Аннотация: О прилипчивых "масках", подземных лабиринтах и вреде голодания.
- Слезьте с меня, лор! Вы что, совсем ошалели?!
- И не подумаю. Ты нас предал, мальчишка! И думал так просто сбежать? Не выйдет!
- Что?! Да кто вас предавал? Я сюда за принцем прыгнул, а не сбегал. Ясно?!
- Что ж тогда этот ваш магистр тебя с собой приглашал?
- Откуда я знаю?! В ловушку заманивал, наверное.
- И ты в нее радостно прыгнул? Ну и где эта ловушка, что-то я не вижу. Никого здесь нет, никто нас не ловит.
Мне надоело пререкаться и терпеть нагло усевшегося сверху и приставившего кинжал к моему горлу безопасника. И хотя оружие просто-таки излучало холодную и колючую опасность, я решил рискнуть.
- Отвяжитесь! Отстаньте! Отпустите меня! Я ни в чем не виноват!!! - истерично зачастил я, дергаясь и вертя головой.
Удивленный такой реакцией Витте немного отстранил кинжал, видимо, засомневавшись и боясь нечаянно ранить лишившегося разума мага.
Воспользовавшись моментом, я выбросил вперед руку, толкая противника в бок, одновременно выпуская силу воздуха и вкладывая ее в этот удар. Перекувырнувшись и выронив оружие, мужчина отлетел в сторону и ударился о стену пещеры.
Да-да, оказывается, мы очутились в пещере с довольно низким сводом, небольшой и полутемной. Освещал ее единственный факел, висевший в держателе на стене. И кроме нас здесь, и в правду, никого не было.
- Гаденыш, - простонал неслабо приложившийся о камень Витте.
- Сам такой, - отозвался я. - Защищаешь вас, защищаешь. А вы еще и с ножами бросаетесь. А я, между прочим, никогда раньше людей не убивал. Намеренно. У меня вообще может состояние аффекта!
Откатившись от стены и пропустив мои вопли мимо ушей, лор Витте, не пытаясь подняться, сел на полу пещеры, скрестив ноги и ощупывая голову. Крови вроде не видно. Надеюсь, я его не очень сильно приложил.
- Где мы? - спросил безопасник.
- Под землей, надо полагать, - хмыкнул я, поднимаясь на ноги и осматривая небольшое помещение. Холод, камень, полумрак. И ничего больше.
- И что же вы планируете делать? - также оглядываясь по сторонам, спросил мой товарищ по несчастью.
- Искать выход и принца, - предположил я, тихонько подбираясь к валяющемуся на полу рядом с Альриком заинтересовавшему меня предмету. Но мужчина разгадал мой маневр и, не успел я добраться до своей добычи, как он быстро перехватил и спрятал кинжал.
Я только фыркнул и, заметив расплывающееся на боку лора красное пятно - кажется, в сражении он был ранен - предложил:
- Подлечить вас?
- Разве черные маги умеют лечить?
- Белые умеют. Давайте хотя бы кровь остановлю?
Согласно кивнув и перетерпев не очень приятный процесс, кода я с помощью белого света останавливал кровь, обеззараживал рану и стягивал телекинезом ее края, придворный офицер вновь обратился ко мне:
- Спасибо. А скажите мастер, у вас никак раздвоение личности? Сейчас вы, по вашим словам, белый маг, через час - черный. Так что ли?
О Солнечный! Ну почему со мной здесь оказался именно этот язва, а ни кто-нибудь другой?! Любой другой.
Пробурчав нечто невразумительное в ответ, я отошел от раненого и продолжил осмотр пещеры. Полукруглая с одной стороны, дальше она сужалась и уводила во тьму. Возможно, там был проход. Эти мысли я и озвучил поднявшемуся на ноги лору.
- Тогда надо идти вперед. Другого выхода здесь все равно нет, - сняв со стены факел, предложил он.
- Поддерживаю, - пожал я плечами.
- Тогда в путь.
Что ж, чутье нас не обмануло. В другом конце пещеры оказался уводящий во мрак узкий туннель, по которому мы сейчас шли, подсвечивая путь факелом лора Витте и огоньком магического света, пущенного вперед мной.
- Как вы вообще тут оказались? - спросил я своего спутника.
- Прыгнул за вами, принцем и этим предателем, вашим магистром.
- До сих пор не могу поверить, что магистр Нардиш оказался заодно с черными магами, - вздохнул я. - Не удивительно, что вы и меня заподозрили. Учитывая, что вы знаете, что я тоже наполовину черный.
- Знаю. Мне по-должности положено. И остается теперь только надеяться, что вы не такой же предатель, как они.
- Ну спасибо, - хмыкнул я. - Вроде повода не давал.
- Не обижайтесь. Я и всех ваших спутников тоже подозревал, - "успокоил" меня безопасник. - И давайте уже на "ты". Все-таки мы сейчас в одной лодке.
- Ну давай... Альрик, - полувопросительно добавил я.
- Леор, - кивая, с той же вопросительной интонацией произнес он.
- Ага. Вот и второй раз познакомились, - я криво улыбнулся.
- Да еще при каких обстоятельствах! - ответили мне такой же кривой ухмылкой.
И от этой невеселой пантомимы мы оба, не удержавшись, расхохотались.
Пещеры оказались местом мрачным, неприветливым и, что самое мерзкое, жутко холодным. Я уже десять раз успел пожалеть, что так раздражавший меня ранее плащ куда-то пропал. Слетел, наверное, в горячке боя.
Мы с моим спутником уже четвертый час пробирались по путаному лабиринту каменных коридоров, где узких и тесных, а где таких широких, что в них могли бы разминуться три кареты. Туннели сменялись иногда небольшими пещерками, наподобие той, в которой мы оказались в первые минуты после переноса. Но там хотя бы на присутствие людей указывал пресловутый факел, висевший на стене. Здесь же, на всем протяжении пути, мы так и не заметили никаких признаков жизни. Уже начинало казаться, что наш путь никогда не закончится, и мы будем блуждать по подземным коридорам вечно. Пока не умрем.
Сначала мы в напряжении и полном молчании с осторожностью встречали каждый новый поворот и участок пути. Ожидая засады, неожиданного нападения, да чего угодно! Прыжок в черный телепорт не должен был сулить ничего, кроме неприятностей. Первое время Альрик не убирал в ножны меч, а я держал на кончиках пальцев уже проверенное в бою Лунное пламя. Но шло время, и на нас никто не нападал. Один поворот сменялся другим, непредсказуемо и совершенно бессистемно. Но на удивление в этом странном хороводе изгибов и поворотов не было никаких ответвлений от основного пути. И нам ни разу не пришлось выбирать, куда повернуть. За нас это делал лабиринт.
- Да что ж это такое! - нарушил тишину злой голос Альрика. Он уже давно спрятал свой меч, и сейчас с силой ударил кулаком в каменную стену. И даже не поморщился! - Мы здесь уже часов шесть блуждаем, и так и не встретили никого живого! Где прячутся эти тэшшевы жрецы? А, Леор? Ты же маг, скажи мне! Почувствуй их там, как-нибудь, - неопределенно покрутил рукой в воздухе глава королевской охраны.
- Извини, но с этим не ко мне. В стандартный академический курс такие навыки не входят. Вот был бы здесь ферр...
- А, эти ваши ищейки. Только на всякие фокусы и способны. А так, никакого реального толка.
- И, кстати, прошло не больше четырех часов. Это я могу сказать точно, - продолжил я прерванную фразу. - А чем тебе, позволь узнать, ферры не угодили? Между прочим, это именно они первые обнаружили просочившихся к нам черных магов и даже захватили одного.
- "Обнаружили", - передразнил Витте. - "Случайно наткнулись" - будет вернее. Велика заслуга! А пол года, как выяснилось, прошляпили. Вот если бы мои маски обладали чутьем на магию, они б уже давно всех этих гадов выловили. И о чем ваши "башенники" вообще думали, я спрашиваю?! Как они, скажи на милость, Ледовского проглядели?
- Твои маски? - пропустив мимо ушей почти всю фразу лора, зацепился я за резанувшие мой слух слова. - Легендарные королевские маски, которых, по словам отца, к нам должны были приставить для усиления охраны короля? Так ты и те стражники...
- Да. А еще некоторые слуги, придворные, няня принца... На то мы и маски, чтобы действовать скрытно, растворившись в окружающей обстановке. Не думал же ты, что по прибытии я должен был представить их тебе? "Мастер фо Нойр, познакомьтесь, моя первая маска! Первая маска, лор фо Нойр! Я вам о нем рассказывал - то самое шило в нашей за..., кхм, в причинном месте. Будьте добры, не спускайте с него глаз!"
- Так ты тот самый ужасный глава тайной королевской службы? - уже по-привычке не обратив внимания на новую порцию сарказма, удивился я. - Которого боится каждый нечистый на руку чиновник, плетущий интриги придворный и даже последний карманный воришка? Главный маска?
- Ты еще скажи "распорядитель маскарада", как называют меня придворные сплетники. А про карманного воришку, это ты загнул! Меня интересует рыба покрупнее.
- Сама скромность, - пробормотал я себе под нос. Если меня и услышали, то не подали вида.
- Пора сделать привал. Неизвестно сколько нам еще придется идти, - решительно остановился посредине новой миниатюрной пещерки Альрик. - Кроме того, здесь есть вода.
Я посмотрел в указываемом направлении и обнаружил стекающую откуда-то из-под потолка струйку. Внизу она собиралась в небольшое углубление, наподобие чаши, и, переливаясь, разбегалась ручейками по полу пещеры.
Измученные событиями прошлого дня и долгим переходом, мы устроились рядом, дав, наконец, отдых ногам и утолив жажду.
- Ну, от обезвоживания мы пока не умрем. А вот от голода... Сколько мы так еще проблуждаем? - растянувшись прямо на голом камне протянул маска.
- Думаю, что рано или поздно этот коридор нас куда-нибудь выведет. Как минимум, наполовину он рукотворный, так что... К тому же мы нашли факел. Значит, люди здесь все-таки бывают, - принялся рассуждать я.
- Ох, не завел бы он нас прямиком в ловушку. Вот скажи, почему мы вышли из портала совершенно в другом месте, чем магистр с принцем? Ведь прыгнули мы сразу за ними.
- Не знаю. Портал уже закрывался... Мог, конечно, произойти сбой. Но учитывая последние слова магистра Нардиша... Он же приглашал меня пройти следом. А значит все так и планировалось. Возможно, настройка портала предполагала именно такой разброс входящих в пространстве. Нас - в тупик лабиринта, что б поблуждали, выбились из сил. А хозяина с пленником, то есть первых двух вошедших - прямо в логово жрецов, готовить нам встречу.
- Разумно. Возможно, так и есть. Тогда мы сейчас как мыши в лабиринте. Идем прямо в расставленную западню, не имея другого выбора.
- И еще вопрос: зачем им понадобился младший принц? Я думал, мишенями в первую очередь были король и наследник. Схватили, кого смогли? Хотят шантажировать?
- А ты не думал, что, не добившись желаемого, черные просто перешли к запасному плану? Мне вот интересно другое, зачем им понадобился ты?
- Если бы я знал.
- Может, есть догадки?
- Перетянуть на свою сторону? Я же черный. Или устранить сильного противника, убрав на своей территории?
- Ну, скромностью, я смотрю, ты тоже не страдаешь, - блеснул острым слухом и хорошей памятью Витте. - А вообще, выкладки скорее всего верные.
- И что нам теперь делать?
- Мы за принцем сюда пришли? Так? Так. Вот и будем его искать и спасать.
- Как у тебя все просто! Даже если в конце пути нас не поджидают все силы черных жрецов, готовые нас прикончить... Даже если мы не ошиблись в своих рассуждениях, построенных на сплошных догадках... Если найдем принца живым... Как мы, по-твоему, будем отсюда выбираться? Может, здесь и выхода на поверхность нет, а жрецы путешествуют исключительно телепортами.
- Значит, отберем у них кристалл с телепортом, такой как был у Ледовского.
- А ты знаешь, как им пользоваться? Я, например, нет. Я такую модель первый раз в жизни вижу!
- Что ты от меня-то хочешь?! - вспылил безопасник. - Да! Мы у тэшша на куличках! Где, кто, что - можно только гадать. Вот так и выглядят неприятности, Леор! Просидев всю жизнь за стенами Академии, их, конечно, не встретишь. А раз влип, так будь готов! Ко всему.
Я не нашелся, что ответить, и отвернулся. Я устал, замерз и страшно хотел спать. Но кроме холодного и сырого пола, негостеприимные своды не предлагали своим узникам больше ничего. Но я все равно упрямо растянулся на полу, пытаясь хоть на несколько минут дать отдых гудящим ногам. И даже не заметил, как начал проваливаться в вязкую и липкую, словно паутина, дрему.
Но тут же вскинулся от раздавшегося грохота. И тихо выругался себе под нос! Это неугомонный лор уронил на пол злополучный факел, пытаясь исследовать уводящий во тьму проход. Ему явно не терпелось продолжить путь.
- Пора идти дальше, - как ни в чем не бывало заявил маска. - Время дорого.
Проклиная все на свете, я кое-как водрузил себя на ноги и попытался сдержать рвущиеся с языка колкости. Но промолчать совсем все же не смог:
- Зачем ты только за мной увязался? Я бы и один справился.
- Дурацкий юношеский максимализм. Избавься от него! А прыгнул я за тобой, потому что случившееся - моя вина. Это я не проверил вашего Ледовского. Хотя должен был. Не успел. Один раз понадеялся на магов: "Свой же, профессор!" И что? - горько произнес Альрик.
- Эм, ну, не переживай. Ведь даже отец ничего не заподозрил. Вон даже сам магистра с нами во дворец послал.
- Сильно сомневаюсь, что альт архимаг вообще его посылал. Мы слышали это только со слов предателя. Не стоит им слепо верить. И спасибо за сочувствие, но я в нем не нуждаюсь. Продолжим путь!
В ответ на его тираду я только с удовольствием потянулся. Надоел! В теле тут же что-то хрустнуло. Да я уже старик! Какой-такой юношеский максимализм?!
Дальнейший путь прошел в полном молчании. Каждый из нас думал о чем-то своем.
Мое чутье времени говорило, что мы блуждаем по каменным коридорам уже где-то сутки. И неизвестно, сколько еще продлится наш путь. Усталые, замерзшие, голодные и злые мы с моим спутником в полном молчании продолжали упрямо отмерять ле мрачного подземного лабиринта. От захваченного в самом начале путешествия факела было решено избавиться, заменив его увеличившимся в размерах световым шариком. Света от него хватало с лихвой. К тому же, он не чадил, не трещал и не оттягивал руки еще не оправившегося от ранений Альрика.
- Я начинаю думать, что ты был прав в своей мажьей самоуверенности, и жрецы решили таким замысловатым способом просто прикончить сына архимага. Предварительно помучив, конечно. И меня с тобой заодно.
- Разве я звал кого-то мучиться вместе со мной? - огрызнулся я.
- Твоя правда, - примирительно вскинул руки маска. - Но если вскоре мы отсюда не выберемся, то помрем от голода. И все "мучения" окажутся зря.
- Лучше не напоминай про голод, - простонал я. - Сейчас я даже согласен снова пообедать с Его Недружелюбным Величеством. Какие же все-таки вкусные у вас во дворце пирожки! Съел бы сейчас штук двадцать!
- Охотно верю, - зафыркал, сдерживая смех мой спутник. - Вас, магов, хоть пытай, хоть убивай, а вы в это время все равно о еде думать будете. Удивляюсь, как только вы умудряетесь такими худыми оставаться? При такой-то диете!
- Это потому, что у нас расход энергии большой. И обычной, и магической, - охотно пояснил я. - Мы ж все время как проводники энергии работаем. Представь только, сколько ее сначала собрать надо из окружающей среды, преобразовать, а потом, видоизмененную, применяя, выпустить. Это сколько сил тратится! Вот даже этот малыш, - указал я на светлячка, - "есть" просит и просит. А кто его "кормит"? Я. А кто кормит меня? Никто!
- Намекаешь, что мы скоро останемся без света?
- Ну, как только я в обморок от истощения свалюсь, так сразу и останемся.
- А что, этой твоей магической энергией извне ты подпитаться не можешь?
- Ха! Рассмешил! Что я, на призрака похож, энергией питаться? Я ж говорю, эта энергия только для магических действий пригодна. В пирожки ее не переделаешь!
- Да хватит уже про свои пирожки! Только душу травишь! Давай лучше привал сделаем, пещерка как раз подходящая. А то приводи потом в чувство всяких болтунов обморочных, - тихо закончил Альрик.
- Я все слышу! - возмутился я, с облегчением плюхаясь на пол. Так скоро, и правда, силы кончатся. Что тогда нам делать? Помирать вот так глупо совсем не хотелось. - Ой! - удивился я, сообразив, что это не перед глазами у меня потемнело, а и в самом деле свет погас. - Прошу прощения! Кажется, я отвлекся и потерял контроль. Сейчас опять зажгу!
- Не надо. Так посидим. Ты спи, а я посторожу.
- Ладно, - свернувшись на полу, промямлил я. - Если что... буди... - то ли сказал, то ли подумал, уже проваливаясь в сон.