Зев пещеры был небольшой и наполовину заросший кустарником. Рядом с вход валялась старая обглоданная и обсосанная кость.
Леонтье и Бриджит стояли и прислушивались, пытаясь понять, есть ли кто-нибудь в пещере.
Время тянулось бесконечно медленно, солнце пекло голову, мухи жужжали над ухом и лезли в лицо. В итоге Бриджит первая потеряла терпение и толкнула капитана в бок.
- Надо пойти и посмотреть, что там! - Энергично шептала она ему в ухо.
- Ага, а если там зверь? Лучше просто убраться отсюда.
Но сделать это они не успели. Сзади затрещали кусты и на берег ручья вывалилась Афина и весь остальной отряд, включая злополучную лошадь.
- Какого? - У капитана глаза полезли на лоб когда он увидел их здесь.
- Такого! - Зло огрызнулась Афина. - Обложили нас со всех сторон! В долине нарвалась на загонщиков, пришлось схлестнуться! Лин тоже встретилась с людьми барона, повезло что издалека заметила. Они не торопятся никуда, сталь цепью, и стоят, ждут когда мы на них выйдем!
- Хреновенько получается девоньки. Есть идеи что делать?
- Да, есть! - Афина утерла пот. - Если я все правильно поняла, они не идут по следам. Они хотят взять в кольцо, а потом затянуть петлю! Так что это единственный шанс... вырваться....
Афина замолчала, глядя за спину капитану.
На склоне горы, метрах в пятнадцати от капитана стоял медведь и внимательно смотрел на них. Это был матерый самец, бурой шерсти, который в упор разглядывал чужаков. В холке он был очень высок, почти с рост Леонтье.
Первым нашелся капитан. Он старался двигаться плавно, и говорить тихо и шепотом.
- Лин, осторожно, без резких движений, положи лошадь перед входом.
Стараясь даже ступать без лишнего шума, Лин вышла вперед, и опустившись на корточки, положила лошадь на землю.
Медведь внимательно следил за Лин, за каждым её движением, готовый броситься на чужаков.
- А теперь медленно, убираемся отсюда.
Пятясь, Лин отошла от лошади. Медведь все так же стоял и смотрел, низко пригнув голову.
Капитан подождал, пока гигантки скроются за кустами, и принялся медленно отступать следом.
Но медведь вовсе не опасался ни выставленного вперед клинка, ни самого капитана. Он не торопясь подошел к лошади, обнюхал её, и по-хозяйски, подмял и резко ударил лапой. Дальнейшего Леонтье не видел, по тому что, припустил вслед отряду.
Гигантки сильно опередили его. Теперь, когда никто не замедлял и задерживал их, они показали максимальную скорость для их состояния. В итоге капитан почти половину мили бежал сам, периодически сверяясь со следами гиганток.
Ручей разделился на два притока, и тут капитан догнал отряд. Они остановились у небольшого озерца. Дождь, наконец, перестал, небо развиднелось, и в ущелье заглянули лучи заходящего солнца.
- Вот это вы рванули! - Капитан оперся об ствол деревца, хватая ртом холодный воздух.
- Не заметили что, вас нет с нами! - Афина повернулась в сторону капитана. - Переживали, что медведя не заинтересует лошадь.
- Куда ей деваться. Я только глянул глазком, и за вами. Но там все понятно - схарчил её мишка.
- Жалко. - Сидящая на седельной сумке Бриджит поглядела на капитана с укором.
- Это тебе жалко Бри, а мне её на горбу пришлось переть. Жалко что её медведь схарчил, а не мы.
Бриджит только сокрушенно покачала головой. Паузой воспользовалась Афина:
- А вы видела, какой он большой был? Как будто домой вернулись! Помню у отца лежала громадная шкура у очага. А голова монстра на стене висела. Уж не знаю, какого он был размера, но этот медведь был хорош.
- Вот что я думаю, барышни, надо нам убираться отсюда, как можно дальше. За эти полтора-два часа до заката надо пройти как можно дальше. Ночной переход я не рассматриваю - не хватало ещё ноги переломать, или заблудится в тумане. Сейчас только сориентируюсь, и двинем в путь.
Пока капитан искал в сумках свои принадлежности, Афина наблюдала за ним, и наконец, спросила:
- А куда путь держим, капитан?
- А куда бы вам хотелось? - Леонтье на секунду прервался, что бы оглядеть гиганток - все взгляды были прикованы к нему.
- Для начала предлагаю пересечь границу. По ту сторону хребта есть несколько маленьких княжеств, в которых найти человека не просто. Как я сказал, это первое.
- Я только хотела сказать, что человека-то искать не будут, или не найдут. А вот гигантов, то есть нас, найти особой проблемы не возникнет.
- Тогда можно двинуть еще дальше. До моря далеко, да и без денег не зачем туда ехать. И война у нас с Касилией.
- У нас? - Афина усмехнулась.
- Да.... Мыслю прошлым. Война конечно у Империи, но нас это тоже затрагивает. Или вы свободно говорите по касильски?
Никто не ответил.
- А раз так. - Продолжил капитан. - То в Касилию нам хода нет. Поэтому предлагаю пересечь границу, пересидеть зиму, а дальше уже думать. Как вам план?
- Нормальный. Обсуждать сейчас не время и не место. - Афина махнула в сторону их движения. - Надо двигаться.
- Согласен. - Капитан, наконец, извлек карту и большой латунный компас, с потертым и местами выщербленным стеклом.
- Редкая штука.
- Да, отцовский. Кондовый, еще в королевстве сделанный, до Империи.
- Только я вам капитан могу и так сказать где север. - Афина подошла и присела над картой. - Солнце садится там. - Она мотнула головой, указывая, где именно это произойдет. - Значит там запад. Соответственно север там.
- Это понятно. Спасибо, но с компасом все же надежнее и точнее.
Капитан поводил по карте пальцем и ткнул куда-то в пустое место на желтоватом пергаменте.
- Мы тут. Приблизительно. А попасть надо сюда. - Его палец двинулся вниз, пересек хребет и остановился на нитке дороги, которая извивалась словно змея, повторяя изгибы русла реки.
- Сколько времени это займет?
- Понятия не имею. Через хребет придется идти не по перевалу.
- Успеть бы.
- Вот и я про тоже. - Капитан свернул карту и спрятал её за пазухой. - Сентябрь на носу. Так что надо нам лететь быстрее ветра.
Гигантки поняли это буквально. Не стесненные ничем кроме самого капитана, они задали такой темп, которого он не мог выдержать. Очень быстро начала болеть нога, которую ему повредили в схватке. Но он двигался, шаг за шагом отдаляясь от преследователей, огромного медведя и своей, теперь мертвой, лошади. Впереди неслись гигантки, а он только поглядывал в их голые спины и развивающиеся копны волос и сильнее сжимал зубы.
Вечер все сильнее вступал в свои права. Солнце позолотило склоны гор и всю растительность, на которую упали его лучи.
Нога у капитана просто онемела, он передвигал её, как инвалид передвигает костыль - как не живую деревяшку. Но при этом он продолжал бежать, и не просто бежать, а бежать с темпом заданным длинноногими гигантками.
Прошел еще один час мучений для капитана, и отряд сбавил темп. Солнце село, на землю опустились сумерки, из-за этого пришлось снизить темп - гигантки перешли на шаг.
Капитан точно не знал, какое расстояние они преодолели сегодня, но догадывался, что оно уже перевалило за пол сотни миль. Путь их пролегал по относительно пологим ущельям, по которым можно было свободно бежать, и лишь в некоторых местах приходилось замедляться.
Лес вокруг них уже несколько раз изменился. Сначала пропали дубки и лиственные породы, вместо них поднялись могучие сосны, а потом и эти громадины поубавили в росте, превратившись в частую хвойную поросль.
Тут капитан не выдержал и предложил сделать привал.
- Надо двигаться дальше. - Лаконичный ответ дала ему Афина, повернув голову. - Чем дальше уйдем, тем целее будем.
- Так то оно так, да вот беда. - Капитан сел на ближайший камень, так как стоят, сил не было. - Не могу я двигаться так быстро. Нога у меня побита.
- Разберемся с вашей ногой. Потом. Лин?
Капитан ожидал чего-то подобного, но когда гигантка подошла и подняла его как котенка - просто опешил.
- Погодите....
- Спокойно. - Афина наблюдала за этим с улыбкой. Бриджит и Кларисс хихикали, культурно прикрывая ротики. - Капитан, вы, что в детстве на плечах не ездили? Или ни разу не катали сверстников?
- Тут есть очевидная разница, между катанием в детстве, и сейчас.
- Не настолько уж большая. Лин, посади его на шею.
- Сначала лошадь, теперь капитан. А его кому мы скормим?
Гигантки засмеялись в голос, а капитан насупился и обиженно отвернулся.
Он сидел на плечах у Лин, и наблюдал за всем происходящим с высоты теперешнего роста.
Гигантки пришли в движение, в сумерках их тела, измазанные грязью и глиной, были почти не видны. Словно капитан оседлал призрачную тень.
Конечно, приятная прогулка на плечах Лин быстро показала оборотную сторону, когда Леонтье чуть не свалился с неё, встретившись с еловой лапой. Удар прошел вскользь по туловищу, только это помогло ему удержаться, так сказать 'в седле'.
Леонтье бросало из стороны в сторону, ему стоило больших усилий, просто не завалится на бок и выпасть в траву, плечи гигантки нещадно били по заднице. В стременах не поднимешься, бока не сожмешь.
В итоге, после получаса тряски и балансирования, капитан запросился на землю.
Что естественно было встречено смехом и шутками.
Капитан общего веселья не разделил - слез и поковылял за гигантками на своих двоих.
Но было видно, что гигантки устали, и невысказанной мыслью витала идея об отдыхе.
Прошло ещё полчаса, и отряд остановился.
Разводить костер не стали. Забились в какую-то расщелину и заснули вповалку.
Все ночь капитан пытался согреться и поглубже забиться между боком Афины и седельной сумкой, которая служила ему одеялом.
Сон получился муторный, отрывочный. В итоге капитан проснулся раньше рассвета, умылся в ближайшем ручье, и принялся разматывать повязку на ноге.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, освещая, вначале горы, потом свет полился на деревья, а потом окутал Леонтье. Ему это было как раз на руку - он размотал старую повязку. Увиденное ему не понравилось. Края раны потемнели, запеклись. Концом ножа, капитан почистил края раны - желтоватый гнойный налет лежал на поверхности, но Леонтье чистил, покуда организм не потребовал остановить эти мучения. Вновь намазав рану мазью, капитан выудил из сумки, чудом оставшийся сухим, кусок полотна и перебинтовал ногу по-новому.
На все это ушло времени около часа, и, закончив, капитан решил осмотреть место их стоянки. Гигантки дрыхли без задних ног, и у капитана появилось время привести себя в порядок и поразмыслить. Оглядывать себя капитан не стал - знал, что выглядит ужасно. Мало того, что бежал почти весь день без остановки, так перед этим на грязевых гонках занял первое место!
Пончо в нескольких местах порвалось, а в тех местах, где осталось целым, насквозь пропиталось грязью. Но не это беспокоило капитана. Попробовав оттереть ткань, он понял, что вещь безвозвратно испорчена и оставил её в покое. Вместо этого Леонтье принялся за сапоги. Не сказать, что обувь вынесла испытание полностью. Нет, правым носком капитан чувствовал сырость. Но это было ничего, по сравнению с тем, что пришлось пережить сапогам вчера.
Сняв сапоги, и выставив их на солнце, Леонтье размотал портянки. Замолчали птицы, пожухла травка, и словно солнышко закатилось за тучки. Это над полянкой разлился тухлый запах прокисших ног.
Капитан воровато оглянулся на спящих гиганток, и заковылял к ручью. Холодная вода обжигала, заставив кожу побелеть, словно стена, но Леонтье упорно тер ноги первым попавшимся камнем, в надежде убить запах. Рядом, придавленные булыжником, откисали портянки. Птицы, в это рассветное время решили дать концерт, и принялись кричать на все лады. Гомон в ветвях стоял нешуточный, и капитан даже перестал истязать свои ступни. Сидеть бы так капитану, смотреть на великолепие мира, да слушать птичек. Ни куда бы, не бежать, ни от кого бы не прятаться. Службу, кстати, тоже забросить. Открыть бы постоялый двор. У капитана даже название было в запасе. Такое названице, что невольно призадумаешься. Такое, что врежется в память, и ни чем его оттуда не выкинешь! Помнится в одном городишке, со смешным названием Пелагиад, капитан и увидел это название. Кстати, городишко тот был совершенно ничем не примечателен. Две улицы, десяток домов. Но таверна, с гордым названием 'Полпути', запомнилась капитану навсегда. Был он в то время ещё ребенком, но вывеска таверны произвела на него неизгладимое впечатление. И хотя память об этой таверне, медленно переросла в навязчивую идею, Леонтье прекрасно понимал, что этому не сбыться никогда. Не такой он был человек. Совершенно не характерно для него было сидеть на одном месте. То есть, конечно, он мог и месяц и два быть в одной обстановке, но для этого ему приходилось проявлять всю свою выдержку. Постепенно он становился раздражительным и придирчивым. Подчиненные тянулись в струнку, сослуживцы шарахались как от чумного, а капитан все ходил, словно с больным зубом, ища к кому бы придраться. Поглядев в глаза Леонтье, генерал быстро определил его в порученцы по государственным делам, чему были рады все. Все без исключения.
- Да, было время.... - Капитан отряхнул ноги, и повернулся так, что бы видеть гиганток. Ручей тек далековато от места их стоянки, и капитан видел только часть их тел. Остальное приходилось угадывать, глядя через ветви. Ноги, промежность, пах и живот Леонтье видел четко. Он даже не мог сказать, что именно возмутило его мужскую натуру. То бесстыдство, граничащее с безумием, или наоборот не испорченность, которая заставляла сомневаться в собственной нормальности. Капитан разглядывал гениталии, кажется Лин, не испытывая ничего. Не было учащенного сердцебиения или тяги к ней. Он разглядывал складки кожи, словно это были складки на одежде. Сказать по правде, гигантки были такие грязные, что определить, где женская кожа, а где ткань, мог бы далеко не каждый. Но капитан точно знал, что перед ним.
Так, за разглядыванием девичьей задницы прошло некоторое время. У капитана замерзли ноги, и затекло тело. От неудобной позы у него начали побаливать ягодицы. Но он словно завороженный смотрел, и не верил.
Из созерцания его вывела Афина, она подняла голову и тревожно поглядела на капитана, проследила его взгляд и толкнула соседку в бок. Великанша приподнялась, и посмотрела в упор на Леонтье, переглянулась с Афиной и едва заметно улыбнулась.
- Вы только дырку не прожгите, капитан. Нам и своих хватает. - Афина встала и, проходя мимо, хлопнула Питера по плечу.
От того, что его поймали за разглядыванием женских гениталиев, капитан покраснел и так и не нашелся что сказать Афине.
- Не сидите истуканом, капитан! - Афина повернулась к нему, лицо мокрое, с волос капает вода, сама она стояла на коленях, так что капитан видел её голую спину. - Вы как ребенок! Застукали за подглядыванием, и сразу покраснели. Но для нас это ничего не значит. Так что успокойтесь, и давайте отправляться в путь.
- Хорошо. - Капитан подхватил сапоги, и сунулся было за портянками, но встретился взглядом с Лин и вновь замер на месте. А Лин с любопытством разглядывала его. Такого, каким он был сейчас, помятого, с плохо отчищенной одеждой и подвернутыми штанинами. Капитан неловко улыбнулся в ответ, чем вызвал улыбку Лин. Только улыбалась она как здоровенная кошка, так что было совсем не понять, демонстрирует она свою симпатию, или свои ровные и острые зубы.
- Капитан! Прекратите поясничать! Выдвигаемся! Что с вами такое происходит? Неужели вас так Линэя очаровала?
Капитан взял себя в руки, и прямо босиком пошел к месту ночевки. Лин все поглядывала на него игриво, но капитан смотрел только себе под ноги, и вскоре Афина позвала подругу к ручью.
Завтракали в спешке. Запас вяленого мяса позволял сильно экономить время, но, сколько времени они смогут так питаться - непонятно.
- Что у вас с ногой?
- В бою ранили.
- Бежать сможете?
- Смогу, но с перерывами. Рана свежая, надо беречь. Гангрены боюсь.
- Правильно, что боитесь. Когда бежать не сможете, дайте знать. Ну что девоньки, покажем этим лопухам, что мы не лыком шиты? Вперед! - И добавила уже капитану. - Держитесь ближе ко мне или к Лин, рас уж вам она так приглянулась.
Бег у гиганток выходил быстрый и красивый. Грациозный. Они не гнулись под тяжестью ноши, не гнулись под тяжестью обстоятельств. Капитан бежал рядом с Афиной в конце отряда и невольно любовался движениями Бриджит и Кларисс, которые были в голове отряда. За ними бежала Лин, которая своей мощной фигурой привлекала не меньше внимания. Не прикрытые одеждой её ягодичные мышцы притягивали взгляд капитана как магнит. Афина даже толкнула Леонтье в бок, и проговорила серьезно:
- Смотри не споткнись, капитан.
Капитан поглядел на Афину, настолько внимательно, насколько это вообще возможно, на бегу. И тут до него дошло - она ревновала. Надо было быть полным ослом, что бы не понять этого. Вот что имела в виду Бриджит, когда сказала 'Она и вас подомнет', когда они были вдвоём. Вот оно что. Капитан не на шутку задумался. Не хватало ещё разлада в отряде, из-за притязаний на капитана. Надо было как-то обойти проблему. Не лезть напролом, а решить её дипломатически. Умно. Капитан не нашел ничего умнее, как приотстать, так что бы Афина оказалась впереди него, и принялся пожирать её взглядом. К слову сказать, телосложением Афина выигрывала у всех. Той кошачьей грации не было ни у кого в отряде. Она словно пантера неслась над землей, стройные ноги едва касались поверхности. Каждая её мышца, словно высеченная из мрамора, являла собой эталонную красоту и грацию. Афина пару раз глянула на бегущего капитана, но ничего не сказала.
Капитан не знал, сколько времени они бежали, но солнце встало, температура воздуха поползла вверх, туман рассеялся. С бега они перешли на быстрый шаг, стало легче осматриваться вокруг. Расщелина, по которой они двигались, поднималась все выше и выше, и по расчетам капитана, к вечеру должна была увести их за соседний хребет. Это конечно не Луфу, но тоже плюс, в виде гор между отрядом и преследователями. Другое дело, что расщелина забирала на запад, а это было совсем не по пути.
Быстрым шагом они преодолели ещё несколько миль, как расщелина кончила, выведя их на вершину пологой горы. Вид оттуда захватывал дух. Вся долина лежала как на ладони. Где-то на севере должен был быть Ро. Луфу возвышался на юге, закрывая собой пол горизонта. Змеей вилась дорога, пересекаясь с блестящими ленточками речушек. Долина, где капитан впервые встретил гиганток, была совсем рядом, казалось, протяни руку и ткнешь в неё пальцем. И приглядевшись к ней, капитан увидел там скопление темных точек.
- Бри! Сумку!
Послушная его зову, Бриджит оказалась рядом, и протянула ему седельную сумку.
- Нет, просто подержи. - Капитан быстро нашел жесткий чехол, и рванул застежки. В руках у него оказалась внушительных размеров труба, хоть и старая, но в отличном состоянии. Труба приближала недостаточно хорошо, что бы разглядеть детали, но движущиеся точки превратились в людей. Сколько Леонтье ни всматривался, но он так и не понял, что они делают.
- Не понимаю. - Капитан передал трубу Афине, и та надолго припала к окуляру.
- Хороводы они там водят, что ли?
- Забавно. Но расслабляться рановато. Надо, барышни, двигать дальше.
- Согласна. - Гигантка вернула трубу, и капитан передал её остальным женщинам, что ждали своей очереди.
- Будем двигаться в другом темпе. Всем нужен отдых после такого забега. Да, Лин, я помню, как ты героически несла лошадь. Ты молодец.
Линея охотно закивала:
- Это вы сказали капитан.
- Да, когда будем в безопасности, требуй что хочешь.
- Все что хочу? - Тихо произнесла гигантка.
Капитан растерялся, но понимая, что на него все смотрят, сказал, пьянея от собственной храбрости:
- Все что захочешь.
И тут в разговор вклинилась Бриджит:
- А это не честно.
- Бри, перестань!
Но Бриджит никак не отреагировала на окрик Афины.
- Это не честно. Вы нам очень помогли, капитан. По этому, не знаю как остальные, я с удовольствием исполню любую вашу прихоть.
Дальше Афина разразилась потоком гортанной речи на родном языке. И хоть капитан не знал ни слова, было ясно, что это была брань. Бриджит выставила вперед грудь, и с напором выдала свои аргументы, облеченные в слова родного языка. Наблюдать за этим было интересно, но Лин потянула капитана за руку:
- Пойдемте капитан, они нас догонят. - В глазах у неё была мольба. Ей было неудобно за своих названных сестер.
Леонтье позволил увлечь себя, и некоторое время они шли в тишине.
- И часто у них так бывает? Я про Бриджит и Афину.
- Бывает. Не часто, но бывает. Афина вроде лидера. Она баба пробивная. Ну а Бриджит Высокорожденная.
- Что? Какая она?
- Если сказать проще, то она княжна, это самое близкое у людей.
- Вот как! - Капитан присвистнул. - А часто у них бывают, ну, ссоры?
- Иногда Афину заносит. Хотя она опытная, и советы дает дельные, знаете, со всеми это бывает. Думает, что вот она такая, звезда в алмазах, только она знает как правильно и как верно. Тогда её ставит на место Бриджит. И не смотрите, что она маленькая да худенькая. Сначала она была главной. Её, собственно и послали с нами, что бы она за нами приглядывала. Это уже позже, она сдалась под напором Афины. Да и было от чего. Бри образованная, много чего знает, но Афина всего добивается невероятной легкостью. Они как земля и небо. Бри знает как правильно сделать, а Афина хоть и не знает, но у неё и так получается. Вот и проскакивают искорки иногда. Но сейчас Бри полностью права. Мы вам капитан очень благодарны.