Аннотация: О командных действиях, нежданных переговорах и непонятных артефактах.
Времени на сомнения не было - нас уже догоняли, и мы, не раздумывая, на полной скорости вбежали в лишенный створок дверной проем.
- Щиты на вход! Все вместе! - быстро скомандовал я, и пространство, бывшее когда-то парадным входом в храм, чуть заметно дрогнуло и исказилось от одного за другим вставших стеной четырех энергетических щитов.
И не давая ни себе, ни друзьям времени на отдых, я метнулся в сторону вдоль стены. По помещению тут же разлетелись десятки светлячков, освещая мрачные заброшенные стены. Сейчас мы работали как никогда слаженно.
- Ищем окна. Закрываем, - крикнул я ребятам, сам уже устанавливая щит на обнаруженную огромную дыру с вывороченными краями, бывшую некогда то ли большим окном, то ли витражом.
Обойдя весь первый этаж здания по периметру, запечатав все окна и не обнаружив больше других входов-выходов кроме главного, мы вчетвером снова собрались у парадной двери. Вначале с опаской, подсознательно ожидая, что тупые твари кинуться прямо на энергетические щиты, но потом более уверенно мы подошли вплотную к дверному проему и уставились через него во мрак.
В любом другом случае разглядеть что-либо в ночной тьме вряд ли бы удалось, но создания некроманта обладали одним пугающим, но несомненно полезным для нас сейчас световым эффектом. Пылающими красным углями глаз. И скопление этих немигающих жутких огней замерло сейчас полукругом в десятке шагов от храма.
- Чего это они? - озадаченно вопросил пространство Шоренн.
- Без понятия, - пожал плечами я.
- Выжидают? - внес свое предположение Родерик.
- А может, испугались? - явно сомневаясь в собственных словах, протянула Элия.
- Ну, если бы это был действующий храм Солнечного, тогда понятно, - развил мысль Рори. - А тут... Леор, говоришь, это святилище Лунной богини? А с чего ты, кстати, это взял?
- Статую видели? - с какой-то неохотой отворачиваясь от завораживающего зрелища выстроившихся рядами умертвий, кивнул я в глубину зала. - Лунная богиня. Да и сам вид храма, посмотрите, для культа Солнечного выглядит нестандартно.
- Да что тут можно разглядеть? Одни стены, - недовольно пробурчал Шори.
Вообще-то разницу можно было заметить даже несмотря на оставленные временем разрушения. Друг просто был невнимателен. Уж отсутствие центрального купола, характерного для любой культовой постройки Солнечного бога, просто бросалось в глаза. Зато вместо него когда-то в наличии была практически разрушенная сейчас башня. Это я еще с улицы заметил. А сейчас ее остатки можно было наблюдать, просто посмотрев вверх или, наоборот, опустив глаза вниз, прямо под ноги. Обломанные и чудом уцелевшие ярусы и куски винтовой лестницы над нашими головами и гора расколотых и раскрошенных камней на полу в центре зала.
Но, конечно, предположил я предназначение старинной постройки не по архитектурным изыскам, а по какой-то особой, знакомо-родной ауре и статуе в центре зала. Очень хорошо сохранившейся статуе. Тем больше было мое удивление - серая каменная скульптура с непередаваемой точностью изображала мою мать! Именно такой, какой я запомнил ее в нашу первую и последнюю встречу. Но не говорить же об этом братьям. Свое близкое родство с богиней мира мертвых я продолжал скрывать. Ото всех. Даже от друзей. Почему? Просто не мог себя заставить рассказать? Боялся реакции? Не знаю. Но все время находились отговорки, с помощью которых я успешно убеждал самого себя еще какое-то время подождать с откровениями. Вот только как бы потом не стало слишком поздно! Одна маленькая неправда постепенно наслаивалась на другую, и вот уже вырисовывался толстый непроглядный слой лжи. И я уже сам начинал ненавидеть себя за нее. А что же скажут тогда братья?
А вот Элии я все рассказал... И от этого перед Кавиками становилось стыдно вдвойне.
- Откуда ты знаешь, что это именно Лунная богиня? - недоуменно вопросил Родерик. О! Ну вот... - Ее изображений не сохранилось.
Эли предупреждающе вскинула на меня взгляд, и я поспешил выкрутиться:
- Ну а кто еще это может быть, Род? Разве у нас есть еще какие-то боги?
Вообще-то да, есть тут еще один. Прямо поблизости. Но об этом ни слова!
- Может быть, это богиня одного из диких племен, - попытался найти контраргументы Родерик. - Все-таки мы уже почти на древних землях.
- Поклоняться женщине? Ха, Рори, не смеши! Скорее западники возвели бы в культ какого-нибудь кабана. - Да-да, эти странные прозвища - "Рори" и "Шори" - придумала братьям именно Элия и называла так Родерика и Шоренна тогда, когда была чем-нибудь в их поведении не довольна. Вот прямо как сейчас!
- Да уж, Род, ну ты и ляпнул, - простодушно добил своего брата Шоренн. - Что б дикари такой храм отгрохали? Да никогда!
На миг обычно невозмутимую физиономию Рода перекосило, отразив охватившее его возмущение и досаду на брата. Но мой друг быстро взял себя в руки и резко отвернулся, будто бы невзначай задев Шоренна плечом, проигнорировал возмущенный возглас покачнувшегося брата и обратился к нам с Элией:
- И что будем делать? Щиты стоят, твари не нападают, а нам всем необходим отдых.
- Нам необходимо, в первую очередь, поскорее убраться отсюда, - возразила другу по-прежнему решительно настроенная девушка.
- А может, подождем до утра, создания ночи ослабнут, и мы сами нападем на них? - азартно рубанул воздух рукой Шоренн.
- "Создания ночи", - передразнила парня Элия. - С чего ты взял, что они ослабнут, а не нападут, собравшись с силами или дождавшись своего хозяина? Их тут сотни, а нас только четверо. И только Леор может с ними более-менее эффективно бороться. Так что, нам надо поскорее отсюда убираться. И не спорьте! - воинственно закончила девушка. С эффективностью она, правда, хватила. Братья сталью уничтожали лишь немногим меньше умертвий, чем я огнем.
На минуту воцарилась тишина. Все думали о возможных планах отхода. Первой молчание нарушила молодая магичка:
- Я смогу открыть телепорт. Только до замка не дотяну. Но сразу за границей леса есть одно хорошо знакомое мне место. Так что не промахнусь. А дальше... Ну, думаю, пока они сообразят, куда мы делись, и кинутся в погоню, мы успеем добраться домой. В крайнем случае, телепортируемся еще раз.
- Можно, - переглянувшись с братьями, согласился я. И мягко добавил: - Но сначала тебе надо отдохнуть.
- Да, - с неудовольствием признала девушка. Сил на такие магические манипуляции у мастера телепортера было после прошедшего боя явно недостаточно.
Даже сама идея Элии была довольно рискованна. Во-первых, как я понял, перенос планировался в приметное, но порядком забытое место - все же семь лет подруга не навещала родные края. Вот если бы "прыгать" сразу в замок. В какое-нибудь знакомое с детства помещение. Тогда да. Ошибка практически исключена. Но тут и возникает "во-вторых". Расстояние из центра леса, где мы по моим прикидкам сейчас находились, и до замка превышает десять ле - предельное расстояние для мастера телепортера, открывающего портал из специально не предназначенного для этого места. Мощность стационарного портала в Отделениях башни, конечно, позволяет максимально телепортироваться на сотню ле. Ну так то в Отделении... А сейчас нам не остается ничего другого, как прыгать на возможное для Элии расстояние и оставшийся путь прошагать на своих двоих. Или, в крайнем случае, сразу прыгать снова. Но это лишь на случай крайней опасности. Такая нагрузка не рекомендована не одному работающему с пространством мастеру и может крайне неблагоприятно сказаться на его здоровье.
Но главная задача - безопасно выбраться из захлопнувшейся ловушки - так или иначе будет выполнена. А сейчас Элии надо поспать и набраться сил для предстоящего колдовства. И если до утра мы не придумаем иного выхода из сложившейся ситуации, то нам придется воспользоваться планом подруги.
Решение было принято. Время действовать еще не пришло, и нам оставалось лишь ждать.
Недолго думая, мы расположились прямо на грязном каменном полу, застелив его собственными походными плащами. Выбирать особо было не из чего. С частью вещей нам пришлось расстаться вместе с лошадями.
Я вызвался дежурить первым. Никто мне не возражал. Вымотавшиеся от свалившихся на нашу голову приключений друзья быстро заснули, а я в раздумьях принялся тихо бродить по заброшенному храму, время от времени подходя к окнам и всматриваясь в горящую алыми огнями ночь. Ничего не менялось - умертвия застывшими статуями караулили нас снаружи, - а меня одолевали невеселые мысли.
Только сейчас я начал осознавать все произошедшие с нами перемены. И я, и Рори с Шори, и Элия - все мы на самом деле изменились за эти прошедшие с окончания Академии несколько месяцев.
Слишком большие произошли с нами перемены. Вот, например, я. Обретение, а потом и потеря половины магии - это не шутки. Если почти всю жизнь я прожил, пользуясь белой стороной своего дара, то теперь мне была доступна лишь черная. И, пока сам не знаю как, но это меняло меня. А всему виной странная, неожиданная цепочка событий: известие о возрождении черных магов и наше с друзьями назначение в королевский дворец; покушения и спасательная операция, в ходе которой я почти умер и попал в загробное королевство, оказавшееся вотчиной моей пропавшей мамы; новость о том, что я отчасти бог и возвращение домой с толпой жаждущих моей крови жрецов Лунной богини на хвосте... Да много еще всего. Того, что заставило не только меня, но и моих друзей растерять половину былой беззаботности и веры в светлое будущее.
И хотя угроза для нас и нашей страны временно отступила и затаилась, все мы стали собраннее и серьезнее. И чуточку мрачнее, как и открывшаяся нам новая реальность. Элия во многих ситуациях перестала робеть и стесняться, смело высказывая свои мысли. Братья стали сплоченнее и настороженнее. Я... я, кажется, просто выжидал, чувствуя сгустившуюся в воздухе угрозу и грядущие перемены. И, в отличие от товарищей, уже не был так уверен в сделанном ранее выборе. Какой долг превыше: перед собой и своей судьбой или перед страной, которую я мог помочь защитить?
И, возможно, именно поэтому, из-за всех этих свершившихся с нами перемен, мы так почти спокойно восприняли неожиданно свалившиеся на нас передряги. Нет, мы все еще были неопытны и молоды, еще способны были шутить и веселиться. Но вот в данный момент, перед лицом возникшей опасности, мы становились теми, кем и должны были быть. Мастерами магии.
Мир перестал быть устойчив. В нем происходили ранее немыслимые вещи. И мы были к ним внутренне готовы.
Теперь то, удастся ли нам спастись и устранить новую для нас и жителей западного региона Гидонии угрозу, в лице оказавшегося неожиданно сильным противником некроманта, зависит сейчас от Элии. От хрупкой и упрямой девчонки Эли, наделенной такими разными, но безумно ценными и полезными талантами. Эмпат и телепортер. Неожиданное сочетание. Знать и управлять чувствами и эмоциями людей на тонком ментальном уровне и перемещать физические объекты на огромные, вполне материальные расстояния. Так несочетаемо и так бесценно. И так трудно и непросто для моей драгоценной подруги. Я боялся за нее.
Тешш! Нет, ну что за глупости! Элия без сомнения справится. Все мы справимся. И выживем. Клянусь.
М-м-м? Мне показалось? Или что-то, и правда, блеснуло на периферии зрения? Я резко развернулся в сторону предполагаемой угрозы и... недоуменно замер. В своих блужданиях по центральному залу я неожиданно оказался перед ставшей предметом недавнего спора статуей Лунной богини. Но того, что я сейчас вижу на тонкой шее стройной женщины из черного, будто только что отполированного, блестящего мрамора просто не может быть. Во всяком случае, когда я в первый раз увидел изваяние, этого там точно не было. Хм. Странно. Кулон? Не выточенный из мрамора, а настоящий!
На груди черной богини на простой металлической цепочке красовался, переливаясь всеми цветами радуги, странный, необыкновенно красивый, а что еще более удивительно, совершенно незнакомый мне камень. Крупный, с голубиное яйцо, искусно ограненный и не имеющий определенного стабильного цвета, он будто перетекал из одной части спектра в другую. Прямо на моих глазах всего за пару минут кристалл сменил несколько расцветок - от кроваво-рубинового до изумрудно-зеленого, от небесной голубизны топаза до вечерних сумерек черного бриллианта. Будто он был всеми этими камнями сразу и не одним из них более чем на мгновенье. Завораживающе. Прекрасно. И опасно.
Опасно просто потому, что это ненормально. Такого просто не бывает в природе. И в магии.
Зачарованная от разрушительного действия времени статуя и внезапно проявившийся на ней странный кулон? Проявившийся именно тогда, когда мы оказались тут. И что мне теперь со всем этим делать?
Начинаю изучать странный камень всеми доступными мне исследовательскими чарами. И ничего! Как будто это просто обычный драгоценный камень. Какой-то новый неизвестный вид. Мда.
Я закружил вокруг статуи, не зная на что решиться. Было очень похоже, что обнаруженную вещицу мне настойчиво предлагают. Кто? Может быть, это привет от моей мамы-богини? Какой-то полезный артефакт? Раз уж это ее храм и ее статуя. А может и наоборот. Ловушка. От того же, например, так и не показавшегося нам некроманта. Ведь вполне возможно, что это не мы сами свернули в древнее святилище, а нас специально и целенаправленно сюда загоняли создания черного мага. Хотя ведь это же я же сам почувствовал путь к спасению...
Но умертвия даже не попробовали напасть, прорваться, когда мы уже были под сводами храма. Почему некромант даже не попытался, отдав своим творениям команду к штурму?
Сто вопросов и не одного ответа! Сплошные загадки. Какое-то неясное чувство нарастающей тревоги снова кольнуло меня изнутри, и, сжав кулаки от досады - становлюсь параноиком! - я тихо метнулся к ближайшему окну.
Умертвий на улице не было!
Что за тешш?! Я прикусил губу и стал напряженно вслушиваться в царившую за стенами неестественную тишину. Куда же они делись? Осторожно выпускаю наружу исследовательское заклятье. Видно оно только создавшему его магу, да и то, так сказать, умозрительно. Прикрываю глаза и будто бы сам ощупываю раскинувшимися по местности ментальными жгутиками ближайшее пространство. Никого!
Хотя нет! Постойте-ка. А это что? Или кто? Сюда кто-то приближался. Человек. Но какой-то странный. Я четко ощущал наличие тела и души. Но вот жизнь... Она как будто стремительно утекала из идущего.
Обычным зрением я пока никого не видел, но благодаря заклинанию знал, что человек скоро будет здесь. И вполне возможно, что к нам пожаловал сам создатель милых мертвых тварюшек. Некромант. А значит, пора будить народ!
- Шоренн! Родерик! Элия! - переместившись от окна к дверному проему, громко окликнул я друзей. - У нас гости.
Ребята вскочили мгновенно. И все трое уже через несколько секунд стояли рядом, готовые ко всему.
- Что случилось? - хриплым спросонья шепотом спросила Элия.
- Умертвия пропали, - кивнул я головой в направлении леса. - И кто-то приближается. Странный.
- В чем странность? - деловито интересуется Рори.
- Из этого человека утекает жизнь.
- Он ранен?
- Не знаю, - мотаю головой я. - Возможно.
Из-под темной сени деревьев на чуть освещенную светом звезд поляну выступил покачивающийся, тяжело переставляющий ноги человек. Он медленно приближался к нашему укрытию, и мы с запозданием поняли, что это женщина. С трудом передвигающая ноги и придерживающая дрожащими руками укутывающую ее плотную серую шаль немолодая женщина. И прежде чем мы успели как следует удивиться такому неожиданному явлению, приблизившаяся совсем близко к храму незнакомка неожиданно заговорила сама:
- Лоры маги, прошу, отдайте ему то, что он хочет.
Голос говорящей был совсем слаб, и мы с трудом различили слова.
Но как она может видеть нас в темноте, ведь погашенные ранее светлячки мы пока не зажигали?
- Кто вы? Вы ранены? - выдавая наше и так уже обнаруженное присутствие, спросила Элия.
Я зажег на ладони светящийся огонек и поднес его совсем близко к невидимой преграде, стараясь, чтобы свет попадал на лицо незнакомки. Если даже она и опасна, энергетические щиты должны сдержать хотя бы одну очень сильную атаку.
И тут я, наконец, понял! Не смотря на ее как будто разрушающуюся энергетическую структуру, понял, что она...
- Маг? - вырывалось у меня. И я, уже почти не сомневаясь, высказал пришедшую мне в голову догадку: - Вы магичка? Та самая "знахарка"?
- Да. И то, и другое, - слабо вздохнула женщина. - Вы абсолютно правы, молодой человек.
- Вас прислал некромант? - мрачно поинтересовался я. Стоящие рядом друзья, даже Элия, также насторожились. Может, она и ранена, но мы сейчас не в том положении, чтобы рисковать и снимать щиты. Сейчас мы находимся хоть в каком-то подобии убежища, и выходить из него, клюнув на возможную приманку, просто глупо.
- Прислал! - не смотря на явно плачевное состояние, вскинулась женщина. - Вот еще! Сама пришла. Вам же помочь хочу! А вы, молодые люди, раз обо всем догадываетесь, отдайте ему артефакт.
- Какой еще артефакт? - Ох, что-то мне подсказывает, что я уже знаю какой.
- Камень. Кулон. Он должен быть в храме. Этот выродок ищет его.
- Даже если и так. Зачем нам его отдавать?
- Потому что тогда он уберется отсюда! - яростно вскрикнула женщина. - Знаете, что будет, если он останется? В этих краях не будет больше никого живого!
- То есть вы хотите дать ему то, что он хочет заполучить? Вы же маг природы, как вы можете быть на стороне некроманта? - нахмурилась Эли.
- Я не на его стороне! Я пытаюсь спасти людей. И вас, молодых дураков, заодно.
- Он что, обещал отпустить нас за этот артефакт? - неподдельно изумился Шори. - Не верю!
- Уважаемая лори, - обратился я к трясущейся как в лихорадке женщине. - Мы понимаем ваше желание спасти живущих здесь людей. Но доверять заверениям черного мага, убившего уже несколько человек, глупо.
- Это вы глупцы! Вы! Вы навлечете на нас беду, - со злостью выкрикнула знахарка и, завалившись вперед и скребя сведенными судорогой пальцами по поверхности энергетического щита, начала падать на землю. Щит беспорядочно замерцал, а в воздухе перед нами появились красные кровавые дорожки. Да, защита может реагировать и так вот довольно агрессивно. Если за нее неосторожно цепляться, как делала сейчас эта безумная.
Рядом от неожиданности вскрикнула Элия и, прикрыв рот ладошкой, отшатнулась мне за спину.
- Надо попробовать ей помочь. Она умирает! - прошептала подруга.
- Уже не успеем, - указал я на выступающие из-под деревьев черные силуэты. - Видимо, некромант слушал через нее наш разговор и сделал свои выводы.
- Отходим! - деловито поторопил нас Родерик. - Они наступают.
И правда, сначала медленно бредущие умертвия, продолжающие и продолжающие стройными рядами выходить на поляну перед святилищем, начали ускоряться и наконец вообще перешли на бег. Мертвые звери, еще совсем недавно населявшие свободные теперь от живых западные леса. Один конкретный лес, во всяком случае, уж точно.
Я бросил последний взгляд на землю. Там без движения в скрюченной неестественной позе замерла бывшая знахарка. Мертва. Серая шаль соскользнула с бездыханного тела, и мне открылась безобразная рваная рана на руке женщины. Ее укусил зверь. Но от одного укуса не умирают... А вот от укуса умертвия да. Амаранта же говорила, что они ядовиты. А моя недавняя знакомая в этом разбиралась. Как-никак, а черная была неплохим алхимиком. Поэтому я знал, что укусы и вообще любые, даже незначительные раны, нанесенные поднятыми мертвецами, смертельны. Не сразу, но... У меня перехватила дыхание. Шоренн! Его же тоже то ли поцарапали, то ли укусили. Как я мог не подумать об этом?!
- Леор! - меня резко дернули назад, а передо мной в щит с разбегу впечаталась первая безобразная тварь, оставляя на отшвырнувшей ее в сторону преграде кровавые разводы. - Лунная тебя дери, уходим!
Я опомнился и понял, что Родерик тянет меня вглубь зала. Перестав изображать из себя дерево, я быстро присоединился к друзьям.
- Да что с тобой такое? Сейчас не время быть рассеянным! - взъелся на меня Кавик.
Я пропустил гневную тираду мимо ушей, окинул внимательным взглядом слегка бледного Шоренна - время есть! - и обратился к Элии:
- Эл, я знаю, ты еще не отдохнула, но лучше бы нам поскорее убраться отсюда. Сможешь перенести нас?
- Смогу, - решительно кивнула девушка и, отогнав нас в сторону, принялась колдовать. - Сейчас не мешайте. Скажу, когда все будет готово.
И мастер телепортер была совершенно права. Уставшему магу гораздо труднее сосредоточиться, так что не будем ей мешать. А пока мне надо еще кое-что сделать. И побыстрее. Портал может заработать в любой момент.
Я бросился к древней статуе и замер в нерешительности. Так, сканирую еще раз. Ничего.
- Это и есть тот самый нужный некроманту артефакт? - спросил подошедший сзади Шоренн. Парень имел явно нездоровый вид. Надеюсь, друг выдержит перенос. Где же моя белая магия, когда она так нужна мне для лечения друга? Что же делать? Ни сам Шоренн, ни Родерик лечить не умели. А Элию сейчас отвлекать нельзя, или пропадем все.
- Что ты так на меня смотришь? - заметил мои сомнения друг.
- Нет, ничего, - отвернулся я. Тэшш! Только спокойствие. - Да, это наверняка он.
- Его не было, когда мы пришли, - заметил присоединившийся к нам Род.
- Верно. Он появился недавно, - подтвердил я. - Чувствуете от него какую-нибудь опасность?
- Нет. Но он странный, - покачал головой Шоренн.
- Нельзя брать непроверенные артефакты, - нахмурился Родерик.
- Нельзя. Но надо, - наконец решился я и, протянув руку, снял цепочку с камнем с шеи статуи. Показалось, будто на секунду меня обдало волной тепла. Но все тут же прошло, и я сунул злополучный камень в карман.
- Леор! - в который уже раз за сегодня возмутился мой ворчливый друг.
- Родерик! - с той же назидательной интонацией отбил претензии парня я. - Что, лучше оставить его некроманту?
- Все мои друзья и брат самоубийцы, - сокрушенно покачал головой Рори, явно подразумевая еще и работающую на пределе сил Элию. Ну а в безбашенности брата Род вообще не сомневался.
- Риск благородное дело! - слабо улыбнулся Шоренн.
- Наслаждайся! - с сарказмом добавил я.
- Ребята! Телепортируемся. Быстро! - позвала нас с другого конца зала Элия, и мы поспешили к ней.
Щиты продолжали исправно сдерживать натиск умертвий, выкачивая постепенно силы у нашей четверки. Но на пару минут их еще точно хватит, а после того, как мы перенесемся, ну... там уж хоть трава не расти.