Аннотация: ну, здесь, все "по Стивену Хокингу", его черные дыры...
На левый рукав формы курсанта нашита эмблема Академии: орел с раскинутыми в стороны крыльями держит в когтях извивающуюся ленту, на которой написано "Alta petunt". Три раза подряд Айнзидельн повторил про себя девиз. Высоты зовут. Дождавшись команды "Вольно! Все свободны!", он потянулся вслед за остальными к выходу. Покидая класс, каждый оставлял на столе инструктора конверт со стандартным набором бумаг: заполненным заявочным листом, звездной картой Местной группы галактик и программой практических испытаний, отпечатанной в виде небольшой брошюры в академической типографии.
Курсант Айнзидельн подошел к инструктору последним.
--
Разрешите обратиться, сэр!
--
Обращайтесь! - разрешил капитан Ауреол, пододвигая к себе скопившиеся конверты.
У Айнзидельна была такая же, как у капитана, армейская стрижка, и он провел в общей сложности не один час, стоя у зеркала в душевой, пока не научился правильно поднимать ежик русых волос, так и норовивших повалиться соломой в разные стороны.
--
Сэр! В программе, предложенной Академией, для меня есть неясность, сэр!
Капитан Ауреол тщательно выровнял пачку конвертов и убрал в верхний ящик стола. Теперь он выжидательно смотрел на голубой прямоугольник, который Айнзидельн мял и дергал за углы потными руками.
--
Сэр! Мне не оставили выбора, сэр! - продолжил курсант Айнзидельн, устремив взгляд на огромный экран с сине-черными полушариями небесной сферы, мерцающий за спиной легенды космофлота Деметры.
--
Что такое, курсант? - спросил капитан голосом, в котором угадывалось нетерпение, и взглянул на часы.
Айнзидельн ясно ощутил, что ему очень, очень, очень далеко до космических асов с их количеством лет, проведенных в межзвездных перелетах.
--
Сэр! Заголовок программы помечен звездочкой. Я прочитал в примечании, что список заданий для прохождения практики предназначен для всех, кроме курсанта Айнзидельна, сэр!
--
М-да...
В комнате воцарилось молчание.
Айнзидельн покосился на погрузившегося в свои мысли капитана Ауреола и осторожно положил конверт на стол перед ним.
--
А что, Айнзидельн, встречался ли вам значок золотого льва при прохождении курса космографии? - неожиданно спросил капитан Ауреол.
--
Да, конечно, сэр!
--
Его значение?
--
Неизвестная зона, белое пятно, сэр.
--
Вольно, курсант! Можете сесть.
Капитан нажал зеленую кнопку на пульте управления, встроенном в серебристую поверхность преподавательского стола, и экран с застывшими полушариями ожил и замигал огоньками звезд. Руки капитана Ауреола побежали по клавишам, и на экране появилась одна из древнейших карт звездного неба, - из тех, что имеют чрезмерно растянутые приполярные области и боковые участки, вываливающиеся "за край листа". Изображение сферической поверхности в стандартной планиметрической проекции. Косматые точки звезд объединялись в группы контурами мифических животных, героев и богов. Точь-в-точь иллюстрация из Уранометрического Атласа Тихо, страницы репринтного издания которого Айнзидельну нравилось перелистывать вживую в библиотеке спального корпуса Академии.
Контурная рамка нацелилась на северное небо, увеличив выделенный участок в несколько раз. Замелькали строки оглавления. Капитан остановил бегущий текст, и, помедлив, осуществил выбор. Клавиша, мягко щелкнув, опустилась в клавиатуру. Экран окутала маслянистая жидкая тьма, из которой всплыл на поверхность, постепенно наполняясь белым химическим светом, шифр TB29-SA-Cygnus. Созвездие Лебедя, карта номер двадцать девять Новейшего Галактического Атласа. Надпись начала быстро тонуть в черной бездне. Тьма вытолкнула на экран плоскую координатную сетку с трепещущими разноцветными звездами и статичными облаками туманностей. Айнзидельн узнал Северный Крест, нашел Денеб, белую альфу в хвосте Лебедя, и, следуя привычке, мгновенно достроил в голове все созвездие. Новый щелчок выпустил на свободу фигурку льва. Переливаясь жидким золотом, зверь затрусил из правого нижнего угла мимо желто-голубой Альбирео к Х1 на шее Лебедя, где замер, встряхивая гривой и нервно подрагивая кисточкой на кончике хвоста. Hic sunt leones. Здесь обитают львы.
Капитан Ауреол отделился от стола, заложил руки за спину и тягучей походкой начал перемещаться по комнате. Его трескучий, лишенный интонаций голос слышался то слева, то справа, то позади Айнзидельна, пока не обрел силы гипнотического воздействия, доносясь одновременно со всех сторон до ушей курсанта. Речь шла о славных традициях Академии; об ответственности учащихся перед планетой вообще и перед налогоплательщиками, на чьи деньги существует институт Академии, в частности; об открывающихся возможностях совершать Поступки во имя человечества; о пасти Времени, пожирающей все и вся, и о том, что для всего есть срок, особый момент, когда можно что-то осуществить и по прошествии которого возможное становится невозможным. Наконец, руководствуясь собственной внутренней логикой, капитан спросил:
--
Что вы можете сказать об Х1 Лебедя?
Чересчур просто, подумал Айнзидельн и весь подобрался.
--
Источник рентгеновского излучения, сэр. Х-бинарная система, имеющая в своем составе черную дыру с радиусом Шварцшильда порядка тридцати километров и массой, в десять раз превышающей массу Солнца, - ответил он.
--
Если космический корабль пересечет горизонт событий... - начал капитан и остановился, смотря на учащегося.
--
Силы гравитации разорвут его на куски, сэр! - закончил фразу Айнзидельн.
--
Все верно, все верно, - сказал капитан. Он вернулся к преподавательскому столу и буквально перетек из положения "стоя" в положение "сидя". - А как насчет астронавтов, курсант? - поинтересовался капитан, раскрывая классный журнал.
--
Что? - поперхнулся Айнзидельн. - Простите, сэр, я не понял вопроса.
--
Попрошу вас быть внимательнее, курсант, - сухо сказал капитан. - Простые вещи, повторением которых мы с вами здесь занимаемся, не что иное, как важнейшие составляющие еще не до конца ясной общей модели Вселенной, если таковую вообще можно построить. Мы опираемся на них, совершая межзвездные перелеты, будучи исполнены твердой уверенности, что достигнем точки назначения и обязательно вернемся обратно.
Капитан посмотрел на курсанта оценивающим взглядом.
Айнзидельн постарался придать своему лицу осмысленное выражение. Он сжал челюсти и пошире раскрыл глаза. Капитан пришел к выводу, что его замечание достигло своей цели.
--
Теперь вернемся к нашим астронавтам, - продолжил он. - Черные дыры делают из астронавтов спагетти, курсант. - Капитан отстучал пальцами отрывок прощального марша, который по традиции исполнялся на церемониях поминовения безвременно ушедших выпускников Академии. - Вы продолжаете настаивать на том, чтобы получить специализацию по направлению "Пилот звездолета"?
--
Так точно, сэр! - твердо сказал Айнзидельн.
Он не понимал, с чего бы это капитану вздумалось пугать курсанта Академии черными дырами. Существовали расчетные таблицы, отработанные рейсовые маршруты, карты космических секторов, астронавигационные приборы, программный продукт SpaceInfo9.0...
Капитан Ауреол поднялся со стула одним движением. Он сделал три-четыре быстрых шага по направлению к двери, плавно развернулся и закачался в отдалении, перекатываясь с пяток на носки своих высоких армейских ботинок.
--
Итак, Айнзидельн! К сожалению, я не мог поговорить с вами раньше. Ваш дядя, господин Теофраст Аншютц, выразил горячее желание забрать вас из Академии, поскольку не имеет прямых наследников по мужской линии для передачи семейного дела. Гостиничный бизнес на территориях Солнечной системы, кажется, - капитан вопросительно посмотрел на курсанта. Тот виновато кивнул. - Поскольку вы не достигли совершеннолетия, а вашего дядю Совет по вопросам семьи и брака назначил вашим опекуном, то господин Аншютц по закону имеет право распоряжаться, так сказать, вашей судьбой.
Быстрая речь инструктора не содержала пауз, приглашающих к диалогу. И это было кстати. Айнзидельн не смог бы произнести ни звука.
--
Юристам Академии пришлось изрядно попотеть, чтобы найти лазейку в законодательстве Деметры, - говорил капитан Ауреол. - Совет по делам планетарной безопасности курирует "Программу содействия развитию науки и техники". В рамках этой Программы вам выделен специальный грант на проведение полевых исследований в районе Северного моста.
--
Северный мост, - выдохнул курсант.
И снова пальцы капитана побежали по клавишам пульта управления. Прицел указателя захватил двойную 61-ю Лебедя. Последовал мягкий щелчок, и на экране появилась таблица паспорта звезды. Капитан Ауреол выбрал раздел "Маршруты", в ячейке "Начало пути" набрал текст "Деметра". Затем, он воспользовался клавишей "N", отсекая транзитные точки, и запросил результат.
Айнзидельн с любопытством наблюдал за работой Атласа. На занятиях разрешалось пользоваться таблицами астронавигаторов, кое-какими справочниками, каталогами звезд, да и только. Намеренное усложнение учебных условий гарантировало, что в случае отказа бортовой аппаратуры в ходе настоящего космического полета люди окажутся в состоянии самостоятельно произвести необходимые расчеты.
Точка в левом нижнем углу выстрелила в черноту экрана поблескивающими холодной сталью стержнями осей X,Y и Z. Айнзидельн услышал ряд тихих всплесков, и вспомнил, как он во время летних каникул бросал от скуки камешки в спокойную воду искусственного озера на ферме своего деда. Неподвижность черного поля нарушили расходящиеся круги возмущений там, где поочередно зажглись Солнце и двойная 61-я. Далее от одной звезды до другой аркой выгнулась тонкая пластина, будто вырезанная с поверхности сферы гигантского радиуса. Как еще нагляднее можно было бы представить двумерную модель пространства-времени нашей Вселенной при условии, что оно имеет, вероятнее всего, положительную кривизну? Если бы кто-то очень большой, вытянул в открытый космос огромную руку и распылил из баллончика специальный состав, в котором нарисовались бы гравитационные поля... Со стороны Солнца вдоль по изгибу пластины проследовал значок ракеты вплоть до двойной звезды. После этого на нижних краях пластины образовались воронкообразные углубления, соединившиеся прогнувшейся вниз трубкой туннеля, в упрощенном варианте демострируя короткий путь между светилами. На этот раз ракета влетела в туннель и появилась по другую сторону трубки, на выходе из которой загорелись цифры, показывающие разность между длинами путей в световых годах.
--
Северный мост открыт для грузо-пассажирских рейсов уже в течение двух с половиной лет и, конечно, занесен в реестр Межзвездных путей сообщения, - сказал капитан Ауреол. - Это последний, сорок седьмой, из открытых на сегодняшний день мостов. Печально, что местонахождение каждого из туннелей было определено, так сказать, эмпирическим путем, и мы так и не владеем какой-то важной составляющей, которая позволила бы понять, а, значит, выразить математически внутреннее строение достаточно большого макроскопического участка нашей Вселенной.
Человек с осторожностью раздвинул колючие ветки кустарника, буйно разросшегося на западном крае лесной поляны, и внимательно осмотрел ее открытое пространство. Он не без удовольствия втянул ноздрями теплый запах дикой земляники и прислушался. По земле побежала легкая тень. Он посмотрел вверх, на далекий овал недостижимого голубого неба, на белый парус одинокого облака, плывущий в высоте. А вот солнечный свет медом потек по стволам между толстыми ветками в кронах высоченных кедров.
Он зашагал по нагретой полуденным жаром траве, стараясь не наступать ногами, обутыми в кожаные сандалии, на островки нежных кустиков земляники, на красные капельки спелых ягод. Почти в центре поляны лежало, зарывшись в лопухи, старое трухлявое бревно. Человек приблизился к мертвому остову дерева, опустился на одно колено, и, засунув руку по самое плечо в незаметное со стороны дупло, нашарил в глубине ствола судовой журнал исследовательского корабля "Альмагест", стартовавшего 28 мая 2095 года с планеты Деметра.
Если бы не неожиданная атака числившегося "без вести пропавшим", а на деле сделавшегося пиратским кораблем, "Персея" как раз на выходе, в точке Nord7 Северного моста, им не пришлось бы нырять в неисследованный туннель с подозрительными параметрами, ведущий в Солнечную же систему, но уже на планету Земля, а не Деметра. Среди местных жителей ходило поверье, что в чаще леса, где встал на вечную стоянку "Альмагест", живет легендарный лев, от рыка которого обрушиваются стены городов. Поэтому, когда четыре года спустя, командир "Альмагеста" принял нелегкое решение взорвать от греха подальше частицу их навсегда потерянной родины, рев взрыва, огласивший окрестности, не произвел на коренное население особого впечатления.
Человек расстегнул металлические застежки журнала, открыл последнюю страницу и написал обломком химического карадаша: "Я ни о чем не жалею. Лейтенант Айнзидельн." Он спрятал журнал в дупло и еще некоторое время сидел на бревне, подставив Солнцу коричневое от загара лицо. Он улыбался.
Где-то поблизости залаял пес. Айнзидельн быстро встал и поспешил выйти на грунтовую дорогу, проложенную по краю леса. Он увидел маленького кудрявого мальчика, стоявшего в нерешительности возле ближайшего дерева. Мальчик изо всех сил пытался удержать за шею огромную белую собаку, рвущуюся в лес. Увидев Айнзидельна, мальчик оставил животное и, крича что-то радостное, побежал навстречу отцу. Пес начал зигзагами носиться вокруг людей.
--
Арон, что ты тут делаешь? - спросил отец, беря малыша на руки. - Здесь водятся львы, разве ты забыл?
--
Ну, папа, они здесь живут для устрашения императора Адриана. Чтобы он не делал плохого людям.
Айнзидельн остановился, тихонько коснулся носика мальчика указательным пальцем и сказал, внимательно глядя в его светлые глаза:
--
Ты только никому не говори об этом, сын!
--
Не буду, - сказал тот серьезно. - Пап, расскажи мне про Кужату!
--
Ты уже столько раз слышал, - сказал Айнзидельн, улыбаясь.
--
Ну, пожалуйста!
--
Хорошо, слушай! Где-то очень далеко отсюда живет огромный бык с тысячами глаз и ушей. И еще у него несколько тысяч ноздрей и ног. И еще у него тысяча ртов. И если зайти ему в одно ухо, то до другого будешь идти целых пятьсот лет, не меньше.