигели, - он полез в широкие одежды и извлек оттуда обрез. - А ну, пошли вон! Матис, ты что творишь?
   - Убери пушку, она все равно не заряжена.
   - Да? Не заряжена? - Он переломил обрез и два патрона приподнялись на подавателях.
   - Тогда тем более убери.
   - И не подумаю.
   - Роб, от того, скажешь ты что-нибудь полезное или нет, зависит его жизнь. Всем прекрасно известно, как ты не любишь говорить про Дворжецк. Но сейчас не праздная болтовня.
   Роб как-то странно поглядел на Ириена.
   - В Дворжецк собрался? - Ириен утвердительно кивнул. - Не надо тебе туда ехать. Если жизнь не мила, я тебя могу прямо тут положить. С двух стволов не промахнусь.
   - Вопрос имперской безопасности.
   - Что за бред? Думаешь, империя нуждается в этом? Нет! Это даром никому не нужно. Хотя нет, одним дурнем станет меньше.
   - Погоди, я неправильно выразился. Это нужно нашему миру.
   - Что? Как ты сказал?
   - Повторить?
   - Что ты знаешь про наш мир? Что ты имеешь в виду?
   - Наш мир до прихода людей.
   Роб замолчал. Он не старался перебить собеседника, как это было минуту назад, он сидел, задумавшись, и взгляд его был обращен куда-то в себя.
   В это время появилась официантка с подносом, но Роб замахал на неё:
   - Ну куда ты, куда?! Видишь, у нас важная беседа. Спасибо, женушка, не сейчас.
   По тому, как удивилась жена-официантка, Ириен понял, что сейчас Роб ведёт себя так, как не вел вот уже много лет.
   - Жена? - Спросил он Роба.
   - Жена, - констатировал тот.
   Прошло ещё несколько минут, и только тогда Роб заговорил.
   - Я не знаю, зачем тебе надо в Дворжецк, но если с тобой пришел Матис, значит дело серьезное.
   - Это мой сын.
   - Тем более. Тогда слушайте. История эта была много лет назад. Правда, я даже не могу сказать, когда точно. Все как-то перемешалось в голове. В общем, мы тогда строили систему канализации в Дворжецке. Сделали основную ветку и работали над резервным каналом, на случай, если население перевалит за двести тысяч. Это для нас, для жителей этого мира, это много, а люди плодятся как кроли. В общем, когда произошел взрыв, я был в тоннеле. Трудно описать тот момент, знаешь, словно все поплыло вокруг. Словно мир сдвинулся, а ты все ещё инертен, застыл, и никак тебе не успеть за ним, за всем миром. Его-то и пережили считанные единицы, и то только потому, что были глубоко под землей. Но то, что началось потом, даже рядом не стояло. Зомби, прожженные, пауки, чего мы там только не увидели. Не понятно, что произошло на поверхности - газ, излучение, ультразвук, - но мутация дала такие плоды, что страшно делается. У нас был тяжелый коломет, мы им сваи пришпиливали к стенам, стрелял он колом длинной с локоть. Да, сантиметров, наверное, пятьдесят. Только из-за него я до сих пор жив. К нам в туннель поперло всякого, зомбей - просто яблоку не упасть. Хоть теперь Дворжецк называют мертвым городом, но поверь мне, жизнь там кипит и бьёт ключом.
   Если ты твердо решил, то я скажу тебе, как пройти в тоннель, и дам маршрут по тоннелю. Сейчас в тоннеле сухо, будь внимателен, наверняка там будут пауки. Следи за боковыми ответвлениями, в тоннеле темно, там может быть человек-гриб. Мои отметины ноют на свету. Хотя времени прошло...
   Он закатал рукав и явил окружающим уродливый шрам с красной точкой посередине. Точка алела и, словно пламя, то разгоралась, то тускнела.
   - Шрам остался после операции. Врачи как ни пытались удалить спору, ничего не получилось. На свету она прячется, разрывает ткани и прячется внутрь. Очень больно, а в темноте, вот как здесь, ничего, жить можно. Так мне ещё повезло, всего одна в меня попала. Когда гриб пухает, очень похоже на взрыв, но поменьше. Так вот, когда это случается, споры летят с огромной скоростью. Прошивают насквозь. И лучше так, чем в тебе десяток спор засядут. Высосут досуха. Да, вот ещё что важно - бойся вампиров. Не знаю, откуда они там взялись, после взрыва их не было, но не так давно туда народ зачастил. В основном люди, и стали они пропадать. Диггеры, сталкеры. Сказки про "Мертвый город" такие ходили - закачаешься! Артефакты, аномалии и прочая бредота. На счет аномалий ничего не знаю, а вот артефакты - это полная чушь, ни одного не видел. Матерей и жен здесь много побывало - мой сыночек, муженек ушел за легкими деньгами, помогите вернуть! Поэтому про Дворжецк и помалкиваю. И ты помалкивай.
  
   Глава 9
  
   Роб быстро рисовал на карте. Периодически он вскидывал голову вверх и покусывал карандаш. В эти моменты он напоминал художника эпохи Возрождения в мире, откуда пришли люди, не иначе. Медленно, но верно карта покрывалась сетью непонятных обозначений, и Ириен следил за толстыми пальцами, что выводили на бумаге непонятные завитушки.
   - Карту никому не показывай. С собой возьми мороженого мяса, в термоупаковке, зомбей покормишь. Дверям не доверяй. Вот ещё что, увидишь полосу слизи, с такими, как бы нитками, ни в коем случае не наступай. И не ходи проверять, откуда эта полоса взялась.
   - Опасно?
   - Не знаю. Ни один, кто ходил, так и не вернулся.
   - А зачем зомби кормить?
   - Затем, чтобы они за тобой хвостом не ходили. И не шуми сильно, они на звук тоже приходят. И вот ещё что, ты послушал меня, вот в этом баре, и подумал, наверняка подумал, что ничего сложного нет. Так вот, знай: до тебя тут сидел не один человек, орк, даже эльф, который думал так же. Хорошо если один из двадцати вернулся домой и остался в своём уме. Атмосфера в городе гнетущая. Не знаю, может, это называлось у сталкеров "аномалиями", где-то легче, где-то хуже. Но все равно, становишься раздражительным, злым, прямо руки чешутся сделать что-то плохое. Про пригород ничего сказать не могу, не бывал. Иногда навалится, думаешь, сейчас голова в крошки, а потом отпустит, и ничего. А бывает все вроде хорошо, настроение - петь хочется, а вокруг тварей, видимо-невидимо. Как будто на них это действует так же, как и на тебя, вот и лежишь, в гравий закопавшись. В городе не спеши, по открытым участкам короткими перебежками, чтобы не светиться сильно, а в зданиях осторожно, как можно тише. Остерегайся границ света и тени. Сказать конкретно не могу ничего, но ходил слух про "линзу". Что за тварь, да и твари ли вообще... В общем, ничего не известно. Кроме того, в городе полно грызунов, котов, собак, они-то и являются основной пищей для всех зубастых. Что их туда тянет, не понятно, но со всего юга туда стекаются, имей в виду. Потом военные. На них сильно не рассчитывай. Сидят они на своих вышках и поливают округу из большого калибра, когда на них прет. Они там такого насмотрелись, что волосы дыбом встают, как их рассказы послушаешь. Поэтому про них забудь и держись подальше.
   Роб помолчал, карандаш уже давно лежал без дела, и он то и дело брал его в руки, но вдруг находил то, что вспомнил уже нарисованным на карте.
   - Не знаю, что тебе еще сказать. Ни разу никто не ходил в Дворжецк один. Опасно это. По трое, по четверо. Не все, но возвращались, а вот так, один. Не знаю. Выйдешь из тоннеля в центре. Там самое плохое место. Там, да в промзоне на северо-западе. Другие выходы завалены. Мы, когда в нем оказались, оставили один выход. Всей бригадой трудились, подрывали своды. Времени-то прошло. Уж лет двадцать, не меньше. А тебе чего в Дворжецке надо-то?
   Ириен полез в карман и извлек оттуда карты, которые нашел у террористов. Но подал Робу только одну открытку. Там на старой, выцветшей бумаге была фотография оживленной улицы, по которой сновал народ и ездили автомобили. Внизу было приписано типографским шрифтом: "Дворжецк - город счастья!"
   - Место знакомо, но где именно, сказать не могу. Времени, говорю, много прошло. Похоже на улицу Мичурина, или нет? Не помню такого здания. Не на Мичурине точно. Там таких зданий много. Ищи, смахивает на центр, а больше я не скажу.
   Роб покрутил в руках карточку и вернул её Ириену.
   - Была тут пара смельчаков, так они решили на мотоциклах проскочить. Не знаю ничего о них. Поэтому иди пешком. Мне в своё время пришлось не кисло пострелять в городе. Поэтому мой тебе совет - оружия бери побольше. Что-нибудь малошумное или вовсе бесшумное.
   - Под пистолетный патрон? - Матис наклонил голову, вглядываясь в Роба.
   - Ну, это кому как удобней. Чем плох пистолетный патрон, так прицельной дальностью, повстречаешь ты паука, и ничего с ним не сделаешь. Настильность-то у винтовки выше. Так что это тебе выбирать.
   - Есть ещё что-то, что мне стоит знать?
   - А тебе этого мало? Думается мне, ты не представляешь себе, как все это серьезно.
   - Возможно. Вот что хотел спросить....
   - Не, никаких вопросов. Я и так рассказал очень и очень много. Ты бы записывал, что ли.
   - Запомню, - Ириен выключил диктофон, который включил, когда вошел в кабинку.
   - Ну конечно, современное поколение.
   - Спасибо тебе, Роб. В очередной раз выручил.
   - Да брось ты. На то мы и друзья, что бы друг дружке помогать. Хотя у меня такое чувство, будто я твоему мальцу самолично гвозди в гроб заколачиваю.
   - Это не так. Погляди на него, разве можно такого отговорить? Он все равно туда пойдет, хоть в слепую, хоть как. А так все надежнее.
   Разговор сам собой сошел на нет. Ириен убрал карту, что дал ему Роб, и теперь слушал, о чем говорили старшие. Но они перешли не то на старую квенью, не то на ещё какое-то древнее наречие, и лепетали на нем так, что Ириен не мог разобрать ни слова. Отведенные матушкой полчала стремительно истекали.
  
   ***
   Они вернулись вовремя. Форель покинула духовку, а кружки с сидром - ледник. И все было как в старые добрые времена. Все сделали вид, что завтрашнего дня не будет. Он никогда не наступит. Поэтому можно наслаждаться сегодняшним тихим вечером, спокойно беседовать при открытом окне и ни о чем не думать. Ириен слушал разговоры домашних и радовался. Слушал дочку, слушал мать. И даже отец вставлял редкое словцо в поток женской речи. И что-то в этом было теплое, домашнее. Такое, по чему скучаешь, когда оказываешься далеко. После того, как вместо форели на блюде остался только позвоночный столб, Ириена потянуло спать. Он так и намеревался - под благовидным предлогом улизнуть из-за стола, прокрасться в свою старую комнату, как отец мотнул головой, показывая, что хочет поговорить.
   - Времени мало, Ириен. Не расслабляйся, а то вижу: глаза осоловели. Мы остановились на выборе оружия. Теперь ты знаешь, что нужно. Так что пойдем вниз.
   Вниз по знакомым ступенькам, к гладкой, стальной двери, в вечную прохладу оружейной комнаты.
   Порядок в оружейке у Матиса был железный, а обстановка спартанская - ничего лишнего. Стеллажи посреди комнаты, стеллаж у стены справа, стол для разборки-чистки слева. Бумажные мишени, руководства, инструкции на отдельной полке, бронированный шкаф с боеприпасами и вход в небольшой тир. Все помещение было выкопано и отделано спустя много лет после постройки самого дома, поэтому тир был небольшим: кабинка для стрелка и труба большого диаметра с подвесом для мишени.
   - Выбирай, сын. У меня даже пулемёты есть. Друзья, как узнали, что я собираю, так закинули парочку.
   - Нет, отец, это не война, это диверсионная вылазка. И выбирать надо как для вылазки.
   Он походил между рядами оружия. Все оно молчало, и Ириен ощутил желание взять что-нибудь в руки, попробовать, прислушаться к себе, к оружию. Но он понимал также, что времени разводить сантименты нет. Он увидел знакомый SCAR, а рядом стоял хеклеровский G36. Но Ириен знал, что сейчас ему нужно кое-что другое. Там, на верхних полках, где лежали пистолет-пулеметы, хранился АС ВАЛ. Большой калибр, интегрированный глушитель, небольшие габариты, малый вес.
   - ВАЛ?
   - Да, отец, это то, что нужно. Поставить коллиматор, перекрасить в серый цвет, ну и все.
   - Магазин в двадцать патронов, не мало?
   - Вполне. Я там не намерен палить направо и налево. Пять магазинов, двенадцать россыпью. Четыре гранаты, одна клеймора.
   - Патронов бери побольше. Ты же не знаешь, что тебя ждет. Пистолет?
   - Надеюсь, не понадобится.
   - Надейся. Five-seveN и сто патронов к нему.
   - Хорошо. Давай, сразу складывать в сторону, чтобы видеть, сколько получится.
   Собрали, сложили, получилось, как ни странно, немного. Но здесь можно обмануться, ибо малый объем не всегда означает малый вес. Зная, что все это придется нести на себе, Ириен решил разложить все по местам. ВАЛ сразу ушел на покраску, Матис только сходил в гараж за баллончиком, и автомат покрасили прямо на столе для разборки оружия. Далее струя краски прошлась и по магазинам, превратив их цвет в расцветку пьяного маляра. Тем временем Ириен принес в оружейную разгрузочный жилет и заплечный рюкзак и принялся собирать оборудование. В разгрузку легли снаряженные магазины и пара гранат, остальное - коробка патронов, оставшиеся гранаты и клеймора - в рюкзак. Пистолет - в набедренную кобуру, туда же запасной магазин. Засапожник в ботинки. А потом все вновь слилось в одно единое действие. Сухой паек, фонарь, одежда, легли в одно отделение. Аптечка, прибор для очистки воды, осветители, Spot-труба, ПНВ монокль - в другое. В рюкзак поместилось бы ещё много чего нужного и полезного, но Ириен вовремя остановился и сверился со списком - последняя строчка была зачеркнута давным-давно.
   - Ну и как? Не тяжелый?
   - Нормальный. Будет тяжело, сделаю тайник, да скину лишнее.
   - Может добавить сюда сумку? Она ведь руки не оттянет.
   Ириен только кивнул, и сумка появилась сама собой. То, что не поместилось в рюкзак, отправилось в неё.
   - Когда отправка?
   - Надо выехать в 13.20. Вылет через час с западных полей. Туда десантное судно сядет. Будут меня ждать.
   - Сын, береги карту. И вообще, держи бумаги за пазухой.
   - Хорошо, па.
   - Ты этим Темным сильно не доверяй.
   - Почему это? Ты просто не в курсе, отец, но все это устроил мой товарищ, темный эльф.
   - Не в курсе, но я тебя понимаю. Но и ты понимай, что у меня тоже были знакомства среди Темных.
   - Что ты хочешь сказать?
   - Ничего, просто призываю тебя к бдительности. У темных во главе угла стоит клан, а уже потом семья, друзья, товарищи по оружию. Помни это.
   - Хорошо па, каждый раз, когда буду видеть Темного, буду думать об этом.
   - И не ёрничай, ты же знаешь, я по-пустому говорить не буду.
   - Знаю, па, знаю. Спасибо за совет. А сейчас, если ты не против, я пойду спать.
   Потом был горячий душ, мягкие полотенца, ровная простыня, под которыми ощущался надувной матрац. В ту ночь Ириену приснилось, как он летит. Летит над ночным городом, оставляя огни позади, дырявя облака и пролетая выше взметнувшихся шпилей и террас высоток. Внизу оставалась пульсация большого города, машины на дороге, снующие пешеходы, свет в окнах домов. Ириен летел дальше, оставляя позади гирлянды автострад, подсвеченные перекрестки, разноцветные огоньки светофоров. Он чувствовал себя чем-то большим, с большим пузом, и широкими крыльями, которые могли закрыть полнеба. Где-то по бокам, на одной ноте урчали двигатели, шумел набегающий поток и убаюкивающее полз навстречу ландшафт.
   И так же незаметно, постепенно пришло утро. За окном рассвело, и Ириен понял, что не может больше спать.
   Созерцая потолок комнаты, он мысленно перебирал все дела, которые предстояло сделать сегодня.
   Самого его смущала только встреча с Матовым. Нужно было прозондировать и узнать, что это за человек. Да и вообще, человек... Уже само это весьма подозрительно. Человек хочет сообщить ему важную информацию. Или разузнать у него? Но теперь это делать уже поздно. Теперь придется как в омут головой, идти на этот мост, подставляться под возможные пули. Все это глупо.
   А время текло. Казалось бы, только проснулся, начал собираться, поел, а уже девять. Уже нужно брать вещи и ехать на встречу с безумным журналистом, ну или кем он там себя считает.
   Расставание, как всегда, получилось комканное. Он обнял мать, взял на руки дочь, и не позволил никому себя провожать. Просто вышел со своими вещами к прогретой машине, махнул рукой в сторону дома, захлопнул дверцу, и автомобиль тут же тронулся.
   - Не хочешь передумать, сын?
   - С чего бы это? Нет, все уже решено.
   - Надо было мне с тобой ехать.
   - Нет, не надо. Справлюсь сам. Все будет так, как должно быть.
   - Звучит мрачно.
   - Нисколько. Не получится у меня, так получится у кого-нибудь другого.
   - Тогда уж, пусть получится у тебя.
   - Это пожелание удачи?
   - Да.
   Машина выехала за город, и Матис добавил газу. По радио играло что-то лёгкое. Ритмичное и классическое. Что-то такое, что делало момент особенным, таким притягательным, что и спустя много лет, можно вернуться в это время и мысленно оказаться в этой машине, которая везет Ириена к его судьбе.
   - Недостроенный мост. Пойти с тобой?
   - Не надо. Я надеюсь, это пройдет быстро.
   Ириен пошел прочь от машины, обходя большие железобетонные блоки и переступая через кучи гравия.
   Машина осталась на насыпи, поднимавшейся к самому основанию моста. Дальше неровной полосой уходил мост. Его начала строить какая-то контора, но работы так и не были закончены. То ли кто-то рванул с кассой, то ли проект оказался с ошибкой, но вот уже десяток лет мост стоял, перекинув свое ущербное тело через полотно железной дороги. С другой стороны он нависал над двадцатиметровым обрывом. Если бы кто-то захотел попасть на мост, ему бы пришлось зайти со стороны, где остановилась машина.
   Вид, который открывался с моста, всегда поражал Ириена. Что-то было в этом такое, что заставляло сердце сжиматься, а самого Ириена словно подменяли, так что он не узнавал себя. Нестройный ряд домов вдалеке, вечно шумящая железка со строгими рельсами, убегающими куда-то вдаль. Переезд с чередой автомобилей. Все это напоминало Ириену, что кроме войны, есть ещё и обычная, мирная жизнь. И пока он воюет, выполняет задания высокой важности, мир не стоит на месте. Он изменяется, течет. А ты стоишь, смотришь на это, не являясь участником действий. Но вот только не стоит забывать одно. Нельзя войти в одну реку дважды. И всякий раз, когда ты позволяешь воде времени течь мимо, каждый подобный раз ты добровольно исключаешь себя из повествования, в котором должен был бы играть главную роль. Время уходит, и его не вернуть. Не вернуть того времени, которое Ириен мог бы провести со своей дочкой. Будет другое время, тоже прекрасное, но конкретно этого не вернуть и не исправить.
   "Мы странные существа думал он, расхаживая по потемневшему бетону. Нам отведено много времени, гораздо больше, чем отпущено людям. Мы можем пронзать время, соединяя эпохи. Конечно, в этом нет нашей заслуги. Но при этом мы словно забываем о том времени, что нам дано. Все дело в целеполагании. Зачем я живу? Зачем живет каждый из нас? Что в нас такого, что побуждает нас жить? Люди, пришедшие в этот мир, показали, что кроме бренной оболочки, у некоторых из них есть душа, которую не вместить ни одному эльфу. Величайшие мыслители были людьми. Наверное, это как в той пословице, что сытым никогда не понять голодных, и наоборот. Так эльфы никогда не могли понять людской одаренности. А люди не понимали, почему эльфы так размеренны и, в большинстве, склонны к созерцанию. Людская суета едва ли трогала эльфийские сердца. Это была мудрость, дарованная свыше. Мудрость в крови. Неосознанная, но все же действующая".
   Мимо Ириена протопали двое школьников с ранцами и в школьной форме. Они окинули обожающими взглядами автомат, что висел сбоку на ремне.
   Дети нынешнего века - человек и эльфенок. Как долго они будут дружить? Сейчас они не разлей вода, но стоит им чуть повзрослеть, как их дороги разойдутся, и останется только щемящее воспоминание о былой дружбе.
   Хлопнула дверь вдалеке, отец подошел к Ириену и показал на один из домов:
   - Оттуда, должно быть, чудесный вид на реку.
   Но Ириен мотнул головой:
   - Отец, - молвил он, - сколько мы с тобой не говорили по душам. Не говорили о насущном, как делали это в моём детстве?
   - Сынок, ты же мужчина. Такой откровенности как в детстве уже не получится.
   - Есть вещи, о которых не принято говорить?
   - Именно. О них лучше молчать.
   Они замолчали, и как-то ближе стали в этот момент.
   Ветер колыхал ветви деревьев внизу, вдали засвистел поезд, предупреждая о своём приближении. Ириен взглянул на часы - время истекало:
   - Кто он вообще такой, этот Ара Матов?
   - Журналистишка. Бездарь. Я навел справки. Написал книжонку в двух томах, дешевенькая фантастика из разряда туалетного чтива. Засветился в скандале о правах секс-меньшинств, отбывал срок за пьяный дебош. В общем, ничего особенного.
   - Понятно. То есть мы зря потратили время.
   - Получается так. Зато развеялись.
   - Это точно, - Ириен подопнул камень, и он по криволинейной траектории улетел вниз.
   - Все, нам пора.
   Ириен поглядел на циферблат часов - действительно пора
   - Он не пришел. Как думаешь, почему?
   - Откуда мне знать, сын?
   Они направились к автомобилю. Сказать по правде, Ириену так не хотелось оставлять этот мост, отца, в конце концов. Это место стало так дорого ему, что сев в машину, он не закрывал дверь до последнего, а все смотрел на дугу моста, на гравий, разбросанные строительные блоки.
  
   Глава 10
  
   Где-то за обшивкой гудели двигатели, и десантное судно покачивалось от набегавшего ветра. Они летели уже несколько часов, и Ириен все смотрел на своих попутчиков - Темных эльфов. Все как один рослые, широкоплечие, в черной форме, с оружием. Ременная портупея, набедренные кобуры, разгрузочные жилеты и тактические трехдневки. В грузовом отсеке болтались объемистые транспортеры - армейские сумки для переноски вещей. По всему видно, что ребятам не впервой подобная вылазка. А по тому, как они держались, было понятно, что перед Ириеном самая что ни на есть элита. Это он почувствовал, как только запрыгнул на борт и сел на указанное ему место. Весь отряд сливался в единый организм, и хоть Ириен и не воспринимался как угроза, с ним держались прохладно. Только командир отряда, высоченный эльф, взглянул на Ириена, который в своём сером, в грязный крап, камуфляже выглядел словно серая мышка на фоне черных котов.
   - Далеко ли собрался, Светлый?
   - Туда, куда твои молодцы не суются.
   Командир ещё раз оглядел Ириена, и эльф почувствовал, как бегут мурашки по коже от этого взгляда, почти материального, который ощупывал каждую застежку, каждый карабинчик, каждый ремешок. Он, словно руки инструктора, безошибочно находил незатянутую утяжку или расстегнутый ремень.
   - Как тебя зовут?
   - Ириен.
   - Я Базиль, будем знакомы.
   Судя по тому, что его оставили в покое, первую проверку он прошел.
   В круглом иллюминаторе плыли зеленеющие поля, дороги с редкими машинами, поселки. Города остались позади, и ровный гул двигателей убаюкивал Ириена. Солнце катилось к горизонту и слепило через толстое стекло.
   Пока судно летело над землей, Ириен ещё раз представил себе высадку и предстоящий маршрут. Вход в тоннель, дорогу по нему, выход. Если ничего не изменится, то лететь ещё всю ночь, и будет он на месте в четвертом часу. Ближе подлетать опасно. И так до ближайшего поста три километра. До входа в тоннели пяток километров к западу, в противоположную сторону от военных, и семнадцать километра тоннелей. Потом переход в городскую канализацию, и ещё четыре километра по канализации. В центре города он должен оказаться днем, спешно покинуть его, найти себе место для ночевки, и отдохнуть от перехода. Лучше будет потратить остаток дня на организацию убежища, а новый день полностью посвятить поиску загадочного здания. Что ждет его в Дворжецке? Данные Роба основательно устарели, но это все что у него было. Конечно, в них было кое-что полезное, но по большому счёту, все придется узнавать самому - где это здание с открытки, и как попасть в него.
   Хотя, по логике военных, любой серьёзный объект - это подземное сооружение. В этом случае нужно искать входы в бункер, и не факт, что он расположен под этим зданием. Может, это один из входов.
   Ближе к ночи судно приземлилось на военном аэродроме. Пока техники заправляли и осматривали машину, пассажиры успели перекусить и повалятся на траве рядом с взлетной полосой. Вечер плавно перетекал в ночь. У кого-то из команды тихонько играл плеер, уводя в забытые лабиринты темноэльфийских храмов, воспевая давно почивших героев и тех, кто не пожалел себя ради своего народа.
   Повсюду журчали сверчки, и казалось, весна уже давно позади, наступило лето, и вместо сочной, зеленеющей травы, ты лежишь на пожухлой растительности, теплой от солнца земле. Звезды все так же невозмутимо смотрели вниз, словно это, якобы летнее, тепло не могло коснуться их. Весной, летом, осенью они одни и те же, а зимой, что-то неуловимо меняется в этих светящихся точках. Они словно становятся ещё холоднее и выше.
   - По машинам, - пилот принялся прогревать моторы. И пока они крутились медленно, звук получался такой теплый, словно у этажерок из забарьерного кино. Но вот пилот добавил оборотов, и звук изменился. Он больше не умилял, а наоборот, заставлял что-то внутри ворочаться, отзываться на тревожный гул. Он пробуждал к сегодняшнему дню, к реальности. Напоминал о себе, как о военной технике.
   - Бойцы, стройся! - Базиль ждал у края взлетной полосы. До этого момента лениво возлежавшие темноэльфийские воины, пружинисто вскакивали с земли и строились в ровную шеренгу. Ириен наблюдал за ними, став несколько поодаль. Он рассчитывал услышать пламенную речь или что-то подобное, но командир только оглядел каждого бойца и махнул в сторону десантного судна.
   Судно, разогнавшись, прыгнуло в небо. Ириен на мгновение ощутил подобие невесомости, когда самолет оторвался от земли и полетел, опираясь на свои крылья.
   Вновь равномерно загудели двигатели. Судно разогналось до крейсерской скорости, накренилось, выходя на курс, а Ириен смотрел на огни безымянного аэродрома, где он лежал на траве, глядя на равнодушные звезды. И вместе с этими огнями таял запах горячей, пожухлой травы. Словно он был на самом деле, а не привиделся Ириену. Стремительно темнело, но наверху света было больше чем внизу, и Ириен мог видеть, как меняется ландшафт. Исчезли ровные поля, куда-то подевались дороги под линейку. Вместо этого земля изогнулась, и начались предгорья.
   - Что ты к иллюминатору прилип?
   - Не пойму, где мы летим.
   - И не поймешь.
   - Земли Темных?
   Командир кивнул, и сам стал глядеть вниз. А там, лиственный лес уже почти сменился хвойным, ветер гулял по верхушкам, это было видно даже с такой высоты. Вся природа изменилась, словно кто-то переставил все с ног на голову. Краски углубились, все стало чувствоваться как-то острее, мир словно обрел все грани темного. Черный перестал быть одним цветом, он углубился, рассыпался миллионом оттенков.
   Внизу уже вовсю царствовал еловый лес. Казалось бы, никто его не сажал специально, но там, где селились Темные эльфы, рано или поздно поднимался хвойный лес. И стоял он мрачной стеной, словно безмолвные стражи. Там, меж потемневших от времени колонн, что возносили хвою к небесам, царствовали Темные эльфы. Никто не мог сравниться с ними в этом необычном лесу. Равно как никто не мог сравниться в лесу, который поднимался у городов Светлых. Но что это был за лес! Он словно вуаль просвечивался на солнце, а вековые дубы давали только иллюзию тени. Светлое и Темное, две стороны одной монеты. Двое братьев, застывших в рукопожатии, таких разных и так во многом похожих.
   От мыслей его отвлекли освещенная автострада, что змеёй извивалась внизу. Ириен прикинул, что это за дорога. По всему получалось, что А-32, а если они её пересекли, и, соответственно, летят много южнее, то подлетят к цели с другой стороны. Все это меняло дело, хотя бы потому, что подлететь они должны были к утру, но теперь сроки сдвинулись. Десантное судно не должно было лететь над землями Темных.
   - Что-то случилось? Почему мы здесь?
   - Вроде нет, а что такое?
   - Мы не там летим!
   Базиль удивленно вскинул брови и привалился щекой к стеклу иллюминатора.
   - Надо у пилотов спросить. Эй Бро, дай мне гарнитуру.
   Базиль все ещё смотрел в иллюминатор, когда здоровенный боец принес ему проводные наушники. С минуту он напряженно вслушивался, а потом спросил что-то, Ириен не услышал за гулом двигателей, что именно.
   - Лес горит. Поэтому маршрут поменялся. Огромное облако дыма. Облетаем его стороной.
   - И когда высадка?
   - Через час.
   Ириену подумалось плохое про весь этот режим секретности, которым Темные эльфы соблюдали неукоснительно. Но вместо того, что бы сказать это вслух он только вздохнул.
   - Да, ты готовься. Судно садиться не будет, десантируешься на веревке. Умеешь?
   - Когда-то умел. А почему бы судну не сесть?
   - Район очень опасный. Пилотам запрещено садиться. Здесь обычно на парашютах или на дельтапланах высаживаются. Даже веревка считается опасной.
   - Это чем же?
   - Подумал, что в судно может хреновина какая залезть? Нет, опасно для тех, кто десантируется. Шум от десантного судна демаскирует.
   - Понятно, а что, твари из Дворжецка так далеко расползлись?
   - А кто их сторожить будет? Блокпосты так, для отвода глаз, а кроме этого, только лес их и держит. Не любят они нашего леса.
   Заморгала зеленая лампа готовности, и Ириен почувствовал, как у него дрожат руки. Столько времени ждать, готовиться, лететь куда-то. И вот теперь - все. Подготовка закончилась, начинается то дело, ради которого он все это затеял.
   И пока Ириен лихорадочно собирал вещи, проверял обмундирование, как затянут каждый ремешок на разгрузочном жилете, ему отчетливо вспомнился тот вечер, когда он вез жену в роддом. Вернее сказать - это была ночь, и он не понимал, что происходит с ней, не понимал, что делать. Нет, у эльфов тоже рождаются дети, но такого, что воды отошли, и нате, такого не бывает. И Ириен ехал в машине скорой помощи, держал бледную Ольгу за руку, и не знал, что делать дальше. А побледнела она так, что это было видно в темноте автомобиля. За окном разлилось бесконечное море синих бликов. Неторопливых, в такт движения мигалке на крыше. Он смотрел на них, и думалось ему, что каждый человек хочет выйти из больницы в тот же час, что и попал туда. И что-то здесь было не так, что-то восставало против человеческой природы. Слишком она была хрупкая, тонкая, а отношение людей, всех людей, было наплевательское и потребительское.
   Зеленая лампочка потухла, и тут же зажглась желтая. Она, словно далекий маяк, звал к себе.
   - Бро, за пулемет. Сур, сядь за прожектор.
   Уже знакомый Ириену темный эльф встал за станину тяжелого пулемета, включил фонарь у ствола и принялся вертеть им. Другой убежал куда-то к пилотам, и когда включился прожектор, снаружи стало светло. Луч прожектора сновал по округе, выискивая себе цель, а Ириен почувствовал, что судно снижается.
   Базиль снял с подвеса моток веревки, закрепил один конец в зацепе на стойке и открыл дверь. Ветер ворвался внутрь, схватил Ириена за одежду и, казалось, обладал такой силой, что мог оторвать эльфа от пола.
   Базиль махнул ему рукой, и когда Ириен оказался рядом, принялся пеленать его в альпинистское оборудование.
   - Это страховочный модуль. Окажешься на земле, нажмешь сюда и сюда, модуль расстегнется и останется на веревке. Ну, а дальше ты сам. Готов?
   - Готов, - Ириен мрачно кивнул. Он был преисполнен решимости, да и ожидание ему порядком надоело.
   Судно наконец зависло, и Базиль, подцепив карабин к сумке, сбросил веревку вниз и туда же отправил сумку. Она, жужжа замедлителем, исчезла из виду.
   - После высадки судно отойдет метров на триста и повисит минут пять. За это время попытайся убраться подальше.
   Ириен кивнул, взялся за верёвку и отпустил борт судна.
  
   ***
  
   Замедлитель жужжал где-то над головой, снижая скорость движения, и как только он замолчал, Ириен почувствовал землю под ногами. Он нажал на карабины, и оборудование путами упало на землю. А дальше все как по нотам - дослать патрон в патронник ВАЛа, сумку в одну руку, автомат в другую и что есть духу бежать от десантного судна. Судно сделало круг, отлетело на пару сотен метров и зависло над округой. За гулом двигателей низким басом заговорил пулемет. Не понятно было, стреляет он чтобы привлечь к себе внимание, или же в луч прожектора действительно нашел что-то. Ириен не стал проверять, вынул компас, подождал, пока он сориентируется по магнитным линиям планеты, и побежал в ту сторону, куда указывала стрелка. Впереди была ночь, которую надо было пережить и хорошо бы продвинутся в сторону тоннеля. Судно набрало высоту и улетело, погрузив округу во мрак, но Ириен всего этого не видел. Он бежал прочь. Миновав несколько оврагов, он выбрался на ровный участок и побежал быстрее. Циферблат часов показывал второй час ночи, а это означало, что Ириен оказался на месте почти на два часа раньше. Маршрут судна был проложен так, что оно летело по безопасным участкам. Но пилот срезал по заповеднику, и теперь Ириен ломал голову, что же ему делать по прибытии к туннелю. В ночной темноте он вышел на грунтовую дорогу, но был вынужден спешно покинуть её, потому что навстречу ему, слепя прожекторами, ехал БМП. На броне расположились автоматчики, в открытом люке торчала голова. По тому, как вальяжно чувствовали себя военные, Ириен предположил, что в округе безопасно. А тем временем ландшафт начал меняться. Земля пошла под уклон, и неожиданно Ириен оказался на берегу большого котлована, одна стена которого была закована в цемент. Именно там и находился вход в тоннель. Края котлована местами обвалились, местами заросли шиповником, и было видно, что река отошла от того русла, которое планировали инженеры. Из-под железобетона пробивалась вишневая поросль, вскрывая его и кроша кусками. Все это Ириен увидел при свете звезд, и ему показалось, будто что-то двигалось в темных зарослях на противоположном берегу. Но ни единого звука не донеслось до него, сколько бы он не вслушивался.
   Что-то странное происходило на той стороне. Воздух плыл, словно в жару. Внизу, у самой воды собирался туман, но не такой как обычно, а маслянистый, тяжелый. От одного взгляда на этот туман у Ириена пересохло в горле, и он, подхватив сумку, бросился прочь. На ходу, он извлек монокль ночного видения из кармана рюкзака и попытался закрепить на голове. Но сумка в руке, автомат, который болтался на ремне не дали сделать этого. Пришлось останавливаться, надевать ремни и закреплять монокль перед глазом. Половина мира сразу же окрасилась зеленым, половинки наложились друг на друга, явив Ириену интересную картину. Теперь один глаз видел в темноте все оттенки зеленого, а второй не мог разобрать в десяти метрах. Но вместе они давали гораздо больше информации, чем по отдельности.
   Ещё в пору его молодости, когда он учился в академии, были у них курсы снайперского искусства. Этот необязательный предмет был поставлен во главу угла, и тем, кто не сдал его, приходилось очень нелегко при сдаче выпускных экзаменов.
   - Вы должны научиться стрелять, не закрывая второго глаза! - Твердил им инструктор. - Если снайпер превращается в подслеповатого стрелка, который видит только развертку своего оптического прицела, грош ему цена. Двумя глазами! Только так вы научитесь видеть перспективу и всю картину в целом.
   Но сейчас оба глаза показывали что-то непонятное. В окуляре монокля в зеленом мареве плавало что-то непонятное, гротескное. Другой глаз не выделял из темноты вообще ничего. Только мгла клубилась туманом. Но Ириен чувствовал, что за этим покровом тьмы скрывается что-то опасное. Что-то такое, от чего волосы вставали дыбом.
   И тогда он вскинул автомат к плечу и несколько раз нажал на спуск. Сухо лязгнул затвор, пустые гильзы исчезли в траве. Ничего не изменилось. По крайней мере, так показалось Ириену. Но тьма отступила, стало легче дышать. Неизвестно, так ли это было, или ему показалось, но он был уверен, что после этих выстрелов в пустоту, что-то изменилось. Тем не менее дальше идти в темноте было опасно. Поэтому он забился в укромный уголок между двумя стволами и решил ждать утра. Деревья перед ним образовывали как бы коридор, по которому можно было подойти, а слева и справа стояла непроходимая стена мелкой поросли. Ириен положил сумку на ноги, чтобы обезопасить себя в случае нападения, некоторое время он вслушивался в ночные звуки, а потом заснул тревожным сном.
  
   ***
   Ириен проснулся, едва забрезжило утро. Он лежал в том же положении, прямо на пожухлой прошлогодней траве, сживая в руках автомат. Сумка сползла на землю. Вокруг котлована стелился туман, и казалось, где-то внизу течет вода. Звук получался ритмичный, словно струйка воды меняла траекторию и попадала на разную поверхность.
   На границе рощи, в которой обосновался Ириен, ходило что-то большое. Оно шумно дышало, и, кажется, искало что-то в траве.
   Ириен встал. Автомат сам собой оказался у плеча. Бесшумным шагом эльф направился к силуэту. То, что он увидел, озадачило его. Существо имело тело коровы, но голова некогда принадлежала человеку. В тот момент, когда Ириен увил его вблизи, оно повернуло голову и два глаза уставились на него. Что увидел он этих глазах, диких от ужаса? Осмысленность, личность. Существо повалилось на передние ноги, и что было сил замычало, склонив голову к земле.
   - Не убивай меня, о, великий!
   Ириен не поверил своим ушам, но звуки издавало именно это странное существо.
   - Ты изгнал ночного охотника, ты послан великим Лаборантом, чтобы спасти нас! Преклоняюсь перед твоей силой!
   Ириен все так же стоял, внимательно слушая, что же еще скажет существо. Все это ему очень не нравилось. Походило на какой-то культ у странных мутантов.
   - Ты мутант?
   - Нет, о, великий, я из рода Химер. Наш создатель, великий Лаборант, создал нас из частей различных животных и людей. Это он обучил нас связной речи, это он продляет наши жизни чудодейственным Физраствором. Эго руки - жизнь, его глаза - мудрость....
   - Сколько вас?
   - Мы живем небольшой общиной в пещере. Она вон там у скалы.
   Скалой оказалась бетонная конструкция, в которой находился вход в тоннель. И тут Ириен заметил, что весь склон был усеян гротескными телами химер, которые копошились в мусоре и больше всего походили на стаю обезьян.
   - Ночной охотник пришел шесть дней назад. Мы боялись выйти, он съедал каждого кто выходил из тоннеля. Все эти дни мы питались тоннельными крысами. Ни солнца, ни травки, только вонючие крысы.
   И тут Ириен увидел что там, где у коровы должны быть копыта, у химеры росли когти. Основательные такие когти, так что львы и тигры позавидовали бы.
   - Позволь проводить тебя к нашему вождю. Лаборант сам избрал его.
   Ириен смотрел на то, что вышагивало впереди него, манерно поджимая когти, и все ни как не мог понять, что же это такое. Насмешка над человеком? Изуродованная коровья туша, которой по ошибке пришили человеческую голову? В душе у самого Ириена затаилось ощущение гадливости. По мере приближения ко входу в тоннель все больше химер окружало Ириена. Чего тут только не было. Звери с людскими лицами, или же наоборот, человеческие тела, со звериными мордами. Совсем как боги далекого Египта. Но было и что-то совсем невообразимое. Набор конечностей, за которыми не видно тела.
   И все это время, тот, с телом коровы, весело горланил, расхваливая Ириена за то, что он прогнал ночного охотника, и восхваляя великого Лаборанта за дарованные жизни.
   Все изменилось, когда они подошли к зданию вплотную. Все разом смолкли, словно по команде, и замерли в ожидании.
   Им на встречу двое сутулых уродцев вынесли носилки. На носилках лежал вождь. Это Ириен понял это, как только взглянул на толпу, на восторженные взгляды, направленные на него.
   Когда носильщики опустили носилки на землю, Ириен кивнул вождю в знак приветствия. Тот кивнул в ответ. Все так же молча носильщики отошли в сторону, и толпа расступилась. И она расступалась, покуда вокруг Ириена не образовался круг метров десять в радиусе.
   - Так значит это ты прогнал ночного охотника?
   - Наверное.
   - Хороший ответ. Честный. Зачем ты пожаловал, чужак?
   - Мне нужно войти в тоннель.
   - А, проход в Мертвый город. Давно здесь никого не было.
   - У меня нет времени на разговоры.
   - Хорошо, тогда прими мою благодарность за избавление от охотника. Я не могу встать, чтобы пожать тебе руку, как это принято у людей. Нога, - тут он откинул в сторону грязное покрывало, явив Ириену распухшую ногу с лиловой язвой на бедре.
   - Это гангрена, вождь. Если не отхватить твою ногу сейчас, ты умрешь от заражения крови.
   - Я знаю, что это такое. Но у химер все не так как у людей.
   - Ты тоже химера?
   - Да, хоть и похожу на человека. А эта царапина пройдет через дюжину ночей.
   - Рад за тебя, вождь. Я пойду.
   Все так же безмолвно приблизились носильщики, как будто, кто-то позвал их, но Ириен готов был поклясться, что вождь даже рта не раскрыл.
   - Я провожу тебя эльф.
   Слева раскачивались носильщики, между ними на носилках плыл вождь, который закатил глаза и бормотал себе под нос какие-то песни. А впереди росло гидротехническое сооружение. Стены пестрели творчеством первобытных, нарисованных горелой резиной и кирпичом. В огромном жерле входа ютился выводок уродцев, который вспорхнул при их приближении.
   - Что сейчас в тоннеле?
   - Кто знает. Мы туда не ходим. Лаборант запретил нам возвращаться в город.
   - Он жив?
   - Да, иногда по ночам я слышу его мысли. Они темны и глубоки для меня.
   - Что значит темны?
   - Я не могу объяснить этого. В людском языке нет слова яснее, чем слова "темны". Я не могу подобрать.
   - О чем он думает?
   - Ты забываешь эльф, что Он - мой Создатель. И Он может испепелить мой слабый разум одной мыслью.
   Огромная труба поглотила их, и теперь Ириен шел за носильщиками, которые гораздо лучше видели в темноте.
   В какой-то момент Ириен вдруг почувствовал пустое пространство слева, он опустил монокль, и из серой темноты явились стенки огромного тоннеля уходящего прочь.
   - Ну вот мы и на месте. Ещё раз благодарю тебя, неизвестный воин. Ты спас наше племя от голодной смерти.
   Прямо напротив жерла туннеля расположился узкий коридор, в полутемном пространстве которого Ириен разглядел силуэты химер.
   - А это наш дом, - вождь проследил взгляд Ириена. - Иди, засветло успеешь пройти весь тоннель. Раньше он был чистый, словно кто-то его специально вымел. Но это было давно. Сейчас - не знаю.
   - Будь здоров, вождь.
   Голова на носилках важно кивнула и закрыла глаза. Носильщики вновь по незримой команде подняли носилки и побрели прочь. Ириен остался один. Гулкое эхо тоннеля смолкло, и чтобы оценить объем, Ириен щелкнул пальцами. Звук, словно выпущенное из пушки ядро, ударился об покатые стены и вернулся назад. Ириен постоял в пустом тоннеле некоторое время, потом вскинул сумку на плечо и побежал в направлении города.
   Тоннель пошел вверх, через некоторое время высоко над головой Ириена забрезжил свет. Это оказалась вентиляционная шахта. Сквозняк, тянувший по полу тоннеля, в этом месте усиливался, превращался в сильный ветер, который дул с постоянной силой. Толстые металлические прутья преграждали путь наверх. Лестница упиралась в них и обрывалась, словно эти прутья отрезали её больший кусок. Подобную картину Ириен видел на всех остальных вентиляционных шахтах. Была ли это работа Роба, или создатели изначально так задумали? Лестницы мелькали мимо, отмеряя расстояние своим аршином. Ириен бежал уже полдня, сделав только коротенький перерыв, чтобы попить воды из фляги. Время бежало за ним следом, часы показывали две минуты первого, когда он подбежал к развилке. Это был первый перекресток, который он повстречал в ровном как струна тоннеле. Боковое ответвление вело влево и заканчивалось через десяток метров грудой бетонных перекрытий и кучами щебня. Ириен понял, что этот обвал точно сделан Робом или его товарищами. И все потому, что в стене торчал огромный гвоздь. То есть этот костыль походил на гвоздь, но только гипертрофированный, длинной с пол метра, толщиной в добрый дюйм, штырь имел шляпку на конце в виде шестиугольника. Судя по куче костей на полу под штырем, стрелок поразил цель именно этим страшным оружием. И тут Ириен увидел, что штырями покрыты все покатые стены тоннеля. А множество смертоносных игл так и не долетели до стен, увязнув в плоти нежданных гостей. Под ногами захрустело - кости лежали на полу в несколько слоёв. Каждый шаг эльфа сопровождался бряцаньем металлических штырей, которых было великое множество на полу. Машина, метавшая эти штуки, собрала здесь кровавую жатву. Несколько человеческих скелетов, пристрелянных штырями к стене, были тому свидетельством.
   Ириену вдруг показалось, что воздух в тоннеле нагрелся, и что сотни мертвецов вот-вот, поднимутся из своего неупокоения и протянут к нему свои костлявые руки. Картина была настолько яркой, что Ириен сторонкой обошел место сражения и побежал дальше, покрепче сжимая рукоять автомата.
   Похожие места он встречал довольно часто. Настолько часто, что перестал обходить их, а бежал напрямик, хрустя истлевшими костями. И одна мысль никак не укладывалась в его голове. Перед расставанием вождь обмолвился, что, когда проходили они, туннель был чист как скоростное шоссе, но тогда получается, всего этого не было. Не было огромных штырей торчащих из стен. Не было трупов, костей, обвалов. Отсюда можно сделать интересный вывод. Получается, что они шли до взрыва. А, следовательно, создали их задолго до этого. Создали, а потом изгнали. Зачем? Издевка создателя над уродством их естества? Козырь? Запоздалая жалость?
   Ириен путался в мыслях. Здесь можно было предположить что угодно. Но странное племя уродцев осталось позади. Кто они такие? Стражи, охраняющие тоннель, или жертвы научного садизма? Хотя нет, кто угодно, но не стражи. Среди прочего, Ириен никак не мог выразить мысль, которая засела в нем после знакомства с племенем химер. Складывалось впечатление, что за каждой химерой стоял кто-то, до поры бездействующий. Это словно марионетка с провисшими нитями. Она ходит сама, говорит, дышит, но в любой момент эти нити могут натянуться, и призрак свободы улетучится в мгновение ока.
   За размышлениями промелькнул пяток вентиляционных коробов с уходящими вверх лестницами.
   - Пора бы уже и появится коллекторной емкости, - подумалось Ириену. Бег утомил его. Сумка резала руку, а перебрасывание её из правой руки в левую уже не помогало. Нужно было отдохнуть, но Ириен не хотел делать этого в прямом, как стрела, жерле. И не понятно, что это было, предчувствие или чувство опасности, что пропитало воздух в тоннеле. Когда Ириен увидел это, он оцепенел, до того красивым оно ему показалось. Где-то сзади билась мысль, что эти алые точки он уже когда-то видел. И они так же завораживающе пламенели в полумраке. Но Ириен ничего не мог поделать с собой. Мысли выстраивались в шеренги и двигались в одном направлении.
   - Как же это красиво. Очаровательно, замечательно... Потрясающе...
   А между тем Ириен поймал себя на мысли, что существо, усыпанное алыми точками, приближается к нему.
   Что же общего у этого существа и гриба нашли те гномы, что первыми повстречали его? Сейчас уже поздно проверять. Внешний вид мог бы смутить любого, даже самого выдержанного. Скрюченное человеческое тело, на спине которого расположился целый выводок паразитов-спор. Токсическое воздействие скрючивает мышцы так, что единственное, что они могут, это конвульсивно подрагивать. Кожа вздувается, образуются огромные волдыри, которые местами лопаются, и отвратительные лохмотья свисают на посиневшем теле. Именно поэтому человек-гриб избирает темные или полутемные места для охоты. Там, в полутьме переулка или подъезда, загадочно мерцают споры, то разгораясь, то уменьшая накал несуществующего пламени. Но тот, кто знает, что это за красные огоньки медленно приближаются к нему, будет бежать со всех ног, и все равно нет уверенности, что спасется. Возможно, спора ударит ему в спину и пронзит своими жгутиками плоть, или же она пройдет на вылет, и ему будет дарована легкая смерть от кровопотери.
   Все это промелькнуло в голове Ириена за одно мгновение. Он стряхнул с себя оцепенение, огляделся и понял, что бежать особо некуда. Тварь подходила все ближе, и тогда Ириен решился на отчаянный шаг. Он рванул автомат и, падая на спину, дал короткую очередь. Несколько пуль попали в тело носителя, не вызвав никакой реакции. Но другие пули попали прямиком в алые огоньки. Ириену показалось, что кто-то облил человеческую фигуру бензином и поджег. Носитель замахал руками, словно пытался сбить пламя, закрутился на месте. Парализованные мышцы задергались, словно кто-то тянул их в разных направлениях. А потом произошло небывалое. Со спины носителя начали стартовать огоньки. Они вспучивали кожу на спине, словно это была прелая тряпка. В облаке гнили их яйцеподобные тела улетали прочь, оставляя ужасные воронки на теле. Со страшным хлопком они стартовали, и визг от их полета наполнил тоннель. А Ириену только и оставалось надеяться на чудо, что ни одна из этих мини-бомб не попадет в него.
   Ему повезло, все смертоносные заряды миновали. Носитель рухнул на колени, его спина, точнее то место, где разорвались споры, чернела и таяла как грязный снег. Теперь Ириену стало ясно, какую опасную штуку носил на себе Роб. Она могла в любой момент взорваться, обдав все вокруг не то сильной кислотой, не то щелочью.
   Но когда Ириен встал, он понял, что его приключения еще не закончились.
   Вокруг раскинулась целая поляна красных огоньков. Приближаться он к ним не решился, обошел по кругу, подобрал отброшенную сумку и побежал дальше. Он несколько раз оглядывался, что бы убедится, что красное зарево стоит на месте, и он удаляется от него.
   После этого случая Ириен ещё несколько раз встречал людей-грибов, но эти встречи заканчивались, не начавшись. Ириен останавливался, вскидывал автомат к плечу и точными выстрелами взрывал несколько алых точек на спине у человека-гриба. А дальше агония, корчи и лужа грязной жижи с обугленными конечностями.
   Медленно продвигаясь вперед, Ириен наконец-то увидел ответвление тоннеля, которое заканчивалось огромным резервуаром. Сюда по замыслу создателей, должны были сливаться излишки канализации и, пройдя систему фильтров, сбрасываться в тоннель. В огромном резервуаре скопился мусор. Палки, щепа, полиэтиленовые пакеты. Где-то здесь должен был быть вход в канализацию. Роб описал его достаточно точно, но Ириен никак не мог найти тупик с железной дверью. Конечно, можно было вскарабкаться по ровной стене на десятиметровый уступ и попасть в саму канализацию. Но чем-то эта идея пришлась не по нраву Ириену. Во-первых, взобраться на такую высоту при минимуме снаряжения было делом опасным, ну а, во-вторых, Роб не зря советовал найти служебный тоннель и двигаться по нему. И Ириен продолжил поиски.
   Сверху струился свет, для такого большого помещения его было слишком мало. Поэтому углы тонули во тьме, а в полумраке зала висела дымка.
   Вход в служебный тоннель нашелся не сразу. Он прятался в глубине зала, где-то среди серых стен, за подозрительными лишайниками, которые свисали с балок перекрытий до самого пола.
   На самой двери, потрескавшейся краской, было написано по-русски: "Только для персонала", как будто в это место мог попасть случайный прохожий, или тот, кто проник сюда, будет следовать информационным надписям.
   Дверь поскрипывая, повернулась на старых петлях, и Ириен вступил на территорию служебного коридора.
  
   Глава 11
  
   Унылый коридор вел Ириена все дальше вглубь городской канализации. Пол то шел под наклоном, то вновь выравнивался. Со стен свисали лоскуты краски вперемешку со штукатуркой и лохмотьями плесени. Воздух в коридоре стоял сырой, а потеки со стен источали неприятный запах.
   За целый час блужданий по коридору Ириен не встретил ни единого живого существа. Здесь даже крыс не было. Все словно вымерли или, напуганные чем-то, давным-давно сбежали. Это очень нервировало.
   Но больше всего Ириен испугался, когда, открыв очередную дверь, обнаружил горящую лампочку. Она одиноко болталась под потолком, поскрипывая металлическим абажуром на сквозняке. Но самым поразительным было, конечно, то, что нить её слегка тлела, рассеивая вокруг грязный свет.
   Ириен схватился за оружие. Все это время он старался идти как можно тише, а теперь вообще замер, боясь даже вздохнуть.
   Но в коридоре так и не раздалось ни единого звука за те десять минут, пока Ириен ждал.
   Ступая бесшумно, эльф двинулся вперед. Но подобная разведка не дала никаких плодов - коридор был пуст.
   Из-за поворота доносился шум, словно работало какое-то устройство. Но что могло проработать столько лет в такой сырости? Ответ Ириен получил, когда приблизился.
   Неторопливо ворочая лопастями, в канале вращалось большое колесо, приводившее в движение здоровенный генератор. Он-то и снабжал током округу. Корпус генератора зарос пылью, и был оплетен старой паутиной, но и через многолетний слой грязи можно было различить гномье клеймо - молнию, зажатую между молотом и наковальней. Брызги образовывали ореол.
   Третий гномий завод электротехнических изделий. Все становилось на места. Эта штуковина могла проработать ещё столько же, не нуждаясь в обслуживании.
   Прислонившись к генератору спиной, Ириен сел на пол. От стенок устройства исходило тепло, и от этого становилось так приятно, словно генератор был таким же живым, как и Ириен.
   Эльф открыл флягу и сделал большой глоток. Дальше в ход пошел питательный батончик с привкусом вареной свеклы и мармелада, но этого Ириен не заметил. Он размышлял.
   Выход где-то впереди, возможно, в ста метрах. Время - пятый час. Чувствуется усталость, поэтому надо не спеша выходить наверх, разбивать лагерь и спать. Если бы был ещё кто-нибудь - так, чтобы двигаться в двойке - то можно было бы двинуть на поиски сегодня. А одному нельзя. Опасно.
   Какой странный тоннель. Посреди этого тлена, посреди опасности и смерти, словно возможен уголок уюта. Место, куда можно придти и, не расставляя растяжек, повалиться спать. Не для этого сюда шел Ириен. Не за покоем и не за уютом. Но почему-то именно здесь все это и проявилось. Ириен чувствовал спиной, как ворочались катушки под толстым корпусом, слышал, как журчали шестерни в редукторе, и как шлепали лопасти приводного колеса, и казалось ему, что он дома - так размеренно работал механизм. Казалось, ничто не может поколебать его. Ни излучение, ни люди-грибы, ни зомби. Что бы ни случилось, все так же будет течь вода, приводя в движение колесо, все так же будет вращаться ротор, вырабатывая ток. Ничто не изменится. Так будет всегда.
   Покончив с трапезой, Ириен похлопал генератор по крышке, будто старого товарища по плечу, и начал собираться - его ждал подъем на поверхность.
   Лестничный марш, ведущий наверх, оказался на полкилометра дальше, чем предполагал эльф. Вокруг выхода пестрели таблички двадцатилетней давности: "Осторожно! Выход на поверхность!" - эта табличка была просто громадна. А её младшие подруги висели рядом: "Выходя, закрывай дверь!" или "Без специального оборудования и оружия не выходить!"
   Наверное, за дверью, которой кончался лестничный марш, было что-то действительно ужасное, раз кто-то не пожалел краски на все эти предупреждения.
   Подтверждение этого он получил, когда оказался у самой двери. Исковерканная страшными ударами, она не могла продержаться долго. Так же думали те, кто держал здесь оборону - многочисленная сварка, заплатки, усиления - в ход шли куски труб, штыри, шестерни - все что можно было приварить к помятому каркасу двери. Где-то швы получились ровненькие, аккуратненькие, словно с картинки, а где-то электрод прыгал, забрызгивая все шлаком, словно кто-то ломился в дверь в момент сварки.
   Запирал дверь простой засов с подпружиненной ручкой. Нужно было нажать на едва выступающую рукоять, а затем потянуть ручку засова.
   Хоть все основательно поржавело, но старый солидол, которым была измазана вся дверь, никуда не делся, только оброс пылью. Поэтому засов открылся, не произведя не единого звука, словно его смазали вчера.
   Картина, представшая взору эльфа, озадачила его. Город тонул в тумане, который при ближайшем рассмотрении оказался дымом. Ириен, уже давно чувствовавший запах горелого, никак не мог понять, откуда же он мог взяться? Но теперь все стало ясно, облако дыма, которое они облетели на самолете, накрыло город. Смог окутал все вокруг плотным покрывалом, и солнце, двигавшееся к западу, казалось тусклой точкой.
   Но не смотря на то, что улицы казались покинутыми, город жил! Отовсюду доносился странный шорох, словно камни принялись тереться друг о друга неровными боками.
   Вдруг по улице, куда выходила дверь служебного тоннеля, пронеслась стая собак. Каждая с молоденького бычка, глаза у всех бешеные, слюни развиваются паутиной. Они мчались, будто за ними кто-то гнался.
   Ириен закрыл за собой дверь, присел на корточки и принялся наблюдать за тем, что будет дальше. События не заставили себя ждать. Перепрыгивая со здания на здание, стаю собак преследовали странные человекоподобные существа. Каждое из них с легкостью лазало по стенам и прыгало на добрый десяток метров.
   "Какие мутации, - потрясенно думал Ириен - ведь тут целые экосистемы с пищевой цепочкой. Все так стройно и четко, что поверить в случайность невозможно!"
   Отставая от "пауков", неровной толпой шли "зомби". Хотя сказать про них "шли", значило сильно приукрасить. Кто-то падал, кто-то полз, но в общей массе толпа двигалась, заполняла всю улицу, давила числом.
   Но Ириен в своём сером камуфляже так и остался незамеченным.
   Роб описывал этих тварей, как что-то несмышленое, лишенное разума, но почему же я вижу перед собой первобытный людской строй на охоте? Возможно, зачатки интеллекта сохранились? Сложно рассуждать об этом, но вон тот урод явно вожак. Или один из вожаков.
   У всех зомби были непомерно длинные зубы. Настолько длинные, что они не могли нормально закрыть рот и разрывали кожу на нижней челюсти. От этого вид их становился ещё более жутким. Руки, будто сведенные судорогой, тянулись вперед, прямиком к добыче, но непослушные ноги не успевали за помутневшими глазами.
   Все, что увидел Ириен, ему не понравилось. Получалось, что город не такой уж и мертвый, и наполнен он кровожадными созданиями, носящимися по нему толпами в поисках свежего мяса.
   Последние зомби, спотыкаясь, скрылись в тумане, и вновь стало тихо. Обманчиво тихо. Теперь казалось, что город смотрит на него каждой глазницей пустого окна. На него, Ириена, горе-вояку, притаившегося за камнем. И куда бы он ни спрятался, его везде найдет этот пронзающий пространство взгляд. Взгляд Мертвого города. Смог только усугублял дело. Мир сузился да ста метров. Сто метров вперед, сто метров назад.
   Не медля более, эльф встал и побежал к ближайшему зданию.
   И пока Ириен бежит, стоит заметить, что представшая перед ним картина вовсе не походила на "Город счастья". И разруха здесь была ни при чем. Центр Дворжецка представлял собой один унылый, четырехэтажный район. Дома стояли очень плотно, как книги на полке, и даже бреши обрушившихся этажей не меняли этого ощущения. Воронки посреди тротуаров, как после авиа подготовки, искореженные деревья в белых потеках птичьего помета. И все это тонуло в белесой дымке, словно паутина обволакивала здания, пустынные улицы, цеплялась за ветви редких деревьев.
   Где-то на грани видимости, двигались силуэты, шатались, словно ветки на ветру. И во всем этом царстве серого и сизого притаился Ириен в пятнистой камуфляжной форме. Перед ним стояла непростая задача. До наступления темноты необходимо было найти место для ночевки. Но где найти такое место, чтобы можно было схоронится на ночь, если одни шатаются по улице, а другие свободно ползают по стенам и прыгают с крыши на крышу?
   Но, добежав до здания, Ириен вынужден был признать, что в этом тумане ничего не видно. И будь иначе, он не натолкнулся бы на группу зомби. Точнее не натолкнулся, а просто пробежал рядом. Зомби словно очнулись от тяжелого сна. Они раскачивались из стороны в сторону и шли к нему.
   Эльф постарался оторваться от них, ведь на его стороне была скорость и маневренность. Но как бы он ни бежал, зомби упорно шли за ним. Более того, стоило Ириену остановиться, чтобы убрать мешающую сумку, как зомби полезли из ближайшего подвала.
   Казалось, Ириен разбудил осиный улей, и теперь осы неторопливо выползают из гнезда, попутно разглядывая нарушителя.
   Тогда эльф впервые воспользовался тем, о чем говорил Роб. Он достал упаковку мяса и потянул за нити, предварительно положив брикет на бетонную плиту. Упаковка из фольги постепенно разворачивалась, являя Ириену прожаренный кусок мяса, как и было обещано на упаковке, "с кровью". Ириен отбежал на некоторое расстояние, решив посмотреть, что же будет дальше. Зомби обступили плиту, а потом принялись мутузить друг друга, да так что запчасти полетели. Ириена передернуло, он только что стал свидетелем, как эти, когда-то люди, разрывали друг друга за кусок мяса. Но теперь становилось понятно, почему Роб так настаивал на мясе. Зомби начинали драться из-за него и совершенно забывали о том, кого преследовали.
   Ириен заглянул в рюкзак, там в отдельном кармане лежало ещё два таких куска в серебристой упаковке. И ещё пять кусков в сумке. Такое мясо можно было хранить до десяти дней и оно не размораживалось, а приготовление его сводилось к вытягиванию нитей инициирующих горение топливной смеси.
   Теперь, избавившись от опасного эскорта, эльф мог спокойно осмотреться и войти в один из домов, что возвышался над ним. Там, в узком пространстве коридоров, не приходилось рассчитывать на маневренность, поэтому он сменил магазин на полный и вошел внутрь.
   Скрипучая дверь, висевшая на одной петле, осталась сзади, и перед ним открылся полутемный замусоренный подъезд, разбитые стекла, опутанные пыльной паутиной. В полутьме низких сводов, раздался стон, который издают зомби когда пробуждаются, и эльф выстрелил на звук. Стон сменился бульканьем, а потом стихло и оно.
   Хрустел щебень под подошвами ботинок, гулял ветер по лестничным пролетам, на улице нестройным хором шумели зомби.
   Но чем выше поднимался Ириен, тем меньше внимания он уделяя тому, что происходит снаружи. Дело в том, что он обнаружил сначала одно тело, упакованное в непроницаемый кокон из белёсых нитей. Потом ещё одно, и ещё, а дальше нельзя было шагу ступить, так как лестничная площадка четвертого этажа была завалена трухлявыми коконами. Ириен не поленился, достал нож и разрезал пелена. Там, под бесчисленными слоями сухих нитей, оказалась иссушенная собачья морда. Такими, средней величины, тушками была завалена вся площадка. Тушки побольше встречались реже, кое-где лежали маленькие коконы, видимо кошачьи. И посреди этого склепа стоял Ириен, в нерешительности поигрывая ножом, и думал, что же ему делать дальше. Оставаться здесь было слишком опасно, эти паукообразные твари могли проведать свой отстойник, на предмет того шума, что поднял Ириен, продираясь через сотни пустых коконов. Но как же ему быть, если внизу ходят сотни безголовых, а сверху живут паукообразные, которых хоть и меньше, но они в разы опасней безмозглых зомби? И все это при том, что скоро начнет смеркаться. И что ждет его ночью? Какие новинки мутации объявят на него охоту?
   Не раздумывая ни секунды, Ириен направился к выходу.
   Если сейчас он вернется к той двери, из которой вышел в город, у него есть все шансы пережить эту ночь. А для того, чтобы вернутся, нужно добраться до площади, а от неё рукой подать. Вот только что ждало его на пути, Ириен не знал. Он выглянул из подъезда, на улице стайка зомби пожирала что-то, привычно обступив жертву кругом. Стараясь не шуметь, эльф вышел на улицу и быстрым шагом пошел прочь. Улицы опустели, и даже шатающихся силуэтов не было видно. В сером тумане темнота наступала раньше обычного, и Ириен увидел, как в глазницах пустых окон загорались и гасли точки, смутно напоминающие далекие фары встречного автомобиля. Это Ириену очень не понравилось. Казалось кто-то преследует его, да так, чтобы сам Ириен не понял этого. Но стоило эльфу поглядеть в сторону светящихся точек, как они исчезали. Подобное он видел однажды в доме Ллорин, неделю назад. Тогдашняя встреча с обладательницей этих глаз чуть не закончилась для него смертью.
   Теперь все зашло так далеко, что он начал волноваться. Глаза словно сопровождали его, шли по пятам, заставляя нервничать, исчезая всякий раз, когда он смотрел в их сторону.
   У него не было времени, чтобы выстрелить, поэтому, он достал гранату и, не сбавляя хода, приготовился её метать. Бросал гранаты Ириен далеко и точно, вот и сейчас прикинуть боковую скорость и забросить гранату туда, где вновь зажглись огоньки, не составило труда. Граната, дымясь, исчезла в темном проеме, и эльф тут же отвернулся.
   Громыхнуло, и вместе с этим звуком Ириен сорвался с места, на бегу вскидывая автомат. У него было немного времени, чтобы понять, что же это за существо следило за ним. А потом на звук сбежится живность со всей округи. Рывком он запрыгнул на подоконник и оказался в облаке пыли.
   В хаосе который остается после взрыва осколочных гранат, так сложно разобрать где что, поэтому Ириен напряг зрение, чтобы разглядеть хоть что-то. В тусклом свете он только и успел заметить движение в дальнем углу, как руки сами подняли ствол автомата, и эльф принялся стрелять. Но вдруг мир всколыхнулся, пошел кругом, и Ириен едва удержался чтобы не упасть. Он словно пропустил хорошо поставленный боковой удар. Цветные круги, искры в глазах, он поводил руками перед лицом, потерял равновесие и свалился назад. Удар пришелся на рюкзак, и Ириен попытался встать. Все получалось как-то через силу, нехотя, словно кто-то опутал Ириена. Силы покинули его и, поднявшись на ноги, он едва снова не упал. Так, перебирая руками, он двинулся прочь от этого места. Мысли ворочались так лениво, и одна из них была тревожная, она рвалась прочь из заторможенного мозга.
   "Что происходит? Меня что, отравили? Но каким образом? Нужно принять антидот".
   Непослушными руками он расстегнул брючный ремень и застегнул его, продев через ручки сумки, которую так и не бросил. На это простое действие у него ушло несколько минут. Руки словно не свои медленно потянулись за аптечкой и так же замедлено достали активированный уголь. Универсальный антидот так и остался лежать в аптечке. Казалось, все это происходит вопреки воле Ириена, он смотрел на все это как будто не понимал до конца, что же происходит. Неимоверным усилием он заставил себя двигаться вперед. Спотыкаясь, падая, он все же двигался, как вдруг где-то впереди застонал знакомым голосом зомби. Ириен не мог ничего поделать - непослушные ноги несли его прямо на этот стон. И вновь, сквозь пелену заторможенности, он вытащил нож и прицелился им в надвигающийся силуэт. Их встреча с зомби длилась ровно одну секунду - зомби ударил Ириена по рюкзаку, а эльф пырнул его в бедро. После этого Ириена повело в бок, и он, семеня, скрылся в тумане. Сумка мешала и била по ноге, отчего и без того непослушные конечности исполняли невозможные вещи. Наконец снос вправо закончился, и Ириен двинулся вперед. Но не долго.
   Споткнувшись о кучу кирпичей, Ириен наклонился, чтобы удержать равновесие, и натолкнулся на зомби. Удар пришелся по голове, но сбив зомби с ног, Ириен оказался сверху. Рука с ножом сама дернулась к горлу, практически отделив голову от туловища.
   Так бы и сидеть Ириену, созерцая дело рук своих, и быть бы ему съеденным подступающими зомби, если бы его, словно по волшебству, не оторвало от земли и не понесло прочь. Без его участия. Его, словно котенка уносила куда-то неведомая сила, и он висел, поджав ноги, и пытая прийти в себя. Нож болтался на темляке, автомат на ремнях, сумка стягивала штаны вниз, и эльф вдруг в одночасье превратился в беспомощного юнца, который путается в собственных портках. Ириен поймал нож, и попытался достать того, кто нес его, но откуда-то сверху зарычали, а потом голос заставил его замереть.
   - А ну перестать! Не дергайся, говорю, а то брошу!
   Ириен покорно обмяк, ноги волочились по земле, зрение временами отказывало, словно кто-то бил его по затылку. Все тело продолжало совершать механические действия, которые начал Ириен ранее. Так руки улучали возможность чтобы выдавить ещё одну таблетку активированного угля и отправить в рот. А челюсти машинально жевали его, отчего с подбородка эльфа тянулись черные нити слюны. Наконец таблетки в упаковке закончились, и руки безвольно повисли.
   Вдруг Ириена грубо бросили наземь, на этом его путешествие закончилось. Он силился разглядеть своего спасителя, но это никак не получалось. Серая гора рядом с ним замерла на секунду, потом Ириен почувствовал, как дрогнула земля, затем сработал затвор, и отраженная гильза упала ему на грудь.
   Глаза словно впились в неё. Закраина, горлышко, и легкий дымок шедший изнутри.
   Наверху ругались на разные лады, не то один, не то два голоса. Ириен не мог разобрать слов, все воспринималось будто сквозь туман. Весь мир сузился до одной гильзы, что лежала у него на груди. Неожиданно рядом с первой приземлилась вторая. Они словно близнецы смотрели на него темными глазницами. И тут Ириена обуял ужас. Он сорвался бежать, но ноги не слушались его. На попытку встать, он получил толчок сверху. Такое впечатление, как будто его взяли всей пятерней за голову и толкнули вниз. И хоть разум захлебывался в волнах паники, он не пытался встать. Честно сидел и боялся.
   А сверху сыпались гильзы, и дрожала стена, на которую он опирался. В конце концов его ещё раз перенесли, но в этот раз не как котенка. Его сгребли в охапку и несли, покуда у Ириена не заболели ребра. В этот момент сознание покинуло его, и он погрузился в небытие.
  
   ***
   Проснулся Ириен оттого, что почувствовал на лице теплые тени, а когда разлепил веки, оказалось что он сидит перед костром, в котором пылает старая мебель. Рукав кителя был закатан, и в изгибе локтя болтался жгут.
   - Пришел в себя? Ну спасибо тебе, дружочек. Спасибо, родненький. Был у меня один день рождения, теперь два. Сегодня ещё. Потому как были все шансы погибнуть, тебя спасая.
   Пламя слепило, и Ириен только покачал головой из стороны в сторону в знак несогласия.
   - Так и есть. А не будь ты эльфом, так и вообще, зря только жизнью рисковала. Как тебя зовут?
   Голова стремительно светлела, как будто со стороны левой руки, там где был небрежно закатан рукав, дул свежий ветер.
   - Ириен, - прохрипел он. - Дай водички...
   Он все никак не мог разглядеть того, с кем вел беседу.
   - Водички? Там рядом поищи.
   И вправду, рядом с Ириеном, на куче вещей, лежала фляга. Её словно специально сюда положили.
   - А как зовут моего спасителя?
   - К этому мы ещё вернёмся. Что ты тут делаешь?
   - Это допрос?
   - Нет, какой допрос? Так, любопытство. Не часто тут живых встретишь. А когда встречаешь, интересно узнать, за каким лихом их сюда принесло.
   - У меня тут свой интерес. И пусть ты мне жизнь спас, но откровенничать с тем, кто скрывает своё имя, я не буду.
   Помолчали. Потрескивала мебель в пламени костра, где-то за стеной, наверное на улице, кто-то утробно кричал.
   - Что тебе до моего имени?
   - То же, что и до лица. Зачем ты все это скрываешь? Ты преступник? Тогда зачем ты спасал меня?
   - Нет, от закона я не скрываюсь. Здесь дело в другом. Есть у меня знакомец, тоже Ириен и тоже светлый. Но он, в отличие от тебя, гранатами не расшвыривается.
   - А кроме того, что его Ириеном зовут, что-нибудь о нем известно? Фамилия, например?
   - Йорк.
   - Знакомая фамилия. А что странного в том, что я забросил гранату в окно? Точные броски всегда были моим коньком.
   - Как же, помню. Почти на сто метров. Нет, Ириен, граната была совершенно ни к чему. И проверять, кого убило, а кого нет, вообще не следовало. Не полез бы туда, не хватанул бы яда.
   - Да кто ты такой, в конце концов?!
   - Ллорин. Знакомое имя?
   - Не может быть....
   Но стоило ему произнести эти слова, как она приблизилась, и Ириен смог разглядеть её лицо. Черный платок сполз на шею, капюшон небрежно накинут на голову, а под ним грива густых темных волос. В полутьме сверкнули зубы, она улыбнулась и поцеловала его прямо в лоб. Нежность губ, аромат дыхания и влажный след на коже заставили сердце эльфа забиться быстрее.
   - Здравствуй, Ириен. Я по тебе скучала. И вспоминала частенько.
   - И я по тебе тоже.
   Вдруг оказалось, что она нависает над ним, практически закрывая от костра. Серый камуфляж в забавных висюках, такие предпочитают снайперы за чудесную способность сливаться с местностью.
   - Как ты себя чувствуешь?
   Ириен прислушался к организму: его все ещё мутило, но чувствовал он себя терпимо.
   - Пойдет.
   - Не обольщайся, это временный эффект. Те антидоты, что я ввела, закончат действие через несколько минут. И энергетик тоже. Оставшийся яд организм выведет сам.
   - Временный? Ты, что же, реанимировала меня, чтобы поговорить?
   - Ну должна же я знать, с кем дело имею?
   - Логично... А что это за точки, которые я видел?
   - О чем ты?
   - Ну, это я в них гранату метнул.
   - А, насекомые какие-то. Возможно с телепатическими способностями, поэтому оказывают психологическое давление. Эффект слежки. Загоняют добычу, травят её и выпивают досуха.
   - Типа клопов?
   - Наверно. Хотя нет, они летающие....
   Ириен что есть сил старался разлепить тяжелеющие веки, но они закрывались, словно свинцовые. Голос Ллорин ещё долго говорил с ним, но он не мог понять слов. Последнее что он увидел, как она колдовала с медицинскими приборами у его предплечья.
  
   Глава 12. Княжна Эль-Ллорин
  
   Ириену снилось: он дирижирует симфоническим оркестром. Причем таким большим, что ряд ударных терялся где-то вдалеке.
   На нем черный фрак, тот самый, с забавным хвостиком, как у пингвина. В руках палочка, а на пюпитре стопка партитур.
   Он переводит взгляд от себя и нот на оркестр. О, ужас! Весь оркестр - это зомби! Хотя нет, не все. Вон, за арфой расположился "паук", готовый играть всеми четырьмя конечностями. У рояля вьётся рой черных мух, каждая размером с кулак.
   Но это если приглядеться, а если не всматриваться в нестройные ряды когда-то людей, то получится сносно.
   Ириен делает движение палочкой, и зал смолкает (интересно, а кто там в зале?). Он открывает партитуру и ведет палочку вверх.
   Это партия трубы. С места встаёт зомби с пятнами тлена на белой рубашке и подносит инструмент к лицу. И вместо знакомого "ы-ы-ы" выводит чистый, робкий, вкрадчивый звук.
   Кажется, будто звук живет отдельно от этого ужасного существа.
   Но тут Ириен взмахивает палочкой ещё раз, и вступают прочие духовые. Громогласно, они провозглашают величие, могущество того, кому адресовано произведение. Тут же подхватывают скрипки - мудрость, щедрость, понимание....
   Эльф чувствует фальшь. Он хочет оборвать лишнюю ноту, но вместо этого руки агонизирую перед оркестром.
   Уже не тень двигается за Ириеном, а он вслед ней. Он видит, что позади него стоит кто-то и с достоинством принимает хвалу.
  
   Проснулся он сразу. Картина была так реальна, что эльф ещё долгое время лежал в темноте, не ощущая границы между грезами и реальностью. Но все-таки последняя взяла свое. Где-то под потолком светилось оконце, вверх уходила путаница трубок от капельницы. Постепенно зрение различило и другие детали интерьера. Комната была продолговатой, убранство стен светлое, мебели мало. Это все, что успел узнать Ириен сам.
   Заскрежетали засовы, света стало больше, кто-то вошел, стараясь как можно меньше шуметь.
   - Ириен?
   - Да, - слабым голосом ответил он.
   - Пришел в себя, молодец. Выздоравливаешь не по дням, а по часам.
   Ириен узнал в вошедшей Ллорин. Она что-то делала у входа, и Ириен мог рассмотреть убранство в деталях. Ребристый потолок и такие же стены. Все окрашено в светлый цвет. Лампа дневного света, прикрученная саморезами к стене. Больше всего это походило на переделанный в убежище грузовой контейнер.
   - До чего же жарко в камуфляже, - босые ноги шлепали по полу. - Сейчас сделаю света побольше. Пока день, надо электричество экономить.
   Ириен вовремя прикрыл глаза. Свет хлынул на него, залил всю комнату. Когда глаза привыкли к яркому свету, он увидел Ллорин, к которой привык с детства. Она сидела на низеньком стульчике, совершенно голая, и улыбалась ему, будто он дед Мороз, и вот-вот ей что-нибудь подарит.
   Казалось, годы только добавили ей шарма. Все в ней было так, как и раньше, но только лучше. Упругая девичья грудь, словно две пирамидки, с толстыми сосками и окантовкой. Все это было непривычно Ириену. То же можно было сказать и о голых плечах, руках, что лежали на её бедрах, о свободных волосах, что блестящей волной ложились на спину. Во всем этом сквозила свежесть и юность. Но что заслуживало отдельного слова, так это ноги. Сильные, длинные, эти два прекрасных столпа несли свою хозяйку, словно дорогой сосуд. И сами, являясь продолжением этого сосуда, они были прекрасны. Под светлой кожей проступал рельеф мышц. Коленки, голени, ступни, пяточки, все это словно вылеплено рукой одного скульптора. Бедра, пах, живот, совершенство форм без единого изъяна. Ллорин выдержала взгляд Ириена и вопросительно подняла брови:
   - Чего?
   - Нет, ничего. Все хорошеешь. Глаз не оторвать.
   - Спасибо. Я смотрю, ты воспрял духом. Ничего страшного, я наготы не стесняюсь. Смотри сколько тебе угодно, Ириен. Наоборот, будет что обсудить. А то я тут от одиночества чуть не взвыла. Хотя скучать не приходилось, но иногда так навалится, что просто караул. Болтаю как сорока, себя не узнаю. Ты тоже хорошо выглядишь. Как дела дома? Мы ведь не виделись так много лет. Сильно город изменился?
   - Постой. У меня и так голова кружиться, а тут ещё прекрасная княжна из старых добрых дней. Какими ветрами тебя сюда занесло?
   Ллорин замялась. Она несколько раз открывала рот, желая начать говорить. В конце концов она подобрала нужные слова.
   - Здесь я, дорогой мой Ириен, за тем же, зачем и ты. Что-то пронюхала, какие-то подозрения, что-то вроде проясняется. Вот и проясняется уже четвертый год.
   - Ты здесь три года?
   - Чуть больше.
   - И что удалось узнать?
   - Много чего, - она задумчиво покрутила локон. - Слой за слоем вскрываю тайну этого города. Много чего сделано, и много ещё нужно сделать.
   Она замолчала, было видно, как она перебирает в уме прошедшие года. А Ириен смотрел, и словно впитывал каждую её черту. Лицо, высокие скулы, прямой, аккуратный нос, тонкие, чуть припухлые в середине губы. Розовые, с аристократической бледностью по краю. Подбородок, с едва заметной ямочкой, такой маленькой, что её можно было назвать ложбинкой, но никак не ямочкой. Шея, длинная, гибкая, с натянутыми нитями жил.
   Ллорин встала и подошла к койке Ириена. Она отключила трубки капельницы, вынула иглу, заклеила пластырем вену, но было видно, что она все ещё там, в прошлом.
   - В какой-то момент я потеряла смысл жизни. Я ведь единственная, кто выжил из всего спецотряда. Хотя нет, есть ещё Мира, но она отошла от дел много ранее. Всех гиганток перебили, как кур, за мной долго охотились, и только чудо помогло мне остаться в живых. За целым отрядом специального назначения охотились, как за баранами, а эти соплежуи наверху сидели сложа руки. Ни командировок, ни программы защиты военнослужащих, ничего. Нас просто скормили террористам. И вот после почти тридцати лет службы вместе, я потеряла своих сестер, с которыми мы прошли огонь и воду. Я могу точно сказать, Ириен, это был заговор. И если не с согласия вышестоящих лиц, то с их молчания. Кстати, я формально мертва. Я справлялась в единой справочной базе имперских войск. Не знаю, радоваться этому или нет.
   - Ллорин, как долго я провалялся в койке?
   - Чуть больше суток. Сейчас середина дня. А мы с тобой разговаривали часу, наверное, во втором. Вот и посчитай.
   - Понятно, а что это за место такое?
   - О, это отдельная история, - она села на кровать, и облегченная конструкция натружено застонала под её весом. - Когда произошла катастрофа, кто как её называет, власти пытались бомбить город, но потом отказались от этой идеи. Пилоты теряли контроль над машинами и падали на город. Потом были организованны отряды бойцов, которые зачищали территории. Каждому подразделению сбрасывался вот такой жилой комплекс, рассчитанный на десятерых бойцов. Сбрасывали их на крыши зданий, для того чтобы функционировали все системы. В таком комплексе есть все - свет, вода, все условия. В некоторых даже душ все ещё работает. А это - комплекс поддержки, санчасть.
   - А где тут...? - Ириен скорчил понятную гримасу, и Ллорин засмеялась.
   - Туалет там.
   На неверных ногах эльф прошлепал в указанном направлении и оказался одни на один с когда-то белым, а ныне рыжим унитазом. Туалет дверей не имел, но Лорин скрылась за жиденькой перегородкой медицинского шкафчика.
   Пока не было Ириена, гигантка приняла позу лотоса, положив руки на колени.
   - Помнишь Ириен, когда ты был ещё мальчишкой, я вот так же сидела и рассуждала о жизни. Хочешь, я изреку что-нибудь?
   Эльф прислонился к стене и медленно сполз вниз.
   - Изреки.
   - Тебе нехорошо?
   - Нет, все нормально, просто слабость, и стоять тяжело.
   Лицо гигантки передало широкий спектр чувств, которые она испытала в этот момент. Она встала и оказалась рядом с Ириеном.
   - Может, приляжешь?
   - Нет, от стены такая приятная прохлада идет. Посижу, приду в себя, расскажи, что было дальше с отрядами.
   - С отрядами? - Она задумалась на секунду. - А, да ничего, пропали они один за другим. В Дворжецке не все можно решить силой огнестрельного оружия.
   - А комплексы почему не забрали? Такое оборудование больших денег стоит.
   - Опасно. Тогда даже полеты запретили. Туман, или нет, туман потом появился. А тогда уж очень много кто терял контроль в воздухе. Не просто в воздухе, а над городом.
   - Что значит "терял контроль"?
   - У каждого по-разному, но у всех типа видения, сна наяву. Кстати, ты оркестром дирижировал?
   - Каким оркес.... Было что-то. Да так ярко, что не сразу понял, что это сон.
   - Себя в рядах нашел?
   - Нет. Не помню. Хотя нет, я же руководил, я за дирижерским пюпитром был.
   - А потом что было?
   - Играть начали какую-то лабуду.
   - А ты?
   - Не помню.
   - Жаль. Если вспомнишь, обязательно расскажи.
   - Это так важно?
   - Думаю да. Уж слишком эти сны похожи друг на друга. Попросила я как-то свою названную сестру привезти мне кое-что. Встретились на окраине, она передала груз, и решила заночевать. Там как раз стоит почти нетронутый временем особнячок. Расположились в одной комнате, так вот она разбудила меня истошным воплем посреди ночи. Рассказала про оркестр, про то, как нашла себя в рядах. Она много чего странного рассказывала. Вот с тех пор у всех и спрашиваю. И все дирижируют.
   - А ты? Тебе подобное снилось?
   - Не помню. Мне много странного снится. А когда проснусь и половины вспомнить не могу, а от того что вспоминаю дрожь по коже.
   Тут по крыше застучало, как будто кто-то прошел по ней в кирзовых сапогах. Ллорин проследила за удаляющим источником шума. Одним движением она оказалась возле окна, которое отворила ранее. За металлическими жалюзи раскинулось серое небо, по которому никак не определить, который сейчас час. Лорин потянула рычаг и жалюзи сомкнулись. Стало темно, и только через щелочки сочился скудный свет.
   - Надо уходить, - прошептала она. - Я в этом комплексе бываю редко, вот и развелось тут всякого. А переводить пауков нельзя. Тут новая напасть приключилась. Слизняки то ли поумнели, то ли мутировали. Непонятно, но стали они целые дома захватывать и целиком покрывать их слизью. Получается как бы термитник, но только для слизняков, что там внутри происходит - неизвестно. Ты как, идти сможешь?
   - Да, смогу, - Ириен попытался подняться, но его качнуло в сторону.
   - Тогда собираемся. Помочь тебе?
   - Наверное, да.
   Все сборы свелись к тому, что Ллорин покидала вещи Ириена в рюкзак, помогла ему одеться и обуться.
   Уже возле выхода Ириен подождал, пока оденется она. Он стоял, глядя на окружающий мир через щель неплотно притворенной створки. Свет ножом резал мрак, и в этом луче одевалась Ллорин. Она застегивала брюки, когда по крыше снова застучало что-то. Замерев на месте, она почему-то поглядела на Ириена.
   - Не нравится мне твоя бледность. Прямо светишься в темноте.
   Он только махнул рукой.
   Когда камуфляжная куртка была надета, Ллорин взяла винтовку, которая все это время стояла у стены. Это был крупнокалиберный "Выхлоп". Ириен узнал его по характерным формам приклада и глушителю.
   - Говоришь, не все можно решить силой оружия? - Он слабо улыбнулся.
   - Пойдем, сам убедишься.
   Жилой комплекс остался сзади, дверь открылась, словно в новую жизнь, и эльф сделал шаг вперед.
   Перед ним лежал город. Легкая дымка покрывала его, но с высоты двенадцатиэтажного дома открывалась шокирующая картина. Улицы, дома, мостовые, все казалось игрушечным, словно на макете. Разрушенный город словно звал к себе, Ириен готов был поклясться, что в порывах ветра он слышал голос.
   Сзади Ллорин гремела цепью, потом она оказалась рядом, и Ириен запрокинул голову, ища её лицо.
   - Впечатляет? Пойдем, нельзя тут долго стоять. На лестнице будь сзади, держись меня, не отставай. Если увидишь что-нибудь интересное, говори мне. Понял?
   - Понял, сестренка.
   - Главное, без геройства, Ириен.
   Надо сказать, что Ириен из всего перехода только и запомнил что могучую спину Ллорин в сером камуфляже, да бесконечный спуск, а потом такой же подъем. Дорога смутно отложилась в его памяти.
   Здание в которое они поднялись, было ниже предыдущего. Но ему хватило и семи этажей, что бы форма насквозь пропиталась потом. Поднимались по пожарной лестнице. Громко топал сам эльф, неслышно ступала Ллорин по ступеням из арматурных прутков. Последние этажи она вела его, так, что он едва касался ботинками пола.
   Ллорин дважды открывала и закрывала за ними решетчатые двери, "от непрошеных гостей", как она объяснила.
   На крыше был такой же точно комплекс, из которого они вышли часом ранее, только другой расцветки. Возле входа стояло несколько горшков с отколотыми краями. В них ютились чахлые растения. Ллорин проследила взгляд Ириена и пояснила:
   - Это чтобы не так одиноко было. А так есть о ком заботиться.
   На двери не было никакой цепи. Навесной замок, который даже замкнут не был.
   Задняя стенка терялась в темноте. Первое, что отметил Ириен, ввалившись в жилой комплекс, это запах. Пахло жильем, пищей, туалетным мылом и самою малость оружейным маслом.
   - Там слева рычаг жалюзи. Его надо опустить вниз.
   Эльф нашарил рычаг и медленно потянул его. Словно рассветное солнце, в комнату хлынул свет. Сначала робко, через одно окно, а потом, когда Ллорин сдвинула массивную створку с крыши, он заполнил комнату целиком.
   - Вот здесь я живу. Пришлось сделать небольшую перестановку, а так как вся мебель была приварена к полу, приходилось вырывать её с мясом. Поэтому будь осторожен, вот тут в полу дырка.
   Ириен сел на табурет, что стоял у двери. Переход совсем лишил его сил. Оттуда, от двери, он наблюдал за Ллорин, за тем, как она проносит вещи к стойке, как она раздевается и вешает вещи. В какой-то момент он даже отключился, но ненадолго. Обстановка в комплексе была довольно необычной. Пол был застелен странной прорезиненной тканью, на которой затерлись дорожки наиболее используемых маршрутов. Стойка перегораживала помещение почти полностью, оставляя два прохода по бокам. В глубине маячила кровать, с несколько неуместным балдахином. Стены были увешены шкафами, полными книг. Где-то посреди этого темным пятном блеснуло оружие.
   - Ириен? - Ллорин опустилась на корточки, чтобы заглянуть эльфу в глаза. - Тебе нужно обязательно поесть. Я сейчас сварганю что-нибудь, а ты пока отдохни.
   Она помогла ему снять ботинки и рюкзак, который так и норовил зацепиться лямками за непослушные руки. Фактически она раздела его, потому как сам Ириен не мог бы сделать этого.
   Казалось, эльф попал в царство покоя и заботы. И он внутренне был так удивлен этому, потому что это противоречило его логике. Но на самом деле все было правильно. И каждому нужно совершить путешествие, в конце которого он найдет то, чего не ожидает. И это будет бесконечно важно для него.
   Поэтому Ириен глядел на нагую гигантку, которая стягивала с него разгрузочный жилет, и не мог понять, как же так? Как же возможно, что посреди Мертвого города существует место, где можно чувствовать себя в безопасности? Но ведь это так? Так. И дело не в месте. Дело в ней, в гиганке, которая так беззащитно выглядит без одежды, но на деле оказалась более защищенной, чем Ириен, со всем его оборудованием и навыками.
   Когда на нем остались только трусы и майка, она отвела его к кровати. Уже лежа, он смотрел, как она гремит посудой, растапливает маленькую печь, которую он не заметил сразу. Ллорин заплела волосы в две забавные косички, которые торчали в разные стороны и делали её похожей на школьницу. Голые плечи, спина и косички, все это заставляло Ириена вспомнить той день, когда она вернулась домой, чтобы уехать, но в этот раз уже навсегда. Тогда, правда, спину пересекали два ремня, один от пулемета, другой от сумки. И получалось как бы перекрестие прицела. Прицела, через который мир людей смотрел на тот мир, в котором оказался незваным гостем.
   Приятно запахло горелым деревом, стряпней, а потом рядом оказалась Ллорин с полным стаканом чего-то красного.
   - Пей, тебе нужно много пить сейчас. Токсины выводятся с жидкостью.
   Напиток оказался горячим морсом из настоящей смородины. Такой морс Ириену варила матушка, каждую осень собирая крупные ягоды с кустов, что росли у забора. После стакана горячего морса ему вновь захотелось спать. Казалось, можно проспать целую вечность рядом с этой женщиной, просто потому, что с ней чувствуешь себя в безопасности. Где бы ты ни был, хоть на краю света. И он действительно засыпал внезапным сном, коротким сном без сновидений. И всякий раз просыпался, то от шума с плиты, то от ощущения, что кто-то двигается рядом. Так, в промежутках между сном Ллорин успела покормить его.
   В какой-то момент Ириен потерял счет времени. По тому, что Ллорин нет рядом, он догадывался, что сейчас день, и она отлучилась куда-то по своим делам.
   Однажды он проснулся от того, что почувствовал, как кто-то гладит его по голове.
   - Ллорин?- Позвал он в полумрак.
   - Да? - Она на мгновение остановила руку, и пальцы замерли у него в волосах.
   - Нет ничего, просто я проснулся.
   - Я тебя разбудила?
   - Нет, я часто просыпаюсь сам.
   - Ириен, а я ведь все помню. Представляешь, каждую нашу встречу. То, каким славным пацаном ты был. Я так завидовала твоей маме, мне страсть как хотелось такого сына иметь. А потом, когда увидела тебя юношей, молодым мужчиной, так прямо затрепетала, как девочка. Уж больно ты красив был. Был, говорю в прошедшем времени, а это неправильно. И знаешь, Ириен, у меня-то ни с кем такой дружбы не было, как с тобой. Некогда было. Да и мало кто воспринимал бы меня, как воспринимаешь ты. Ты смотришь в глаза, а остальные разглядывают тело. Меня это нисколько не смущает. Даже наоборот, немного подзадоривает. И злит.
   - Может, это болезнь какая?
   - В смысле?
   - Ну, тебя подзадоривает ходить голой при народе. Может, это болезнь?
   - Какая болезнь, Ириен? Я не чувствую стеснения. Весь мой народ ходит голым, это болезнь масштаба нации?
   - Нет, конечно. Но, может, они не испытывали тех чувств, что ты? Может, ты пытаешься доказать что-то окружающим?
   - Конечно, пытаюсь! Пытаюсь доказать, что не носить одежды - это нормально! И дело даже не в одежде. Посмотри, как было до прихода людей. Эльфы носили одежду, гиганты нет. И почему-то эльфы не поднимали бучу по этому поводу! Все было тихо и мирно, князья гигантов даже при дворе были. Две гигантки стояли у дверей тронного зала, и никто на их наготу пальцем не тыкал.
   - Ну, то было когда...
   - Когда? Ириен. Мы не люди, для нас два десятка не такой большой срок.
   - Ллорин, ты так рьяно говоришь об этом, ты, как и я, пытаешься вернуть старое. Но стоит признать, к старому возврата нет.
   Её рука обмякла, и Ириен почувствовал, как горячая слеза упала ему на лицо.
   - Совсем?
   - Думаю, да.
   - Тогда за что мы боремся?
   - За призрак империи. Не удалось светлоэльфийскому государству ассимилировать людей. И дело не в людях, а в том, что у них внутри. Ведь орков приручили, потому что орки, так же как и мы, не имеют тьмы внутри. А люди имели, поэтому это они нас подмяли под себя, а не мы их. Мы дети против них. А они - хищники. И, как всякие хищники, видят в голой гигантке или добычу, или конкурента. И этому же они научили все коренные расы. Поэтому было бы безопаснее тебе одеться. С другой стороны, твоя нагота, она как символ старого мира. Ведь жили же, существовали в мире и гармонии. Не было изнасилований, не было нападок на гигантов.
   - И ты думаешь, что ничего нельзя изменить?
   - Нет. Люди принесли идею, идею тлена. Они разрушили все самое светлое этой идеей. Если есть желание вернуть все назад, то начинать нужно с телевидения, с газет, наружной рекламы, а не сидеть в заброшенном городе. Линия фронта находится не здесь, а в умах нашего народа.
   - Я знаю, но с этим городом не все так просто.
   - Согласен. Этот город словно кость в горле.
   - Именно, вот разберусь с ним и пойду в журналистки.
   Она шмыгнула носом и потерла глаза.
   - А ты чего разревелась-то?
   - Не знаю. Так много сил положено на все это. Это обязательно должно получиться, а иначе к чему такие жертвы?
   - В любом случае получится, Ллорин. Не мы, так найдется, кому дерзнуть после нас. Научившись на наших ошибках.
   - Ириен, миленький, только ты никому не рассказывай, что я ревела, - она ещё раз шмыгнула носом. - Я как себе представлю, что все это напрасно, мне просто плакать хочется.
   Было видно, что она сдерживается, и что загонять накопившееся внутрь все сложней и сложней. Тогда Ириен притянул её к себе, и она разрыдалась.
   Когда поток слез утих, эльф погладил её по голове, привлекая к себе внимание.
   - Это все ты Ириен. Приехал, растеребил старое, заставил думать, переживать.
   - А я думал, ты рада меня видеть.
   - Как же без этого. И вообще, от тебя ужасно пахнет. Иди в душ, там как раз полный бак.
   Она ещё несколько раз всхлипнула и поглядела на Ириена.
   - И чего же ты лежишь?
   - Не знаю, Ллорин, не хочется нарушать момент.
   - Понравилось, когда плачут на плече?
   - Понравилось быть нужным.
   - Ириен, только обещай мне, что никто про это постыдное деяние не узнает.
   - Нашла чего стыдиться. Обещаю.
   Потом был душ, горячие струи были Ириену в спину, и он возрождался из пепла, словно феникс. Голова не шумела, только болели глаза от яркого света, и дрожали ноги.
   Пока не было Ириена, гигантка собрала снеди на стол и теперь сидела у стойки.
   - Хорошо, что я тебя встретила, Ириен. И тогда, полвека назад, и сейчас.
   - Спасибо подруга. Если бы мы не встретились, все было бы иначе. А чьи это снимки? - Эльф указал на ряд фотографий в рамках, которые стояли у изголовья кровати. Раньше он не мог их увидеть, так как их закрывала спинка кровати.
   - Мои, чьи же ещё? Давай покажу, - она сгребла все рамки в кучу, и положила на стол. - Вот это - мы с девчонками на выпуске в лагере "Молерон", после курсов снайперов. Хоть фотографироваться было категорически запрещено, какой-то офицер нас сфотографировал. Он потом ходил и продавал эти снимки.
   На фотографии стояли четыре женщины, все они улыбались, и на всех были надеты майки, которые едва доходили им до пупа. Другой одежды на них не было. Ллорин выглядела несколько смущенной на фотографии. Но фотограф запечатлел её со счастливым лицом и смеющимися глазами.
   - Я слева, с краю.
   - Нашел. А почему все в майках?
   - Не майки, а топы. Специально для гиганток правила изменили. На топы знаки отличия вешались. Вот и получалось, что они как форма.
   - А это кто?
   - Джеска, Люба, Софи и я. С ними я училась на долгосрочных курсах снайперов. Кто-то ещё служит, вроде Любаня, Софи пошла в инструктора, а вот про Джес ничего не известно.
   На следующей фотографии Ллорин была одна. Она стояла, чуть наклонившись вперед, облокотившись на ограждение балкона. В фотографии чувствовался профессионализм, в том, как подана перспектива, как несколько размыт задний план, как подчеркнута голая спина Ллорин. Фокусом фотографии было её лицо, повернутое почти в профиль, с расслабленной улыбкой на губах. Волосы, собранные лентой, путались в плечах.
   - Это я дома. Там так хорошо. Так тихо, словно все невзгоды обходят этот уголок стороной.
   - Далеко?
   - Отсюда? Отсюда очень далеко. А от Таира нет. Сто двадцать километров. Поместье стоит в предгорьях. Ириен, если мы не пойдем сейчас есть, все окончательно остынет.
   - Последняя фотография и все, - Ириен вытащил фото наугад. На фотокарточке была запечатлена Ллорин в полный рост, широко расставив ноги, она целилась из пистолета, чуть прикрыв один глаз.
   - Что это такое? - Ириен указал на пистолет.
   - Не узнаешь? Никто не узнает. Это Desert Eagle специальная версия. Так и называется - DE g.v. Под калибр 440 КорБон. Это на стрельбах, при получении пистолета. Ты просто не представляешь, какие деньги тратило наше Императорское Величество на отряд гиганток "Гром". Например, пистолет этот переделывали из серийных моделей, заменяя некоторые детали деталями сделанными на заказ. Пистолет не со мной, он в поместье у "Долгого Камня", поэтому показать не могу. Но если вкратце, то газовая трубка чуть больше, дульный тормоз для уменьшения подкидывания при беглой стрельбе, увеличенный магазин на пятнадцать патронов и новые прицельные приспособления для стрельбы на двести метров.
   - Куда можно попасть из пистолета на две сотни?
   - Специальный патрон, не забывай. В одну угловую минуту он, естественно, не укладывался, но кучу делал приличную.
   Разговор продолжился за столом. Ллорин так увлеклась рассказом про пистолет, что говорила даже с набитым ртом.
   - Для людей этот пистолет слишком большой. В любом исполнении. Да и вес, два килограмма, при скромной емкости магазина. А для гигантов это просто находка. Даже с увеличенным магазином, он остается удобным для меня. По этой же причине оружие не может использоваться другими лицами при потере. Мне, при моем росте в два девятнадцать, вес в два килограмма не страшен, а выступающий магазин только делает пистолет удобнее. Ты бы оценил. Вот берешь оружие в руки и понимаешь, насколько хорошо сделано.
   Она ковырнула вилкой пищу и посмотрела на Ириена.
   - А у тебя я видела редкую машинку.
   - Это отец навязал. Это он любитель уникальных вещей. По мне ничего надежнее Глока ещё не придумали.
   - То что он пластиковый, не пугает?
   - Прогресс не стоит на месте.
   Ллорин покровительственно улыбнулась, соглашаясь с Ириеном.
   На конфорке закипал чайник и на какое-то время шум закипающей воды поглотил их.
   - Ллорин, - эльф отодвинул пустую тарелку. - Что мы будем делать дальше?
   Она задумалась на минуту, нахмурила брови и спросила его:
   - А тебя есть какие-то планы?
   - Есть. Где мои вещи?
   Среди кучи вещей Ириен выудил грязный китель и достал документы.
   - Вот погляди, - он подал открытку гигантке. - Это я нашел в террористическом центре. Думаю, это то, что нам нужно.
   - Что это? И где это?
   - Ну, если и ты не знаешь, то это проблема. Нет ли карт города?
   - Есть военная карта от одной из групп. Потрепанная, правда. Она на трупе неизвестно сколько валялась. Но только не обольщайся, в Дворжецке не очень стоит верить картам.
   - То есть?
   - Давай покажу, - она достала ворох карт, и развернула одну из них. - Видишь вот этот скверик? Так вот, я так и не смогла выйти к нему. Его словно не существует.
   Вся карта была исчерчена стрелками рядом с местом куда она указала.
   - То есть, как это?
   Она улыбнулась.
   - Не пытайся понять этого. В это место просто не попасть. Меня это тоже удивляло, но это просто. Как скажем, вот эта карта. Ведь её можно сложить вот так, и этого места не будет. Так же и здесь. Я назвала это "пустота". Вижу, не поверил. Я покажу тебе. А сейчас, если ты не против, пойдем прогуляемся по крыше.
   - Не против, скажи только, а сколько я проспал?
   - Двое с половиной суток. Пойдем.
   Пока она надевала кроссовки на свои голые ступни, Ириен вышел на площадку. Город терялся в дымке, внизу царило разрушение. Глаз цеплялся за каждую деталь. Под ногами похрустывал старый рубероид. От каждой вещи вне жилого комплекса веяло тлением, старостью, запустением. Запах человека выветрился, и теперь вещи казались ненужными, сделанными неизвестно зачем. Пока он разглядывал лежащий внизу город, на площадке появилась Ллорин.
   - Ириен, - позвала она.
   Летящий к нему предмет он увидел боковым зрением. Тело среагировало слишком поздно. Баллончик летел ему прямо в грудь и обязательно попал бы, если бы Ириен не выставил раскрытую ладонь и не поймал его в полете.
   - Что это...?
   Но закончить вопрос он не успел, потому что в него уже летела пустая бутылка. От неё он увернулся - бутылка улетела вниз.
   - Ллорин, перестань бросаться всяким мусором! - Ещё одна бутылка пролетела мимо. - Зачем ты кидаешься в меня?
   - Хочу посмотреть, как у тебя с реакцией.
   Она перестала бросаться предметами только после того, как батарея бутылок, банок и камней кончилась.
   - Берегись, Ириен, - она встала в стойку и медленно двинулась к нему. Но эльф знал обманчивость медленных движений. Такая высокая женщина как Ллорин могла одним шагом сократить дистанцию на несколько метров. Поэтому он встал в свободную стойку, готовый отпрыгнуть от незнакомого противника.
   - Это неправильно! Перед боем нужно было размяться!
   - Будет тебе разминка.
   Нагая гигантка вдруг атаковала, и кроссовок оказался там, где до этого был его корпус. Серия ударов руками, от которых Ириен тоже ушел, разорвав дистанцию. Но и дальше уходить от боя было невозможно. Тогда он сам пошел на сближение, поднырнул под удар и оказался очень близко.
   Вблизи у гигантки было меньше преимуществ, здесь нужно было работать локтями и коленями, действовать короткими ударами, преходящими в захваты. Но Ириен ошибался, думая, что это даст ему большие преимущества. Гигантка легко вышла из клинча, одновременно ударив в корпус и в голову. От этих ударов эльфу точно не уйти, поэтому он просто начал падать и таким образом избежал атаки. После этого возникла пауза, Ириен оказался на другом конце площадки и поглядел на Ллорин.
   - Ну что, размялся, чучело ушастое?
   Они оба хватали воздух ртом, поэтому речь получалась отрывистой, резкой.
   - Ты совсем с ума сошла?
   - Что, не ожидал? Мне нужно быть уверенной, что моего дорогого Ириена не порвут на части в городе.
   - Можешь проверить.
   - Обязательно. Тогда нападаю по серьезному.
   И она атаковала вновь. Удары сыпались на Ириена как градины, и только от некоторых из них он смог уйти. Он потерял счет времени. Казалось, прошло несколько часов, когда он начал выбиваться из сил. Под ногами хрустела рубероидная крошка, хрипло вырывалось дыхание из ртов. Недавняя атака Ллорин провалилась, и она упала прямо на пол, только на невероятно прочной коже гигантки не осталось и следа. Пот каплями выступил на её коже. Но у эльфа дела обстояли ещё хуже. Футболка и брюки потемнели от пота, руки саднили от частых ударов гигантки. Пусть она и била в четверть силы, но и этого было довольно. Кроме этого неприятно болел бок, куда он пропустил несколько ударов.
   Оба они были готовы к заключительной битве. Это они поняли одновременно и одновременно двинулись друг к другу. Гигантка сделала ложный выпад ногой, подскочила к Ириену и попыталась ударить рукой, эльф ушел вниз, захватил руку и пошел на бросок. Ему почти удалось это. В самый последний момент Ллорин вывернулась, и они оба грохнулись на пол. Неизвестно каким чудом, но Ириен оказался наверху, заблокировал одну руку и придавил ногой другую.
   - Я победил! - Торжествующе заявил он. И в тот же момент Ллорин извернулась, освобождая руки, перекрутилась всем туловищем и скрутила Ириена словно ребенка, зажав ноги своими бедрами.
   - Ты ничего не перепутал?
   Эльф ещё секунду молчал, а потом улыбнулся ей.
   - Сдаюсь на милость победителя.
   - И правильно, - Ллорин отпустила его, встала и, прихрамывая, пошла к жилому комплексу. - Пойдем купаться, вояка.
   В этот раз вода из душа текла тонкой струйкой. Ллорин с тоской поглядела на это и вступила под струю.
   - Ириен, не тяни кота за хвост, вода вот-вот закончится, раздевайся и иди сюда. Нашел кого стесняться.
   Она говорила так уверенно, что эльф просто свалил грязную одежду в кучу и в чем мать родила пошел мыться.
   Вода дарила какое-то просветление, и они толкались с Ллорин за место под краном.
   - Княжна, почему ты до сих пор не замужем?
   - Как-то не получилось. Не знаю, - она сделала большие глаза и покачала головой. - Сколько ни пробовала, все не моё. Даже помолвлена была, и все зря. Рассталась. Не моё и все. А он серьезно все это принял. Так и сказал, буду тебя ждать. Глупый. Дело ведь не в нем, а во мне. Ириен, не наглей, дай и мне помыться. А знаешь, с ним все было не так, как-то.... Даже сказать сложно. Как-то серьезно. Слишком серьезно. Он был такой основательный, такой педантичный. Как-то я, на правах его невесты, приехала к нему. А там красотища такая, какую сложно представить. И вот я, проснувшись утром, говорю своему суженому, мол,милый, пойдем погуляем по округе! И сама чуть ли не прыгаю от предвкушения. А он мне отвечает, с чуть заметным трагизмом, что нет, любовь моя, сейчас у меня по расписанию просмотр теленовостей. Короче, я пробыла у него три дня вместо планируемых восьми. И поняла, что это совершенно чужой мне гигант. Никакой тяги к спорту, к огнестрельному оружию, к геополитике. На уме одна экономика, инвестиции и селекция. Вот на чем он был помешан. Сад, правда, у него был образцовый, но как же так жить можно? Это же скиснуть недолго! А когда я взяла свою старую винтовку и собралась поохотиться, он так наморщил свой княжеский носик, что мне противно стало. Но я уже тогда поняла, что такого гиганта как Николя надо проверять делом. Вот и получилось, что я взяла свои старые сапожки с отворотами, они просто такие удобные, я их практически не чувствую. Взяла патронташ с тремя кармашками, такой через плечо, и винтовку, Карабин 98, и вот в таком облачении оказалась на пороге его кабинета. Стою, постукивая каблуком и так внимательно на него смотрю. Он очки приспустил на нос и говорит мне: "Княжна Эль-Ллорин, куда это вы собрались?" Я ему отвечаю, мол, в ближайший лес, зверя проведать. А он так нахмурился, очки поправил и уткнулся в свой компьютер. Я тогда развернулась и пошла сама. Вокруг города хвойно-лиственный лес, такой красивый. Осень только началась, я разложила костер и весь день его жгла. Поймала в прицел косулю, не смогла выстрелить. Со злости расстреляла все патроны в пенёк, а на обратном пути поросенок попался. Благо, я два патрона в подсумке оставила. Видел бы ты, как его кухарка была рада. По возвращении я выслушала лекцию про манеры и хороший тон. Короче, собрала я манатки, и умотала оттуда на ближайшем экспрессе. Вот так. Ну, а ты друг, как у тебя с семьёй?
   Пока она говорила, Ириен всей душой ощущал, словно запах, ее разочарование. Горьковато пахли желтеющие листья, пахло древесиной, грибами, стылым небом, терпким запахом пахли патроны в кармашках на ремне. Он словно на теле ощутил теплые блики костра, мягкую подстилку из листьев, на которой сидела гигантка, и запах дыма.
   На секунду он остановился, прекратив вытираться полотенцем.
   - А я был женат, дочка умница, радует меня.
   - А жена?
   - Нет жены. Украли её.
   - Давно?
   - Да. Искал, полстраны вверх дном перевернул, каждую версию отработал, потрудился, что называется, на "отлично", и все без толку. Нет её, как будто никогда не существовало.
   - Кто она такая?
   - Она человек. Звали Ольгой. Там все так запутанно, что и вспоминать не хочется. Короче, вернулся я домой, а там только дочурка. Ольги нет. И никто не знает где она. Дверь в щепки, в комнатах бардак, но дочь цела. Камера на перекрестке зафиксировала серый фургон, который подъехал к дому в тот день. Больше этого фургона никто никогда не видел. Ни номеров, ни каких-то зацепок, ничего.
   - Соболезную, Ириен.
   - Дело давнишнее, но спасибо.
   Много чего ещё было в тот день. Медленно катилось к горизонту тусклое солнце, город словно не хотел отпускать свет. Он кутал его в мертвом тумане, прятал в покинутых домах. Но свет не позволил обманывать себя долго, и постепенно наступил вечер. Ириен рассматривал карту, которую Ллорин богато украсила всевозможными пометками.
   Гигантка зажгла тусклый светильник у него над головой.
   - А что вот здесь? - Эльф указал пальцем в пустое место на северо-западе карты.
   - Военный объект. Там все заминировано, поэтому ходоков там нет. И к тому же с юга "пустота", куда она выбросит - неизвестно, поэтому я туда не ходила.
   - А где в городе самое высокое здание?
   - В новом центре, только там сорокоэтажки, а кроме этого, я даже не знаю.
   - Сорок этажей? Но ведь город маленький, зачем так высоко строить?
   - Это кто тебе сказал, что он маленький? Сказки все это.
   - А просто думаю, с чего начать. Перебрать все высотки, пройтись по районам.
   - Нужно будет в Сушенку сгонять.
   - Что такое Сушенка?
   - Это деревня рядом с городом. Ну, не совсем рядом - семь километров. У меня с деревней договоренность: я их защищаю, помогаю, а они мне провизию предоставляют.
   - Предоставляют? Это называется "крышевать".
   - Назови, как хочешь, главное - все довольны.
   - Ну и хорошо, что довольны. Когда планируешь отправиться?
   - Планировала через три дня, но появился ты, поэтому завтра.
   Она заснула сразу, стоило помещению погрузится во тьму, а Ириен ещё долго не ложился, пил остывший чай, выходил на крышу, глядел на тусклые звезды, которые призрачно светили сквозь туман. Но на улице сильно похолодало и выпала странная, маслянистая роса. Поэтому Ириен устроился за стойкой, перенеся туда карту. Сколько пометок было на ней, самых разных, от красных крестов и кружочков, до черных стрелок и синих пунктиров. Вот они - три бесконечных года пребывания здесь. Три года потратила эта женщина ради того, чтобы скупая карта обросла деталями.
   Ночь обещала быть долгой, и чтобы скоротать время эльф принялся изучать карту.
   Синим обведено место, где они находятся. Отсюда прямиком на север большая "пустота", испещренная черными стрелками входов и выходов. Дальше на север две красных области и красный человечек с телом от гусеницы. По всему выходило, что высотные здания там тоже есть. Но они были и на юге, стояли особняком, отгородившись от жилого массива отводным каналом.
   Как бы хотелось Ириену поглядеть на город, как на эту карту, с высоты птичьего полета, разглядеть все в деталях, пометить изменения.
   Потом он нашел то место, где вышел из канализации, но только на карте Ллорин никакой будки не было.
   Тем временем часы показали второй час ночи, и эльф отправился спать, чтобы отдохнуть перед завтрашним походом.
  
   ***
   Утро не заставило себя ждать. Оно, словно взмах клинка, разом отсекло все сновидения, что виделись Ириену. Он проснулся, пошевелился и понял, что его разбудил странный громкий звук, шедший улицы. Эльф потормошил Ллорин, что спала рядом.
   - Княжна, что это такое?
   Она оторвала голову от подушки и прислушалась.
   - Это местные беснуются. У них такое бывает. Спи.
   - Уже утро, не пора ли нам собираться?
   - Пора. А так не хочется, - она встала с постели и поплелась в душевую.
   Когда она вернулась, Ириен уже сидел на постели, одетый в одежду, в которой прибыл в город.
   - Жаль только китель не почистил.
   - Думаю, и не отчистишь. Там ведь везде кровь, слизь.
   Она тоже начала собираться и через некоторое время оказалась готова. Накинула на голое тело пончо и обула свои высокие ботинки.
   Вышли они налегке, за спинами болтались пустые рюкзаки, но разгрузочный жилет Ириена ломился от боекомплекта - Ллорин велела взять двойной. За спиной у эльфа все так же висел старый ВАЛ, а Ллорин осталась верна Выхлопу.
   Вопреки ожиданиям они не спустились ни в какие подвалы или тоннели. Ллорин повела к окраине обходя группы зомби. Она умудрялась выбирать дорогу так, что их маленький отряд все время двигался в одиночестве, и ни единого непрошенного гостя не показалось из пустых окон и растворенных подъездных дверей.
   - Расскажи про Сушенку. Что это за деревня такая?
   - Интересная деревня. После катастрофы военные начали эвакуировать всех людей, то есть тех, кто ещё оставался человеком. Пошел слух, что хотят вывезти всех, а люди только-только хорошо зажили. Вот целая деревенька и схоронились. Они жили много лет совершенно спокойно. Посылали ходоков к блокпосту, и всего им вроде хватало, все было тихо, и вдруг повадился к ним паучок. Пару человек утащил, ну и подкарауливал то коровку, то овечку, то собачку. Стали они помощи у военных искать, да вот беда, не все военные согласны были погибать ради деревенских харчей - платить-то больше нечем. Я об этом совершенно случайно узнала, пришла в деревню и предложила свою помощь. Пришлось пострелять конечно, всю округу прошерстить, всех извести, чтобы люди могли спокойно жить. С тех пор я, как ты сказал, "крышую" деревню. Выполняю заказы - посуда, иголки, всякое барахло. Вот и сейчас мне заказали несколько ножниц, пилу и пару гаечных ключей. Пилу не достала, зато все остальное давно лежит, ждет часа, - она похлопала себя по полупустому рюкзаку, сквозь ткань слабо звякнуло железо. - Ничего, я вместо пилы набор надфилей несу, старую наточат.
   - А много ли людей в деревне?
   - Нет. Там-то всего пять домов, даже не деревня - хутор.
   Незаметно они оказались на окраине города. Здесь разрушения были заметнее. Город словно рос из-под земли, и разрушенные здания были переходом от пустой земли к каменным джунглям.
   Ириен шел позади, прикрывая гигантку от возможного нападения, поэтому когда она вскинула руку, он тотчас остановился и стянул автомат со спины.
   - Впереди "пустота". Нужно её перейти. Делай так: почувствуешь толчок сзади - не сопротивляйся. Просто иди, как шел. Ну или быстрее, да не переборщи. Смотри.
   Секунду её спина была рядом, а потом она вдруг оказалась далеко впереди.
   И тут его словно подхватило и потянуло вперед. Не сильно, но настойчиво. Вокруг все смешалось, и вот он уже идет по твердой земле.
   - Ну как?
   - Прямо как на горке съехал. Какое расстояние занимает "пустота"?
   - Метров триста, наверное. Никто не измерял, да и как померить, когда тебя на другую сторону выталкивает.
   - Роб, тот кто дал мне карту и рассказал маршрут до города, он упоминал некие аномалии. Видимо он говорил о "пустоте", хотя упоминал и какую-то "линзу". Такая есть?
   - Не встречала, хотя попадались сожженные трупы. Да так сильно, будто из огнемета.
   - Вот бы взглянуть.
   - Не стоит. Первооткрыватели частенько лишаются головы из-за своих открытий. Были тут ученые. Кучка помешанных из столицы. Я за ними следила аккуратно, а они все снимали на камеру, вели записи, ставили кучу экспериментов. У них даже охрана была стоящая - два огромных робота со встроенным оружием. В общем, проморгала я, когда из них кровавая каша получилась. Даже роботы не спасли. Один так и лежит с оторванными конечностями, а другого вообще не видно. Я туда подходить не решилась, так, поглядела через прицел и поставила крестик на карте.
   - Это аномалия их убила?
   - Не знаю, да и проверять охотников нет.
   Узкая тропинка, по которой они шагали, вывела их за город, провела между ржавых гаражей и юркнула в овраг, который вел к лесу.
   Дорога по лесу шла широкой просекой, заросшей молодым ельником. Лес старался сомкнуть края раны, и в некоторых местах ему это удалось. Солнце припекало, в чаще пели птицы, и Ллорин сняла пончо, вернувшись к своему обычному виду.
   Ириен даже не заметил, как они оставили позади семь километров. Лес неожиданно закончился, и на середине большого холма показалась деревня. Ириен присвистнул - деревня казалась неприступной из-за стены, которая огораживала её. Торчащая посредине вышка пустовала.
   - Плохой знак, - Ллорин указала на пустующее место наблюдателя.
   - Предлагаю выждать. Вдруг случилось что-нибудь несерьёзное.
   - А вдруг серьёзное? А мы тут сидим и ждем чего-то.
   - Терпение. Если случилось, то мы все равно опоздали, а если нет - явится твой наблюдатель.
   Стоило им залечь в траве, как за оградой что-то лязгнуло, и над округой разнеслась отборная ругань. Ириен поморщился.
   - Видишь, живы твои голубчики, да просто тебя ждут через два дня. Предупреди ты их, и наблюдатель был бы на месте, и встречать бы тебя вышли.
   Ллорин вскинула бровь и поглядела на Ириена.
   - Это называется авось. Русский авось. Зачем человеку торчать целый день на вышке? Авось ничего не случится.
   - Дуралеи.
   - Нет, мужицкий расчет. Рабочие руки простаивают. Пока никто не нападет, ничего не случится. Пойдем, нечего тут торчать.
   Тропинка влилась в поток других тропинок, который медленно разросся до полноценной дороги. Дорога упиралась в деревянные ворота, обшитые ржавым железом. Высота ворот превосходила человеческий рост, даже высокая Ллорин не смогла бы дотянуться до верхнего края створок. Глубокая канава опоясывала забор, вкупе общая высота получалась как у крепостной стены. Ириен остановился на вросших в землю перекидных досках, а Ллорин принялась колотить в калитку.
   После короткой перебранки их пустили внутрь. Ириен словно очутился в пограничном поселке, построенном лет сто назад. Дома - низкие уродцы, наполовину вросшие в землю, построенные непонятно из чего. Сараи, курятники, загоны, все это лепилось к домам. А некоторые были частью домов, как показалось эльфу. Самым высоким зданием была смотровая вышка, расположенная почти посреди деревни. Следующим по высоте был обычный деревенский дом, он в отличие от блиндажей-землянок, не был врыт наполовину в землю, а стоял свободно, на каменном цоколе с большими окнами. Кое-где в них не хватало стекол, но даже так он выглядел лучше своих соседей.
   Ллорин скрылась в ближайшем доме, а эльф остался у входа. Через некоторое время она появилась и недовольно буркнула:
   - Ты оказался прав, наблюдателя не было потому, что не ждали они, что я так рано буду. Пойдем, председателя найти надо.
   Председатель оказался в гараже, где на ремонте стоял старый трактор. Судя по тому, как завалился набок агрегат, дела шли плохо. Все в гараже выглядело так, как будто кто-то остановил кадр: грузный, седеющий мужчина повернул к ним перекошенное гневом лицо, другой, щупленький паренёк закрывал руками лицо, из разбитого носа текла кровь.
   Целая вечность прошла, прежде чем кто-то из них произнес хоть слово. Первым шмыгнул парень, и уже потом ожили все остальные. Ириен остался стоять где стоял, а Ллорин пошла к председателю.
   - Здравствуй, Сергей Фомич.
   - Здорово, - он зло дёрнул головой. - Иди, умойся, - бросил он парню.
   Как только тот бегом скрылся в проёме, Ллорин спросила:
   - За что ты так пацана?
   - За дело. Видишь, двигатель он уронил. Ты посмотри, как промяло, - он засуетился у агрегата. - Все, конец маслозаборнику.
   - Может и нет, давай помогу.
   - Хватит мне помощников! Сам справлюсь.
   Но Ллорин не послушала его. Она ухватилась за коллектор и рывком водрузила двигатель на приготовленный для него пенёк. Казалось, в её руках полутонный агрегат потерял половину своего веса. Председатель никак не отреагировал на это. Он поглядел на Ириена, который так и стоял у двери не проронив ни единого слова, и спросил у гигантки:
   - А это ещё кто?
   - Это мой друг Ириен.
   - Хахаль, что ли?
   - Что такое "хахаль"?
   Председатель засмеялся, будто кто-то из присутствующих сказал шутку. Он охал и ахал и все никак не мог остановиться.
   - Ну ты, девка, даешь! Хахаль, говорит, кто такой! А-ха-ха!
   Это было совершенно не понятно ни Ириену, ни Ллорин, но отчего-то так рассмешило председателя.
   Отсмеявшись и утерев слезы, он только махнул рукой на Ллорин и Ириена, которые так и стояли с каменными лицами.
   - Простите старого развратника. Сколько живу тут, а все никак не привыкну к миру. Да ты не сердись, Лорин. Раздражение накопилось. Уж очень паренёк глупый. Ему говоришь: Кирилл, возьми тут. А он не слушает, да и вообще валится все из рук. Вот помру, на кого деревушку оставить?
   Он тяжело вздохнул и сел на засаленную скамейку, на которой густо лежали ржавые инструменты. Суковатыми пальцами он достал из кармана газету и объемистый кисет.
   Ириен смотрел, как председатель сворачивает самокрутку, слюнит бумагу, а потом прикуривает от спички.
   Густое облако сизого дыма повисло посреди гаража, и Ллорин отступила за его пределы.
   - Что нового в городе? - Спросил наконец председатель. Окурок в его руке тлел с противным шипением, а когда он затягивался, шипение усиливалось.
   - Все по-старому. Народец рвет друг дружку зубами. У вас как? Почему наблюдателя нет на вышке?
   - Сейчас отправлю, а то от него никакой помощи, один вред. В округе спокойно, но на дальнем поле паука видели. Надо бы проверить. Ты оружия не принесла?
   - Оружие в прошлый раз приносила. Зачем оно тебе, Фомич?
   - Так-то ружьишко, а мне бы такую машинку как у тебя или, на худой конец, такой вот автоматик, как у твоего дружка.
   - Мы это уже обсуждали.
   - Знаю, знаю. Раз ничего нового, то пошли в дом.
   - Потом. Сначала прогуляемся на дальние поля, да поглядим, что там.
   - Все равно, погодите. Марта туесок соберет.
   Марта оказалась полнеющей женщиной в старомодном платье. Она стряпала что-то на кухне, когда Фомич позвал её. Вот такой, немного встревоженной, вытирающей руки об полотенце, увидел её Ириен.
   Марта тепло обнялась с Ллорин, для чего последней пришлось сильно наклонится вперед.
   Роста в Марте было не больше полутора метров. Седые волосы выбивались из-под платка. Морщинистые, веснушатые руки теребили полотенце.
   Она критически оглядела нагую Ллорин, все время покачивая головой, затем мельком глянула на Ириена и тут же отвела взгляд.
   Вообще она была какой-то незаметной. Говорила очень тихо, да так, что Ириен не понял не единого слова в их разговоре с Ллорин.
   Они вдвоем скрылись в полумраке кухни, а эльф остался снаружи. Он ещё раз оглядел раскинувшийся перед ним двор. Где-то за домами окало жестяное ведро. Звук получился громкий, дребезжащий. Потом воздух наполнился кудахтаньем, как будто кто-то выпустил целую стаю кур.
   И все же Ириен чувствовал, что что-то не так. Такое чувство появлялось у него каждый раз, когда он посещал человеческие поселения. В них чувствовалось тление. Время, словно штормовая волна, смывало прочь признаки эпохи.
   На другой стороне деревни прошел мужик с тем самым жестяным ведром. Несмотря на теплую погоду он был в засаленной фуфайке.
   По деревянным ступенькам на вышку взлетел Кирилл, который получил по лицу от председателя. Нос его распух и налился как слива.
   Спустя мгновение вернулась Ллорин, рюкзак её стал чуть больше.
   - Пойдем, - она улыбнулась ему неожиданной улыбкой. В этот момент ему пришла в голову шальная мысль. Он подумал, что совсем не знает её. Эта женщина была и всегда будет для него загадкой. Невозможно быть настолько открытой и оставаться настолько притягательной и таинственной.
   Но даже через это чувство прекрасного проступала тревога. Сознание искало несоответствие, потому что это было важно. И он следовал за этим полуосмысленным тревожным голосом, разглядывал улицу.
   - Ириен, пойдем.
   Что-то в её голосе заставило Ириена подчиниться.
   У калитки их поджидал председатель. Он вышел с ними за пределы стены и отошел недалеко от ворот, словно пытался убедиться в чем-то. Ириен шел впереди, а гигантка и председатель - сзади. Они говорили о чем-то негромко, но Ириен не прислушивался. Он просто шел, то сжимая, то расслабляя руки.
   Странная деревня - странные жители. Они словно живут на отдаленном острове, и Ллорин - единственный проводник в окружающий мир. Добровольная изоляция.
   Ириен окинул взглядом идущую сзади пару, и тревога вновь зашевелилась внутри. Ириен сам не понимал, что же тревожит его, но что-то в глазах старого председателя заставляло напрягаться, словно ощущение врага за спиной.
   Наконец председатель остался позади, Ллорин поравнялась с ним и спросила:
   - Ну, что ты насупился? Видел бы ты себя, эльф: словно кирпич проглотил.
   - Не нравился мне этот хмырь. Вся деревня не нравится.
   - Ни слова больше. Вот отойдем к тому лесу, там и обсудим.
   Дальше они шли молча. Ириен разглядывал округу, Ллорин глядела себе под ноги. Горячий воздух над лугом был напоен запахами. Редкий ветерок приносил тяжелый аромат чего-то цветущего. Казалось мир разделился на тот, который они оставили в пределах деревни, и на тот, что лежит снаружи. И если к последнему Ириен имел прямое отношение, то первый был ему бесконечно далек и чужд.
   Непонятно откуда вдруг повеяло зловонием, и в ближайшем овраге обнаружилась свалка мусора.
   - Люди, - неопределенно заметил эльф, и гигантка поддержала его.
   - Они.
   Разговор вновь утих, но только до опушки леса.
   Дорога исчезала под сенью леса, и уводила дальше, прямиком по старой просеке, но Ллорин потянула напарника в бок. Там оказалась полянка размером с пятачок.
   - Скажи мне, друг, тебе не показалось, что Фомич что-то скрывает?
   - Очень даже показалось.
   Ллорин легла и разложила сошки на своей винтовке. Ириен опустился на колено и извлек из кармана монокль.
   - Жаль, Спот-труба в городе осталась.
   - Да, эта штуковина сейчас бы пригодилась. Тебе видно?
   - Что?
   - Наблюдатель на вышке.
   - Смотрит нам в след?
   - Именно. Через бинокль смотрит.
   - Ллори, ты думаешь нас дурачат?
   - Знаешь, Ириен, мне действительно так кажется. Во-первых, дальнее поле. Места там пустынные, селяне бывают редко. А сейчас там вообще делать нечего. Во-вторых, вел себя он как-то нервно. Смеялся много, старую шутку про хахаля рассказал, абсолютно несмешную, парню в нос заехал тоже ведь неспроста. За то, что он его не предупредил. Ну и про двигатель соврал, который уже полгода там лежит. У селян другой трактор есть, поменьше.
   - И зачем им врать?
   - Неизвестно. Хотя известно.
   От стены отделилась фигура и направилась в сторону города. Фигура постоянно оборачивалась и махала рукой кому-то, кто остался внутри стен. Из-за малой кратности монокля Ириен не мог рассмотреть деталей. Но вот что-то цветастое метнулось к фигуре. Несколько мгновений они были одной точкой, потом фигура начала удаляться от деревни, а другая фигура стояла неподвижно.
   - Сдаётся мне, Фомич не зря про хахаля шутил.
   - Похоже. Осталось выяснить, откуда Ромео.
   - Людей-то здесь не много. Откуда он может быть? Военный, не иначе.
   - Блокпосты в другой стороне. А наш герой направился прямиком в город, или куда-то туда. Даже если у него транспорт, в той стороне он бы его не оставил. Сделаем так, Ириен: двигай за ним, но тихонько. Если что-то пойдет не так, вяжи его, потом поговорим, а я по округе поброжу. Радиоконтакт в три, пять и семь часов. Потом каждый час. Да, и будь осторожен.
   - Хорошо, ты тоже.
   Они расстались на дороге, Ллорин убежала вглубь леса, а Ириен двинулся вдоль опушки следом за неизвестной фигурой, которая вышла из деревни. Очень скоро он вышел на его след. То, что это был мужчина, эльф понял, едва взглянув на отпечаток ноги. Тяжелый армейский ботинок, носки смотрят наружу, правая нога чуть короче левой, шаги размашистые, широкие, но сам человек не развит, потому что то и дело начинает семенить. А вот здесь так вообще пошел медленно, видимо переводя дыхание. Отмашку даёт левой рукой, сбивая листья, правой держится за оружие - боится. Но чего?
   Вывод напрашивался сам - впереди ловушка. Человек знал, что за ним будет преследование, и ему нужно достигнуть некой точки, где будет организована засада. Теперь следовало поставить себя на место противников и попытаться построить их план заново. Итак, все спланировано, и случайных действий нет. Тогда весь театр, организованный местными жителями, и был направлен на то, чтобы разжечь в них подозрения. Выходит, что события развиваются по сценарию неизвестного противника. От этого Ириену стало неуютно.
   От дальнейших размышлений его отвлек шум. Где-то далеко тишину резанула очередь, потом ещё одна. Несколько раз стреляли одиночными, и вновь все смолкло.
   Неожиданно для Ириена впереди все пришло в движение, кусты ожили, вокруг замелькала военная форма.
   Сколько их было, он не успел сосчитать. Но он отчетливо видел такие же удивленные лица, как и его собственное. Счет пошел на терции. Поднимающиеся из укрытий люди не ожидали увидеть его здесь.
   Как обычно бывало в такие моменты, время замедлилось, и он видел каждое движение, мог разглядеть каждый кадр, каждую мелочь.
   Руки сами собой поднимали автомат, глаз находил фигуру в окошечке коллиматора, и палец плавно жал на спуск. Лязгал затвор, и пули уходили к цели, оставляя за собой размытые полосы пороховых газов.
   И тут началась паника. Люди принялись палить со всех стволов. Они, словно ошалевшие, палили в сторону Ириена, пули летели над головой, срезали ветки и стебли травы, но ни одна не попала в него. Похоже, они так и не разглядели присевшего Ириена, а те, кто успел его увидеть, пали с пробитой грудью. Словно прозрачная стена выросла перед эльфом. Она пропускала его пули и заворачивала чужие.
   Все стихло так же неожиданно, как и началось. Вместо грохота и визга пуль пришла звенящая тишина, от которой ломило шею, и болели виски.
   Ириен сменил магазин и крадучись пошел к людям. Кровь, раскрытые рты с полосами белесых зубов, безумные глаза умирающих и остекленевшие умерших.
   Черная форма, засаленная разгрузка с торчащими магазинами - каждый из них словно под копирку повторял другого.
   Сейчас бы, по-хорошему, осмотреть каждого молодчика, посмотреть что у них в карманах, послушать радио эфир, рабочие частоты. Но вместо этого Ириен оттащил два тела на то место, где стоял сам - пускай те, кто найдут тела поломают голову в попытках смоделировать происшедшее.
   Все это он думал на бегу. Та автоматная стрельба могла означать только одно - Ллорин в беде. От этого у него даже в голове помутнело, и это в то время, когда нужно быть холодным и рассудительным.
   Вот она, дорога, где они расстались, вот следы Ллорин - от волнения у Ириена задрожали руки.
   Шаги легкие, следы от обуви находятся далеко друг от друга - она бежала, не ведая о хитрых планах неприятеля. Но как же им удалось застать её врасплох? Ириен внимательно оглядывал запущенную дорогу в поисках ответа, но следы уводили его дальше, в самую чащу.
   Здесь он впервые обнаружил следы борьбы. Кровь алым цветом легла на траву, но Ириен не спешил с выводами, и тем более не дал волнению взять верх. Ну да, кровь, вот только чья? Но дальнейшее удивило его ещё больше - в разломанных кустах валялась паучья тушка. В деформированной голове зияла дыра, тело простреляно несколько раз крупным калибром - видимо стреляли в упор.
   Но где же сама Ллорин?!
   Следы вели дальше, но это был уже другой, не такой легкий шаг. Ллорин подволакивала ногу, да и двигалась не так быстро.
   Это произошло вот здесь, люди, люди - много следов. Стреляные гильзы, ещё гильзы. Куда они стреляли? Кровь, гильзы от винтовки - она отстреливалась! До чего храбрая девчонка. Главное, чтобы храбрость не граничила с глупостью.
   Выстрелы, пули летят совсем рядом - Ллорин маневрирует, уходит с линии атаки, стреляет сама.
   Вот тут её зажали - следы от колен, от винтовки.
   Ну, а дальше? Куда делась гигантка с отрядом вооруженных людей? Ириен обвел беспомощным взглядом чащу леса и поглядел на рацию - за все это время она не издала ни единого звука.
   Отчаянье волной ударило в двери его сознания, но это придало ему сил. Он, словно раненый зверь, оббежал место действия в поиске следов, но словно кто-то позаботился о том, чтобы указать ему направление. Цепочка следом уводила обратно к деревне - напрямик, прямо через бурелом леса. Но самое главное, что там были следы Ллорин.
   А вот тут они остановились. Все. Что-то их насторожило, и Ириен догадывался что. Стрельба, которую начали люди в черной форме.
   Вытоптанная полянка - они совещаются, и группа делится пополам. Одна, судя по следам, отправляется проверить, кто стрелял, вторая, в которой, кстати, находится Ллорин, двигается к деревне.
   Вот ещё что - группы не равны: в той, где Ллорин, всего четверо сопровождающих, а большая часть бойцов отправляется на боевое задание - выявление возможного противника. Значит, ту группу, на которую наткнулся Ириен, они не встречали и действовали независимо друг от друга.
   Да кто же в конце концов так возжелал получить Ириена и Ллорин, что устроил на них настоящую охоту?
   Вот так вопросец.
   ?! Или только на Ллорин, потому как знать они не знали ни о каком эльфе. Но человек, за которым шел Ириен должен был все рассказать. Как же все запутано...
   Ириен все стоял на развилке двух тропинок, которые уводили в разных направлениях. Пойти за основной группой в надежде добраться до главы или выручать Ллорин? Не вопрос на самом деле. Докопаться до правды он всегда успеет, а вот если случится что-то с его подругой.... Нет, даже предположить подобное нельзя. Нужно просто бежать по следу, соблюдая осторожность, ведь они прошли здесь всего полчаса назад, не больше!
   От уверенности у Ириена заныло под ложечкой, он вновь забеспокоился, но с места не сдвинулся.
   Сейчас нужно приготовиться, приготовиться внутренне, настроить себя на погоню. И пусть беглецы с каждым мгновением удаляются все дальше, он все равно настигнет их.
   Ещё минуту. Мгновение, когда руки сами собой пробежали по карманам, выудив оттуда все, чем можно было убивать. Получилось так: больше десяти магазинов к ВАЛу, пистолет с двумя магазинами, нож. Достаточно, чтобы несколько дней вести диверсионную деятельность на вражеской территории.
   Нехотя, словно старый паровоз, Ириен побежал по следу. Изредка он останавливался, чтобы лучше разглядеть следы и собрать информацию о преследуемых.
   Главный шел позади всех - постоянно оглядывался, некоторое время даже шел задом наперед. Плохой признак. Не понятно, что он высматривал, вот только Ириену это не нравилось. Очень скоро эльф обнаружил, что отряд, который прошел здесь, состоял их самых настоящих профи. Тончайшую леску он-то и заметил совершенно случайно, по солнечному блику. Нить сливалась с палой листвой, и заметить её было просто невозможно. Ириен аккуратно демонтировал гранату, зажатую между двух корневищ, и отправил её в карман - авось пригодится.
   Дальше пришлось идти ещё осторожней - лес пошел густой, с частыми оврагами и ручьями.
   Группа стала двигаться медленнее, словно не привыкла ходить по такому бурелому, а Ириен наоборот, почти бежал, легко уклоняясь от низких веток и перепрыгивая кусты.
   В какой-то момент эльф понял, что дышит им в затылок, и их разделяет несколько сот метров, след пошел совсем свежий, словно прошли недавно.
   Местность снова изменилась, кончились овраги, им на смену пришли полуразрушенные здания и руины. Лес поглотил какой-то городок, и теперь медленно переваривал, разрушая кирпичную кладку и вспучивая железобетон. Но стены все ещё хранили контуры зданий, поэтому Ириен пошел медленнее, проверяя стволом автомата каждый пролом в стене. Но преследуемых нигде не было. След почти пропал, на крупной каменной крошке вперемешку с листвой он едва просматривался. Группа разошлась. Они словно искали что-то. Главный остался с Ллорин, даже позволил ей сесть. Эльф заглянул за кусок стены, на котором она сидела, и выудил веточку, которой Ллорин придала форму стрелки. Острие её указывало на одно из зданий. Видимо она положила её в последний момент, когда стало ясно куда её поведут.
   То, что она рассчитывает на него, на то что он идет следом, конечно хорошо, главное, чтобы она не наделала глупостей.
   Говоря по правде, не оставь гигантка знака, это сильно усложнило бы ему жизнь. Дело в том, что он практически перестал видеть след. Словно кто-то специально путал следы, предполагая погоню.
   Что же они искали? Они знали что это, но не знали, где именно оно расположено. Ириен медленно двинулся в сторону здания. Черными дырами зияли затененные проемы, мелкая поросль тянулась вверх из растрескавшейся кладки, еловые шишечки дали обильные всходы, и все пространство вокруг было покрыто ими. Все, кроме подхода к нему. Там и прошла преследуемая группа, не оставив ни единого следа. Возможно, они даже сняли обувь для этого.
   Самое главное, что группа прошла здесь несколько минут назад.
   Посреди помещения были свалены столы и стулья, видимо, много лет назад это была столовая. Все покрывал слой полусгнившей листвы, которая, словно в карман, набилась в углах комнаты. Где-то внутри родился звук, словно кто-то двигал что-то тяжелое. Эльф двинулся туда. Едва слышно поскрипывали прорезиненные подошвы обуви по замусоренному кафелю. Эльф вскинул автомат, и теперь шел вперед прямо по темному коридору, который вел его вглубь здания. В одном из ответвлений вновь раздался шум, но приглушенно, как будто шел из-под земли. Ириен замер. За стеной забубнили голоса, перебивая друг друга, и неожиданно смолкли. В тишине покинутого здания эльф расслышал тихий голос их командира. Камень искажал звук, но его энергетика, сила и строгость проходили даже сквозь преграду.
   Ириен вынул фонарь и, выставив руку в сторону, включил его, обвел помещение лучом и тут же выключил, сделал шаг в сторону и присел. В голове сохранилась обстановка комнаты, словно отпечатанная в гипсе. Опасности Ириен не увидел, поэтому вновь включил фонарь и огляделся.
   Что было в этом помещении раньше - непонятно. Может кладовая или каптерка, может холодильник, но самое главное, что в дальнем левом углу располагалась большая ляда, сейчас надежно запертая неизвестным Ириену способом. Замка он не видел, рычагов, колес, кнопок - тоже.
   Тут он понял, что группа преследуемых обхитрила его. Они знали, что за ними кто-то идет, и старались добраться до этого места, чтобы оторваться раз и навсегда. Но что там внизу? Подвал? Или ход, прорытый в подвал?
   Ириен вновь заметался, как лев в капкане, попробовал приподнять крышку, естественно безуспешно, и сел на поваленные стеллажи. Конечно, можно взорвать крышку гранатой, но будет много шума, и нет уверенности, что это сработает. Можно поискать инструменты, которые, наверняка, валяются либо здесь, либо в соседних зданиях, но это слишком долго.
   И тут его осенило, да так, что аж пот пробил. Он сорвался с места, подбежал к ближайшему окну и выскочил наружу.
   Так и есть! Подвал имел естественную вентиляцию в виде зарешеченного проема, прикрытого железным козырьком и полностью засыпанного листвой. Ириен приподнял пласт листвы и некоторое время внимательно слушал, нет ли шума от скрывшихся в подвале людей, но все было тихо, и эльф принялся расчищать проем. Он работал как заведенный, и через короткое время полностью расчистил вентиляцию. Далее он нацелил автомат в угол решетки и принялся стрелять. Тяжелые пули рвали мягкий металл, и с третьего заряда он смог отогнуть один край. Другие три заряда в угол по диагонали, и решетка поддалась, анкеры вышли из стены, открывая путь в темные недра.
   Эльф рассчитывал на то, что теперь группа пойдет медленнее, их глава снизит бдительность, что и сыграет Ириену на руку. Единственное, чего он боялся, это растяжек. Найдя одну в лесу, он не исключал, что подобное повторится. Поэтому он шел в темноте, выверяя каждый свой шаг, будто на минном поле. Путь его вел в узкий коридорчик, который светился далеким светом фонарей. Света было достаточно, чтобы Ириен разглядел, каким оригинальным способом была заблокирована крышка ведущего наверх люка. Небольшой железобетонный блок висел на толстой проволоке продетой через кольцо в люке. В этом блоке было килограмм двести, поэтому Ириен не смог бы открыть его никогда. И никогда бы ему не попасть в этот подвал, не сложись так обстоятельства и не забросай прошлогодней листвой вентиляцию.
   Но теперь он вновь почувствовал азарт погони, его мысли вновь вернулись к Ллорин, которую уводила группа, и где-то в глубине подал голос гнев, до времени отложенный.
   Идя по коридору, он уже слышал голоса людей, не размыто, как тогда из-под камня, а так, как если бы они говорили в конце коридора. Поворот, сорванная страшной силой дверь, ещё поворот, словно коридор специально петлял, чтобы Ириен как можно дольше оставался незамеченным. На всякий случай Ириен держал наготове фонарь, что бы ослепить противника, если его заметят. Неровный свет фонарей приближался, и вместе с ним приближалось слабое эхо деятельности людей. В темноте, как и положено, стоял часовой, направив ствол автомата в сторону Ириена. Где-то дальше, за углом, горел фонарь, направленный в потолок, там разговаривали люди. Часовой всматривался в темноту, и Ириен затаился в ближайшей нише. Часовой все стоял, напевая что-то себе под нос, как вдруг из-за угла, со стороны лагеря послышались шаги и прыгающий луч света прогнал тьму.
   - Есть что?
   - Нет, все ровно.
   - Хорошо, наблюдай.
   Свет фонаря начал удалятся, и эльф выглянул из своего укрытия. По-хорошему фонарь стоило бы выключить только подходя к часовому, но, видимо, они чувствовали себя настолько безопасно в этом подземелье, что выставили часового непонятно зачем. Это скорее было формальностью устава, чем действительно необходимой мерой, и эльф чувствовал это.
   Собственно, ждать следующего посещения Ириен не стал, вскинул автомат и прицелился. На щелчок предохранителя часовой даже успел повернуть голову, но потом мешком повалился наземь. Стреляная гильза звякнула по бетону и отскочила в темноту. Неслышно ступая, Ириен двинулся вперед, остановился около стены и аккуратно заглянул за угол. Двое сидели к нему лицом на рюкзаках, третий что-то делал за их спинами. Ллорин сидела поодаль, прислонившись к стене, с заведенными за спину руками. Собственно то, что это Ллорин, он и понял по длинным ногам в высоких ботинках, которые она поджала под себя. На голове у неё был крепкий бумажный пакет, стенки которого подрагивали при каждом её вздохе.
   Времени на планирование действий у него было достаточно, но не так чтобы очень много - не известно, с каким интервалом проверяют часового. Итак, впереди двое, позади один, ещё дальше справа Ллорин. Схему огня нужно составить так, чтобы максимально обезопасить её. Значит, этим двум короткую очередь, шаг к стене и очередь в того, который сзади, стрелять с плеча, не особо целясь. Ириен выдохнул несколько раз, приставил автомат к плечу и вышел на полусогнутых ногах из-за угла.
   Не было ни секундной задержки, ни момента, когда охотник и жертва смотрят друг на друга. Те двое просто повалились назад, отброшенные тяжелыми пулями, а вот тот, кто был сзади, среагировал мгновенно. В руке у него оказался пистолет и выстрел громыхнул в закрытом пространстве, вспышка ослепила Ириена. Этот человек выстрелил наобум, чтобы выиграть время. И ему это удалось. Теперь он был у Ллорин и прижимал пистолет к её шее.
   - Не подходи или я убью её! Брось оружие, слышишь? Брось! - По-русски закричал он. - Даже если ты выстрелишь, я все равно успею нажать на курок! - Он заставил её встать и спрятался за гиганткой.
   Ириен послушно опустил ствол автомата, но оружия из рук не выпустил.
   - Я сказал, бросай оружие, ты что, не понимаешь?!
   Ириен просто смотрел на него оценивая ситуацию. Но молчать нельзя - это сильно нервирует.
   - Можешь убить её, покуда я сам это не сделал, - ровным тоном произнес Ириен и поднял ствол автомата.
   - Ты блефуешь. Ты пришел за ней, за своей сучкой, и сделаешь все что я скажу, иначе получишь её дохлую!
   - Откуда мне знать, что это вообще моя подружка? У неё же мешок на голове.
   Человек посмотрел на него словно на умалишенного.
   - Ты что, тупой? Или ты её по росту не узнал? Хорошо, смотри, - он грубо сорвал бумажный мешок с головы Ллорин. От увиденного Ириен заскрипел зубами - лицо сильно опухло от синяков, нос был расквашен, правая бровь почернела. Две дорожки от слез проторили себе путь через грязь и засохшую кровь.
   - Сволочи.
   - Бросай оружие, не то я продырявлю её!
   И тут случилось что-то сверхъестественное. Глаз эльфа не успел увидеть самого первого движения, но человек вдруг отлетел к стене, словно его сбил автомобиль. Ллорин медленно опускала руки на запястьях которых болтались порванные наручники.
   Медленно, словно через силу, она подняла пистолет и направила на человека.
   - Ну вот, гад, вот все и стало на свои места, - она взялась за пистолет двумя руками и изготовилась стрелять, но Ириен остановил её.
   - Постой, не стреляй, нужно узнать кто они, и чего здесь ждали.
   - Я все знаю, - она нажала на спуск, и эхо выстрела прокатилось по коридору.
  
   ***
   - Ириен, у тебя есть что-нибудь выпить?
   - Только спирт из аптечки.
   - Фу.
   - Ллори! Сиди не дергайся.
   - Щиплет, Ириен!
   - Знаю, а как ты хотела?
   - Я бы сейчас поспать хотела, или выпить.
   - А как же здоровый образ жизни?
   - Ай! Какой здоровый образ, тут бы живой остаться.
   - Покажи запястья.
   - Ты только сильно не ругайся.
   - Показывай, я вообще ругаться не буду. Да... Надеюсь шрамов не останется.
   - Тогда мне было не до шрамов.
   - Ллорин... даже не знаю как спросить... В общем, тебя не домогались?
   - Нет, не успели. Лагерем они тут встали надолго, поэтому задержись ты дольше, и меня бы точно пустили по кругу.
   - Хорошо, что я успел. Задачку с крышкой подвала они задали нелегкую.
   - Вот этот человек, их главный, все время опасался, что за ними погоня. И все время минировал, поэтому я очень переживала за тебя Ириен. Думала, оторвет тебе ногу растяжкой и будешь лежать, истекая кровью, что тогда делать?! Очень боялась этого, и ничего не могла сделать....
   - Странно, я вроде смотрел внимательно, но обнаружил только одну растяжку.
   - Конечно, они минировали не только основной маршрут, но там далеко не одна растяга. Командир часто останавливал отряд и устанавливал растяжку. Он просто выгреб все гранаты из подсумков солдат. Я не видела, где именно он их ставил, но их было много, Ириен.
   - Хорошо, что мы миновали друг друга.
   - Послушай, что-то меня мутит. Пойду-ка я на воздух, пока меня не вывернуло.
   Она шатаясь встала с рюкзака, где эльф оказывал ей первую помощь, и, шаркая, скрылась за углом. Он хотел было догнать её, но потом раздумал, позволив ей побыть одной. Вместо этого он огляделся: тусклый луч фонаря выхватывал кусок потолка и кое-как рассеивал тьму. В этом сумраке ломаными тенями лежали мертвые люди, их вещи, оружие. Все представлялось серым и черным. Казалось, воздух тоже набрался этой чернотой. Он пропитался запахом пороха и железным запахом крови. Эти запахи словно эхо - отражались от стен закрытого помещения и, усиливались так, что было невозможно дышать.
   Но Ириен только пригнул голову ниже, туда где по полу тянул сквозняк, и воздух был чище. Он обшарил карманы убитых солдат, ничего не нашел, осмотрел убитого командира и тоже остался ни с чем. Кроме разбитой пулей рации ничего не было. Но вот пулевое отверстие, что-то с ним было не в порядке. Ириен подобрал пистолет командира - потертый АПС - и, подсвечивая себе фонарем, нашел то место, куда стреляла Ллорин - входное отверстие возле уха, выходное - с другой стороны. Но откуда же взялась та пуля, которая разбила рацию? Неужели это остаток очереди из оружия Ириена? Но как можно не заметить попадание автоматной пули диаметром 9 миллиметров?! Тем временем пулевое отверстие на теле командира постепенно затягивалось, мертвое тело старательно залечивало свои раны. Уже тогда Ириен готов был предположить, что с подобным он где-то сталкивался, и что запах, который прогнал Ллорин прочь, тоже был ему знаком. Так, сладковато, словно порчеными фруктами, пахло возле жилища химер. Конечно, это не значило, что командир отряда был химерой, но похожие эксперименты над ним проводились - в этом эльф был уверен.
   Уходя, Ириен засунул под тело командира гранату - тот, кто перевернёт его, сильно удивится. Прихватив у мертвого часового не нужный ему автомат, он направился к Ллорин.
   Она стояла спиной к эльфу, обратив взгляд в вентиляционное отверстие. Уже издали эльф услышал всхлипы и понял, что она плачет.
   - Лори, - ласково позвал он и потеребил её за локоть. - Лори, ну не плачь, все ведь кончилось, кончилось хорошо.
   - Угу, - она ещё раз всхлипнула и вытерла рукою нос. - Ничего не закончилось, друг. Ничего. Этот кромешный ад словно специально создан для нас, чтобы мы жарились в нем.
   - Не выдумывай. Держи вот, я оружие тебе принес - отличный автомат Никонова, можно сказать только что со склада.
   - Не хочу. Тошнит уже от него. Где моё старое копьё?
   - С копьём много не навоюешь. Держи автомат и держи себя в руках.
   - Ничего этого не хочу.
   - Лори, - он нашел руками её лицо и заставил сфокусировать взгляд на нем. - Давай мы уйдем отсюда, найдем безопасное место, и там ты дашь волю эмоциям? Хорошо? Будь умницей, послушай дядю Ириена.
   Гигантка покорно кивнула, взяла оружие и позволила Ириену вести себя, обняв за талию. Так они покинули подвал, предусмотрительно забросав вентиляционное отверстие листвой. Так, как будто его и не было никогда, и люди в подвале перестреляли себя сами.
   Уже на поверхности Ириен спросил у Ллорин, которая несколько пришла в себя:
   - Так кто же это был? - Они все так же шли в обнимку, и тяжелая рука гигантки покоилась на плече эльфа.
   - Люди, террористы, которые устроили охоту за нами. Хотя нужен был им ты.
   - Я?
   - Да, на коротком допросе, что они устроили, они больше рассказывали, чем спрашивали. Они искали тебя, эльфа, который глубоко копнул. В глаза они тебя ни разу не видели, кто-то заказал им тебя. И вот, Ириен, я поняла ещё кое-что - то здание, которое ты искал, я ведь видела его. Это какая-то крупная лаборатория. Думается мне, что катастрофа, которая обрушилась на город, имеет под собой научную основу. То есть, люди что-то открыли и решили это испытать. Конечно, это только гипотеза, но мне кажется, что она очень близка к истине, - она всхлипнула ещё раз, и сменила тему. - Ириен, я тут вспомнила кое-что. Может, конечно, не совсем вовремя....
   - Почему же? Рассказывай.
   - Я вспомнила, как я была в Волшебном лесу. Почему-то это стало таким контрастом вещам, которые происходят здесь. Наверное, когда тебе хуже всего, ты вспоминаешь самые светлые моменты жизни. И мне вспомнился Лес. Это недалеко от Таира, километров, может, пятьдесят. Я помню эти растения, которые выделяют светящуюся пыль, знаешь, такие, с большими листьями и цветами и с шишечками как у подорожника, только больше.
   - Я понял, о чем речь, название из головы вылетело. Хотя не важно, рассказывай дальше.
   - Я туда пришла под вечер, поэтому эффект от этого был ошеломляющий. Фосфоресцирующий ветер, который оставляет на коже тончайший слой пыльцы, и твоё тело тоже начинает светиться. Тогда был праздник Мушука, день, когда эльфы придумали лук и стрелы. Я танцевала всю ночь напролет с совершенно незнакомыми мне эльфами, и чувствовала тогда, что нет на свете роднее и ближе существ. Тогда я попробовала настоящий эльфийский сидр. Поняла, что это за прекрасный напиток. Знаешь, Лес мне показался живым тогда. Я даже не подозревала, что можно чувствовать себя так уютно при таком скоплении народа. Не правильно выразилась. Уют тут не причем, скорее это чувство какого-то интима, что ли? Кругом полумрак, большой костер выхватывает из тьмы поляну, деревья бросают такие причудливые тени. А если уйти с поляны в чащу, туда где светящаяся пыль оседает на кронах деревьев, где-то высоко над головой, то кажется, что ты совсем один в этом огромном лесу. В ту ночь я плясала как заводная полночи, а потом уснула прямо в корнях дерева, с которого медленно осыпалась поднятая пыль. Она кружилась в предрассветном зареве, словно осенние листья - предвестники зимы.
   Они все шли дальше и слова Ллорин не выходили у Ириена из головы. Он тоже когда-то был на празднике Мушука и помнил какое неизгладимое впечатление остались у него.
   Эльф остановил Ллорин прикоснувшись к груди:
   - Что было потом?
   - Ничего - гигантка несколько удивленно поглядела на него - настало утро и я вернулась домой.
   - Понятно. Оставим воспоминания, и вообще куда мы идем?
   Она пожала плечами:
   - Не знаю. Ты думаешь возвращаться назад в жилой комплекс опасно?
   - Уверен в этом.
   - Ох, - она устало вздохнула, но тут же оживилась. - Ты не смотри, что я вся в синяках, я может и побитая, но вполне живая. Винтовку бы мою, я бы им показала, я бы ещё повоевала.
   - Не с кем воевать, Ллорин. Они ведь не воевать с нами пытаются, а захватить тебя или меня, уклоняясь от боя. А куда винтовка делась?
   - Унесена другим отрядом. Наверное. Странно, ни имен, ни званий, ни кличек. Первый раз таких людей вижу.
   - Они такие же люди, как ты и я. От них даже запах другой.
   - Не люди? Тогда кто?
   - Долгая и непонятная история. Главное, пойми, подруга - они гораздо опаснее людей.
   - И что же, домой нельзя?
   - Рискованно. Нет ли места, где можно было бы укрыться на несколько деньков?
   - Есть, только что мы будем есть все это время?
   - Запасов нет?
   - Только сухпай.
   - Ну, значит проблема решена, хотя может в деревню заглянем?
   - Зачем?
   - Тебе не интересно, за сколько нас продали селяне?
   - Не очень. Думаю, в обмен на собственные жизни. Хотя, если ты хочешь - пойдем. Но что если столкнёмся с отрядом, который меня пленил? С его другой, большей частью?
   - Надеюсь, не столкнемся. Но в деревне они нас точно не ждут.
   Уже на бегу Ириен подумал о том, что все происходящее уводит его от цели, и что вместо того, чтобы бежать неизвестно куда, в надежде раздобыть провианта, ему следовало бы вернуться в город и продолжить поисковую экспедицию. Потому что найти то здание на фотографии гораздо важнее все остального.
   Покинув руины безымянного поселка они углубились в лес, но перед этим перешли к разведывательному строю: Ириен с бесшумным оружием шел впереди, Ллорин с автоматом следом.
   Таки образом они достигли деревни, без происшествий, только деревья мелькали мимо.
   Высокий забор казался таким же неприступным, и наблюдателя все так же не было на вышке.
   Ириен залег на опушке, оценивая обстановку, но Ллорин сказала ему:
   - Я сама схожу.
   И ушла, повесив автомат на плечо. Её не было около двадцати минут, и Ириен порядком заволновался, но вот она появилась в калитке, и через монокль эльф увидел котомку за плечами и озабоченное лицо. Гигантка бежала к нему, низко пригнувшись, и не останавливаясь вломилась в подлесок рядом и замерла.
   - Ты чего?
   - Ничего, просто там опасно.
   - Где?
   - Везде тут.
   - Я так понимаю, у тебя с селянами разговор получился?
   - Да, что-то наподобие. Пойдем отсюда Ириен, тут везде патрули.
   - Ни одного не видел.
   - А Фомич сказал, что везде. И я ему верю, с автоматом у пуза не сильно-то соврёшь.
   - Тут ты, конечно, ошибаешься, ну да ладно, пойдем. Только куда?
   - Стороной обойдем и вернемся в Дворжецк. А там видно будет.
   Они сразу побежали трусцой, озираясь по сторонам, чтобы не напороться на незваных гостей. После получаса бега Ллорин молвила:
   - Ириен, ты на селян злобу не держи - не выдай они нас, их бы всех положили.
   - Да ладно, Лори, твоё дело. Только скажу тебе, что доверять сильно я бы им не стал. Ты например уверена, что пища не отравлена, или что где-то внутри нет маячка?
   - Чего?
   - Радиомаяка, который сможет привести преследователей к нам, как бы мы ни прятались?
   - Такое, Ириен, только в кино показывают, в дешевых забарьерных боевичках, которые, непонятно как, оказываются здесь.
   - Очень даже понятно. Околоэкстремистские организации, в основном из молодежи, которые занимаются пропагандой. Значит, ты не знаешь, но это легко проверить. Просто взять и проверить сумку.
   - Ириен, люди рисковали жизнями ради нас. Проверить, конечно, можно, но мне кажется такое недоверие оскорбительным.
   - Ничего оскорбительного. Это просто проверка.
   - Проверка, - Ллорин остановилась и скинула котомку. - Ну на, проверяй.
   Ириен деловито развязал шнуровку и принялся выкладывать продукты прямо на усыпанную листвой землю. Он заглядывал в каждый пакет, разматывал каждый сверток, покуда не извлек на свет странный приборчик черного цвета, размеров около спичечного коробка.
   - Что это, Ллорин?
   Ллорин побледнела.
   - Я....
   - Конечно, не знаешь. Собери все обратно, нам нельзя останавливаться надолго.
   Эльф ковырял странную коробочку, а гигантка принялась собирать котомку обратно, как Ириен остановил её.
   - Я думаю, подруга, это не единственный маячок. Бессмысленно искать их. Сделаем по-другому. Ты отправишься в жилой комплекс, возьмешь оружие, соберешь наши вещи, и будь готова никогда туда не вернуться, - Ллорин покорно кивнула. - Я возьму твою котомку и уведу преследователей подальше.
   - А куда ты пойдешь? Ты ведь знаешь округу хуже меня. Ты можешь заблудиться в тумане. А ведь скоро вечер.
   - Как попасть в то место, где мы собирались отсидеться?
   - У тебя есть карта?
   - Только та, которую мне дал Роб.
   - Она, конечно, старая, но ничего, сойдет, - Ллорин покрутила карту и набросала маршрут карандашом. - Только умоляю, Ириен, в этот раз обойдись без геройства. С этими мутировавшими существами из города не обязательно воевать.
   - Конечно, не обязательно. Я видел, преследователи натравили на тебя "паука"?
   - Мне совершенно не понятно, как у них это получилось, но паук действительно атаковал меня, и вроде как по их приказу.
   - Ещё один довод к тому, что в том отряде не было ни одного человека.
   Ллорин задумалась, а Ириен тем временем закинул котомку себе за спину.
   - Если мне не изменяет память, то эта штука, - он покрутил в руках вскрытую коробочку, - не что иное как импульсная метка. Работает она, посылая импульсы на определенной частоте. Чем ближе прибор к метке, тем мощнее сигнал. Мне главное добраться до города, а потом посмотрим, кто за нами ходит. Ллорин, будь осторожна.
   - Хорошо, ты...
   - Буду. Все, давай, подруга. Встречаемся медицинском центре. Надеюсь, там никого не будет.
   Он махнул ей рукой, развернулся и побежал прочь. Ллорин подождала, пока эльф скроется за деревьями, забросила автомат за спину и побежала через лес к тому маршруту, по которому они с Ириеном прибыли сюда.
  
   Глава 13. О чудный, дивный град.
  
   Ллорин бежала через лес, словно за ней гнались все мутанты славного города Дворжецка. Ветки хлестали по голым бедрам, автомат бил по спине, но, казалось, все это мало беспокоило гигантку. Её больше занимали мысли о происходящем:
   "Какая же я дура! Думала она работая ногами. Доверчивая, недалекая дура! Так мало того, дважды доверилась предателям, так ещё и спорила с Ириеном. Надо было забрать у него рюкзак и самой бегать по округе, что бы дурь из головы выветрилась с бегом".
   Она неожиданно выскочила на тропу и остановилась. Тропа была пуста в обе стороны, и только ветер покачивал верхушки деревьев. В примятой траве, прямо у её ног валялся растоптанный бычок. Ллорин подняла его и внимательно осмотрела - курили не давно - запах был сильным и едкий. Она положила окурок на место. Хорошо бы не напороться на тех, кто прошел здесь до неё.
   Гигантка вернулась в лес и побежала дальше, но теперь гораздо медленнее, чтобы производить меньше шума, и чтобы вовремя реагировать на происходящее.
   Больше всего ей хотелось оказаться подальше отсюда, где-нибудь дома, в одном из многочисленных мест, которые она считала домом. Сесть на крылечко или в кресло-качалку, съесть чего-нибудь или, на худой конец, выпить. Или лучше не дома, а в Волшебном лесу. Постоять под вековыми кронами, посмотреть, как опадает пыльца с листьев громадных вязов. Опадает и садиться тебе на кожу. И ты чувствуешь нагим телом, как она покрывает тебя, словно одеялом и словно зимняя метель укутывает в свою ледяную шаль. Но стоит открыть глаза, как морок рассеивается, а пыль остаётся лежать тончайшим слоем.
   Лес кончился, она играючи покрыла половину пути и теперь стояла на границе города и леса.
   Вон ржавым пятном темнели гаражи, мимо которых они проходили с Ириеном, чуть ближе - овраг, словно шрам на земле. Но она не пошла туда. Она свернула к сваленным в кучу "ракушкам", которые ютились у капитальных гаражей, и, низко пригибаясь к земле, преодолела открытый участок.
   Все это оказалось не напрасно, потому что запоздало Ллорин заметила, как из щели между гаражами вьется дымок.
   Она не стала проверять, что же там такое, важнее было добраться до жилого комплекса, не поднимая шума. Вскоре гаражи остались позади, и гигантка вступила в город. Поначалу она не узнала его - улицы словно вымерли, будто и не было никакой катастрофы и безудержной мутации всего живого. Город вымер, стал чужим, словно это другой город, и в нем нет никакого, даже отдаленного сходства с Дворжецком.
   Ллорин беспомощно обвела глазами улицу и потянулась за автоматом. Вот только что делать, если на оружии нет прибора для бесшумной и беспламенной стрельбы? Каждый выстрел, которым ты возможно убьешь одну тварь, привлечет две?
   Ллорин закручинилась:
   - Где же ты, моя винтовочка? Выхлоп в спецверсии, с регулируемым прикладом, увеличенным глушителем и двумя планками Пикатини..
   Выстрел из такой винтовки производил совсем чуть-чуть шума и делал большущую дыру в цели.
   Но нужно было двигаться дальше, потому что Ириену могла понадобиться её помощь, и она пошла вперед, держа автомат у плеча. Людское оружие было мало ей, так, например, этот автомат Никонова имел слишком короткий приклад, поэтому прицельно стрелять гигантка не могла. Она просто не могла опустить голову так, чтобы увидеть что-либо через диоптический прицел.
   Но стрелять не пришлось. Она добралась до перекрестка, обошла двух зомби, которые копались в мусоре, стороной и оказалась на той улице, где располагался семиэтажный дом, на крыше которого стоял жилой комплекс.
   Очертания зданий терялись в густом смоге, от высокой задымленности было трудно дышать. Туман очень избирательно лег на область. В лесу Ллорин совсем забыла про него, будто и не было этой напасти в виде смога. Но в городе его словно притягивало чем-то к земле. И чем дальше она углублялась в город, тем гуще становилась дымка. Лорин обратилась в слух. В застывшем городе каждое движение вызывало шум, который так не хотел умирать, что отражался от стен рождая многочисленное эхо. Вот и сейчас Ллорин шла, ловя каждый шорох. Но все словно вымерло. Будто жизнь вообще перестала существовать. Причем любая, как нормальная так и искаженная жизнь города.
   Но стоило ей приблизиться к дому, как ощущение пропало - она услышала человеческую речь.
   Говорили по-русски, кто-то рассказывал смешную историю, но судя по тому, как другие перебивали, пытаясь вставить кусок, её знали многие. Ллорин присела и гусиным шагом пошла не в сторону голосов, а в сторону лестницы.
   Голоса остались левее, они шли с первого этажа, там же горел огонь - пламя костра отбрасывало алые блики на стены и потолок.
   Ллорин встала на бетонную стену, которая когда-то была перекрытием подвального входа, и заглянула в окно. То что она увидела было чем угодно, но только не дозором или засадой. Отряд неизвестных людей, человек может десять, уютно расположился у костра. Кто-то лежал на брезенте, кто-то сидел на корточках, но никого не смущала гнетущая атмосфера мертвого города. На костре булькал котелок, откуда несло килькой. Ллорин обвела комнату в поисках лишних рюкзаков или другого оборудования и не нашла его - значит часовых нет.
   Она едва успела убрать голову, как в проеме показался сначала один, а потом другой человек. Оба бородатые, в зеленой форме, которая сидела на них так, будто они уже много лет носят её не снимая. Они напряженно смотрели в ту сторону, откуда пришла Ллорин, а потом один из них проскрежетал:
   - Поднимать отряд?
   - Нет, подождем.
   Слова будто через силу покидали их рот. Словно они сжали челюсти, как будто от сильной боли, и теперь говорят, не разжимая зубов.
   - Позвать стражей?
   - Будут мешать. Позже.
   Смех в компании позади них разом стих, в шёпоте промелькнула тревога.
   Если чутьё не врало гигантке, вот-вот должно начаться что-то масштабное. Что-то такое, от чего захочется быть как можно дальше. Поэтому она тихонько спустилась со своего насеста и на цыпочках пошла к пожарной лестнице. Теперь ей предстояла нелегкая вещь - нужно было подняться по ступеням, сваренным из гулкого металла. Невесомо, словно тень, она скользнула вверх. Ни единого звука не издала старая лестница, ни единого звука не издали двери, которые Ллорин встретила на своём пути. Первое, что она сделала, оказавшись в жилом комплексе, это приоткрыла жалюзи, так чтобы свет немного рассеял тьму. Потом гигантка сняла со стойки пулемет и зарядила его. По чистой случайности это оказался старенький FAL, с которым прошла половина её службы. И только после этого Ллорин принялась собирать вещи.
   В обширный транспортер летели только самые необходимые или памятные вещи. Когда все фотографии, карты, материалы устлали дно транспортера, пришел черед одежде. Но её оказалось совсем мало - Ириеновы вещи и пару свитеров Ллорин. И тогда в сумку хлынул поток оружия. Какой-то странный пулемёт "Корд", патроны, осколочные гранаты, снайперская винтовка - разобранная и замотанная в тряпицу, патроны калибра 308Win, несколько брикетов пластида и коробка детонаторов. Казалось этому не будет конца, но вот Ллорин застегнула сумку и принялась одеваться сама. Лохматый камуфляж серого цвета, разгрузочный пояс - в цвет камуфляжа, головной убор с множеством лоскутков. Она остановилась у полки с оружием, которое не вместила сумка. Рука выудила PLR и Ллорин принялась снаряжать магазины к нему. Плюс пистолета был в том, что он отлично стрелял как обыкновенными патронами калибра 5.56*45, так и такими же патронами, но с уменьшенной навеской пороха и дозвуковой скоростью пули. Автоматика уверенно работала на обоих видах боеприпасов. Пистолет в её руках преображался. Вместо обычного магазина в приемник вошел увеличенный от карабина М4, глушитель занял своё место у среза ствола. Ремень зацепленный за заднюю крепежную точку позволял отбросить пистолет без риска потерять.
   Ллорин снимала аксессуары с другого оружия, и скоро выбранный ею ствол мало походил на самого себя.
   Солнце за приоткрытыми жалюзи уже давно достигло своей верхней точки и теперь принялось падать. Ллорин взвалила на спину рюкзак и попыталась пройтись с ним по комплексу. Пол под её тяжестью натружено застонал - ещё бы, вес рюкзака получился не маленький, где-то около восьмидесяти килограмм - больше половины веса самой гигантки.
   Напоследок Ллорин собрала всю взрывчатку, которую только смогла найти, и тщательно заминировала комплекс, рассовывая бомбы в самые неожиданные места. Она знала, что не вернется сюда и не видела смысла оставлять добро неприятелю.
   Потом в дело пошли клейморы, которых обнаружилось целых десять штук. Под конец жилой комплекс представлял собой осиное гнездо, и горе тому, кто рискнул бы засунуть туда руку. Подметок не осталось бы.
   Ллорин прикрыла дверь, оставив небольшую щель для особо любопытных и принялась спускаться вниз.
   Ступени под её весом прогибались словно резиновые, и Ллорин с замиранием сердца смотрела на это. Она успела спуститься до четвертого этажа, прежде чем один из арматурных прутков под её ногой отлетел по сварке, наделав шуму.
   В долю секунды гигантка преодолела пропасть, которая отделяла пожарную лестницу от дома и оказалась внутри. Через вывернутую раму она с тоской поглядела на вибрирующий пруток.
   "Незаметно я не выберусь", подумала она прячась в полумраке помещения. Внутреннее убранство комнаты так и осталось нетронутым с того самого момента, как здесь жили мирные люди. Только вот оконная рама и входная дверь были вывернуты с корнем, видимо, помешав новым хозяевам.
   На лестнице застучали ботинки, и вскоре Ллорин увидела двоих молодчиков, которые сосредоточенно смотрели на оторванный с одного края прут, в надежде рассмотреть нарушителя спокойствия. Ллорин улыбнулась - эти двое вели себя словно слепые котята, которые больше полагаются на слух, чем на зрение.
   Но вот один из них толкнул другого и указал ему на пустое окно. Гигантка напряглась - если они окажутся внутри, то придется поднимать шум.
   Они словно слышали мысли Ллорин, потому что один из них взобрался на перила и прыгнул в окно. Он не долетел самую малость. Руки проехали по бетонной пыли и зацепились за край. Ллорин выдохнула, подняла пистолет и, когда над краем появилась голова, выстрелила.
   Пуля прошла на вылет, не задев металлическую конструкцию пожарной лестницы. Ллорин очень рассчитывала, что все будет выглядеть так, как будто этот человек сам сорвался и упал вниз.
   Его товарищ повел себя странно. Он, будто ничего не произошло, перелез через перила и тоже прыгнул в окно. В отличие от его предшественника у него получилось лучше - он ударился животом об угол стены и повис так - половина туловища внутри, половина снаружи. Но Ллорин уже была рядом и втащила его внутрь.
   Прислонив бездыханное тело к стене она мысленно представила возможные пути отхода. Их было несколько. Первый - это спуститься ближайшей лестницей вниз, прямо в расположение противника, но у гигантки не было ни времени, ни желания ввязываться в длительный бой с противником, превосходящим её числом. Другие варианты сводились к одному и тому же - воспользоваться другими лестницами, коих в многокорпусном здании было целых семь.
   Она раздумывала всего секунду, потому что по пожарной лестнице уже стучали подошвы. Ллорин сорвалась с места и, едва касаясь пола понеслась прочь. Позади глухо хлопнула граната, предусмотрительно брошенная противниками. Из комнаты повалил дым вперемешку с пылью. Но гигантка была уже далеко. Она забилась в темный угол и смотрела на своих преследователей.
   И снова, уже второй раз, она возвращалась к сравнению с котятами. Слепыми котятами, которые ползут на звук. Преследователи словно прислушивались к чему-то внутри себя. Первый, второй, третий - они выходили из проема двери словно на плацу, уверенной походкой, расправив плечи. Четвертым вышел человек, это Ллорин поняла сразу - он жался к стене, и в глазах сквозил страх, будто он боялся своих спутников гораздо больше, чем пустого, мертвого города. Он вцепился в свой Калашников так, что руки побелели. Ему не доставало немного храбрости, чтобы направить ствол в своих товарищей, но Ллорин была уверена, что подобные мысли его посещали.
   Покуда эта четверка оглядывала этаж, Ллорин решила ретироваться. Но стоило ей просто посмотреть в сторону лестницы, как тройка преследователей встрепенулась, словно охотничьи псы, которые напали на след. Человек обреченно последовал за ними.
   Спустя мгновение Ллорин оказалась у балкона и, перегнувшись через перила, оттолкнулась ногами и перенеслась на нижний, третий этаж.
   Приземление получилось несколько комканым, сказывался вес за спиной.
   Мертвая тишина повисла в здании, словно преследователи гадали, а был ли враг? Ллорин ещё раз прокрутила все свои действия и внутренне улыбнулась - один сорвался вниз и разбился, другой исчез в окне, куда позже залетела граната, так что не понятно от чего у него голова поворачивается на 180 градусов.
   Никто из них её не видел, так что единственное, что у них есть, это подозрения и два трупа по неосторожности. Другое дело, что не похожи эти ребята на тех, кого можно провести на мякине.
   Ллорин не думала над этим долго. Она ещё раз огляделась и, тихонько ступая, спустилась на второй этаж. Пока что все шло просто замечательно.
   Но стило ей так подумать, как откуда ни возьмись, появились двое "слепых" - так она прозвала своих странных преследователей. Причем одного одна узнала - она видела его на четвертом этаже. Но насколько они были похожи - бледные, словно мучные лица, какая-то механическая походка, оружие, направленное стволом вниз. Одинаковое удержание, одинаковые стойки, одинаковые позы. Даже выражение лица было одно на всех - сосредоточенность с толикой безразличия. Человека среди них не было, поэтому они покружили рядом, не проронив ни слова, и исчезли так же неожиданно, как и появились. Но Ллорин точно знала - они где-то неподалеку, поэтому она даже подумать боялась о следующем шаге. Но, вопреки ожиданиям, она спокойно добралась до вырванных с корнем лифтовых дверей и нырнула в шахту.
   Внутри было сумрачно, лифт застыл на уровне пятого этажа, и, судя по следам на стенах шахты, кто-то уже пользовался этим путём. Прямо посреди шахты висел ржавый трос, который, словно паутина, отбрасывал тусклую тень на ржавые стены.
   Ллорин, едва ступив на бортик шахты, пожалела об этом - обилие металлических элементов предполагало крайне осторожный спуск.
   Гигантка ухватилась за поперечину лифтового рельса и плавно опустилась вниз. Она распрямляла руки до тех пор пока подошвой не почувствовала другою поперечину. И тут в шахту кто-то заглянул. Она видела это по изломанной тени - кто-то стоял на свету на втором этаже и внимательно смотрел, в попытке разглядеть её. Ллорин замерла. Она была в сером снайперском камуфляже, и огромное количество свободно болтающихся лоскутков хорошо скрывали её. Но за спиной висел черный транспортер, до отказа набитый вещами и оружием.
   Прошла минута. Тень все никуда не девалась, а вот руки у гигантки начали уставать и соскальзывать. Но самое главное - гигантка боялась поднять голову, чтобы не засветиться, ведь светлая кожа лица могла выдать её.
   Ллорин уже почти стояла на нижней перекладине, но никак не решалась перенести всю тяжесть тела на ноги - под подошвой ботинка могла хрустнуть штукатурка или цементная крошка, которая покрывала все в шахте.
   Тень дернулась, и гигантка узнала неживой шаг "слепого".
   Подошвы коснулись перекладины с противным скрипом песка, и подняв голову Ллорин с ужасом поняла, что смотрит прямо в глаза "слепому".
   Покуда одна рука тянулась за пистолетом, вторая все так же держалась за перекладину.
   Наверное это и спасло гигантку. "Слепой" опустил автомат, которым все это время целился в неё, но и не ушел - стоял, смотря остекленевшими глазами прямо на неё. Он словно кукла оставленная без внимания кукловодом замер, механически вдыхая и выдыхая воздух, ожидая, когда чужая воля вернется и закончит задуманное. А у Ллорин тем временем окончательно затекла шея, все тело взмолилось о движении, но княжна только сильнее стиснула зубы.
   Непонятно, чем бы закончилось их молчаливое противостояние, но "слепой" вдруг развернулся и ушел, словно кто-то позвал его. А гигантка тихонько спустилась на первый этаж, и с большой осторожностью покинула шахту.
   После того, как она посмотрела "слепому" в глаза, у неё на душе остался неприятный осадок. Дело в том, что в этом застывшем взгляде сквозила смертная тоска, да такая, что Ллорин захотелось ущипнуть себя, что бы очнуться от этого. Но наваждение проходило само, и она тряхнула головой, полностью избавляясь от гнетущего чувства.
   Она понимала, что сейчас совсем не время предаваться печали, нужно было сделать дело - добраться до медицинского центра не прихватив за собой хвост. А для этого нужно было убраться отсюда как можно скорее, потому что не известно, сколько ещё времени эти ребята позволят водить себя за нос.
   За окнами была голая улица, хоть и подернутая дымкой, но все равно открытая любому взгляду, и гигантке требовалось преодолеть её. Для начала она удалилась сколько возможно от пожарной лестницы. Потом постаралась найти хоть одного преследователя - этаж оказался пуст.
   Получалось, либо все подняты по тревоге, либо это очередной ход противника, и за улицей наблюдает множество глаз.
   Нужно было рискнуть, и, выудив из разгрузочного жилета гранату девушка принялась изготавливать приманку. К округлому корпусу она привязала камень, да так что веревка, которая блокировала предохранительную скобу держалась еле-еле. По её задумке камень должен был стянуть веревочную путаницу при падении, и только после этого активировался бы замедлитель, что дало бы ей ещё немного времени.
   Изготовив незатейливое устройство, Ллорин приблизилась к окну и со всей силы бросила его на улицу, а сама побежала в другом направлении.
   Гигантка отчитывала про себя секунды. Она слышала, как застучал метал по усыпанному щебнем асфальту, она даже различила едва слышимый звук, когда скоба улетела в сторону. И когда раздался взрыв, она как раз оказалась с другой стороны здания.
   И тут она остановилась, как вкопанная, и мысленно сосчитала до пяти. Если наверху и были наблюдатели, нужно позволить им среагировать на звук. Нужно чтобы они бросились к другим окнам, и тогда путь гигантки будет по-настоящему чистым.
   По истечению пяти секунд гигантка вылетела из здания и помчалась к ближайшему дому. Она бежала, едва касаясь земли, и только неизвестная сила двигала её вперед. В этот момент она совсем не чувствовала груза за спиной, она отталкивалась от любой удобной поверхности и неслась к желанному дому. Она понимала - второго шанса не будет. Её либо убьют в спину, либо зажмут огнем на подавление и возьмут в плен. Что именно предписано этим, когда-то людям, ей было не интересно. Главное добежать. Добежать и пусть потом во рту будет привкус крови, главное, что она останется жива, и тем самым, не подведет своего друга.
   Эти мысли хороводом закружились в голове княжны, и она словно увидела себя со стороны. Она будто отделилась от своего сознания, и оказалось, что мир состоит из одного слова "надо". Ей надо добежать, чтобы остаться живой, чтобы помочь Ириену, чтобы они разобрались во всех странностях этого города. Каждое её действие тянуло за собой ворох последствий, которые затрагивали не только её, но и Ириена, и, наверное, в меньшей степени, но и целую Империю.
   Она влетела в подъезд, споткнулась о груду мусора и, едва погасив энергию бега, упала на пол. Грудь ходила ходуном, ноздри раздувались как сумасшедшие, гигантке, привыкшей ходить нагой, было бесконечно жарко. Ей хотелось обратно на воздух, чтобы жаждущие кислорода легкие насытились, но умом она понимала, что этого нельзя делать.
   Ровно минуту она позволила себе полежать, а потом поднялась и двинулась дальше.
   На улице тем временем ничего не происходило. Даже если княжна и подняла тревогу своим спринтерским забегом, противник решил не показывать своей активности.
   Но пока неприятель раздумывал над следующим маневром, Ллорин отыскала незапертую дверь квартиры на первом этаже и убыла через разбитое окно. Некоторое время она оглядывалась назад и двигалась короткими перебежками, но миновав три квартала, перешла на спокойный бег. Еще она дала солидную петлю, чтобы убедиться в том, что никто не идет по её следу, и только когда гигантка поняла что за ней нет "хвоста", она повернула к медицинскому комплексу. Уже подходя к высотке, Ллорин почувствовала, что зверски проголодалась, ведь ела последний раз много часов назад.
   Пока она бежала к двенадцатиэтажному дому, её вновь стали одолевать посторонние мысли.
   "Как же так", - думала она на бегу. "Три года я копалась в этой мусорной куче под названием Дворжецк, и толком ничего не выяснила. А Ириену стоило только приехать сюда, как все вскрылось, и неприятности словно из рога изобилия посыпались на нас? Конечно, я не обвиняю его, он ведь не талисман, чтобы приносить удачу. Мне не понятно другое, чем же занималась я, что за все это время не смогла продвинуться так глубоко, как мой товарищ эльф за несколько дней? Конечно, будь он здесь, он бы умиротворяющее похлопал меня по плечу и сказал что-нибудь типа: "Ничего особенного тут нет, это просто стечение обстоятельств".
   Но если посмотреть правде в глаза, что получается? Я хотела докопаться до причин катастрофы, и не смогла. И дело не во времени, а в том, что эта тайна мне не открылась. Плохо старалась, потому что.
   Хочется похвалить себя, вот, мол, почти весь город исходила, кучу мутантов уничтожила. Даже слизняковый термитник разрушила. А получается, что все это мелочи. Медяки, на которые я разменялась.
   А Ириен сразу по крупному, приехал, надо, говорит, здание искать. А ты-то, девонька, могла бы это здание найти до его приезда". - Ллорин зашла в подъезд и принялась подниматься наверх. Бесконечные ступеньки сама собой бежали под ноги. - "Значит будем всячески содействовать Ириену. Будем ловить каждое его слово, и потом, хоть в лепешку расшибись, хоть из кожи выпрыгни, но то, что он скажет - сделай!"
   Она наконец одолела двенадцатый этаж, поднялась на крышу и оглядела город. Улицы оживали. Где-то внизу, шатаясь, бродила группа зомби, шнырял паук по соседнему зданию. Все шло привычно и спокойно.
   Ллорин распутала цепь, отворила дверь и ввалилась внутрь. В медицинском комплексе было темно и прохладно. Девушка не стала открывать жалюзи на окнах. Она свалила рюкзак у порога и принялась стаскивать с себя камуфляж. Синяки и ссадины полученные во время похищения давали о себе знать. Когда форма оказалась на вешалке, а ботинки на полу, она облегченно вздохнула и отправилась в душ.
   Бак с водой за день прогрелся, и на гигантку потекла теплая вода. Эти теплые струи были лучше всякого лекарства, они, как взмах волшебной палочки, уносили прочь усталость и боль. Ровно три минуты позволила себе Ллорин нежиться под ласковыми струями.
   Запоздало ей пришла в голову мысль, что стоило бы обезопаситься от нежданных гостей. Княжна распечатала одноразовое полотенце из стопки и принялась вытираться. После водных процедур она почувствовала себя бодрой и сильной, словно вода была из Источника Жизни.
   Стоя в дверях и машинально перебирая пальцами мокрые волосы Ллорин задумалась над ещё одной проблемой:
   "А что если Ириен будет ранен? - Подумала она. - Или вновь засунет свой любопытный эльфийский носик в какую-нибудь задницу? И будет не в состоянии различить обыкновенную растяжку, которую с легкостью обнаружил в обычном состоянии? Если он погибнет от моей гранаты, это будет вдвойне трагично".
   После этих нерадостных мыслей идея минировать оставила её. Вместо этого гигантка вышла из комплекса и принялась сооружать баррикаду. В ход пошло все, чем располагала крыша и ближайший этаж. Мебель, двери, все, что могло задержать противника и заставить его маневрировать под огнем, все шло в ход. Девушка так увлеклась работой, что позабыла про голод. То, что получилось у неё в итоге, удовлетворило её - две баррикады не давали подойти прямиком к комплексу и заставили бы неприятеля сначала принять вправо, потом влево. Подобный зигзаг увеличивал путь вдвое, а баррикада никак не спасала от пуль. Далее Ллорин подперла металлическую дверь комплекса так, что она становилась преградой, из-за которой было удобно стрелять. Закончив с этим, она сняла с крюка висящий у входа пулемет. Такой был в любом убежище, где она останавливалась. В отличие от традиционного автоматического оружия с подпружиненными магазинами, пулемет мог лежать сколько угодно времени, подобно револьверу, и при этом оставаться в боеготовности. Ллорин все же проверила работу затвора и встряхнула ленту в коробке - оружие было хорошо смазано и выглядело надежно.
   После этого гигантка позволила себе расслабиться и заняться бытовыми делами - распечатала сухпай и принялась разогревать обеденную порцию на миниатюрной горелке. Сказать по правде, ей очень хотелось какого-то уюта. Свежего хлеба к совершенно несъедобному жаркому, сметаны или молока, да такого, что бы прямо из-под коровы. Что бы теплое, парное.
   Гигантка едва не застонала из-за подобных мыслей и вернула себя к реальности. Тихо горела таблетка горючего, запах залитого жиром мяса не торопясь распространялся по комнате. И чем больше нагревалось содержимое банки, тем больше оно походило на нормальную пищу.
   Пока готовилось жаркое, Ллорин вышла из комплекса и принялась разглядывать в бинокль округу. Дымка ограничивала видимость, но все равно гигантка обшаривала взглядом город так далеко, как это было возможно.
   Вот на границе видимости она заметила движение - это дикие собаки вдруг брызнули врассыпную. Потом из тумана появился силуэт, но подходить не стал. Стоял на границе видимости оглядываясь по сторонам, а потом скрылся в тумане.
   Но это был единственный раз, когда она видела кого-то разумного - остальные обитатели города не в счет. Начало темнеть. Солнце биллиардным шаром ткнулось в горизонт и принялось медленно тонуть в нем. Жирные тени упаковали улицы, готовя их ко сну. Ллорин давно отобедала, и теперь бродила по площадке, оглядывая темнеющие окрестности в бинокль, как вдруг появился Ириен. Прошло ещё немного времени, и он оказался на крыше. За это время гигантка успела распечатать два сухпая и поставить тарелки на огонь.
   - Ллорин, что это? Как тут пройти? - Голос на крыше вопрошал о помощи.
   - Иди сначала направо, потом налево.
   Через секунду Ириен уже входил в распахнутую дверь комплекса.
   - Привет сестренка, - он бережно взял руку гигантки и, опустившись на колено, поцеловал.
   - Что на тебя нашло Ириен? - Княжна отстранилась и с удивлением воззрилась на него.
   - Ничего, просто я рад тебя видеть, - он поднялся с колена, и Ллорин увидела, в каком он состоянии. Во-первых, эльф был основательно потрепан, словно кто-то засунул его в стиральную машину и включил отжим. Во-вторых, весь боекомплект, с которым эльф уходил утром, был истрачен. Только один магазин на жилете оставался полностью снаряженным.
   - Что случилось, Ириен?
   Эльф проследил её взгляд и махнул рукой.
   - Ничего страшного. Пришлось немного пострелять, а так ничего особенного.
   - Немного?! У тебя все карманы были заняты магазинами, а теперь остался только один!
   - Терпение, милая подруга, сейчас все расскажу. Дай только передохнуть.
   Ллорин согласно кивнула, помогла Ириену снять опустевший жилет и забрала закопченный автомат.
   - Ты есть хочешь? А то я и на тебя разогреваю.
   - Не просто хочу, - отозвался эльф, сглатывая слюну, - а очень хочу.
   Потом они ели, и княжна смотрела, как жадно забрасывает в себя пищу Ириен.
   - У меня что-то аппетита нет, если хочешь, доешь...
   Эльф не дал ей закончить, он аккуратно принял тарелку из её рук и с жадностью съел все, что ему предложили.
   Когда тарелки опустели, он поднял осоловелые глаза на подругу и молвил:
   - Я нашел здание.
   Ллорин даже поднялась со стула.
   - И?
   - И все, - эльф развел руками. - Завтра хочу отправиться внутрь.
   - Понятно. А что потом?
   - Ну, это зависит от того, что найду внутри. Но думается мне, что нужно будет покидать город. Я пока шел от этого здания, трижды уходил от патрулей. И эти нелюди, они как-то чувствуют, что ты рядом. Так и не понял, намерения они чувствуют, что ли? Я так понимаю, раньше их не было?
   - Нет. Кроме мутантов никого не было.
   - Тогда получается, появились они синхронно со мной. Плохой знак. Тогда решено. Ллорин, - он посмотрел ей прямо в глаза, - завтра поступим так - я пойду внутрь, разведаю, что там, раздобуду данные, в общем сделаю все, что требуется.
   - Ты хочешь пойти один?
   - Да, ты будешь нужна на поверхности. Рядом с основным корпусом здания полным полно бомб. Не знаю, почему они не взорвались, но их там не просто много, а очень много. Если все их взорвать, то любое подземное сооружение будет похоронено под обломками.
   Ллорин изумленно молчала, а потом спросила:
   - Погоди, давай сначала. Ты побежал с котомкой в город...
   - ...сбился с маршрута, который ты проложила. Нарвался на патруль, хотя кажется, меня ждали. Это была первая перестрелка. Они перли, как будто в танке, вот и полегли все. Только закончил с одними, тут другие показались, бросил котомку в подъезде, решил посмотреть, что будет, да не удержался - положил всех со ста метров, уж больно лакомые ребятки, стоят - ворон ловят.
   Ириен многозначительно помолчал, а Ллорин, словно школьница, смотрела на него, ловя каждое слово.
   - А потом вышел к зданию. Никогда бы его не узнал, если бы не фото. Да и то, соседние здания рухнули, площадь вокруг завалена авиационными бомбами, так густо, что просто ужас. К самому зданию я подойти не смог, там как раз выходила группа, и меня засек нелюдь.
   - Я их называю "слепые".
   - Пусть "слепой". Как они пристали, и кружат, и кружат, видно, что люди в отряде недовольны, а "слепые", видимо, верховодят. В общем, едва ушёл. И потом словно натравили на меня всех мыслимых и немыслимых гадов этого города. Словно метку на меня повесили. Все пауки мои, зомби тоже мои. Гадости такой насмотрелся, слизняка видел, такая мерзость, чуть не вывернуло, - Ириен потянулся за картой и расстелил её на столе. - Вот оно, - он ткнул пальцем в карту. - Подойти лучше отсюда или отсюда. На тебя княжна рассчитываю, как на поддержку. - Ллорин покивала головой. - Сам я пойду внутрь, поэтому надо сменить оружие. ВАЛ хочу бросить на входе, патронов к нему нет, да и не достанешь, нужен пистолет.
   - Глок подойдет?
   - Мечта, - Ириен расплылся в улыбке. - А увеличенный магазин есть?
   - Обижаешь, - княжна приложила руку к голой груди и сделала оскорбленный вид, - и увеличенный магазин, и глушитель. Все, что пожелаешь.
   - Ну да, забыл с кем говорю.
   Потом Ириен готовил оружие к предстоящей вылазке, разбирал полупустой рюкзак и поглядывал на Ллорин, которая склонилась над картой.
   На улице уже давно стемнело, и луна не торопясь выползала на горизонт. Где-то внизу рычали неизвестные чудовища, но Ириен так увлекся чисткой автомата, что не замечал ничего вокруг себя.
   Затворная крышка снята, направляющий с пружиной рядом, затвор на столе. Ему казалось, что сажа на деталях оружия, это жизни, которые он сегодня отнял, уж слишком её было много. Так много, будто оружие не чистили несколько месяцев. Ириен снял глушитель и посветил внутрь фонариком - толстый слой гари покрывал резонаторы и манжеты.
   - Я собрала тебе пистолет, - Ллорин возникла откуда-то из темноты и стала рядом. Ещё минуту назад она сидела за картой, и вот она тут, вертит игрушечный в её руках Глок.
   - Секунду Лори, соберу ВАЛ.
   - Ты его уже битый час трешь. Что случилось Ириен?
   - Ничего. Просто думаю о завтрашнем дне.
   - Понятно, наш Макбет ушел в себя. Дай-ка я помогу.
   Затвор ловко вошел в ствольную коробку, остальные детали словно сами прыгали следом, так что Ириен не видел рук Ллорин. Затвор лязгнул металлическим, сухо щелкнул ударник, сорвавшись с боевого взвода.
   - Готово, дружище.
   - Спасибо, - Ириен отложил автомат и принял из рук гигантки пистолет. Шершавая поверхность оружия цеплялась за кожу, словно живая. Эльф несколько раз дернул затвором, потом отвел затвор назад, выжал два маленьких фиксатора и отделил верхнюю часть пистолета от нижней.
   - Не доверяешь, - хмыкнула гигантка.
   - Наоборот, просто вспоминаю устройство. Я Глоков уже сто лет не держал в руках. Нынешнее начальство закупило ПуКсы, плод гоблинского гения, конструкторского бюро "рога и копыта".
   - Не слышала ни про какие ПуКсы.
   - И не удивительно, это свежее нововведение. С душком правда.... Но рассказывать, это не то. Тебе надо его увидеть.
   Ллорин положила на стол несколько снаряженных магазинов.
   - Здесь дозвуковые патроны, но их совсем мало. Вот эти снаряжены обычными патронами. Глушитель конечно подавит звук, но все равно получится громко. Имей в виду.
   - Я все понял, спасибо, Ллорин. Я надеюсь, стрелять не придётся.
   - А я уверена в обратном. И очень переживаю, что в самый неподходящий момент у тебя закончатся боеприпасы.
   Ириен собрал пистолет и положил его рядом с полными магазинами.
   - Знаешь, Лори, а давай взорвем все это место? Отправим их прямехонько в преисподнюю.
   - Зачем, Ириен?
   - Во мне крепнет нехорошее чувство, что все, что я там найду, мне очень не понравится.
   - Возможно, это просто пустое здание.
   - Нет, Ллорин. Инженер показал именно это фото. Там что-то есть, - Ириен выложил на стол пистолет Five seveN, из которого так ни разу и не выстрелил. Пистолет этот был настолько редок, что даже у Ллорин не было к нему аксессуаров.
   - Может, там целое осиное гнездо, а ты пойдешь туда один.
   - Буду незаметен, настолько, насколько это вообще возможно. Сомневаюсь, что электронные системы слежения пережили катастрофу, а часовых я постараюсь обойти.
   - Думаю, ты прав, но лучше тебе в этом убедиться, как только попадешь внутрь.
   - Естественно. И знаешь, Ллорин, думаю, надо взять с собой взрывчатки. Небольшие заряды с дистанционными детонаторами.
   Ллорин согласно закивала головой:
   - С удовольствием сделаю и на тебя.
   Весь оставшийся вечер они занимались рутинными делами, которые наваливаются на каждого из нас, когда речь заходит о каком-то серьёзном мероприятии. Ллорин резала взрывчатку, упаковывала её в пленку и монтировала на всем этом радио детонаторы. Даже здесь, в медицинском комплексе, у неё оказалась заначка на черный день. Сумка, которую она принесла из жилого комплекса, сильно похудела, но всей своей массы не утратила.
   А Ириен тем временем улучил минутку и вышел на крышу. Он хрустел старым рубероидом и думал, что же его ждет завтра, и когда же он успел стать таким отчаянным - ведь это как в омут с головой. Он ведь не знает ничего о том, что ему предстоит сделать, куда ему предстоит проникнуть. На что он надеется? Сколько бы он ни взял с собой оружия, этого все равно будет мало. В подобных операциях важна не огневая мощь, а сноровка, дерзость исполнителей и разведданные. А их-то как раз и нет.
   Ллорин закончила к полуночи. На столе теперь лежали две кучки ровных черных прямоугольников с детонаторами на торце. Одна кучка была больше, другая меньше.
   - Ну вот, десять брусков С4. Радиодетонаторы настроены на одну волну и имеют временной двухчасовой ликвидатор. Тебе хватит этого времени?
   - Хватит. Буду минировать на обратном пути.
   - Двусторонний скотч на одной из сторон, детонатор включается вот этим переключателем.
   - Понятно. А это себе? - Ириен поглядел на внушительную кучу из таких же черных брусков.
   - Если я правильно тебя поняла, то на площади полным полно авиационных бомб. Раньше их снаряжали тротилом или гексотолом. Со вторым проблем не будет, а вот тротил может и слежаться за годы. Свою взрывчатку я ставлю на отдельный канал, так что если будет нужно, можешь взорвать свои бомбы. Передатчик мощный, покрытие шесть километров, заряда батареи хватает на полчаса работы, имей в виду, - она пододвинула к нему громоздкий передатчик.
   Ириен уложил взрывчатку в рюкзак и поглядел на стол, где были разложены вещи для утренней вылазки. Все в идеальном порядке, словно кто-то прочертил между предметами невидимую границу, и теперь, даже если захочешь нарушить эту незримую преграду, она будет мягко отталкивать тебя прочь. Эта граница как-то успокоила Ириена, и он отправился в кровать, где уже лежал однажды, отравленный жуткими обитателями мертвого города. Но сейчас ему не снилось никаких оркестров - всю ночь он парковал дорогую машину сочно-зеленого цвета с четырьмя кольцами на радиаторной решетке. И каждый раз, когда он ставил автомобиль, что-то ему не нравилось, и он возвращался на водительское место и ставил его иначе.
   Вся ночь уместилась бы на кончике ножа, так показалось Ириену, потому что утро пришло неожиданно скоро, и он проснулся сразу - стоило робкому солнцу осветить медицинский комплекс. Начались сборы. Хмурая Ллорин облачилась в снайперский камуфляж и зарядила длинноствольную винтовку с внушительной оптикой.
   - Я прикрою тебя издалека Ириен, когда все стихнет - заминирую площадь. Радиосвязь - все время, пока будет возможность.
   - Хорошо, начнем.
  
   Казалось, за ночь дымки только прибавилось. Весь город словно тонул в волнах тумана, здания исчезали где-то на уровне третьего этажа, видимость на улице была очень ограниченной. Поэтому двигались они медленно, тщательно проверяя улицу перед собой. Ллорин выйдя в такой туман, с сожалением убрала свою длинноствольную винтовку за спину и вынула тяжелый SCAR с оптическим прицелом. Вообще, в это утро настроение у неё не задалось, и она шла рядом, нагруженная как сказочное вьючное животное, не проронив ни слова за весь путь. Ириен вновь был впереди, как боец с бесшумным оружием, Ллорин шагала сзади, хмуро поглядывая на него.
   Город будто вымер, но вместе с тем, словно чужая воля населила улицы. Казалось, всех разномастных уродцев просто вытолкнуло волной чьего-то незримого присутствия. От этого ощущения у Ириена мурашки поползли по коже, а идущая сзади гигантка стала ещё серьезней.
   Из-за тумана планы пришлось менять. Ллорин пришлось перенести позицию из незаметного здания с удобным сектором обзора, на ближайший панельный дом, который одиноко стоял на краю площади.
   - Да, Ириен, домик этот как гроб, из него только одна дорога, в могилу.
   Картина, которая предстала перед Ллорин, нельзя было назвать обыденной, как собственно и все в этом городе. Вся площадь была просто завалена авиационными бомбами разных мастей и калибров. Причем некоторые торчали из взрыхленной земли словно морковка, а другие лежали на земле, будто подгнившие баклажаны - лопнувшие носы, погнутые хвостовики, рассыпанный из трещин желтоватый порошок.
   - Великие небеса! - Ллорин пробил холодный пот. - Что же здесь произошло? Ведь тут несколько тысяч бомб!
   - Это здание чем-то очень не нравилось властям нашей любимой Империи, раз они так старались сровнять его с землёй. Смотри, само здание целехонькое, всего несколько бомб упало на него. И ни одна не взорвалась.
   - Посмотри, что за бомбы, Ириен. Это специальные фугасные бомбы для уничтожения подземных объектов.
   - Я ничего в этом не понимаю, Ллорин.
   - Поверь мне, Ириен, это твоё здание просто кость в горле, раз его так настойчиво пытались разбомбить.
   - Думаю, они совершенно четко знали, что это за многоэтажка, и у них были весомые причины, раз они так настойчиво пытались.
   - Вот только нам от этого не легче.
   - Это точно. Ладно, я пошел, справишься сама?
   - Смотри не споткнись по пути, умник.
   Ириен приложил руку к бандане, которой покрыл голову, и побежал к зданию. Но как только началась площадь, он опустился на корточки, а потом и вовсе распластался на выщербленном асфальте.
   Первого часового он встретил прямо на площади. Они увидели друг друга одновременно. Сидящая неподвижно фигура вдруг резко повернула голову в сторону Ириена, так, словно она принадлежала роботу. Ириен выстрелил первым. Автомат дернулся в его руках и выплюнул сразу четыре гильзы. Крови было на удивление мало, и эльф опознал в убитом "слепого".
   - Что у тебя там случилось? Дышишь как загнанный кролик! - Голос Ллорин зазвучал в правом ухе.
   - Нарвался на засаду.
   - Кажется, я тоже. Посмотри на окна третьего этажа.
   Ириен развернулся и приник к коллиматору. На третьем этаже прямо в проёме стояла человеческая фигура и целилась куда-то вглубь из автомата.
   - Он один?
   - Будем надеяться.
   В этот раз оружие мягко толкнуло в плечо, и две пули ушли к цели, оставив серые росчерки в тумане. Фигура повалилась на пол, и через мгновение в проёме мелькнул силуэт гигантки.
   - Позицию заняла, вижу тебя. Впереди двое. Человек и слепой. Будь готов стрелять. Твоя цель левая, я уберу правого. На три. Один, два, - из-за кучи бомб вдруг вышел человек. - Три!
   Эльф нажал на спуск, с визгом пролетела винтовочная пуля, и сзади запоздало прилетел хлопок.
   - Впереди все чисто.
   Эльф поднялся с земли и, низко пригибаясь, побежал вперед.
   - Слишком быстро двигаешься. Умерь свой пыл, там к тому же ещё один патруль. Справа от тебя.
   Ириен выглянул из-за уткнувшейся в землю бомбы - четыре человека стояли и тихонько переговариваясь о чем-то своём. Тем временем здание приблизилось настолько, что стало нависать над ним неясным контуром, исчезая в тумане верхними этажами.
   - Их придется уничтожить.
   - Как скажешь, командир.
   В этом не было никакой иронии, только холодная уверенность в том, что в этом проклятом городе нужно уничтожить все, что только можно уничтожить.
   - Я готова. Постараюсь положить пулю так, что бы поразить двоих.
   - Если что, я подстрахую. Начинаю после тебя.
   В наступившей тишине эльф смотрел на людей, как они переговариваются между собой. Ириен прикинул расстояние, получалось где-то около четырехсот метров между ним и Ллорин. Положить пулю так, чтобы поразить две цели, с такого расстояния было непросто, и туман ещё более осложнял дело.
   Вдруг словно комета пронеслась над ним. Спустя мгновение прилетел звук выстрела - раскатистый, громкий, словно гром от лавины - не торопясь прокатился по всей площади. Теперь скрываться не имело смысла. Ириен выстрелил остатки магазина по патрульной группе и рванул к зданию. Грохот от выстрела достиг его на полпути. Как гигантка находила себе цели, Ириен понять не мог.
   Наконец он оказался у стен здания. Дверь неожиданно отворилась, и наружу потянулись солдаты, причем в таком количестве, что у Ириена зарябило в глазах.
   - Ллорин, уходи с позиции, - только и успел быстро проговорить он, прежде чем нырнуть в толпу, пробираясь ко входу.
   Ему снова повезло. Люди бежали мимо него, вглядываясь в дымку тумана, так что Ириен оказался в мертвой зоне. В общей сутолоке он увязался за группой из трех человек, которые вдруг поменяли направление и принялись проталкиваться внутрь. Дверь приближалась, а толпа рассеивалась, нестройно двигаясь к позиции Ллорин.
   - Уходи с позиции, слышишь?
   - Слышу, слышу! Одно дело сказать, другое - сделать!
   Последнее, что слышал Ириен, это свист пущенной ракеты и взрыв. Дверь захлопнулась за ним.
   - Быстрей, быстрей! - Кричал по-русски офицер впереди. - Поднять второе и третье подразделения! Удвоить охрану на КП 1 и 2. Шапошник, дуй к ученым, пусть опустят занавес, пока не разберёмся, что к чему.
   Ботинки грохотали по ступенькам, маленький отряд, к которому он прицепился, тем же паровозиком спускался всё ниже и ниже. Шапошников, полный седеющий человек без фуражки, бежал самым последним. Лестница вывела их в длинный коридор, от которого отделялись другие лестницы, ведущие вверх и вниз. Отряд свернул в ближайший проём и затопал вниз, а Шапошник побежал дальше и завернул за угол. Ириен все бежал за ним, покуда он не бросил ему в пол оборота:
   - Чего ты привязался за мной?! Хочешь идти к этим мясникам - иди!
   Но Ириен бежал следом, бесстрастно глядя на него, ни один мускул не дрогнул на лице.
   Шапошник косил взглядом, стараясь разглядеть хоть толику понимания в глазах Ириена. Мимо них проносился бесконечный хоровод ведущих куда-то дверей, ответвлений коридора, которые заканчивались тупиками или другими дверями. Но все это время, от самой лестницы, их сопровождала зеленая линия на полу. Она терялась вдалеке уходящего коридора и вела неизвестно куда. Внезапно бегущий впереди Шапошник резко распахнул ближайшую дверь и, скрывшись за ней, захлопнул ее перед самым носом Ириена.
   - В гробу я видал этих яйцеголовых! В белых тапках!
   Сухо щёлкнул замок и за дверью стало тихо.
   Ириен остался один.
   Сначала он смотрел на запертую дверь и не мог понять, что же ему делать дальше. Но потом осознание происходящего заполнило его и он беззвучно рассмеялся - он находился посреди непреступного объекта противника, совершенно один! Невозможность этого мешала поверить в реальность происходящего. И тут он понял, насколько редкая возможность выпала ему.
   "Невозможно! Невозможно проникнуть в сердце подземного бункера так просто. Невозможно, но ведь я стою посреди коридора, ведущего прямиком к святому святых этого чертова места!"
   Зеленая линия под ногами звала его дальше, туда, где многие годы пылятся ответы.
   Но сейчас было не времени радоваться. Нужно было двигаться дальше, и эльф побежал по зеленой линии прямиком в логово ученых. По дороге он попытался связаться с Ллорин.
   - Ллорин, ответь! Ты меня слышишь?
   - Слышу четко и ясно. Что у тебя происходит?
   - Ничего. Я внутри. Сам не знаю, как прошел КП, двигаюсь внутрь.
   - Молодец. Минируй топливные склады, оружейку, водные резервуары и выбирайся оттуда!
   - Чуть позже, подруга. Что у тебя наверху?
   - Тоже ничего. Еле скинула хвост, вот лежу на крыше, да поглядываю на беготню внизу. Подготовленные ребята, надо отметить.
   - Я не знаю, как долго продержится сигнал, но постараюсь держать связь.
   - Не отвлекайся на меня, Ириен.
   Эльф завернул за угол и впервые за весь путь встретил охранный пост. Но каково же было его удивление, когда оказалось, что ствол крупнокалиберного пулемета направлен вовсе не в его сторону, а наоборот. Позиция с пулеметом стояла точно посередине коридора. Перед ней был организован своего рода лабиринт из наваленных мешков. Треноги прожекторов стояли по обе стороны, в мертвой зоне пулемета. В тупиковом ответвлении стоял стол, за которым сидел офицер. Все бойцы разом смолкли, стоило появиться Ириену. Они смотрели на него, и в их глазах читался плохо скрываемый страх, нечто такое, что заставило эльфа идти быстрее, перебираясь через наваленные мешки, чтобы сократить путь. У каждого в глазах застыло предельное напряжение, пальцы на спусковых крючках, расстёгнутые карманы с запасными магазинами.
   Оставив их позади, Ириен только сейчас обратил внимание на посеченные стены и вспученный тяжелыми пулями пол. Здесь совсем недавно стреляли. Вязкая жижа только начала подсыхать. Это была не кровь, что-то другое.
   Он скрылся из виду охранного поста так быстро, как только было возможно, не переходя на бег. Стоило ему свернуть за угол, как он обнаружил тело убиенного уродца. Тяжелые пули пробили его насквозь, густая жижа из ран собралась в лужицу, и казалось, обезображенное тело все ещё дышит. Но Ириен не стал проверять, он обошел его стороной и ещё долго шел поглядывая назад, желая убедиться, что от распластавшегося на полу тела не будет сюрпризов.
   Он и не заметил, как вцепился в коротенькое цевьё автомата. Ему было страшно. Молчаливые бойцы на охранном пункте, готовые стрелять во все, что двинется в их сторону, расстрелянное тело не то человека, не то какого-то животного. Ржавый запах в воздухе. Все это заставило Ириена напрячься, вытянуться в струну.
   Идти вперёд, в логово ученых-чудовищ было жутковато, но страх, что ему начнут стрелять в спину брал верх. Хотелось обернуться, посмотреть в лица бойцов, убедиться.
   Только секунду спустя он наконец понял, что оставил пункт далеко позади, за поворотом, и теперь приближается к большой стеклянной двери, давным-давно сорванной с петель. Рядом лежала металлическая рамка, искореженная сильными ударами, с молочно-белым бронестеклом, повисшим на кусках армирующей пленки.
   - А вот и наш герой! - Голос шел откуда-то изнутри и был полон торжества и ликования. - Вот он, рыцарь-освободитель!
   Ириен остановился, но голос подбодрил его:
   - Не нужно бояться. Мы ждали тебя много лет. Очень много лет. Она ждала. Мы ждали. И теперь, когда ты так близко, зачем медлить?
   - Кто ты? - Ириен вскинул автомат к плечу и медленно двинулся вперед.
   - Я всего лишь человек. Я не опасен, можешь убрать оружие. Она сказала, что ты придешь. Надо только подождать. Ты связан с ней. Но ведь ты пришел не только из-за неё. Не только и не столько. Я проведу тебя к ней. И буду молчать о твоих мотивах. А взамен ты окажешь мне маленькую услугу.
   - Что за услугу?
   - Не сейчас. Позже.
   - Я в слепую не играю, - Ириен наконец увидел того, кому принадлежал голос. Им оказался тщедушный человечек в огромных очках и лабораторном халате. - Ничего я обещать не буду.
   - И не надо, - человек поднял глаза, и эльф увидел бельма, мутной пленкой покрывавшие глазные яблоки. Взгляд слепца пронизывал насквозь - ненужные очки висели на самом кончике носа, и вот-вот должны были упасть. Слепец словно услышал его мысли и поправил бесполезные очки всем знакомым жестом.
   - Пойдем, Ириен, - он развернулся к нему спиной и механически двинулся куда-то вправо.
   - Ты и имя моё знаешь? - Скорее констатировал эльф.
   - Естественно. Я пойду впереди, чтобы ты чувствовал себя в безопасности.
   - Ириен, с кем ты там беседуешь? - Голос Ллорин вернул эльфа обратно на землю. - Не давай пудрить себе мозги. Минируй этот гадюшник и сматывайся!
   - Не торопись мой друг. Сделать это ты всегда успеешь, - голос человека внушал холодную уверенность.
   - Не дай себя обмануть Ириен. Помни, я жду тебя наверху.
   - Ничего с твоей возлюбленной не произойдет. Не беспокойся.
   - С кем?!
   - Ты можешь обманывать себя сколько угодно, но я вижу, как внутри тебя теплится чувство.
   - Ты ничего не знаешь!
   - А мне и не нужно. Это чувство, оно ведь из глубокого детства, мой друг.
   Они шли по какому-то проходу. Слева и справа стояли бесчисленные резервуары заполненные пузырящейся жидкостью. Некоторые прозрачные, некоторые сплошные, с маленькими бронированными окошечками посередине.
   - Иногда отсюда нет-нет, да и сбегает какая-нибудь зверушка. Хотя ты видел тело возле пулеметной точки. Варвары, они стреляют во все что движется, без разбору.
   - Это единственный вход в научный комплекс?
   - Нет.
   - Остальные тоже охраняются?
   - Некоторые, не все.
   - И все охранные посты охраняют остальных так же, как этот - от ученых?
   Человек в халате остановился, и кривая ухмылка тронула его губы:
   - Именно так.
   - Чего же они боятся?
   - А ты сам как думаешь?
   - Не хорошо отвечать вопросом на вопрос.
   - Тут и не надо отвечать, все и так ясно, - человечек снова поправил очки на носу. Все эти люди, обитатели подземного города, жили только с одной целью - быть участниками научного эксперимента. Это было давно, и в то же время недавно. Ещё до Изменения все было ясно, все было договорено. Каждый из поселенцев дал своё согласие. "Мы отдадим свои жизни ради научного прогресса!" - кричали они. Знаешь ли ты, Ириен, зачем им был нужен научный прогресс? Откуда тебе знать. Все это было сделано ради светлого будущего. Будущего без эльфов и гномов, полуросликов и гигантов. Новый мир, чистый, стерильный. Ради этой священной цели появился я.
   - Кто "ты"?
   - У меня нет имени Ириен. Есть только код. Семнадцать два ноля шесть. Сухие цифры.
   - Ириен, если ты не против, я включила запись, - раздался в ухе голос гигантки
   Эльф прикрыл микрофон рукой и прошептал:
   - Молодец, Лори. Это поможет разобраться в этом деле.
   - Хотя возможно я и поторопился, - невозмутимо продолжал странный проводник Ириена. - Эльфы гораздо сложнее людей. Возможно, это не любовь. Тогда что? Неужели дружба? Детский идеал, переросший из учителя в верного друга? Поразительно и прекрасно. Я приношу свои извинения. Хотя, я бы за ней приударил, будь я на твоём месте.
   Ллорин протестующее фыркнула в динамике.
   - И снова я не прав. "Приударить" - это не для такого серьёзного человека. Эльфа, прошу простить мою оговорку.
   - Ты остановился на своём коде.
   - Я помню, - человек сгорбился, словно что-то вспоминал, рылся в памяти. - Хотя у меня есть имя. Но оно скорее шутливое, чем серьёзное. Некоторые называют меня Лаборантом, или Великим Лаборантом. Это потому, что человек которого ты видишь, был лаборантом долгое время. Он-то и послужил основой для моей личности. Но это не значит что он - это я. Я - это я.
   Он вдруг замолчал, словно прислушиваясь к чему-то.
   - Я хотел бы показать тебе кое-что. То, что ты искал.
   Он отворил дверь и отступил вбок.
   - Теперь ты идешь первым.
   - Почему это?
   - Я прошу тебя. Этого довольно?
   - Разговариваешь как олимпиец. Не вздумай дурить, мигом пристрелю.
   Старик покорно склонил голову.
   Ириен шагнул в проем и остановился посреди небольшой комнаты. Никакой мебели в ней не было, только панель управления около большого бака с непрозрачными стенками.
   - О, минуту! - Старик оказался у панели и тронул клавиши.
   Стекло начало постепенно светлеть, тонировка исчезала пятнами, в желтоватом растворе проступали очертания.
   - Что это?
   Но отвечать не потребовалось. Теперь Ириен видел сам, куда и зачем его привели.
   - Что там, Ириен? Что? Ириен? Ты меня слышишь? - Надрывался микрофон в ухе.
   - Слышу.
   - Что там такое?
   - Ольга.
   За светлеющими стенками была она. В желтоватом растворе она плыла словно через океан, волосы чуть-чуть покачивались в потоке, глаза закрыты, и на лице такое спокойствие, будто ничего на свете не могло поколебать её. Туловище исчезало в темноте бака. И тут Ириен ощутил (или это только ему показалось?)до боли знакомый запах цветущего каштана. Едва уловимый, почти выветрившийся.
   - Она спит?
   - Да, и никогда не проснётся.
   - Почему?
   - Нестабильность во время эксперимента.
   - Так не бывает.
   - Бывает. Ещё как бывает.
   - Но почему? Почему она?!
   - Она знала о риске. Все о нем знали. Каждый, кто пошел на это, понимал, что, или погибнет или переродится, утратив свою личность. Отдаст свои знания и свой опыт в общий котел. В результате должны были получиться сверх-люди. Сильные, умные, опытные. Каждый из них должен был стать опорой для грядущего восстания. Но все провалилось. Личности конфликтовали. Оказалось, что договориться внутри головы ничуть не легче, чем снаружи. Но ведь существовал мой пример. Семнадцать два ноля шесть, мультиличность. Эксперимент с Ольгой - это из последних. Тогда казалось, что все решено. Можно подавлять агрессивность седативными препаратами, нейро-шоковой пассивацией определенных участков головного мозга. Хотя неважно. Это амбиции людей.
   - То есть, фактически она мертва.
   - Её личность. Она разрушилась в процессе трансфера структуры мозга носителю.
   Только теперь Ириен разглядел толстый жгут кабелей и трубок, подходивший к её затылку.
   Он так и не разобрался в себе. Стоял не чувствуя ничего. Должна была придти ярость, злоба, жажда мести. Вместо этого он слышал, как неторопливо ворочается сердце в груди, и словно снежное поле раскинулось в душе.
   - Ириен?
   - Да, Ллорин.
   - Поторапливайся, Ириен. Помни, зачем ты туда полез!
   - Ллорин, я нашел свою жену - Ольгу.
   - Живую?
   - Не совсем.
   - Так не бывает Ириен. Ты же знаешь, бывают либо живые, либо нет!
   - Потом объясню.
   - Ириен, - старик за его спиной аккуратно покашлял в кулак, - времени не так уж и много, поэтому не мог бы ты поторопиться?
   - Не пойму, куда это ты торопишься?
   - Не я, а ты, Ириен. Скоро наверху начнут задавать вопросы, кто пробежал за офицерами, зачем, почему не остановили, не спросили документы. Военные на охранном посту поднимут тревогу, комплекс закупорится, как раковина. Поэтому тебе стоит поторопиться, если конечно ты не намерен разделить её судьбу, - он кивнул в сторону стеклянного бака.
   - И куда мы пойдем?
   - Для начала, я хотел бы передать тебе одну не маловажную вещь. Я верю, эти материалы должны попасть именно в твои руки. Пойдем.
   Старик все так же бесшумно двигался вперед, оставляя позади бесконечные двери справа и слева. Ириен знал, что за ними - баки с питательным раствором, в которых спали чьи-то жены, мужья, сыновья и дочери. Он словно шел по огромному техногенному кладбищу, где вместо гроба - стеклянный бак. Ни поминок, ни надгробия, ни цветов. Только память сохранит людей живыми.
   Старик остановился у одной из тысячи дверей и приглашающим кивком указал на неё. Дверь с шипением отошла в сторону.
   - Серая папка на столе. И ещё одна - в верхнем ящике.
   Ириен заглянул внутрь - складывалось странное впечатление, как будто из комнаты минуту назад кто-то вышел. Вещи в рабочем беспорядке, папки сложены в стопку, но стопка съехала набок. Отодвинутый стул, пистолет в приоткрытом ящике. Все это Ириен выхватил взглядом с кругу лампы.
   - Ириен поторопись, - раздалось сзади.
   Серая папка как раз лежала в прямой досягаемости того, кто мог сидеть за столом. Серая, плотная бумага, две пимпочки на краях, вокруг которых обмотан шнурок. Гриф "Секретно" в верхней левой части. Подобные документы Ириен уже держал в руках. Только гербы были другие.
   Эльф убрал папку под разгрузку и поспешил к картотечному шкафу.
   - Верхний правый.
   Ириен открыл нужный ящик, но он был полон безликих папок.
   - Которая?
   - На ней должна быть синяя метка!
   - Тут слишком темно, - Ириен извлёк фонарь, и острый луч рассеял тьму. - Есть синий маркер. Раз, два... щесть папок. Которая?
   - Бери все шесть! - вмешалась Ллорин.
   - Ириен, нужно уходить сейчас. Сейчас же!
   Эльф поспешно захлопнул ящик и в три шага оказался за дверью
   Панель сдвинулась и встала на место.
   - Ни звука, - старик приложил палец к губам. И эльф своим острым эльфийским ухом услышал, как хлопнула дверь за стеной, раздались голоса и стремительные шаги. Вошедший что-то быстро говорил, и кто-то отвечал ему по рации.
   - Пойдем. Тут быть опасно.
   Старик вновь пошел по коридору, а эльф тихонько двигался следом, то и дело оглядываясь. Смутное ощущение никак не оставляло его. Казалось, вот-вот начнется что-то плохое. Предчувствие наполняло его, и он поднял автомат, уперев один край себе в плечо.
   - Ириен, - тихо позвал старик, - впереди охрана, и тут я ничего не могу поделать. Это не люди, и они мне не подвластны.
   Эльф выглянул из-за угла - двое замерших статуй с оружием "на караул". Эльф отсоединил магазин и нажал пальцем на верхний патрон - тот не сдвинулся с места. Так и есть, руки сами сменили магазин взамен израсходованного наверху. Последний магазин. Больше боеприпасов к ВАЛу нет.
   Эльф присоединил магазин к автомату - сухо щелкнула защелка, затем отвел затвор назад и плавно сопроводил вперед. В этом случае есть опасность, что капсюль патрона не будет наколот из-за того, что не будут выбраны все зазоры, но Ириен знал своё оружие.
   Когда Ириен выстрелил, затыльник толкнул его в плечо, и фигуры упали. Гильзы с мелодичным звоном запрыгали по гладкому полу.
   - Мы близко, - сказал ученый, вновь возглавляя их движение.
   В коридоре было все так же тихо, и эта тишина не нравилась эльфу. Своим острым слухом он выделял те звуки, которых быть не должно, но они тут же затихали.
   - Кто это такие, те, которых ты называешь "не людьми"?
   - Телепатически модифицированные люди. Хотя лучше пусть будет - существа. Выделение и целенаправленная модификация определенных белков ДНК ведет к развитию у людей телепатического чутья. Это не телепатия в полной мере, а лишь её зачатки.
   - Это многое объясняет.
   - Вижу, вы сталкивались с ними.
   - И не только он, - добавила Ллорин, но старик все равно этого не услышал.
   - К сожалению, ничто не даётся даром, все имеет свою цену. Так и этим существам пришлось заплатить её. Они стали словно истуканы, а личность несколько деформировалась. Кроме изменений в ДНК, есть ещё психическая и информационная подготовка. Там человека окончательно превращают в нечто иное. Ближайший образ, близкий к этому существу - змея.
   - Зачем их создали?
   - Следующее поколение солдата.
   В приближающемся тупике показалась ещё пара часовых. Ириен высунулся, чтобы открыть огонь, но оказалось, что его заметили, и принялись стрелять.
   Загрохотал Калашников в тесном помещении. Затопали ботинки по металлическому полу. Ириен спрятался за колонной, прислонившись спиной к стене, и подумал о том, что в подсумке на поясе лежит пара гранат. Но вместо того, чтобы потянуться за ними, он неожиданно высунулся и, почти не целясь, выпустил очередь в сторону одного из них.
   Эльф словно почувствовал, что его пули достигли цели. Он высунулся ещё раз, как раз в тот момент, когда один из противников обернулся, чтобы поглядеть на упавшего товарища. Оружие в руках эльфа вновь выпустило две струи дыма и замолчало.
   Но Ириен ждал этого. Он бросил автомат в противника - расстояние позволяло - и в перекате вынул пистолет.
   Брошенное оружие угодило "слепому" прямо в грудь, и тому пришлось отступить, опуская ствол автомата вниз. Через мгновение эльф выстрелил, и бесшумная смерть настигла второго часового.
   Одинокая гильза закрутилась в безумном танце, и старик решительно перешагнул через мертвые тела и кровь.
   - Вот он.
   Маленькая баранка в центре двери закрутилась сама, ученый так и не притронулся к ней. Дверь поехала в бок.
   - Добро пожаловать в мою келью. Здесь томится объект номер семнадцать два ноля шесть.
   В круглой комнате стоял такой же бак, как и тот, в котором была Ольга. Но никакой тонировки на нем не было. Разнообразные трубки уходили в потолок венчая бак, словно раскидистая крона пальму. Прямо последи мутной жидкости, подсвеченный снизу зеленым светом, находился большой мозг. Гротескно вытянутый, он был просто огромен, и размеры его были сравнимы с половинкой коровы - он даже форму имел похожую.
   - Это я, а то, что ты все это время видел - всего лишь марионетка.
   Ириен оглядел пустую комнату и спросил:
   - Зачем я здесь?
   - Чтобы исполнить мою просьбу. Все было подготовлено для этого. Просто сделай то, зачем пришел.
   Эльф нахмурился. Выходило, что этот гигантский мозг знал, что у него в рюкзаке, знал, что он идет сюда с определенной целью.
   - То есть, ты хочешь умереть?
   - Да. Но предусмотрительные военные сделали все, чтобы я не смог сделать этого сам. Хотя я не пробовал. Личности во мне не дали бы мне этого сделать. Мораль не позволила бы.
   - Мораль, говоришь? А не связан ли ты с тем, что творится наверху?
   - Связан. Все это моих рук дело. Не думай, что все это - катастрофа. Подробности узнаешь из документов. Но если вкратце - массовый эксперимент, который должен был обострить и без того сильные стороны человека. Не важно какие. Сильные и все. Но энергия, приложенная мною к области, была слишком велика. В итоге начались не контролируемые мутации, и начали появляться новые виды. То, что ты видел, лишь малая часть из того, что получилось. Не все виды были хищниками, и со временем они вымерли.
   - А собаки? Откуда они берутся в городе?
   - Наступил час ответов. Это я их зову. Ведь все эти существа, те которые мутировали, они ведь как родные мне. Я чувствую каждого из них.
   - А бомбы на площади?
   - Бомбы метали самолёты. Что в этом странного?
   - Нет. Я имею в виду, почему они не взорвались?
   - Это я предотвратил срабатывание детонаторов и ликвидаторов.
   - И теперь хочешь, чтобы я уничтожил тебя?
   - Да. Пусть я могуществен, но я не бог. У меня нет всевидящего ока, поэтому многое зависит от той информации, которую я получаю. От её источников. Мной тоже можно манипулировать, от меня можно скрывать правду. И узнав её, я захотел умереть.
   Ириен колебался. Он видел перед собой разумное существо. Он вдруг отчетливо понял, что не желает ему смерти. Он словно молодой бог, творит неизвестно что, а потом жалеет.
   - Не время предаваться грусти, молодой эльф. Просто поставь взрывчатку, и я провожу тебя к выходу.
   Ириен полез в рюкзак, вынув оттуда сразу два одинаковых черных бруска.
   - Военные постарались обезопасить меня от этого развития событий, поэтому просто закрепить взрывчатку на стекле недостаточно. Нужно не дать спасательной капсуле закрыть свои лепестки. Видишь напорную рампу для питательной смеси? Установив взрывчатку туда, ты разрушишь исполнительный механизм капсулы.
   Ириен поднял голову, туда, где заканчивались гофрированные шланги и трубки. В том месте, где они соединялись с баком, и была рампа - плоская стальная окружность, готовая выстрелить тончайшими лепестками, которые смыкаясь образовывали защитный кокон. Этот кокон мог защитить от чего угодно, даже от ядерного взрыва в его эпицентре.
   - Обратного пути нет, - сказал ученый, когда Ириен установил взрывчатку и активировал детонаторы. - Поторопимся.
   И он повел эльфа наружу. Блуждание по коридорам казалось Ириену бесконечным, и прерывалось только указаниями старика: "Поставь бомбу здесь. Сразу за стеной находится резервная емкость с серной кислотой", "заложи взрывчатку там, под низом склад жидкого кислорода".
   - Бомбы кончились, - наконец молвил Ириен, перекладывая документы в опустевший рюкзак.
   - Ну и хорошо. Ещё есть немного времени. Прямо за дверью будет гаражный отсек, в правом углу найдешь вентиляцию, которая выведет тебя на первый этаж. Дальше ты сам.
   Ириен хотел было поблагодарить этого старика, но слова словно застряли у него в горле.
   - Я...
   - Понимаю, - ученый широко улыбнулся. - Ты хотел бы поблагодарить меня, но не знаешь как. Не надо. Не благодари. Не за что.
   Молчание повисло между ними. И Ириен не нашел ничего лучше, как просто уйти.
   Дверь за ним закрылась, и он понесся по просторному гаражу прочь. Ощущение скорого взрыва гнало его, и эльф выкладывался как на стометровке. В проем выглянули удивленные лица солдат поглядеть, кто там шумит, и Ириен выпустил в их сторону короткую очередь. Больше никто не показывался в той стороне.
   Вентиляция нашлась не сразу - пришлось сорвать агитационный плакат со стены. На плакате человек рубил головы двухголовой имперской химере. Одна голова имела эльфийское лицо, другая - гномье. Приписка ниже предлагала давить имперскую гадину в зародыше.
   Пыльная решетка отлетела в сторону, и эльф полез в узкий черный короб. Свет быстро угас, и некоторое время он двигался в полной темноте. Потом вентиляционный короб сделал мертвую петлю, и эльф оказался у ещё одной решетки, которая отлетела от удара ноги.
   Помещение, в котором оказался Ириен было необитаемо, и через заколоченные стекла виднелось здание, в которое он проскользнул с отрядом солдат.
   Из вентиляционной трубы пахнуло жаром, и струя горячего воздуха ударила Ириена в спину - там взорвалась граната. Однако это его обрадовало. Его не собирались преследовать.
   - Ллорин, я наверху. С другой стороны площади.
   - Где именно, Ириен?
   - Не знаю. Только что выполз из какой-то норы. Как заряды?
   - Давно уже на месте. Выбирайся оттуда Ириен.
   - Стараюсь. Вижу твоё здание.
   - Которое из?
   - Пятиэтажное здание старой застройки.
   - Бери левее на два дома, я спускаюсь.
   Эльф сиганул прямо из окна и дал стрекоча.
   Через несколько метров он убрал пистолет в кобуру и побежал быстрее. Теперь каждая минута на счету. Восемьдесят шесть минут с момента активации первой бомбы. Нужно торопиться!
   Площадь осталась по правую руку. Она мелькала за домами так быстро, будто эльф ехал на машине.
   - Которое здание Ллорин? - Эльф тяжело дышал в микрофон.
   - Без паники, друг! Я рядом, вижу тебя. Ещё триста метров вперед.
   Наконец он увидел её. Гигантка трусила к нему, словно на прогулке. Была она по обыкновению нага, и только большой транспортер болтался на спине.
   Взмыленный Ириен остановился возле неё.
   - Девяносто минут.
   - Успеем, - она лениво потянулась и махнула в сторону канализационного тоннеля, - до входа всего два квартала.
   - Нужно поторапливаться. Неизвестно, что произойдет после взрыва. Может полгорода уйдет под землю.
   Она неохотно покачала головой, но быстрее все же побежала.
   Дверь обнаружилась сразу же. Она сиротливо торчала посреди площади, прилепившись к трансформаторной будке.
   - Я первый, ты за мной. Дай какое-нибудь оружие, а то у меня кроме пистолета ничего нет.
   Гигантка протянула ему все тот же SCAR в тяжелом исполнении, а эльф отдал ей пульт ДУ от заложенных бомб. Рассовав магазины по пустым карманам, они двинулись в путь.
   Знакомый лестничный марш, знакомый коридор - ничего не изменилось с тех пор, как Ириен проходил тут. Старый генератор с отпечатком ладони на пыльной поверхности. Эльф почти бежал. Промелькнул тоннель служебного коридора - он оказался гораздо короче, чем думалось эльфу.
   Коридор, резервуар, тоннель - словно кто-то мотал пленку назад. Все мелькало в глазах эльфа, и он словно ракета несся прочь.
   И вдруг остановился.
   Повернулся к подруге и сказал только одно слово:
   - Взрывай.
   Два пульта оказались в руках гигантки один за другим. И проделывала она одни и те же манипуляции. Регулятор мощности сигнала на максимум, тумблер подтверждения детонации вверх, защитный колпачок откинут, и тумблер вверх.
   Тряхнуло, потом ещё раз, потом словно кто-то принялся трясти землю, так что Лорин оказалась на земле, а Ириен упал на карачки.
   Стихло все через минуту. Но эта минута показалась Ириену вечностью.
   - Не хочешь взглянуть, что там?
   - Нет. Надо выбираться как можно скорее. Думаю, очень скоро здесь будет не продохнуть от военных.
   - Да, надо, - Ллорин поднялась на ноги, отряхивая пыль с кожи.
   Потом они несколько часов бежали без остановки по туннелю. Ириен забрал часть поклажи у Ллорин и теперь бежал с полным рюкзаком. Наконец тоннель вывел их за город. По пути они не встретили ни единого "гриба" или другого уродца. Словно со смертью объекта 17006 погибли все мутировавшие обитатели города. Уже приближаясь к выходу Ириен вспомнил про химер и странного вождя на носилках. Но их дома стояли покинутыми, в устье тоннеля никого не было, только ветер колыхал мусор в углах.
   Эльф остановился перевести дыхание, а заодно и сориентироваться на местности.
   - Есть идеи куда двигать дальше?
   - Вот тут, - гигантка провела пальцем по карте, - есть железнодорожная станция. Раз в сутки через неё двигается поезд на юг.
   - Зачем нам на юг?
   - Затем. Уведем след на юг, а там пересядем на ближайший экспресс на север и доберемся до Таира.
   - Хорошо. Но было бы неплохо отдохнуть до поезда.
   - Тогда можно двинуть вот сюда. Это небольшой мотельчик около шоссе.
   На том и порешили.
   Путь был проложен, дорога звала вперед, но Ириен все-таки напоследок оглянулся назад, глядя на зев тоннеля. Это был тот самый пригорок, на котором он уже однажды стоял. И казалось, это было бесконечно давно. Не просто давно, а в другой жизни. Там, где у него была хоть и пропавшая, но все-таки жена, где у него были призраки надежды, что все наладится и войдет в привычное русло. Однако жить этим обманом и дальше было невозможно, и Ириена ждало возвращение к реальности, какой бы она ни была.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"