В голове в один миг пронеслись произошедшие за последние дни события, и я вспомнил, где нахожусь. Подземные пещеры, куда закинул нас черный жреческий телепорт. Нас - это меня и Альрика Витте, главу королевской охраны, а по совместительству начальника тайной службы. И это он сейчас звал меня из темноты.
Впрочем, нет. Источник света все же имелся. Это была узкая щель на уровне глаз сидящего человека, к которой как раз и прильнул глава масок. И звал присоединиться меня. А еще оттуда доносилась размеренная мелодия из недавнего сна. И слова. А-ма-лайне... А-ма-лайне...
Я подполз на коленях к свету и заглянул в освобожденную отодвинувшимся Альриком щель.
Огромная пещера - вот что открылось моим глазам. Освещенная дрожащим светом полусотни факелов. Меняющаяся и пляшущая в их неровном свете. И открывающая нам страшную картину.
Десятки, а может и сотни людей, собравшихся под ее сводами. Людей ли? Черных магов, будет вернее. Черные балахоны, лица, укрытые глубокими капюшонами. Неужели их на самом деле столько?! И все они кругами, расходящимися и теряющимися в темноте кольцами окружали цент пещеры. Центр, в котором стоял камень. Да какой же это к тэшшу камень?! Алтарь! Вот что это было. И на нем кто-то лежал. Кто-то маленький. В белой ночной сорочке.
- Солнечный! - отпрянул я и уставился слепым взглядом в темноту, пытаясь отыскать в ней лицо Альрика Витте. Не преуспев, я зажег в воздухе маленький язычок огня. Солнечного. Такой выбор был сделан неосознанно, скорее от страха, желания почувствовать защиту в этом крошечном проявлении силы Белого бога. - Там же принц!
- Знаю, - брови офицера сошлись на переносице, а напряженный взгляд сверлил стену.
- Как же мы его оттуда вытащим? Их там сотни!
- Что они, по-вашему, намерены делать, мастер? - перешел на официальный тон лор Витте.
Я снова припал к щели. Сейчас, рядом с распростертым на алтаре тельцем я увидел женщину. Она так сильно выделялась на фоне окружающей обстановки, что я удивился. Но тут же перебил сам себя: "Нет, она выделяется, но выделяется скорее, как генерал выделялся бы среди своей армии. А так ее присутствие здесь вполне органично и объяснимо. Черная жрица!"
Одетая в облегающее черное платье с умопомрачительным вырезом от самого бедра, ярко рыжая, с длинной кудрявой гривой тщательно уложенных волос она запела. Снова. Раскачиваясь и извиваясь, словно змея, стала медленно приближаться к алтарю с принцем. Так вот чей голос я слышал сквозь сон!
Я снова обернулся к своему спутнику:
- Боюсь, вывод очевиден. Они собираются принести принца в жертву. Лунной богине, я полагаю, - каким-то деревянным голосом выговорил я.
- Сейчас? - только и спросил лор.
- Вероятно, да.
Признаться, меня трясло. И я совершенно не представлял, что мы можем предпринять. Вдвоем. Против сотни магов.
А вот лор Витте, видимо, на что-то решился. Он вытащил из ножен меч и пресловутый кинжал и посмотрел мне в глаза:
- Мы не можем дать им убить принца. И выход у нас сейчас только один, - указал он в направлении заполненного "балахонами" зала. - Не знаю, как мы оттуда выберемся, но ворваться и вырвать из их рук принца мы, я надеюсь, сумеем, - вопросительно посмотрел на меня маска.
- Пробить стену, огнем выжечь путь до алтаря, схватить принца, - не веря не единому своему слову, перечислил я. - С боем прорываться к другому проходу... Безумие. Самоубийство.
- А что нам еще остается?
- Ничего. Готовьтесь, на счет три я разрушу стену. И дайте мне свой кинжал.
На миг замерев, явно колеблясь, Альрик рукоятью вперед протянул мне требуемую вещицу:
- Не порежьтесь.
- Да уж постараюсь, - нервно хмыкнул я, осторожно забирая предложенное и чувствуя все тот же исходящий от него ледяной холод. Жуткая вещица.
- Ждать больше нельзя, - снова заглянув в отверстие, заявил Витте. - На счет три. Раз. Два. Три! - скомандовал он.
И я резко выпустил вперед всю доступную мне силу воздуха, наподобие тарана врезавшуюся в стену. Лунное пламя тоже неплохо справилось бы с поставленной задачей, но его следовало поберечь. Кроме того, лишний шум и паника нам сейчас как раз на руку!
Часть стены, где сила соприкоснулась с камнем, просто вынесло наружу, заставив ее влететь в зал и снести все живое, находящееся на пути. То есть черных жрецов. Вот и ладушки!
Мановением руки развеяв зависшую в воздухе каменную пыль и крошево, я переступил через обломки. За мной тут же последовал Витте.
- Лор маг, действуйте! - поторопил он меня, обводя взглядом ошеломленного и пока не опомнившегося противника. Я наспех заткнул кинжал за пояс, мельком увидев начавших приходить в себя "балахонов" и со злостью уставившуюся на меня рыжую жрицу. В руке у нее был ритуальный кинжал. По мимолетному ощущению совсем непростой, но и не такой, как тот, что оказался сейчас у меня за поясом. Женщина, злорадно улыбнувшись мне, опустила взгляд на распростертого перед ней мальчишку. Да ни за что!
"Или у меня все получится, или меня потом четвертуют за убийство королевской особы", - выдохнул я, вскинув руки и выпуская из растопыренных пальцев Лунное пламя. Прямо в направлении жрицы и алтаря.
- Леор! - как сквозь вату, услышал я предостерегающий крик Альрика. Ну да, все маги сумасшедшие!
Огненное облако в одно мгновение черным цветком проросло сквозь толпу людей, отправляя в небытие все на своем пути, и достигло алтарного камня.
"Стоп. Стой, мое хорошее, - мысленно прошептал ему я. - Тише. А теперь огибай. Обтекай его осторожно".
Хвала Солнечному. Или Лунной. Уж не знаю, кого благодарить. Но Лунное пламя послушалось. Аккуратно изогнувшись, черный цветок тянул свои смертоносные лепестки к занесшей кинжал жрице.
Глаза женщины в ужасе расширились, и вместо того, чтобы, как задумывала, вонзить лезвие в тельце бесчувственного ребенка, или, повинуясь чувству самосохранения, отпрянуть в сторону, жрица направила острие изогнутого кинжала вперед, словно надеясь защититься от надвигающейся угрозы. И черное пламя, достигнув намеченной цели и любовно облизав лезвие ритуального оружия, рассеялось. Исчезло. Растаяло.
Надежда на быструю победу над врагом, смешавшись с моим удивлением, развеялась как дым, и, не теряя времени, я бросился бежать по расчищенному проходу. К принцу. "Спасти, прикрыть, защитить", - раскаленным набатом билось в голове.
Меня обогнал Альрик. И отразил мечом нацеленный мне прямо в голову удар посоха одного из жрецов.
"Через несколько секунд они опомнятся и начнут бить уже заклинаниями", - пронеслось в голове. Двумя прыжками обогнув сражающихся, я достиг алтаря и, перемахнув через него, оказался между поднимающейся с колен жрицей и бесчувственным принцем.
Оружия в руке женщины уже не было. Платье обгорело. А темно-карие глаза с ненавистью уставились на меня. Она бросилась вперед, длинными и остро заточенными ногтями целя мне в глаза. В последний момент я шагнул в сторону и пропустил противницу на два шага вперед. Потом развернулся и, схватив ее сзади за талию, приставил кинжал к горлу.
- Стойте или она будет мертва! - закричал я, привлекая внимание собравшихся в пещере и готовых напасть на нас черных магов.
- Ублюдок! Гаденыш! Сволочь! Ты прервал ритуал! Я убью тебя! - шипела, словно змея, извивающаяся в моих руках жрица.
- Сейчас я тебя убью! Если не прикажешь им остановиться, - крепче вдавил я лезвие в шею этой бешеной.
- Никогда! Да я с тебя кожу с живого сдеру! Да я твои глаза прямо из глазниц выем! - никак не могла угомониться рыжеволосая садистка.
- Фу! Гадость какая. Да у вас больная фантазия, малоуважаемая лори! - поморщился я. - Альрик, снимите, пожалуйста, принца с алтаря, - обратился я к подоспевшему маске. Черные маги, заполнившие зал, пока не двигались, удерживаемые на месте беспокойством за жизнь своей предводительницы. Но одно только ее слово, и напряженные "балахоны" были готовы применить десятки и сотни смертоносных заклинаний, мерцавших сейчас на кончиках их пальцем.
- Браво! Браво, мой мальчик! - раздался вдруг в звенящей тишине знакомый насмешливый голос. - А я все ждал, когда же ты сюда доберешься. Еще и лора Витте с собой захватил. Молодец!
Обернувшись на голос и развернувшись вместе с пленницей в противоположную сторону, я увидел отделившуюся от стены неприметную тень. Магистр Нардиш Ледовский! Собственной персоной! Одетый во все черное, черноволосый и черноглазый, он представлял сейчас собой этакий классический образчик черного мага. И я с трудом узнавал в нем знакомые черты любимого учителя.
- Не мальчик. И не ваш, - хмуро отрезал я, вглядываясь в его лицо. И бросил: "Предатель!"
Незаметно место рядом со мной занял маска с бесчувственным ребенком на руках. И так же хмуро уставился на магистра.
- Ну что ты! Я никогда и не был на вашей стороне, чтобы называться теперь предателем. Вот шпионом, было бы точнее.
- Извините, что не горю желанием обсуждать эту животрепещущую тему. Но мы тут, видите ли, спешим. Загостились. Не соблаговолите ли вы, магистр, как радушный хозяин, проводить нас к выходу?
- Ну, какие же вы гости, мальчик. Вы - враги. Самые настоящие враги. Которых и живыми-то отпускать нельзя, - сокрушенно покачал головой Нардиш. - Особенно тебя, Леор.
- Не отпустите нас - ей конец, - кивнул я на разразившуюся очередной порцией брани и угроз женщину.
- Лойс, будь добра, успокойся. Не позорь меня перед бывшим учеником. У нас здесь все-таки серьезные переговоры, - обратился к жрице Ледовский. - Простите ее несдержанность, лоры. Лори Лойс - верховная жрица Лунной богини, замечательная магесса и очень темпераментная женщина. И, конечно же, она будет рада отдать свою жизнь за наше светлое черное дело!
- По захвату власти в Гидонии, надо полагать? - невозмутимо поинтересовался лор Витте.
- Совершенно верно, молодой человек. И не только.
- Что же еще?
- Позвольте не отвечать. Вам эти знания уже не пригодятся.
- Значит, попытаетесь нас убить? - встрял я.
- Конечно. А тебя, мой мальчик, очень хотелось бы принести в жертву Лунной богине вот на этом освободившемся алтаре.
- А будет ли, кому приносить? Если я спалю вас всех здесь к тэшшовой матери?!
- Всех не спалишь. А погибшие будут только рады стать жертвой в таком богоугодном деле.
- Так ли уж и рады? - обвел я глазами присутствующих. - Лунное пламя сжигает без остатка. Убитые не смогут быть похоронены, а значит, никогда не попадут в Призрачный мир и не воссоединяться со своей богиней.
Я оглянулся. Что ж, определенный успех был. Зал тихо зароптал. Черные жрецы уже видели действие моей Лунной магии.
Не знаю, как. И почему. Но сейчас мной двигал холодный расчет. Ситуация была патовая. Пусть многие из собравшихся не выживут, сожженные моим огнем, но нам троим, мне, принцу и Альрику, все равно придется умереть. Мы в самом логове врага, окружены и почти беззащитны. Моей силы не хватит, чтобы выжечь все гнездо этих ядовитых змей. Рано или поздно она закончится. Или кто-нибудь из магов, подобравшись сзади, ударит магией мне в спину.
По всему выходило, что скоро я умру. А если так, пока я еще могу здраво мыслить, почему бы и не поторговаться?
- Но если вы отпустите принца и лора Витте, я добровольно лягу на ваш алтарь. И не буду сопротивляться.
"Он никогда не согласится", - тут же мелькнуло в голове, и сжалось от дурного предчувствия сердце. - "Мы и так почти у них в руках".
- Вы что, мастер, сдурели? - раздался сбоку рассерженный шепот. - Не ожидал от вас такого глупого героизма! Еще только добровольно под нож ложиться не хватало! Да меня ваш отец испепелит! Немедленно откажитесь! - скомандовал Альрик Витте. - Пока есть еще шанс прорваться, - тихо добавил он.
- Здесь больше нет выходов, лор. Только проходы в кельи и подсобные помещения. Братья и сестры перемещаются исключительно телепортами. Так что оставьте надежду, - услышал его слова Ледовский. - А вот предложение Леора вполне разумно. Принц нам уже не так и нужен. Можете забирать. Да и лора Витте я, пожалуй, отпущу. И даже дам вам вот это, - положил на раскрытую ладонь небольшой черный кристалл, в котором я узнал мобильный телепорт жрецов, магистр. - А вы уже можете начинать выполнять обещанное, мастер, - лукаво улыбнувшись, обратился он ко мне. - Отпустите жрицу и бросьте оружие!
Я выполнил приказ, отбросив кинжал и оттолкнув женщину в сторону. Невелика потеря! И зажег в руках пламя. Солнечное - в одной и Лунное - в другой руке.
- Передайте лору Витте кристалл, магистр, - и кивнул Альрику, указывая на Ледовского. - И объясните, как им пользоваться.
Маска то ли неодобрительно, то ли печально покачал головой и с принцем на руках шагнул к лжепрофессору.
- Просто разбить об пол, предварительно загадав место прибытия. С наибольшей точностью, на какую способны, - любезно пояснил Ледовский, отдавая кристалл.
- Давай, Альрик, - кивнул, не отпуская призванный огонь и смотря маске прямо в глаза, я. - И передай отцу, что у меня не было другого выбора. И что я сожалею.
Витте молча склонил голову, как бы принимая мой выбор и отдавая должное. И разбил кристалл.
Черный водоворот. Шаг в неизвестность. И вот я уже один. Среди врагов.
- Пришло время исполнять обещанное, - грустно улыбнулся мне мастер снега и льда.
Тэшш... Как нелепо.
Я развеял белый и черный водовороты, вращающиеся над моими ладонями, и, опустив голову, повернулся к алтарю.
Глупая, гадкая смерть. Но я обещал. Одна жизнь в обмен на две - не такой уж плохой расклад.
Я улегся на неожиданно теплый и не такой, как мне представлялось, жесткий камень. Звякнули кандалы. Приблизившаяся и уже успевшая успокоиться жрица Лойс защелкнула на моих запястьях и щиколотках браслеты. Что ж, пошевелиться я теперь не смогу. "Хотя все равно мог бы призвать пламя", - соблазняющее шевельнулась на задворках сознания надежда.
- В этих браслетах колдовать ты уже не сможешь, щенок, - довольно сощурилась рыжая стерва.
И правда, попробовав призвать язычок огня, я словно врезался в неприступную стену. Доступ к моей магии был надежно перекрыт. Сколько же у этих черных в запасе еще фокусов, о которых не подозревает Белая башня?
Только теплота камня под спиной. Только чернота уходящего в бесконечность потолка перед глазами. Пусть это будет последнее, что я увижу. Ни жрица, ни бывший магистр. Только я и тьма, которая уведет меня в королевство Лунной богини, которой я буду сейчас принесен в жертву. В Призрачный мир.
Но вместо ожидаемого ритуального кинжала в сердце я почувствовал холодящие и саднящие разрезы на руках и ногах. Скосив взгляд, я увидел длинные порезы на запястьях, начавшие обильно сочиться кровью. Она капала вниз, на черный камень. И текла по нему, свиваясь в причудливые узоры ручейков. "Желобки! - сменилось догадкой мое удивление. - "Какой красивый рисунок".
Отведя взгляд от завораживающего зрелища, я наткнулся на изучавшие меня карие глаза.
- Любопытство, - протянула жрица. - Наказание и награда всех магов. Нравится? - спросила она, указывая на кровавый узор, постепенно сплетающийся из моей крови.
Я только кивнул в ответ. Зачем лгать?
- Когда твоя кровь закончится, рисунок будет завершен. И ты отправишься прямиком в королевство Лунной госпожи!
Я пожал плечами. Мне уже было все равно.
- Такой деликатес! Сразу и белый, и черный! Моя богиня будет довольна! - упоенно вещала меж тем жрица.
Наверное, я расхохотался бы от такого заявления, если бы не был сейчас так слаб. Бред!
- Твое последнее желание? - склонившись надо мной, жарко прошептала мне на ухо Лойс. - Ты его достоин.
- Спойте мне, лори, - не задумываясь, ответил я. - Как тогда, до всего этого... Вы так прекрасно пели.
- Хорошо. А теперь спи, мальчик. Засыпай...
И, отстранившись, жрица запела.
Как хорошо. Как в детстве.
А-ма-лайне. А-ма-лайне... дорри...
А стоящий в стороне предатель, магистр снега и льда Нардиш Ледовский с нескрываемым любопытством следил за происходящим.
Вот закончилась песня жрицы. Вот последние капли крови его бывшего студента заняли место в рисунке алтаря. Последний вздох сорвался с побелевших губ... И очертания камня поплыли.
Смертное ложе с балансирующим на грани жизни и смерти черно-белым магом растворилось, превратившись в облако густого черного дыма. Клубящаяся, некогда твердая масса поглотила рухнувшее в него тело молодого человека. И рассеялась без следа. На месте недавнего алтаря было пустое место.
Зал дружно ахнул и упал на колени в религиозном экстазе. Черный маг Нардиш Ледовский расплылся в удовлетворенной улыбке и тоже растаял в воздухе. Без всякого портала. Правда, этого уже никто не заметил.