Аннотация: О звуках во тьме, деревенской баньке и жарких ночах.
А вечером мы наконец добрались до первой на нашем пути деревеньки.
Я неуверенно покосился на прибавившего в размерах дракончика и, решив не шокировать местных жителей, набросил на него простенькую иллюзию, визуально меняющую только его размер. Оставлю-ка я ее на подольше. Карликовые драконы и так звери редкие, а уж если они уже не такие и карликовые... Лучше, в общем, никого не шокировать.
Сначала в сгущающихся сумерках мы обнаружили, что тракт раздваивается, и уже только потом различили тени домов с крутобокими крышами, к которым уходила младшая сестра нашей дороги. Конечно, мы тут же решили свернуть. Перспектива переночевать под крышей, узнать, наконец, как далеко от Лорелеи мы находимся, и пополнить запасы продовольствия прельщала и обнадеживала.
Но, уже свернув к деревне, мы поняли, что что-то не так. Не горел свет в смотрящих в нашу сторону окнах, не вился дымок над печными трубами, не лаяли собаки на приближающихся чужаков, не раздавались голоса перекликающихся перед сном соседей. А когда мы с Зоккуаром, Амарантой, Кирой и странно притихшим Коршем дошли наконец до первого дома, откуда просматривалась вся главная деревенская улица, то поняли, что здесь нет ни одной живой души. Поняли все сразу. Ферра и дракон, благодаря своим природным способностям. А я и Мара, потому что были магами, и отсутствие жизни в этом месте ощущали до боли отчетливо. Причем жизни, пропавшей совсем недавно. И чего-то еще. Мерзкого, страшного.
Я закрутил головой, пытаясь разобраться во внезапно нахлынувших незнакомых чувствах. Мои сомнения развеяла Мара, сказавшая внезапно охрипшим, сдавленным голосом всего два слова:
- Смерть, кровь.
- Смотрите, окна разбиты. И дверь сорвана, - тихо, почти шепотом добавила Кира.
- И там, дальше тоже, - указал я вглубь деревни, активируя заклинание ночного зрения.
- Здесь живых нет, - в словах Амаранты была непоколебимая уверенность. Девушка подергала меня за рукав и почти жалобно попросила:
- Пойдемте отсюда, а? Здесь опасно, здесь что-то есть. Что-то из черной магии.
Да? Я ничего такого не чувствовал. Ну, кроме опасности. Здесь она определенно была. Но тем более, уходить, оставляя врага за спиной? Останавливаться на ночевку, зная, что на земле Гидонии в паре шагов от тебя завелось, что черное, злобное, готовое в любой момент напасть со спины? Нет, уж! В конце концов, мы ни какие-нибудь простые путешественники, беспомощные перед черной магией. Два мага, два дракона (один из которых, правда, сейчас человек, а другой - еще совсем ребенок) и ферр - это почти полноценная боевая команда. И кто, если не мы, разберется, что здесь произошло, и если и не устранит опасность, то предупредит о ней власти ближайшего города. Это я и высказал своим товарищам.
Возражать мне, на удивление, никто не стал. Но и довольными таким решением мои спутники не выглядели. Каждый по своим причинам, я полагаю.
- Знаешь, что конкретно это может быть? - попытался уточнить я черной.
- Нет. Прости, - виновато посмотрела девушка. За что удостоилась очередного презрительного фырканья со стороны ферры. Я только вздохнул.
Оставив лошадей у околицы, мы осторожно двинулись вглубь деревни. Я, освещая наползающие от домов тени висящими над головой огоньками и активируя все подходящие заклинания, Зоккуар и Кира, обнажив оружие, а Амаранта, сжимая в руках пузырьки с какой-то жидкостью. Впрочем, девушку мы с тэшшером оттеснили в центр, проигнорировав поморщившуюся ферру. По ее мнению, такая трепетная защита черной была совершенно излишня.
А Коршик взмыл в небо и принялся наматывать круги над нашими головами. Сейчас, на фоне темнеющего неба крылатый силуэт дракончика, названного в честь хищной птицы, легко можно было перепутать с настоящим коршуном.
Шли мы совершенно молча, не желая раньше времени спугнуть или спровоцировать затаившееся в деревне нечто. Не заходя пока слишком далеко, я указал товарищам на вывороченную с петлями дверь второго по счету домика, как бы спрашивая, согласны ли они заглянуть внутрь. Но вот кое-кто остальных ждать не пожелал, и шустрая лори Трэс проскочила в двери первой, а я лишь успел послать перед ней в дом несколько призванных осветить помещение огоньков. А затем проскользнул следом. И тут же выскочил обратно на улицу!
Просто мне хватило нескольких секунд, чтобы оценить открывшееся в неровном магическом свете зрелище. Три разорванных на куски трупа, лужи и брызги крови по всему небольшому помещению небогатого крестьянского дома и выворачивающий наизнанку запах недавней смерти. Слава Солнечному, недавний обед мне все же удалось удержать в себе. А вот глаза заслезились, горло перехватило спазмом, и, оказавшись на улице, я согнулся в три погибели, судорожно глотая ночной воздух и пытаясь прийти в себя.
- Как будто медведь драл, - мрачно заявила появившаяся в дверях Кира. Выпрямившись, я смог только позавидовать железному хладнокровию женщины.
- Не медведь, - сдавленно охнула резко побледневшая Амаранта. - Лучше бы нам сюда днем было прийти. А теперь уже наверное поздно.
- Догадалась, кто это? - поинтересовался напряженный дракон.
Я впился глазами в Мару, понимая, что уже наступила ночь, и последний отсвет угасшего дня покинул деревню. А мы оказались в окружении зловещей темноты, разгоняемой лишь светом моих огоньков, и кишащей какими-то тэшшевыми чудовищами.
- Да. Это могут быть только... умертвия, - наконец нехотя протянула ученица черных магов. - И если они еще здесь... а скорее всего так и есть, то...
- Как их можно уничтожить? - быстро спросил я, чувствуя, что времени странного затишья приходит конец, и ощущая, как сводит судорогой напряженные в жесте призыва магии пальцы.
- Лучше всего их сжечь. Только они потом опять восстанут их пепла. Но хотя бы на время поможет. Или рубить на куски. В общем, я не представляю, что нам делать.
- Сколько их может быть? - это уже Зоккуар.
- Много, наверное, раз вся деревня вымерла.
- Ну много, так много, - прервал новые вопросы я. - И, кажется, они уже близко.
- Откуда... - начала ферра, но оборвала сама себя, услышав то же, что и я секундой ранее. Скрежет. Отвратительный, как будто зубовный скрежет. Скрип. И наконец, в темноте, в нескольких метрах от нас начали один за другим зажигаться огоньки. Два, четыре, восемь красных, словно раскаленные угли, огней. В полной тишине, сопровождаемой только хрустом, скрипом и скрежетом. Они приближались. И это было жутко.
В панике забились и заржали, чувствуя приближение опасности, наши лошади. Кто или что приближается к нам из темноты? Неизвестность нервировала куда больше страха, и я, резко махнув рукой, послал вперед группу своих светлячков. Не в бой. Просто на разведку. Причинить вред огоньки все равно не могли, их функция была чисто осветительной.
Рядом сдавленно вскрикнула Мара и больно вцепилась мне в руку. А мне представилась прекрасная возможность разглядеть никогда невиданную ранее диковинку. Умертвия. Четыре ладных белых скелета дружно отпрянули в стороны, испугавших моих светлячков. Но быстро поняли, что те не представляют опасности, и, игнорируя мельтешащие перед зубастыми мордами огоньки, продолжили свой неспешный, настороженный путь в нашу сторону.
Что сказать, твари не были уродливы. Скорее они были любопытны, и напоминали мне скелет найденной где-то в Восточном княжестве древней твари под названием момонт, украшавший аудиторию одного нашего профессора, мастера зверей и заядлого натуралиста. Только тот экземпляр все же был гораздо крупнее. А эти... эти, я бы сказал, представляли собой некий гибрид медведя и волка. Точнее их скелетов. Оживленных.
Вот я вроде бы черный маг, а в черной магии полный профан. Ну, негде мне было ей учиться! Вот тривиальное умертвие даже вижу впервые! А вот раньше, как я знал из книг, их с пользой для дела использовали некоторые черные. Какая же у них была специализация? Вот ведь, совсем из головы выскочило!
Пойти, что ли к Лойс в ученики напроситься? Неожиданно, как это я люблю, заявиться и сказать что-нибудь вроде: "Дорогая неуважаемая черная жрица, вы меня тут недавно убили, а я вот воскрес. И решил, раз уж такое дело, немного подучиться. Не будете ли вы столь любезны прочитать мне несколько курсов по черной магии? А то у нас в Академии ее что-то не преподают". А Лойс, добрая душа, от такой сильной тяги к знаниям расчувствуется и согласится. Я даже улыбнулся, представив себе эту нереальную картину.
- Декс. Это Декс! - буквальной уже отрывала мне руку, пытаясь привлечь мое внимание, Амаранта. А? И давно она так? Что-то я задумался.
- Какой еще декс? - хмуро посмотрел я на черную, недовольный, что меня оторвали от размышлений. Ну что она так не вовремя со своими пустяками? Я вот еще не решил, какую магию против скелетов применять. Ясно, что жечь, раз Мара так говорит. Ей виднее. Но они же неживые, и если жечь Солнечным пламенем, то пока косточки прогорят, это сколько же еще они за нами гоняться будут? Логичнее тут использовать Лунное. Я вообще всегда считал его более гуманным. Мгновенная смерть, пустое место, там, где только что был человек. А белое сжигает где-то за минуту. В общем, больно и жестоко. Зато, считается, что так погибнет только тело, а душа будет иметь шанс попасть в королевство Солнечного бога. А после черного пламени все, хана. Нет души. Сгорает к тэшшу. Так что неизвестно, что еще лучше.
Но если я все-таки использую Лунное пламя, тогда сам сдам себя с потрохами двум членам нашей команды - Маре и Кире. Ферра, вот я точно знаю, мной, как черным, довольна точно не будет. А еще хуже, что "спалюсь" перед создателем этих милых зверушек - черным магом и скорее всего жрецом. Он доложит своему начальству. И вуаля! Лойс догадается, что я жив, ведь вряд ли еще у какого мага имеется в арсенале черное пламя. А мне пока так не хотелось "оживать" перед врагами.
Вдруг кто-то настойчиво потряс меня за плечо.
- А? - не сразу вернулся я в реальность.
- Да очнитесь же вы, мастер! Не время спать! Нас сейчас есть будут! - выговорила мне прямо в лицо раздосадованная моим отсутствующим видом Кира Трэс.
Да я на пару секунд всего и задумался! К тому же по делу!
Ладно, решено! Лунное, так Лунное. Другого выхода все равно нет.
И я, надо сказать, очень вовремя - спасибо бдительной ферре - выплеснул вытянутую из пространства силу, преобразованную мной в ревущий поток черного всепожирающего пламени, прямо на уставших деликатничать и наконец атаковавших нас скелетов. Как же приятно не экономить на мощности! И с удовлетворением оглядел пустое обожженное пространство, где секунду назад огромными клыками скалились на нас милые зверушки.
- Так что, говоришь, за декс такой? - вспомнил я странное слово, выкрикиваемое паникующей Марой.
- Декс - это так некроманта зовут, - как-то заторможено и растерянно произнесла отпустившая мою руку и даже слегка отстранившаяся Амаранта. - Только он мог создать таких... такое. Леор... мне же не показалось? Но ты же белый маг!
О, точно, некромант! А я все вспомнить не мог, как же они называются!
Но теперь у меня есть более важная проблема. Как объясняться будем? Может сказать, что показалось? Хотя нет. Не поверят. Вон как ферра смотрит! Бросаться, надеюсь, не будет?
- Лори, лори, ну не надо так смотреть. Я и черный, я и белый! Вот такой уж урод, извините.
Когда наступает такой момент, когда врать уже бессмысленно - да и не врал я никому, просто умалчивал, - тогда единственно верное решение, сказать правду. И лучше вот так просто и сразу. Без сомнений, страхов и увиливаний. С детства знаю, на примере отношений с отцом.
И будь, что будет! Но, надеюсь, что ничего серьезного.
- Ну здорово же сработало! - сделал я большие глаза и как можно беззаботнее улыбнулся двум сверлящим меня глазами женщинам. Хорошо хоть Зоккуару ничего объяснять не нужно.
Лори Трэс, привычно фыркнув - дескать, что с дурака возьмешь, - резко отвернулась, сделав вид, что обозревает окрестности. А Мара просто отвернулась. Но потом передумала и повернулась снова:
- Здесь наверняка есть еще... умертвия. Так мало бы он не создал. Нам лучше спрятаться.
- Амаранта права, - поддержал девушку дракон.
- А этот ваш Декс тоже здесь? - спросил я.
- Не знаю. Но скорее всего он где-то сидит сейчас в безопасном месте и, смотря их глазами, натравливает на нас.
- Мда. Пошли что ли укрытие искать, пока новая партия не подоспела?
- В баню пошли! - неожиданно заявила ферра.
- Э-э-э?! - непонимающе уставились на нее мы.
- Вон. Баня, - как малым детям чуть ли не по слогам раздраженно стала объяснять лори Трэс. - Там удобнее дождаться рассвета и отбиваться от тварей. У нее дверь на месте. И окон нет, только воздушки под потолком.
- А как же лошади?
- Пусть уж лучше их сожрут, чем нас.
Спорить с этим было бессмысленно, и как только мы выпустили поводья дрожащих от страха животных, под глухой перестук копыт кони тут же растворились во тьме.
- Может, успеют спастись, - с сомнением предположила Кира.
И мы поспешили... в баню. Хорошо, что она была совсем недалеко.
Но когда мы уже почти дошли до выбранного укрытия, прямо рядом со строением ночь внезапно взорвалась вспышкой так похожего на мой огня. Секунда, и незаметно подкравшееся и прыгнувшее на ферру умертвие исчезло без следа. Справа взмахнул мечом Зоккуар и продолжил рубить, пока скелет еще одной притаившейся у стены твари не рассыпался на кучу составных частей. Над головой захлопали кожистые крылья, и гордый своей помощью дракончик прорычал-проворковал свое излюбленное "Ар-р!".
- Молодец, Корш! - откликнулся, довольный своим питомцем, я. Вот кто-кто, а он за себя постоять точно сможет! - Подежуришь на крыше?
И дождавшись еще одного согласного "ар" - вот мой умничка! - проскользнул вслед за товарищами в дверь. Вот только, сколько эта дверь продержится, учитывая, что остальные во многих домах были практически вырваны из проемов? Сильны, твари! А банька, наверное, сохранилась потому, что в момент нападения здесь никого не было, и оттого умертвий она не заинтересовала. Скелеты явно были нацелены на людей. Ну и на живность. На все живое в общем.
Огоньки вновь исправно освещали небольшое пространство и, заперев засов, я, последовав примеру друзей - да, девушек я уже тоже как-то незаметно записал в друзья, - устало опустился прямо на пол. Лавки нами были дружно проигнорированы.
- А что, они, правда, при свете дня не нападают?
- Вроде не должны, - обхватила колени руками и сжалась в комок Амаранта.
- Да, жаль, что мы сюда не днем приехали. Тогда бы мы на них охотились, а не они на нас.
Мы замолчали, прислушиваясь к ночным звукам. Тишина. Станут ли мертвые твари штурмовать наше странное убежище или не решатся, отведав огонька? Нападут - не нападут? Что-то не верю я в это затишье. Зачем некроманту жалеть своих зверей, когда тут прячется столь заманчивая добыча?
Я вновь задумался о планах колдуна. Раз умертвия добрались сюда и никого даже не всполошили, значит, эта деревня на их пути первая. А значит, мы недалеко от границы. Пограничные стражи мертвых тварей могли и не заметить - пробирались скелеты в отличие от людей явно не через посты и дороги.
Таким образом, есть три логичных варианта. Один, что жрецы совсем распоясались и стали посылать на территорию Гидонии стаи своих чудовищ для уничтожения наших жителей. Но эта версия казалась мне не слишком убедительной. Такая наглость чревата объявлением войны, и не думаю, что Сузудские власти настолько под каблуком у незабвенной верховной жрицы, чтобы так рисковать. Конечно, можно предположить, что рискнуть решили сами жрецы. Но в это тоже слабо верится. Так стараться распространить свое влияние на Сенат - а я уже не сомневался, что и там черные имеют своих людей - и завоевать симпатии простых жителей Сузуды, только для того, чтобы потом все рухнуло, обнажая их истинное лицо? Так что скорее имеют место быть второй или третий варианты. Что это просто погоня за сбежавшей, но ценной ученицей и заложницей или за не менее ценной несостоявшейся убийцей и шпионкой. Ни той, ни другой позволить добраться до Лорелеи было нельзя.
- Как думаете, лори, за кем из вас охотятся твари? - спросил я женщин. - Не просто же так они встретились нам на пути. По Гидонии, знаете ли, создания некромантов обычно не гуляют. А деревня просто-таки идеальная ловушка - местным только не повезло. Так кого ловят?
- А какая теперь разница? - индифферентно ответила ферра. - Может обеих. И вас за компанию, как нежелательных свидетелей, с которыми мы могли поделиться чем-то важным. Один из которых к тому же ненавистный белый маг, которых они так "любят".
- Логично, - согласился я.
- Ваш отец знает о ваших особенностях? - неожиданно спросила Кира.
- Особенностях? - не сразу сообразил я. - А... Об этом, - раскрыл я сведенные вместе ладони и зажег на них белый и черный язычки пламени. Каждый огонек плясал и извивался, не желая даже случайно коснуться своего соседа. Не долюбливают друг друга. Хорошо, что только внешние проявления. Не знаю, чтобы я делал, не уживайся внутри меня мирно обе стороны моего дара. - Знает. С детства. И он, и король. Его Величество, правда, с недавних пор.
- В таком случае, это меня не касается, - закруглила тему Кира Трэс.
Признаться, я был удивлен такой спокойной, хоть и холодно отстраненной реакцией женщины. Но оно и к лучшему.
Я погасил огонь и вздрогнул от неожиданно мощного удара в дверь. С крыши предупреждающе и зло вскрикнул Коршик.
- Начинается.
А дальше, подождав пять минут и поняв, что дверь вот-вот развалится на куски, я уничтожил ее сам, выпустив огромный черный файербол и даже немного расширив этим проход. Парочка умертвий при этом также неосторожно сгорела без следа.
А потом я метал и метал шары Лунного пламени в образовавшуюся на месте входа дыру. Твари лезли и лезли нескончаемым потоком. Сколько их было? Я даже не пытался считать. Может пятьдесят, может больше. С крыши, примостившись где-то на козырьке, огневую поддержку оказывал Коршик. На попытавшихся вначале боя сунуться к скелетам со своими железками Киру и Зоккуара я просто зарычал, донося до них таким образом мысль, что так они только мне помешают, оказавшись на линии огня.
- Если я устану - тут же вам сообщу! - крикнул я.
Но я не устал. Ну, не очень. Твари кончились быстрее, чем мои силы. Не знаю, сколько по максимуму я смог бы продержаться - сила Призрачного мира была к моим услугам, - но вот собственные возможности организма по ее использованию все-таки были ограничены.
А потом мы так и сидели в черной, закопченной бане, привалившись друг к другу спинами, и пытались прийти в себя, все еще настороженно поглядывая в сторону улицы. Я сам не заметил, как задремал. В какой-то момент показалось, что моя голова удобно устроилась на чьих-то коленях. Но я посчитал это сном и провалился в темноту.
Разбудил меня яркий солнечный луч, пробежавший по закрытым векам и требующий вставать и встречать утро. Я приоткрыл один глаз, увидел спящую на лавке Амаранту и заглянувшего в то, что осталось от двери Зоккуара. Перевернулся на другой бок и закрыл глаза. Кажется, все было в порядке, и я снова погрузился в сон. Никаких коленей под головой, конечно, не было.