Аннотация: О наглых воровках, угнетенных меньшинствах и необходимой жестокости.
Так, как сейчас, я не бегал уже давно. Еще пять минут назад у меня ноги заплетались от усталости. А сейчас? Будто второе дыхание открылось! Кто бы видел! Можно было подумать, что за нами гонится сам тэшш! Хотя видел-то нас как раз практически весь город, через половину которого мы с тэшшером Торийским пронеслись на всех парах. Меня, предположим, никто узнать не должен. Но вот Зоккуара здесь, наверное, каждая собака знает. И если продолжить аналогию с нашими срединными князьями, то не знаю, какой переполох должно вызвать такое шокирующее поведение знатной персоны.
Хорошо одно - от воровки мы не отстали. Но и догнать ее пока не могли. Будто и впрямь шустрого оленя загоняли! Теперь я уже не сомневался, что наглая похитительница детей и очаровавшая меня партнерша по танцу на недавнем балу, одно и то же лицо.
Но вот город закончился, и мы неожиданно выскочили к выросшей прямо перед нами достопамятной радужной границе, отделяющей Селин от остального мира. И резко затормозили.
"А город, оказывается, не такой уж и большой, - вяло подумал я, стараясь отдышаться и успокоить выскакивающее из груди сердце. - Пробежал же я половину и даже почти не сдох...".
Погоня закончилась неожиданно. Неожиданно для всех. Девушка-оборотень, установившая рекорд в беге на длинные дистанции с утяжелением в виде пятилетнего ребенка, не останавливаясь, вбежала в призрачную границу. "Мыльный пузырь" беспрепятственно пропустил воровку, но не забыл и на ней оставить свой фирменный след метаморфозы. Девушка смело расправила выросшие за ее спиной крылья и попыталась взлететь. Но не тут то было! Вместо спокойно сидящего на ее руках мальчика вдруг оказался некрупный (всего лишь размером с теленка!) черный дракон, и дальше по земле покатился крылатый визжащее-рычащий клубок. Я даже слегка испугался. За девушку. Дракону-то что будет!
Мы с Зоккуаром, также пройдя сквозь барьер, преодолели отделяющее нас от этой кучи-малы расстояние. Я настороженно покосился на своего спутника. Но нет. Обошлось. Еще одного дракона, только огромного я бы не пережил. Значит, не все зависело от радужной пленки. Желание переходящего, видимо, тоже учитывалось.
- Не убивайте! - отчаянно воскликнула в этот момент девушка. Немного помятая и всклокоченная она все же удачно отцепилась от моего недовольно шипящего дракончика. И сейчас сидела, вся сжавшись, на земле, даже не предпринимая попыток подняться. Серые кожистые крылья, как бы в попытке защитить, обняли девушку, а сама она выставила вперед тонкую руку. - Ваше Высочество! Пощадите! Я только хотела поговорить!
Обращалась она вроде бы и ко мне, но полные ужаса глаза смотрели куда-то в сторону. За мое плечо. На Зоккуара.
Только сейчас я заметил, что дракон обнажил меч и шагнул вперед, становясь между нами. Отведенный в сторону и чуть приподнятый клинок прямо указывал на готовность хозяина применить его в случае любого неверного движения с вражеской стороны.
Но это же всего-навсего девушка!
- Зоккуар, подожди! Давай послушаем, что она хочет сказать.
Дракончик был уже у моих ног, и теперь я почти не злился на наглую похитительницу. А уж тем более не ощущал от нее никакой опасности. Скорее - страх. Только вот опасалась она вовсе не меня, а... Я еще раз покосился на напряженного и вновь замкнувшегося в себе Зоккуара. Да, именно его так отчаянно боялась девушка-олененок.
И меня предсказуемо обуяло любопытство!
- Скажите сначала, зачем вы похитили ребенка? - строго спросил я.
- Я хотела просить вас о помощи!
- То есть требовать, шантажируя мальчиком?
- Нет! Мне просто нужно было, чтобы вы последовали за мной. Чтобы показать! По-другому бы вы не поверили.
- Не поверил в чем?
- В том, что нам нужна ваша помощь. Им нужна! Они ведь ни в чем не виноваты! А их хотят выкинуть, как мусор! Уже выкинули!
- Да кого их?!
Кого выкинуть? Кому помощь? Ничего не понятно!
- Бескрылых! Я знаю, вы их всех хотите убить!
О! А это уже не мне, а Зоккуару. Ненавидящий взгляд в его сторону не оставлял места для сомнений.
- Ну, положим, не я, - впервые с момента начала всей этой кутерьмы заговорил старший дракон. - Эту идею всего лишь высказывал тэшшер Прийский. Однако она была отклонена. А сейчас речь идет всего лишь о переселении.
Переселение! Неужели опять этот пресловутый закон о десятом поколении? Это они, получается, "бескрылые"? А проблема оказалась намного острее, чем я думал!
- Всего лишь! - рискнула подняться на ноги девушка. Казалось, искреннее негодование придало ей сил и смелости. - Они ведь все чьи-то дети, братья и сестры. Выросшие в семьях чистокровных оборотней, воспитанные как оборотни, готовые служить, как истинные оборотни, своей королеве и своему принцу. А вы хотите их изгнать! За что?
- Не все рассуждают так же, как вы, селия. Большинство оборотней считает, что бескрылым среди них не место. Так кто же из ваших остался там? Брат? Сестра? - бесстрастно задал вопрос Зоккуар.
- Сестра, тэшшер! - прошипела девушка. - И дед. Вы изгоняете даже стариков и детей!
- Ваш дед не может быть бескрылым, селия. Раз уж вы крылаты.
- Но это не помешает ему уйти вслед за Маликой. Ваше Высочество, прошу! Вы должны увидеть все своими глазами! - в мольбе протягивая руки, шагнула ко мне девушка.
Путь ей тут же преградил Зоккуар, направив меч прямо в сердце.
- Зоккуар, это лишнее! Убери меч! - потребовал я. Тыкать в безоружную девушку мечом на мой взгляд было слишком.
- Пусть не подходит, тогда уберу. Она только кажется беззащитной. Посмотрите на ее крылья, Ваше Высочество. Этими шипами она может вмиг располосовать вам горло.
Я посмотрел. Я ведь, и правда, первый раз видел оборотня, проявившего свои крылья. В городе закон, в городе нельзя. И, правда, шипы. На конце каждой косточки и даже на сгибе. Почти как у дракона. Родство, так сказать, на лицо.
- Так куда вы все-таки зовете нас, селия... Как вас, кстати, зовут? - попробовал выяснить я.
И мне с готовностью ответили:
- Шинелла.
Похоже, ко мне девушка-оборотень относилась не в пример лучше, чем к Зоккуару.
- Вниз. Там находится поселение бескрылых, Ваше Высочество. Они ждут вас.
- Ждут? - удивился я.
- Да. Как только мы узнали, что на Селине появились вы, мы решили, что только вы сможете нам помочь!
С чего бы это им так думать? Но поговорить с этими людьми... то есть оборотнями... Или уже не оборотнями? Как тут все запутанно! Ну, в общем, поговорить-то можно?
Я вопросительно посмотрел на Зоккуара. В не вполне ясной ситуации не помешает узнать мнение знающего... дракона.
- Тэшшер Торийский, мы ведь можем к ним слетать?
- Это может быть опасно! - весь сразу ощетинился дракон.
- Клянусь! - тут же вклинилась Шинелла. - Они не причинят вам вреда.
- Я пойду, - решил я, пожав плечами.
И не дожидаясь дальнейших пререканий, приказал:
- Ведите!
Дракон неодобрительно промолчал. Оборотница же тут же сорвалась с места и, преодолев небольшое расстояние, отделявшее нас от края, ринулась вниз с горы. Я побежал за ней и замер у обрыва. Девушка уже парила внизу, расправив свои шикарные крылья. Ну а мне придется довольствоваться левитацией!
- Коршик? Тэшшер Торийский? - повернувшись, весело позвал я.
Они были уже рядом, готовые следовать за мной!
- Было бы досадно пропустить такую достопримечательность, а, Зоккуар? - шагнул я спиной вперед с обрыва и ухнул в головокружительную высоту.
- Нелла! - радостно крикнули с земли.
Надо же, под нами и правда находилась деревня. Ну, что-то определенно задуманное как деревня. Прямо у подножия скалы. Кое-как сбитые домишки, а местами даже и просто шалаши, сиротливо жались к неприступному отвесному камню. Сделано явно неумело. Да, похоже, еще и на скорую руку.
И из этих построек сейчас спешно выскакивали все новые и новые люди. Тьфу ты! Оборотни. Сбивались в кучку посреди свободного от домишек клочка земли, запрокидывали вверх головы, кто-то приветственно махал рукой. Это они заметили Шинеллу.
А вот сейчас уже обнаружили и меня. Кто-то крикнул, привлекая внимание, и указал на меня. Кто-то схватился за оружие.
Это они еще Зоккуара с Коршиком не видели! Да, дракону же нужно было время на обращение! А я, не дождавшись его, спрыгнул вниз. Боюсь, с минуты на минуту обещавший появиться в небе над деревней дракон будет еще и крайне недовольным драконом.
А по сему... Надо срочно брать ситуацию в свои руки!
Я плавно приземлился вслед за своей недавней знакомой. Крылья девушки, сноровисто сложенные за спиной, исчезли так же внезапно, как до этого и появились.
- Я его привела! - возбужденно крикнула девушка вышедшему вперед молодому мужчине. Вид он, надо сказать, имел весьма и весьма колоритный. Повязанный на голову ярко-алый платок был единственной целой деталью его одежды. Остальная же, некогда явно добротная одежка сейчас выглядела так, как будто ее хозяин ползком пробирался через лес. А когда все же вышел из него, аккуратненько почистил и заштопал "останки" своего верного костюма. Впрочем, так выглядели и все остальные вышедшие нас встречать оборотни.
- Это принц? - скептически оглядев меня с головы до ног, потребовал ответа парень. Ого! Вот же паршивец!
- Ну, так уж получилось! - вышел вперед я. - Но можете не сомневаться, я - это я! И сейчас оттуда спуститься мой небольшой эскорт. Прошу никого не волноваться по этому поводу и не хвататься так судорожно за оружие. А с кем, позвольте узнать, имею честь?
- О, а он не промах, да, Ши? - бросил главарь приблизившейся к нам Шинелле. - Я - Сейз, - протянул он мне руку, и я пожал ее в ответ. - Здравствуйте, Ваше Высочество. Мы очень рады вас видеть. Но вот ваш эскорт, это очень и очень плохо.
Сказал и, прищурив глаза, посмотрел наверх. И тут же скомандовал:
- Отходим!
А вот и Зоккуар! Тэшш, какой же огромный! И, правда - "отходим"!
А отошли все очень интересно. Окружив площадку для посадки дракона полукругом. И обнажив оружие! Вот же тэшш!
- Вы с ума сошли! - набросился я на этого придурочного Сейза. - Пусть немедленно уберут! Вы же, кажется, поговорить хотели, а не сражаться.
- С тэшшером? - пытаясь оттащить меня подальше от места приземления дракона, прорычал предводитель этих сумасшедших. - Да за одно наше присутствие здесь, он имеет право спалить нас прямо на месте! Зачем вы его привели?!
- Это я виновата! Прости, Сейз, - горько воскликнула пятящаяся рядом с нами Шинелла. - Я не смогла оторваться.
- Боги! Да что за паника! - резко дернув рукой, вырвался я, наконец, из цепких рук главаря. - Я все сейчас улажу! Не нападайте!
И быстро пошел прямо к морде приземлившегося и опасно оглядывающего окруживших его оборотней дракона. Краем глаза я заметил в небе быстро промелькнувшую тень. О, и Коршик здесь! Хоть кто-то разумно решил не привлекать к себе лишнего внимания и не лезть на рожон. Но Зоккуар-то хорош! Ну что же он медлит?
- Превращайся! - замахал я руками, привлекая к себе внимание. - Сейчас же!
Но дракон не спешил подчиняться моим приказам. Нет, ну его тоже можно понять! Столько вооруженных мужиков вокруг!
Перед глазами отчетливо встала картина: кто-то из оборотней делает неосторожное резкое движение, и, решивший, что мне грозит опасность, тэшшер сжигает тут все к тэшшевой бабушке. Или же эти придурки нападают на обернувшегося человеком дракона. В общем - все плохо!
"А пошли вы все!" - разозлился я. И пожелал. Ну ясно же что! Оружие прочь! Дракона тоже! Бог я тут или мимо проходил?!
Сила вырвалась наружу, и ветер вокруг меня скрутился тугой бешено вращающейся воронкой, со свистом и воем рванувшейся в стороны и, как кукол, разметавшей стоящих вокруг оборотней. Половина из них моментально оказалась на земле, половина устояла. Но вот их так неосмотрительно обнаженные клинки были мгновенно и очень синхронно вырваны из сжимавших их рук и отброшены красиво разлетевшимся сверкающим веером на добрую сотню шагов. Никто, кажется, не пострадал, ну и ладно!
А дракон... Дракон под моим гневно прищуренным взглядом снова стал человеком. Ох, и как это оказалось легко! Назову это, к примеру, "принудительной трансформацией". Вряд ли такое прокатило бы в Срединном мире. Силы я зачерпнул немеренно! Там бы ее просто неоткуда было разово взять в таком количестве. Вообще-то это было опасно. Для дракона. Но все же получилось. "Надеюсь, Зоккуар простит меня за такое самоуправство с его ипостасями", - запоздало смутился я.
Стряхивая проскользнувшую тень неуверенности, я решительно развернулся на каблуках и направился обратно к этому тэшшевому Сейзу:
- Все вместе, дружно и безоружно идем, наконец, и поговорим!
Последний порыв стихающего ветра как бы усилил громкость со злостью произнесенных мной слов. И я сам удивился, как требовательно и повелительно они прозвучали. Особенно многообещающе вышло последнее "поговорим".
- Вы развеяли последние мои сомнения на ваш счет, принц, - шало ухмыльнулся каким-то чудесным образом оставшийся на ногах и загородивший своей спиной перепуганную Шинеллу Сейз. В руках он сжимал намертво воткнутый в землю меч.
- Вы же их командир? - кивнул я на поднимающихся вокруг на ноги хмурых мужчин. - Прикажите им не нападать и подождать в сторонке. А мы, наконец, как вы и хотели, поговорим.
- Командир, да, - как-то странно проговорил Сейз. - Это на Полигоне я им был командир. А сейчас... Гарантирую, первыми мы не нападем. А вот поступит ли так же он?
Я обернулся. К нам приближался, провожаемый откровенно злобными взглядами, Зоккуар.
- Тэшшер Торийский, - присвистнул главный оборотень. - Давно не виделись!
- Я только переговорю с ним и все, - успокаивающе обратился я к дракону.
- Пусть сначала поклянется не причинять вам вреда, - не отрывая взгляда от скалящегося в улыбке оборотня, потребовал Зоккуар.
- А ты поклянись не нападать на моих людей! - тут же ответил тот.
Воцарилось напряженное молчание. Никто не хотел делать первый шаг.
- О-о-о! - возмущенно простонал я. - Да клянитесь вы уже. На счет "три". Раз! Два! Три!
- Клянусь! - дружно выдохнули они.
- Как маленькие, - повернувшись к вконец растерявшейся от происходящего Шинелле, как бы по секрету, сообщил я.
- Нам нужно к моему деду, - тут же потянула меня куда-то в сторону отмершая девушка.
Я заинтересованно посмотрел в направлении, куда так рвалась оборотница. И ничего особенного не увидел. Ну, скала, ну и что? И тут меня пронзила догадка!
Я тут же внутренним зрением вгляделся в еще более покосившиеся после недавнего буйства стихии домишки. И тут же уставился на тянущуюся бесконечной стеной вдаль скалу. Мое чутье подсказывало, что там, вдалеке есть что-то, а точнее кто-то живой.
Так, сейчас все и проверим.
- Сейз, - я - "принц", он будет "Сейз", раз уж излишние манеры тут не в почете. - Можно вас на пару слов?
Я отошел подальше в сторону, уводя за собой оборотня. Пусть даже дракон будет недоволен, но, насколько я начинаю понимать здешние реалии, так будет лучше. Для всех. Отношения у бескрылых и крылатых оборотней явно напряженные. И уж если первые решили скрываться сами и скрывать своих родственников от вторых, на это должны быть веские причины. Вот и не буду их (во всяком случае, пока во всем не разберусь) выдавать, чтобы не накалять обстановку еще больше.
- Вы что, прячете женщин, детей и стариков в пещерах? - не стал я скрывать своего удивления.
- Откуда вы узнали? - весь подобрался оборотень.
- Догадался, - признался я. - Чуть-чуть логики, чуть-чуть чутья. Не бойтесь. Я вас не выдам. И уговорю тэшшера Торийского остаться здесь.
Дождавшись, наконец, неохотного кивка, я пошел назад к дракону, попутно внимательно оглядываясь по сторонам. Я искал Корша. Искомый объект благополучно обнаружился на крыше одного из покосившихся строений. Дракончик, подобно черной каменной горгулье, тихо сидел на самом верху, не стремясь выдавать своего присутствия и лишь наблюдая. Вот и умничка!
- Зоккуар, этот Сейз... Ты ведь знал его раньше? Кто он?
- Вообще-то он был неплохим оборотнем, - сначала слегка опешил от неожиданного вопроса, но затем собрался с мыслями и ответил дракон. - Один из лучших воинов Полигона, не так давно стал командиром отряда бескрылых. Если б не все эти события с изгнанием...
- Значит, мы можем верить его слову? - нетерпеливо перебил я тэшшера.
- Думаю, да.
- Тогда, очень тебя прошу, Зоккуар, не спорь. Я пойду с ними. Видимо, им есть, что сообщить, раз уж они так ради этого рисковали. Ты сам только что сказал, что ему можно верить, - не дал я перебить себя возмущенно открывшему рот дракону. - А ты жди меня здесь. И присмотри пока за Коршиком.
Тэшшер бросил рассеянный взгляд в сторону пресловутой крыши. Надо же! Убежище дракончика и для него давно не являлось загадкой.
- И почему же я не могу пойти с вами? - спокойно поинтересовался он.
- К своим семьям они тебя вряд ли пустят.
- Хорошо. Уже ночь. Жду до завтрашнего утра. И если вы не вернетесь, я вынужден буду принять меры.
- Договорились.
И я уверенно направился на юг от деревни. Ну, во всяком случае, я думал, что это юг. Так сложно разобраться со сторонами света в мире, где солнце не восходит по утрам на востоке и не садится вечером на западе. Его здесь попросту нет.
- То есть завязывать вам глаза абсолютно бессмысленно? - долетел до меня сзади голос догнавшего меня командира оборотней. За то время, пока мы разговаривали с Зоккуаром, он успел пообщаться со своими людьми, раздав, видимо, какие-то распоряжения. С нами из них никто больше не пошел. Ну, только заварившая всю эту кашу Шинелла. Девушка молчала, скромно пристроившись за плечом Сейза, и не отходила от него ни на шаг.
- В точку, - весело отозвался я.
- Вы и впрямь сын своей матери, принц, - устало вздохнул поравнявшийся со мной оборотень. - Но это создает нам новые проблемы.
- Никаких проблем. Вы же поверите моему слову? А я обещаю не выдавать местоположения вашего настоящего убежища.
- Хорошо, - после непродолжительного молчания заявил мужчина. - Я вам верю. В конце концов, вы наша последняя надежда.
- Кого? - удивился я. - Бескрылых?
- В том-то и дело, что нет. Всех оборотней вообще. Как вы уже, наверное, поняли, мы исчезаем.
- Десятое поколение, верно? Может, пока мы идем, расскажете? Путь ведь не близкий?
- И вы снова правы, - согласился Сейз. - Дело в том... Кровь драконов, изначально сделавшая нас теми, кем мы являемся, с каждым поколением все больше и больше разбавляется и растворяется в наших жилах. В нас становится все меньше от них, мы все больше начинаем походить на людей. А людям, как известно, рядом с богиней не место. Эту проблему можно было бы исправить, вновь породнившись с кем-то из драконов. Но драконов гораздо меньше, чем оборотней. Да и вступать с нами в семейные связи они не очень-то стремятся. Драконы ведь и детей своих хотят видеть драконами. А вероятность этого в случае с парой-оборотнем невелика. Вот и предпочитают они вступать в брак только с представителями своего вида. А мы... превращаемся в людей. И окончательное превращение пришлось именно на мое поколение.
Нет, мы все еще отличаемся от людей. Силой, ловкостью, выносливость. Но крылья, отличительный признак воинов королевы, у нас так и не появились. У оборотней это обычно случается в день совершеннолетия. И когда этого не произошло... со мной и с другими... (нас таких почти две сотни), это стало шоком для наших семей. А через пять лет появился этот закон. Общество нас не приняло. Нас решили выкинуть и забыть.
Хуже всего для нас то, что мы воспитывались так же, как и все прочие оборотни. Вы, наверное, уже знаете... Оборотни - военная элита, армия королевы. Все мужчины с детства воспитываются лучшими воинами этого мира. Мы всегда, всю жизнь здесь, на Селине, на службе, на защите мира и интересов Ее Величества Хель. Когда что-то случается, она зовет не только драконов (они могущественны, но, как я уже говорил, их слишком мало), она зовет нас.
И все мы, кого вы сегодня уже видели, воспитывались точно так же. Когда внезапно, в один момент оказались не нужны. В двадцать лет я уже дослужился до капитана, командовал и преподавал на Полигоне. У меня была семья. Родители. А теперь я с такими же бескрылыми оказался здесь. Нам не разрешили даже толком попрощаться. Думали мы уйдем к людям. Но... наш дом, наши близкие все еще были здесь. На что-то надеясь, мы поселились в пещерах.
А потом среди нас появилась малышка Малика. На горе уже как-то научились выявлять детей, у которых никогда не проявятся крылья, еще в раннем возрасте. Это было уже на самом деле жестоко - отрывать от семьи и бросать на произвол судьбы маленького ребенка! Сначала мы решили, что родные сами отказались от нее. Но затем за Маликой пришла Шинелла, ее сестра, и селий Лур, ее дед. Крылатые, они ни в какую не хотели оставлять малышку. Они поселились с нами. Их пример даже вдохновил еще нескольких. Да, среди нас тоже есть крылатые, не пожелавшие расставаться со своими родными.
Дед Шинеллы к тому же оказался еще знахарем и ученым. Он и рассказал, что участь стать бескрылыми вскоре, всего-то через каких-то пару поколений, ждет большую часть населения Селина. Только все жители на это старательно закрывают глаза, не желая признавать неизбежное. Не желая, по сути, бороться. Но селий Лур изобрел лекарство! Поэтому нам и потребовалась ваша помощь, принц!
Оно уже не поможет нам, рожденным. Но если его будут принимать будущие родители, зелье поможет усилить, возродить засыпающую кровь драконов. Эта болезнь, наше проклятие оказалось излечимым! Проблема в том, что знахарь еще до случившегося с его внучкой был очень стар. Окружение королевы посчитало его изобретение старческим бредом, даже не доложив об открытии богине. А потом... Он что-то пытался доказать, но случившееся с его внучкой подкосило его окончательно. И он ушел вслед за ней. Теперь же его считают еще и отступником.
Ладно мы. Нам уже ничто не поможет. Но исправлять ситуацию просто необходимо. Иначе она обернется катастрофой для всего Селина.
Как и сказала Нелла, нам не к кому больше обратиться. Только вы можете стать нашим голосом, принц! Помогите нам достучаться до королевы!
Пещеры, и правда, были неплохо замаскированы. В темноте, при слабом свете кое-где стоящих свечей и еще более редко висящих факелов сидели, лежали, чем-то занимались немногочисленные женщины и дети. Их глаза в неровном свете иногда вспыхивали прямо как у зверей. При нашем приближении они бросали свои дела и замолкали, провожая нас настороженными взглядами.
Наконец, в полном молчании мы добрались до какого-то перегороженного грязной тряпкой входа. Сейз предложил мне войти, и мы оказались в очень маленькой, даже по сравнению с другими пещерке.
Встретил нас испуганный взгляд сидящей на коленях девочки и надрывный кашель старика рядом с ней.
- Мастер Лур, - позвал Сейз.
- Дедушка, - подбежала Шинелла к лежащему прямо на полу в куче какого-то тряпья старику.
Эти люди жили просто в ужасных условиях! Такое разительное отличие от процветающего Селина! И если все увиденное до этого было для меня полным волшебства и чудес сказочным миром, то сейчас я видел изнанку этого мира. Неправильную и неприглядную. И у меня возникло острое и мучительное желание немедленно исправить творящуюся здесь несправедливость. Сделать то, что в моих силах.
- Мы привели его, - помогая старому оборотню подняться, меж тем говорила Шинелла.
- Вы селий Лур? - заставил я себя сказать хоть что-то.
- Да, юноша, - вперил в меня с трудом проясняющиеся глаза старик. - Неужели вы, и правда, принц?
- Да, это он, дедушка, - уверенно подтвердила Нелла. - Я сама увидела его первый раз во дворце, на балу. Это точно Его Высочество принц Хельхем.
- Благослови богиня твои крылья, внучка, - тяжело вздохнул знахарь. - Я рад видеть вас, молодой бог.
Меня так покоробило это обращение, как будто меня обозвали. Ну какой я в самом деле бог? Даже если меня таковым здесь и считают.
- Зовите меня Леор.
- Хорошо, Леор. Вы поможете нам?
- Всем, чем смогу.
После всего увиденного и услышанного я просто не мог дать им другой ответ.
- Тогда помогите моей внучке встретиться с королевой. Я передал ей рецепт моего лекарства, она сможет его приготовить. Королеве надо только позволить. Я знаю о законе равновесия и невмешательства, но это же будем мы сами. Мы сами излечим свой род. Богине не придется вмешиваться.
Последние слова старика были почти совсем неразборчивы. Его скрутил новый приступ кашля.
- Он болен? - тихо поинтересовался я у стоящего рядом оборотня.
- Он просто очень стар. Его время на исходе.
- Селий Лур, - уже громче позвал я вновь повалившегося на свое скудное ложе старика. - Вы говорите о Шинелле? Ей надо встретиться с королевой?
Но ведь на балу девушка уже имела такую возможность? Что же тогда ей помешало?
- Нет, Малике. Я передал ей.
"Такой малышке?" - удивился про себя я. Тихо притаившейся в углу девочке на вид было десять-одинадцать лет.
- Она умная девочка, и знает, что и как делать. Только молю, спасите ее.
Спасти? Ей что-то угрожает?
Но старик молчал, замерев на своем ложе, и только тяжелое, с хрипами дыханье говорило о том, что он еще жив.
Не успел я нарушить вновь воцарившуюся тишину своим вопросом, как старик продолжил:
- Верните ей крылья, принц. Прошу, верните ей крылья. Иначе моя внучка умрет.
- Но как же я могу вернуть ей крылья, если даже ваше лекарство помогает только еще не рожденным? - недоуменно спросил я.
- Она совершила непростительную, глупую ошибку, Ваше Высочество, - собравшись с силами, снова заговорил старый оборотень. - Слишком понадеялась на свой дар целителя. Поверьте, он у нее есть. Но, тем не менее, она все еще глупый маленький ребенок. Малика решила, что смогла усовершенствовать мое зелье. Что оно подействует теперь и на нее. Бедное дитя, она так хотела иметь крылья! Она выпила отвар. Не подумав, решилась испробовать его на себе. И крылья и вправду начали появляться. Совсем чуть-чуть. И все. Дальнейший процесс невозможен. Но и действие зелья продолжается, и тянет у нее все силы на невозможное обращение. Скоро она умрет. Боюсь, даже раньше, чем я. Потому прошу. Только вы можете помочь ей.
- Но как?
Происходящее в пещере все больше напоминало мне затянувшийся душный кошмар. Когда тебе надо что-то сделать, чтобы спасти или спастись. А ты не можешь, не знаешь что. Я ведь, и правда, желал помочь этим несчастным, но не знал как.
- Вам надо создать ей крылья, мой принц. Вырастить их до конца.
- Но я не умею, - в отчаянии признался я.
- Это у вас в крови. Вы сможете. Другого шанса у моей внучки просто нет. Дайте ей силу, пожелайте. Попробуйте, молю.
- Может лучше обратиться к королеве. Она точно сможет помочь, - предпринял я еще одну отчаянную попытку отвертеться. Я боюсь! Вдруг своим неумелым колдовством я ее просто убью. Я и в мыслях такого никогда даже не делал.
- Богиня не должна никак более вмешиваться в природу своих созданий. Таков мировой закон. Она не станет. Да и время на исходе. Прошу...
Отчаяние и безысходность - вот что было в этих словах.
- Ладно, я сделаю это, - как во сне согласился я. Внутренний голос взвыл: "Безумие!". Солнечный! Я же себе не прощу, если наврежу ребенку. - Ты согласна, малышка?
"Да!" - раздалось неуверенно из полутемного угла. Тэшш!
- Отведите их! - с каким-то безграничным облегчением обратился старик к моим спутникам.
И мы уже вчетвером покинули маленькую пещерку.
Девочка сидела на грубо сколоченном табурете ко мне спиной. Ее трясло крупной и все усиливающейся дрожью. Я уже знал, что у малышки сильнейший жар.
Худенькая бледная спинка ребенка была обнажена, а из того места, где должны быть лопатки, у Малики торчали два безобразных кривых отростка.
"И это крылья? - с ужасом думал я. - Это я должен как-то исправить?"
- У вас есть обезболивающее или снотворное? - задал я вопрос изо всех сил старавшейся казаться уверенной и спокойной Шинелле.
Сейчас мы находились в пещере побольше и посветлее, чем жилище знахаря. И она была оборудована, как небольшая лаборатория. Была даже пара шкафов и полок с какими-то пузырьками. Вот у меня и появилась надежда. Делать что-то хоть без какого-нибудь обезболивающего я просто бы не осмелился.
- Да. Да! - тут же бросилась перебирать какие-то склянки девушка.
Малика безропотно выпила предложенное сестрой зелье и моментально начала соскальзывать с табурета. Мы с Сейзом одновременно подхватили ее с двух сторон, и я попросил:
- Держите ее ровно и не дайте упасть.
- Постарайтесь, принц. Она наша последняя надежда, - тихо попросил предельно собранный оборотень.
Я только тяжело вздохнул:
- Шинелла, а почему дед не научил готовить это снадобье тебя? - спросил я мимоходом, пытаясь собраться и сосредоточиться на предстоящем деле.
- У меня никогда не было к этому таланта. Я только снотворное и желудочное и могу отличить, - горько сказала молодая оборотница. - Можно я выйду? Не могу смотреть.
А уж я-то как не могу!
Я кивнул девушке, все равно она ничем не поможет. Неллу как ветром сдуло.
Еще раз тяжело вздохнув, я принялся за дело. Тянуть было нельзя. Сколько операция займет времени, я не знал, и совсем не хотел видеть очнувшегося посреди нее ребенка.
Я закрыл глаза. Другого способа я не знаю, да и этот придумал только что, на ходу. Но старый оборотень советовал "пожелать", а желать надо как можно точнее. До мельчайших деталей представляя желаемое. И делать это определенно лучше с закрытыми глазами.
Руки, призывая в ладони силу Подлунного мира, я поднял прямо к недоразвитым крыльям девочки. И замер, зовя всю силу и воображение, на которые был способен. А для надежности представил перед глазами черные кожистые крылья Шинеллы, опасные части которых еще совсем недавно призывал внимательно изучить меня Зоккуар.
Пусть у малышки будут такие же. Пусть... Пусть. Пусть!
Ау! Больно!
Я отдернул руки и в изумлении посмотрел на свои кровоточащие ладони. А потом перевел взгляд на небольшие, но острые шипы, венчающие маячащие прямо передо мной черные крылья. Крылья! Ура! Получилось!
А я просто поранился об эти шипы. Но как же я рад!
- Как она? - возбужденно спросил я подхватившего девочку на руки Сейза.
- По-моему, просто спит, - удивленно сказал, посмотрев на меня, оборотень. - У вас получилось, принц.
"Да чтоб еще хоть раз! Да никогда!" - вывалился я из главного входа в свежую ночную прохладу.
За мной вышел не отставший ни на шаг Сейз.
- Мы вам все очень благодарны, принц. Если вам когда-нибудь что-то понадобится...
- Еще рано говорить, - довольно перебил я оборотня. - Вот выздоровеет, поправится. Отведу ее к маме. А там посмотрим.
- Все равно, вы уже сделали немыслимое.
"И если б ты только знал, как это страшно, - про себя подумал я. - Страшно с этим не совладать".
- Жаль, что вам всем не получится тоже вернуть крылья.
- Мы себя уже давно не жалеем. Детей вот только жалко.
- Так рисковать, как сегодня, слишком опасно, - нахмурился я.
- Да, я понимаю. Знаете, это выглядело ужасно. Хорошо, что девочка ничего не чувствовала.
А! Значит, не зря я глаза закрыл! Не хочу, чтобы мне снились вылезающие из спины ребенка крылья.
- А вы? Собираетесь остаться или уйдете к людям?
- Уйдем. Нам здесь больше делать нечего.
- А ваши родные?
- Кто захочет, пойдет с нами. Мы не вправе ни звать их с собой, ни запретить идти. Это только их решение.
- Не знаю, зачем вас было изгонять. Какой-то глупый закон о чистоте крови. К тому же не так уж вы и похожи на людей: и сила, и вид, и повадки отличаются. Вас не узнают?
- Будем маскироваться. Плащ с глубоким капюшоном еще никто не отменял.
- Ага, а Шинелле купите какую-нибудь шляпку позанятнее. Рожки скрыть. И настоящая человеческая красавица будет.
- Что такое "шляпка"?
- О, ну это, женский головной убор такой. Люди носят. Правда, не знаю, как здесь, а в Срединном мире, где я живу, там носят.
- Живете? И вы планируете туда вернуться? Или останетесь на Селине?
- Не останусь. И не только на Селине, но и в Призрачном мире вообще. Вы ведь знаете про два других мира - Срединный и Полуденный? Ну вот, из первого я родом. У меня там еще много незаконченных дел. Конечно, я сюда вернусь, но, наверное, еще не скоро.
- Значит, вы надолго покидаете наш мир?
- Да. И уже скоро. Осталось только договориться с мамой и уточнить детали переноса у магистра, то есть тэшшера Ледовского.
- А вы могли бы взять нас собой?
- Что? - удивился я. - Вы хотите попасть в мой мир? И "вас" - это кого?
- Бескрылых. Я думаю, все бы пошли за вами, принц. Если это, конечно, возможно.
- М-м-м. Я, в общем, могу узнать, возможен ли такой массовый перенос. Но что вы собираетесь там делать? Ведь в Срединном вообще нет оборотней, одни люди.
- Там мы могли бы продолжить свою службу. Но уже вам.
- Мне? - выдавил, чуть не закашлявшись, я.
Да куда мне девать - сколько их тут? сотня, две? - кучу вооруженных и опасных воинов?! Да отец меня чуть за одного дракончика не убил! А как он воспримет тогда толпу оборотней из мира мертвых?!
- Вы же наш принц, - ухмыльнулся, как будто уже заранее предвкушая мое согласие, оборотень.
Как показало время, ухмылялся он тогда не зря. При соблюдении определенных формальностей перенос кровью поклявшихся тебе в верности существ из мира в мир был вполне возможен даже в больших количествах. И, выполнив, наконец, все взятые на себя в ту ночь обязательства перед старым знахарем и планируя свое отбытие в Срединный мир, я уже был связан новым обещанием. Вернуться и забрать с собой дожидающуюся меня здесь небольшую личную гвардию хорошо обученных убивать и воевать существ.