Аннотация: О скучных городках, нетривиальных женщинах и беге с препятствиями.
Возвращаться в послужившую нам перевалочным пунктом комнату мы не стали. Большим количеством багажа никто, включая девушку, в нашей компании не хвастал, и слава Солнечному - мы смогли сразу направиться в конные ряды.
Мирк, городок в десятке ле от Брисоля, самого большого города Сузудского союза, до недавнего времени вполне доброго соседа Гидонии, ничем особо не выделялся. И это огорчало.
Я не был путешественником. Не видел даже свою страну, что уж говорить о соседних и еще более далеких государствах. "Амалайне" - Лорелея. Лорелея - "Амалайне". Поместье - столица. Академия - дом. И вот недавно все поменялось. Причем глобально. Вместо запланированного с друзьями путешествия на западные окраины Гидонии, я вдруг очутился в другом мире. И вот теперь, только вернувшись оттуда и направляясь домой, я стал странником соседнего королевства - Зиада, неофициального сердца Сузудского союза, но не имел ни времени, ни возможности толком увидеть и восхититься диковинками и особенностями другой страны. Вместо того, чтобы любоваться знаменитыми на весь мир высокими и острыми, как копье, башнями Брисоля и закатным солнцем, отражающимся в холодной даже в условиях местного климата глади десяти городских озер, я уже дважды успел побывать под самим городом, в его подземельях - лабиринтах черных жрецов, даже не предполагая, где нахожусь.
И вот теперь, казалось бы, новый город, куда я попал не как все нормальные люди, через ворота, а вышел прямо из услужливо открытых перед нами дверей местной гостиницы, должен был удивить и поразить меня яркими впечатлениями, своей чуждостью и отличием от городов Гидонии. Но... Самое большее, что я мог себе вообразить, это то, что случайно оказался на окраине Лорелеи, куда до этого времени не забредал.
Обычным. Вот каким оказался Мирк. Обыденным и невыразительным. Простоватым. Лишь чуть более узкие улицы, да разноцветная черепица двух- и трехэтажных домов - вот все, за что уцепился мой взгляд в поисках отличий. Немногочисленные ввиду опускающихся на город сумерек прохожие, внешний вид которых, одежда и поведение ничуть не отличались от вот точно так же сейчас идущих по своим делам жителей Лорелеи. И даже надписи на вывесках и говор местных жителей были такими же, как и у меня на родине. Причиной этого была магия. Старая и куда более сильная, чем сейчас, она многие столетия назад объединила почти все страны нашего огромного континента общим языком. И, не спорю, это было огромным достижением и большим вкладом в налаживание добрососедских отношений. А уж о торговых делах и вовсе говорить не приходится. Но из-за этого объединения, уравнения был потерян особый дух и индивидуальность, присущие разным народам и местам. Не все. Но многое. И это разочаровывало.
"Ну ничего, - подумал я. - Вот закончится вся эта история с покушениями - а я надеюсь, что она все же когда-нибудь, и желательно побыстрее, закончится, - и я, как и планировал, отправлюсь с друзьями в княжество Мейн, своими глазами увижу дикие западные племена. Вот уж кто-кто, а они точно не будет похожи на нас или холеных сузудцев".
Кто-то дернул меня за рукав, и я опустил взгляд на оказавшуюся рядом маленькую торговку фруктами. Девочке было не больше семи лет.
- Что ты хотела, малышка?
- Лор, купите яблоки! Последние остались. Недорого, - совсем по-взрослому предложила она.
Я глянул на приоткрытую маленькой ручкой корзинку и, вытащив серебрушку, протянул девочке:
- А давай!
- Ой, это много, - расстроилась продавщица.
- Ничего, забирай.
- Спасибо, добрый лор!
Несколько яблок быстро перекочевали в мои руки, и довольная собой маленькая торговка ускакала прочь. А я тут же протянул часть покупки Зоккуару и Амаранте. Никто не отказался, и я довольно захрустел румяным яблочком и прибавил шаг. Надо было обязательно успеть купить хоть каких-то лошадей до окончания торгового дня.
Так я и продолжал лениво размышлять на ходу, следуя вместе со своими спутниками по указанному хозяином гостиницы маршруту. Амаранта и Зоккуар молча шли рядом, думая каждый о своем и также как и я не спеша нарушать установившееся между нами безмолвие.
Зато нарушить тишину малолюдных улиц вознамерился кое-кто другой.
Только я, опередив на несколько шагов своих спутников, свернул на последнем на нашем пути перекрестке, как на меня прямо из-за угла налетел человек. С разбега. Удар был такой силы, что я оказался на земле, а на меня сверху приземлился сбивший меня с ног торопыга. "Хорошо, что я поставил щиты!" - отстраненно подумал я, треснувшись затылком о мостовую, и, не почувствовав боли, посмотрел на поднимающегося рядом со мной на ноги сбившего меня человека. Женщину. Очень необычную женщину.
Выпрямившаяся в полный рост одним быстрым и гибким движением, она оказалась одетой в мужской костюм лори совершенно неопределенного возраста. С русыми, непривычно стянутыми на затылке в высокий хвост волосами. С очень цепким и внимательным взглядом пронзительных, будто ждущих подвоха глаз. И с оружием в руках. С похожим на охотничий ножом в одной руке, который она держала обратным хватом, и с блестящими острыми "звездочками", зажатыми между пальцами другой.
Так мы и застыли друг напротив друга, не спеша шевелиться. Я, чувствуя исходящую от незнакомки опасность, с зарождающимися и покалывающими пальцы язычками черного и белого огня. И она, неплохо вооруженная, напружинившаяся и готовая при любом моем неосторожном движении применить свой богатый арсенал. Кстати, что-то он мне напоминает! А конкретно вот эти маленькие носительницы смерти, моментально и на расстоянии обезвреживающие незащищенную доспехами или магией цель.
Следующее, что я увидел, услышал и почувствовал, были попеременно плавное движение за моим плечом и обнажающий свой длинный, узкий и чуть загнутый меч Зоккуар, злые крики бегущих нам навстречу вооруженных людей и все больше и больше проявляющееся узнавание в глазах напряженно замершей напротив меня женщины. Последнему, в отличие от остального, я слегка удивился - может, показалось? - ведь наемница мне точно была не знакома.
- Леор фо Нойр? - неожиданно спросила она, по-прежнему сверля меня взглядом.
И тут до меня дошло, кем может быть эта странная женщина. Звездочки. Звездочки же! Такими пользуются ферры Белой башни, а значит...
- Простите, лор, - увидев что-то в моем взгляде, быстро проговорила женщина. - Кира Трэс, ферр, к вашим услугам. Некогда объяснять, но вам теперь лучше последовать за мной.
И попыталась сцапать меня за руку. Но вовремя отдернула пальцы от просвистевшего в миллиметре драконьего меча.
- Ты! - гневно сверкнула лори глазами на решительно отгородившего меня от нее Зоккуара.
- Это жрецы! - сдавленно вскрикнула за моей спиной Амаранта.
Я недовольно фыркнул и скомандовал:
- Ну тогда бежим, чего встали?! - и, развернувшись и схватив Мару, бросил уже на бегу:
- Все разборки потом!
- Не сюда! Туда! - указала на какой-то незаметный проулок обогнавшая меня наемница.
Убедившись, что так и не убравший обнаженный меч дракон следует за нами, я свернул в указанном направлении. Крики погони были все ближе и ближе. Что за страна?! Черные жрецы среди бела дня гоняются по улицам за мирными прохожими, а страже хоть бы хны? Беспредел!
- Нам нужны кони! - обернувшись, прокричала бегущая чуть впереди новая знакомая.
- Кони как раз были там, откуда мы теперь убегаем! - таща на буксире путающуюся в юбке Амаранту и стараясь не отстать от нашей резвой проводницы, заметил я.
- Впереди будет постоялый двор! - как будто это все объясняет, ответили мне.
- И что?!
- Лошади! У коновязи!
Она что, предлагает нам украсть чужих лошадей?! Да... Тогда за нами не только черные маги будут гоняться, а и власти славного города Мирка, а может и всей Сузуды!
У меня над головой просвистел туманный черный шар, и я чуть не споткнулся. Обернувшись, увидел, как еще один такой отразил мечом замыкающий нашу цепочку Зоккуар. У него есть меч, способный отражать черную магию? А я об этом узнаю только сейчас?! То есть, как хорошо, что у него есть такой меч!
А нас уже догоняли.
- Ты же ферр!!! - проорал я. - Отвлеки их или придется останавливаться и принимать бой!
Раз уж новые неприятности свалились нам на головы из-за этой откуда-то знавшей меня особы, пусть помогает нам из них выпутываться!
Только что бежавшая впереди лори вдруг высоко подпрыгнула и пропала из вида, а я невольно затормозил, задрав голову вверх. Оказывается, ферр запрыгнула на нависающий над улочкой балкон.
- Вперед! Вперед! - подтолкнул я замешкавшуюся Амаранту и, указав на нее глазами, чтобы позаботился, пропустил вперед подоспевшего Зоккуара. Отступил на несколько шагов сам, повинуясь машущей сверху женщине - что-то задумала? - и выкинул вперед правую руку, целя в первого вооруженного магической плетью человека.
Он и еще один бегущий прямо за ним жрец (а это, не смотря на одежду средней руки горожан и исходя из применяемой против нас магии, могли быть только они!) сгорели на месте. Остальные, прижавшись к стенам ближайших домов, успешно увернулись от Солнечного пламени и бросились на меня. Такие милые моему сердцу файерболы стали абсолютно бесполезны, и я создал огненный меч, выросший прямо из моей ладони. Чистое белое пламя клинка заплясало и зашипело злыми искрами и снесло голову не ожидавшему такого фокуса первому нападавшему. Второй хлестнул по блокировавшему удар мечу кнутом-артефактом, который, лишь прикоснувшись к пламени, тут же рассыпался в пыль, и, увернувшись от моего выпада, отскочил в сторону, освобождая место третьему жрецу. Тот вытянул в мою сторону странно переплетенные пальцы, оставаясь, тем не менее, вне досягаемости моего меча, и зашептал незнакомое заклинание. Фигура черного мага передо мной поплыла вместе с окружающей действительностью, и я снова попятился назад, лихорадочно соображая, как скинуть подступающую одурь. Неужели не повезло нарваться на телепата?
Мой противник, как привязанный, последовал за мной, продолжая бубнить под нос и тянуть ко мне скрюченную руку. Я же, медленно отступая и держа перед собой полыхающий меч, как можно скорее пытался сконструировать ментальную защиту. И тут прямо перед моим носом на землю обрушился пресловутый балкон! Прямо на черно мага! За балконом с оглушающим грохотом рухнула часть стены, полностью перегораживая узкую улочку.
Подпрыгнув от неожиданности, я выругался. Что творит эта, эта... ферра?!
- Ты меня чуть не убила! - вывалившись из облака белой каменной пыли, набросился я на спокойно поджидающую меня на земле женщину.
- Все было под контролем. Бежим, это надолго их не задержит.
И обменявшись хмурыми взглядами, мы бросились догонять товарищей.
- Неразумно было отсылать меня вперед, - осуждающе заявил мне дракон, когда я, следуя за шустрой феррой, поравнялся с дожидавшимися нас товарищами. - В конце концов, моя обязанность - охранять именно тебя.
- Все прошло хорошо, - срывающимся от непривычно долгого бега и скоротечного боя голосом попытался оправдаться я. - Мы их ненадолго задержали. Что это?!
Только сейчас я заметил два лежащих на мостовой тела. Без голов. И окровавленный меч Зоккуара. Недоуменно пошарив глазами вокруг, в канаве я обнаружил потерянные убитыми недостающие части тела. И поспешно отвернулся в сторону. Это жрецы? Что же получается, оказавшись у нас на пути, они пытались взять нас в клещи? Но неудачно наткнулись на необычный меч дракона. А вдруг это были вовсе и не жрецы, а обычные горожане? По одежде-то не поймешь. Этот вопрос я и задал проигнорировавшему мое первое восклицание тэшшеру.
- Я не ошибся.
- Они применяли магию?
- Повторяю, ошибки быть не могло.
Ну раз так. Только эта уверенность... Откуда?
- Некогда стоять! - крайне недовольно прервала мои размышления ферра. - Через минуту жрецы будут здесь. Лор?!
- Бежим! - согласился-скомандовал я. И мы снова сорвались с места.
Бег по узким и извилистым улочкам той части города, в которой мы сейчас оказались, и которая, если судить по внешнему виду небогатых домов, явно вела к его окраинам, выматывал. Я, уже порядком запыхавшийся, бежал вслед за феррой, уверенно ведущей нас к ей только ведомой цели. Замыкали цепочку дракон и Мара.
Обернувшись на придушенный писк, я увидел, как тэшшер Торийский поддержал под локоть запнувшуюся Амаранту. Девушке в нашем забеге приходилось сложнее всех. Но у меня в запасе было одно средство!
Да, маги мало времени уделяют физической подготовке, предпочитая ежедневным тренировкам корпение над магическими фолиантами в поисках редких, неизвестных им формул. Но есть и исключения. Например, братья Кавики. Их увлечение маханием всевозможными железяками просто не знает границ. Но это скорее следствие специфики их дара. А вот я, признаться, присоединялся к ним в этих занятиях намного реже. И наше с Родериком и Шоренном обучение фехтованию сводилось к оттачиванию силы и ловкости с их стороны и тренировке лишь второго из этих навыков с моей.
А все из-за того, что я всегда предпочитал холодному металлу свой огненный меч. А он не требовал вложения в удар большой физической силы, с удовольствием принимая в качестве оплаты белую сторону моего дара и с легкостью отражая самый могучий удар противника. А если еще и оружие у него обычное, а не зачарованное, то зачастую и разрушая его, как и любую уступающую по силе магию. К сожалению, с черным, Лунным пламенем я такой фокус проделывать еще не пробовал. Не знаю даже, смогу ли я создать из него огненный клинок.
Что касается помощи задыхающейся от быстрого бега девушке, то она имелась у меня как раз благодаря упомянутому мной копанию в старых пыльных фолиантах огромной академической библиотеки и найденным на ее просторах полезным и не очень заклинаниям, не входящим в общий план нашего обучения. И вот мое увлечение сейчас неожиданно пригодилось. Прислонив два пальца к предплечью девушки я прямо на ходу пробормотал нужную формулу и с удовольствием отметил, как прояснились ее глаза. Бодрящее заклинание - полезная вещь! А сам уж как-нибудь обойдусь.
- Кажется, отстали, - неуверенно заметила обернувшаяся и благодарно улыбнувшаяся мне Амаранта.
- Сильно сомневаюсь, что надолго, черная, - вместо меня довольно грубо ответила ей ферра. Как же ее зовут? Кира Трэс, если я правильно запомнил.
Мара, промолчала, удивленно взглянув на женщину. А правда, как она узнала, что девушка - черная? Тэшш! Какой же я идиот! Она же ферр. А ферры и отличаются тем, что сами не имея магического дара, способны чувствовать его малейшие проявления в любом человеке. И определять направленность и цвет этого дара. А вот обычный житель Мирка, наверняка принял бы за черного одетого в черную одежду меня, как это недавно произошло с владельцем гостиницы.
Кстати, не помешало бы мне сменить одежку, раз здесь черное носят только черные маги. Но запасного костюма у меня с собой не было. Точнее был, но опять же черного цвета. Королевские цвета Призрачного мира, чтоб их! Так что придется носить, то что есть. К тому же здесь черные маги совершенно свободно разгуливают по улицам и их совсем не боятся. Да еще и уважительно к ним относятся! Даже девочка-продавщица яблок не побоялась подойти к разгуливающему по улицам Мирка кошмару всея Гидонии. А значит, для местных встреча с черным магом - это норма.
Вот если бы черного опознали бы вдруг на улицах Лорелеи, у нас бы точно началась всеобщая паника. От него бы в ужасе разбегались прохожие, за ним бы начали охоту все стражники, маги и солдаты. А здесь! "Добрый лор". Неужели жрецы так втерлись в доверие к жителям Сузуды и их властям? Ничего не понимаю! Надо обязательно будет расспросить об этом Амаранту. Она здесь живет и должна быть в курсе. А вот известно ли об этом Белой башне? - вот это вопрос.
- А вот и кони, - протянул притормозивший Зоккуар.
- Отлично! - и недолго думая, выведшая нас прямо ко входу в какую-то забегаловку, перед которой у коновязи были привязаны ровно пять лошадей, Кира в один миг оказалась на спине одной из них.
- Ну, чего встали? Быстрее! - крикнула нам она под недовольное ржание пораженной такой бесцеремонностью лошадки и протестующий крик как раз собиравшегося привязать одну из них мальчишки.
Я неодобрительно вздохнул и, смерившись с необходимостью незаконного поступка, решительно забрал поводья лошади из рук опешившего мальчика, одновременно вкладывая кругленькую сумму золотыми монетами в его освободившиеся руки.
- Тс-с... - шикнул я на раскрывшего рот, чтобы позвать на помощь, юного конюха. - Отдашь хозяевам. Одну можешь забрать себе.
И вслед за своими спутниками вскочил на коня. Остается только понадеяться на не испорченность юного слуги, и то, что он все-таки отдаст попавшие в его руки немаленькие средства владельцам уведенных нами лошадей, а не прикарманит их себе, рассказав о тот, как четверо неизвестных похитили вверенных ему животных. Ему за это, конечно, всыпят плетей, зато благодаря утаенным деньгам мальчишка станет почти богачом, а вот нас, как воров, начнет искать вся местная стража.
Проследившая за моими манипуляциями ферра, ничего не сказала и лишь насмешливо вздернула бровь. Но мне, скакавшему с ней бок о бок по заметно более широкой улице, чем та, по которой мы совсем недавно удирали от погони, стало нестерпимо стыдно. Ну и что, что дурак и транжира? Зато не вор!
- Вы знаете, где находятся ближайшие ворота? - в зародыше задавив жалкие оправдания, обратился я к Кире.
- Уже недалеко. Просто скачите за мной.
- Они же здесь единственные, да?
- Точно!
- Как вы вообще тут оказались и откуда знаете меня, лори ферр?
- Обязательно расскажу, как только мы выберемся отсюда и окажемся в безопасности, лор.
И правда, на скаку особо не поговоришь. Моя лошадь оказалась позади лошади агента Башни, ехать рядом стало уже не возможно. Навстречу нам двигались люди и телеги, видимо, только что въехавшие в Мирк. Смеркалось, и припозднившиеся путешественники стремились быстрее оказаться под защитой городских стен. Мы же, напротив, хотели покинуть оказавший нам негостеприимную встречу город. Надеюсь, проблем с выездом не возникнет.
Не возникло. А все благодаря оставленному мне мамой приличному запасу золотых, серебренных и медных сузудских и гидонийских монет, которыми мы и расплатились с жадными стражниками на воротах. Это где же видано брать деньги не за въезд в город, а за выезд из него? Мда, все немногочисленные обнаруженные мной отличия Сузуды от Гидонии были пока не в пользу первой.
Через четверть часа галопа, стремясь побыстрее оказаться подальше от города и возможной погони, мы оказались на границе леса и осадили коней.
Ферра Трэс развернула лошадь ко мне и уже намеревалась что-то сказать, но я опередил ее:
- Нам надо в лес!
- Ночью, в лес? - скептически посмотрела на меня ферра. По ее выражению лица легко можно было понять, что лори думает о моих умственных способностях.
- У меня есть кристалл переноса. И если мы найдем заложенное в него место отправления, то очень быстро окажемся в Гидонии.
- И это место в лесу?
- Да. Мирк, главные ворота, по прямой добраться до леса и через сто пятьдесят шагов от кромки выйти на поляну со старым дубом. Знаю, звучит странно, но такие параметры задал мой знакомый.
- Я вообще смотрю, оригинальные у вас знакомые, лор фо Нойр. Лошади нам, надо полагать, больше не потребуются?
Лори Трэс спрыгнула на землю, и мы последовали ее примеру. Зоккуар, по своему обыкновению не утруждаясь вопросами, в ожидании распоряжений выразительно покосился на меня.
- Они ведь найдут дорогу? - посмотрела на дракона Мара.
- Какая на диво добрая и заботливая черная магичка! - притворно восхитилась ферра. - А не отпустить ли нам ее следом за лошадьми? Заметьте, лор фо Нойр, я вижу, что она ваша знакомая и даже не предлагаю ее убивать.
- Как вы сами сказали, лори, поговорим о моих знакомствах, когда будем в безопасности. Тогда, с вашего позволения, я вам все и объясню. А вы мне. А пока Амаранта останется с нами. И лошади тоже. Они потребуются нам после перехода.
- Как угодно.
И мы углубились в темный лес. Темный, так как уже настала ночь, и я поспешил осветить нам дорогу десятком парящих в воздухе язычком белого огня. И когда, про себя отсчитывая шаги и надеясь, что правильно понял объяснения магистра Ледовского, я увидел, что удачно подвернувшаяся нам тропка резко ушла налево, стал решительно пробираться сквозь низко растущие ветки и кусты. Лошадь, которую я под уздцы упрямо потащил за собой, уперлась и недовольно заржала, не желая знакомить свои бока с колючей растительностью. Положение спас, посчитавший своим долгом оказать помощь, незаметно обогнавший меня дракон. Ну и пусть идет, вон меч даже достал, что впрочем-то верно. И от нападения зверей поможет и путь расчистит. Хороший у него меч. Зачарованный, наверно. Проверить бы, да времени все нет.
- Ох, наконец! - вырвался у меня вздох облегчения, когда труднопроходимая местность сменилась открытым клочком земли.
- Поляна. И дуб! - поддержала меня идущая следом Амаранта.
- Слава Солнечному? - насмешливо покосилось на нее ферра.
Девушка застыла и заметно смутилась, будто услышав что-то неприличное.
Да что она к ней цепляется? Черных не любит?
- Слава Солнечному, - влез я между женщинами и направился прямиком к пресловутому дубу.
И пробормотав себе под нос: "Чтоб наверняка!", с силой бросил черный кристалл прямо о самый большой его корень. Портал открылся, я, наконец, смог вздохнуть с облегчением - все получилось.
- По одному заходим и заводим лошадей. Зоккуар - первый, я - последний.
Но тут последнее время больше молчавший и ждущий моих распоряжений тэшшер резко заупрямился:
- Нет, Леор. Последним пойду я. Вдруг портал закроется раньше времени.
- Так и будет, если мы не поспешим! - взвился я.
- Пусть делает, как хочет, - встряла в наш спор ферра. - Я иду первая.
И не дожидаясь чьего-либо одобрения, женщина безбоязненно шагнула к водовороту портала. Но вот ее лошадь оказалась не так отважна. Животное стало бешено рваться и хрипеть, не желая приближаться к источнику не понравившейся ей магии. И успокоилось только, оттащив свою хозяйку на несколько шагов назад. Остальные лошади тоже попятились, стараясь оказаться от висящего у земли более черного, чем ночная тьма, прохода как можно дальше.
- Тэшш! Что же делать? Силой мы их не втащим.
- Ну, я бы мог, - усмехнулся дракон.
- Не успеем, - ответил я. - Вот если бы здесь был мастер зверей...
- Я могу помочь, - неожиданно предложила рывшаяся в сумке Амаранта.
Мы все удивленно уставились на черную, недоумевая, в чем же может заключаться ее помощь. В руке у девушки появилась горсть каких-то шариков, которые она, тщательно распределив на четыре части, поочередно поднесла нервничающим животным. Те без возражений и даже с удовольствием быстро сжевали предложенное угощение и без движения замерли на месте.
- Все, их можно вести, - улыбнулась нам Мара.
- Я поняла, зачем вам нужна черная, - просветила меня прошедшая мимо со своей, уже безразличной ко всему лошадью лори Трэс. И бесстрашно нырнула в портал.
Я не сдержал улыбку. Я ведь совсем забыл, что наша черная - алхимик.
- Твоя очередь, Мара. И спасибо.
Следом за девушкой шагнуть в телепорт поспешил и я, предварительно оглянувшись и убедившись, что мой друг и охранитель успеет последовать следом.
А через секунду я уже стоял рядом с Кирой и Марой на безлюдном продуваемом всеми ветрами тракте, уходящем меж бесконечных полей далеко-далеко вперед. С неба на нас подозрительно глядела растущая желтая луна.