- Точно так, девонька. Едва дорога из него выйдет, сразу увидишь замок. Только ты лучше туда не едь, - сердобольная бабушка придержала меня за рукав. - Сожрет он тебя. Вон сколько рыцарей туда ездило - и ни один не вернулся. Куда уж тебе...
Она окинула мою фигуру выразительным взглядом. Ну да, худая. Но это еще не повод оставаться в этом селе, надеясь, что родители меня не найдут. Тем более - такие. Не признаваться же бедной женщине, что я дочь короля...
Я непреклонно хмыкнула, поправила ножны и вскочила в седло. Лошадь послушно пошла вперед. Я - в последний, наверное, раз, - посмотрела на домики у дороги. Помахала рукой приютившей меня бабушке и поскорее отвернулась, пока страх не взял свое.
Будь проклят тот день, когда дракон появился в небе над столицей! Будь проклят тот день, когда отец решил подыскать мне достойного жениха! Ну какой жених в мои годы? Заботься о нем, развлекай, время свое трать, забудь о библиотеке... А что взамен? Ничего. И где гарантия, что я не надоем ему в первый же месяц после свадьбы?
Вот выйти замуж по любви - да, это дело. Я слышала, что такие пары счастливо живут. Что у них в домах уют и тепло. А вот в замке, где я жила - сплошные холодные стены и залы с высокими потолками. Стоишь там, и кажется, будто тебя бросили на дно колодца - и на этом дне оказался странный каменный мир, в котором нет ничего стоящего, кроме библиотеки да тайных вылазок в оружейный зал.
Боевому искусству меня учили без ведома родителей. Я тайком сбегала из замка, прихватив с собой полюбившийся меч, и приходила к мастеру. Он был человеком надежным и очень многому меня научил - пока кто-то не заметил, что я пропадаю из замка, и не проследил, куда. После этого я с тихим озверением поглядывала на замковую стражу, не сомневаясь, что родителям все рассказал кто-то из них.
Папенька с маменькой устроили грандиозный скандал и целый час поучали меня, как должна себя вести настоящая принцесса. В перерывах между их возмущенными речами я вслух сомневалась, правильное ли значение они придают слову "настоящая". Папенька реагировал на это с немым упреком, маменька же картинно прижимала ладони к лицу - хотя ее глаза оставались сухими и холодными. В них не было и капли той заботы, которую она так старательно изображала.
Не знаю, любили меня родители или нет. Относились нормально, но особой теплоты в наших отношениях не было. Папенька, вечно занятый делами государственной важности, уделял мне хорошо если пару минут в неделю, так что скандал был исключительным случаем. От маменьки же я шарахалась, как от огня. Она все старалась привить мне уважение к этикету и наукам. Бесспорно, некоторые науки хороши. Но мне хотелось приключений, чудес, путешествий... Да и замок никогда мне не нравился.
Поэтому когда папенька с несвойственной ему нежностью стал намекать, что принц соседнего королевства искусен в музыке, сказочно богат и весьма недурен собой, я начала продумывать план побега. Но он провалился уже на выходе из тронного зала - не дожидаясь моего согласия или отказа (которого не последовало просто потому, что на него бы просто не обратили внимания) прислуга начала подготовку к приезду жениха. Коридоры вымыли, картины протерли, рыцарские доспехи начистили до блеска. Залы богато украсили. Написали тысячи приглашений на королевский бал, где я должна была познакомиться со своим... принцем.
И вот, в пелене усталости, безнадежности и слез меня обрядили в жуткое желтое платье, намазали лицо какой-то дрянью, чтобы Его Высочество не заметил покрасневших глаз, и вытолкали встречать карету. Сие действо происходило на главной городской площади. Вокруг двух фонтанов собралось немало народу, так что я старательно делала вид, что оказалась там случайно. На меня глазели все. Я же угрюмо смотрела себе под ноги, надеясь провалиться в Ад. Лучше уж черти, сковородки и мучения, чем замужество с незнакомым человеком, который - в этом я была уверена - никогда не станет любимым.
Холодные капли воды, долетавшие с фонтанов, ничуть меня не радовали. Поздняя осень давала о себе знать. Какая-то беспокойная птица отчаянно голосила о моей загубленной жизни. Мне тоже очень хотелось поголосить, а еще встряхнуться и гордо уйти в замок. Но на ступенях стояла маменька, всем своим видом показывая, что не допустит никакой самодеятельности с моей стороны.
Я мерзла, карета не приезжала. Люди глазели, тихо о чем-то переговариваясь. По площади расползлось напряжение. Я чувствовала себя полной дурой и очень надеялась, что маменьке ничуть не лучше. Так что когда наконец послышался топот копыт и ровное поскрипывание колес, я почти обрадовалась, но вовремя вспомнила, что меня теперь ждет.
Карета под восторженные охи и ахи выехала на площадь. Было бы чему восхищаться, мрачно подумала я. Вот если бы принц был мужественным парнем, примчавшимся на белом коне и не опоздавшим, как этот, я бы еще подумала. А так... Я обреченно обернулась на маменьку. Та огляделась, убедилась, что на нее никто не смотрит, и показала мне кулак.
Я всхлипнула. Маменька стала выглядеть еще суровее. Пришлось оборачиваться к карете, дверца которой как раз открывалась, и напускать на себя радушный вид.
Принц, держась за руку кучера, ступил на камни. Обвел взглядом людей, лучезарно улыбнулся и наконец соизволил заметить меня. В его темных глазах промелькнула брезгливость, которая, впрочем, тут же сменилась фальшивой радостью.
- О, как долго я ждал нашей встречи! - возопил он, стремительно подходя и опускаясь передо мной на одно колено.
Мне стало совсем тоскливо. Забыв обо всех маменькиных наставлениях, я молчала, сурово сдвинув брови и глядя на принца, как король на будущего рыцаря. Нет, у этого явно нет шансов. Располневший, краснощекий, с широким горбатым носом, пухлыми губами и слащавым, наигранно-влюбленным взглядом, он показался мне полным идиотом. Но хотя бы неплохо играл свою роль.
- Ваше Высочество? - позвал принц, смущенный моим долгим молчанием. - Что с вами? Вам нехорошо?
В его голосе мне послышалась насмешка. Я улыбнулась, надеясь, что это выглядит достаточно мерзко, и протянула руку для поцелуя.
- Что вы, что вы. Просто вы так... прекрасны, что я не могу найти слов, которые смогли бы в достаточной мере выразить мою радость.
За спиной послышался удивленный папенькин кашель. Принц звучно поцеловал воздух в сантиметре над моей рукой, поднялся и уставился на меня со щенячьим обожанием.
- Ваша красота достойна самых прекрасных баллад, принцесса!
- Благодарю вас. Поверьте, вы вызываете во мне неописуемые чувства, - равнодушно ответила я, беря его под руку. И в этот момент, будто небо было против нашего брака, площадь накрыла большая крылатая тень.
Она исчезла так же быстро, как и появилась. Я недоуменно подняла голову. По-осеннему бледное небо было чистым, ни облачка, ни тем более тучи. Поэтому когда из-за крыши храма вынырнул драконий силуэт, я вздрогнула и так вцепилась в локоть Его Высочества, что он вскрикнул и выдернул свою руку.
- Что вы себе позволяете!..
Я не успела ответить, так как по площади раскатился слаженный выдох, а потом кто-то наиболее сообразительный завопил:
- Драко-о-о-о-он!!!
Он завис над крышами на долю секунды, распахнул крылья и понесся на нас. Промелькнул над площадью, зацепив шипастым хвостом верхушку фонтана, и стал стремительно подниматься в небо. Так стремительно, что вскоре огромное тело превратилось в едва различимую точку, которая издевательски покружила над городом, провалилась вниз, став красивой крылатой фигуркой, и полетела на восток.
С минуту вокруг царила тишина. Принц с такой глупой физиономией смотрел вверх, что я с трудом сдержала смех. Некоторые дамы картинно попадали в обмороки, повиснув на своих мужьях и ухажерах. Я обернулась на родителей и поймала недовольный маменькин взгляд, намекающий, что я должна последовать примеру этих слабонервных дур. Папенька, наоборот, не обращал на меня никакого внимания. Он обвел площадь хмурым взглядом и провозгласил:
- Рыцарей сюда!
Тут принц опомнился и суматошно подскочил ко мне:
- Ваше Высочество! Вы в порядке? Вам не плохо?
- Будьте так добры, - медовым голосом сказала я, - Отстаньте. Я занята.
Принц удивленно приоткрыл рот, но сказать ничего не успел, так как я завопила:
- Папенька! Не надо рыцарей! Я сама убью мерзкую гадину!
...Если бы сама не увидела, никогда бы не поверила, что он умеет так широко раскрывать глаза. Однако терять свой шанс я не хотела, поэтому обратилась к самому главному в королевской жизни существу - народу:
- Добрые люди! Я много лет изучала фехтование и технику ближнего боя! Я смогу справиться с мерзопакостным ящером и вернуться домой с победой!
Неуверенный гул, шепотки, удивленные взгляды.
- Свихнулась, - мрачно сказал принц, оценив обстановку.
- Нет, ну вы это видите?! - возмутилась я. - Это взрослый мужчина, надежда и опора королевства! И он боится какого-то дракона!
- Лина, - одернула меня маменька, - Прекрати немедленно!
- Маменька! - я посмотрела на нее с такой укоризной, что она не решилась меня перебить. - Да как ты можешь! Неужели я не имею права помочь родному королевству? Неужели, если я женщина, я не могу отправиться на великий подвиг? - В толпе послышались смешки, одобрительные выкрики и свист. Я усмехнулась и продолжила ковать железо, пока горячо: - Это несправедливо! Я хочу сражаться! Меня к этому готовили!
- Пущай едет! - крикнул кто-то. Его тут же поддержали другие голоса:
- Вперед, принцесса!
- Воистину, это достойная дочь Кишимы!
- Я бы с удовольствием принял смерть от рук такой женщины!
Последняя реплика прозвучала так мечтательно, что площадь грянула дружным хохотом. Маменька беспомощно метнулась туда-сюда, наткнулась на папеньку и спряталась в его объятиях. Да, мои чудачества определенно к добру - не помню ни одного случая, чтобы папенька кого-то обнимал.
Я гордо взошла по ступеням, благосклонно проследила за тем, как стражники распахивают передо мной двери, и отправилась готовиться к подвигу...
...Я второй день тряслась в седле, уточняя путь в придорожных селах, и представляла, как буду сражаться с драконом. Ведь он огромный огнедышащий ящер, а я для него не больше шахматной фигурки.
Когда кобылка, боязливо всхрапнув, вошла в лес, я встряхнулась и преувеличенно бодро оглянулась вокруг. Лес был, мягко говоря, мрачноват: высокие деревья с темной листвой смыкали ветви над дорогой, так, что казалось, будто движешься под бесконечной аркой. Где-то далеко тоскливо взвыл волк (надеюсь), и его песню тут же подхватили сородичи. Я поежилась, проверила, как выходит из ножен меч, и на всякий случай вытащила из колчана стрелу. Вряд ли удобно стрелять на скаку, но я попробую.
Оружие мне выдали хорошее, новое. Лук, судя по всему, вообще эльфийский: легкий и тоненький, предназначенный специально для женщины. Тетива не оказывала особого сопротивления при попытке ее натянуть, хотя на тренировках с мастером я корячилась, пыхтела и ругалась, попадая в мишень не иначе как по волшебству.
Волков, похоже, мой способ защиты не вдохновил. Они продолжали выть, но далеко. Определить, движутся они или нет, у меня не получалось. Не хватало опыта и информации о лесном зверье. Пожалуй, мне не помешал бы поднаторевший в боях и странствиях напарник, на которого можно положиться, но чего нет, того нет.
Замок появился впереди, как призрак из-за открытой двери. Высокий, с множеством стрельчатых окон и поросшими плющом стенами, он меня, честно говоря, впечатлил. Крыши венчало четыре длинных шпиля, окрасившихся в кроваво-красный цвет вместе с закатным солнцем. Не было ни рва, ни стены. Дракон игнорировал меры предосторожности, и я его понимала. Когда ты большой, сильный и дышишь огнем, какие-то там люди вряд ли будут тебя беспокоить.
Если они не отчаявшаяся принцесса, конечно.
Я, внутренне содрогаясь, доехала до двустворчатых дверей. При желании в дверной проем могли бы поместиться две кареты и телега. Но открывать мне никто не торопился, поэтому я достала меч, сглотнула и заорала:
- Эй, дракон! Выходи на честный бой!
Тишина. Только замок стал еще более зловещим. Лошадь то и дело фыркала, предлагая либо войти, либо поскорее смыться из этого мрачного места. Я же не знала, что предпринять, и сидела в седле, как приклеенная.
Дракон, видимо, был редкостным флегматиком. Или, озарило меня, просто отсутствовал в замке. Может, полетел снова пугать горожан, чтобы они прислали ему отряд рыцарей на обед. И если это так, то сейчас самое время устроить засаду.
Я неловко спрыгнула-соскользнула на землю, сунула меч в ножны и взяла кобылку под уздцы. Где бы ее спрятать? Я отошла от двери, оглянулась по замковому двору и обнаружила какую-то пристройку, вполне годящуюся для моих целей. Я направилась туда, толкнула дверь - эта была ниже парадной замковой - и вошла внутрь. Удивленно хлопнула глазами и посмотрела на лошадь. Она ответила мне невинным взглядом, мол, не бойся, оставляй, я ничего не съем.
Пристройка оказалась... теплицей. По стенам, обрамленным перекрещивающимися досками, вились упругие стебли с большими листьями и красными звездчатыми цветами. На земле, межу их корнями, произрастала душистая высокая трава. Я с сомнением принюхалась, но не смогла понять, ядовита она или нет. Рискнуть или поискать другое укрытие для лошади? Медлить в любом случае нельзя, потому что я не знаю, когда вернется дракон. И даже не уверена, что он действительно улетел - может, просто затаился и выжидает?
Кобылка заржала и требовательно покосилась на траву, тем самым обрывая мои сомнения. Привязывать ее к крестообразным доскам я не стала и просто поплотнее закрыла дверь. Надеюсь, лошадь не обезумеет при появлении дракона. Хотя, наверное, надеюсь очень зря. Но выбора нет - разве что взять ее в засаду с собой. Но она, во-первых, может выдать мое местоположение несвоевременным ржанием, а во-вторых, будет несколько закрывать обзор и мешать моей... э-э-э... маневренности.
Я вернулась к входу в замок и с усилием толкнула одну дверную створку. Она тяжело подалась назад, натужно заскрипела. Я скривилась, старательно игнорируя мерзкий холодок в груди. Удовольствовавшись получившейся щелью, я проскользнула внутрь и пихнула дверь обратно. С все тем же отвратительным скрипом она закрылась, и я оказалась в неприятном полумраке.
Сквозь тонкие серые шторы, закрывающие окна, просачивались бледные тонкие лучи. Они переплетались между собой, заливая огромный зал, отделанный черным мрамором. Не знаю, как дракон строил свое жилище, но делал он это с воистину королевским размахом. В двадцати шагах от дверей начинался пушистый ковер, на который мне было неловко становиться в сапогах. Поэтому я пошла в обход, не упуская из виду лестницу в конце зала и ища место, где можно спрятаться.
В стенах было множество ниш, в которых стояли высокие подставки. Для чего - я не поняла. Снизу подставки заканчивались ажурной витой резьбой, сверху - чашеобразными впадинами, будто в них следовало что-то наливать. Я озадаченно нахмурилась. Неужели дракон увлекается благовониями? Стыдно, господа, стыдно! Я эту дрянь на дух не переношу, благо нанюхалась в свое время. Чтобы "облагованивать" замок перестали, пришлось демонстративно хлопнуться в обморок - в первый и последний раз в жизни.
Можно, конечно, спрятаться в нишу, но я буду слишком заметна. Нужно что-то получше,поукромнее. Я дошла до лестницы, с сожалением обнаружила, что свободное пространство под ней занимает пустая комната, и с сомнением покосилась на первый пролет. Подняться вверх или подождать дракона здесь?
По углам зала сгущались темные тени. Достаточно темные, чтобы дракон меня не заметил. Я бросила еще один взгляд на лестницу, обозвала себя дурой и встала в тени, сцепив пальцы на рукояти меча.
Ждать пришлось долго. Его Дутое Величество дракон никуда не торопился (а может, вообще переехал), но я упрямо стояла и смотрела на двери. Со временем мне начало казаться, что они не откроются никогда. Я успела проклясть дракона как минимум раз пятьдесят, наплевав на то, что принцессам не подобает так себя вести. А потом поняла, что в замке не холодно. Совсем. Как будто горячее драконье дыхание живет в каменных стенах, согревая их даже в отсутствие хозяина.
...Который наконец соизволил явиться. Шелест крыльев я услышала не сразу и обругала себя за невнимательность. Размяла затекшие руки, подняла меч. Понадеялась, что заполошное биение моего сердца слышно только мне.
Обе створки дверей с глухим стуком распахнулись, и дракон вошел в зал. Принюхался. Я застыла на месте, испытывая дикое желание запищать. Ящер повел одним крылом, потом другим, вытянул шею - и мой страх куда-то исчез, сменившись попыткой трезво оценить противника.
Он был гибок и быстр. Тело, покрытое множеством мелких красных чешуек, легко перетекало из одной позиции в другую. Острые шипы на гребне, хвосте и голове, подвижные когти на крыльях. Внушительный набор клыков. Светящиеся янтарные глаза. Дракон двигался плавно и, что удивительно, абсолютно бесшумно. Только вот ближе к лестнице он как-то странно выгнулся, захрипел и... исчез.
На том месте, где только что стоял ящер, пошатывался на одной ноге высокий человек. Я так растерялась, что едва не уронила меч. Человек поставил вторую ногу на ступеньку, обрел наконец равновесие и чуть не упал, сраженный моим попискивающим выкриком:
- Эй, мерзопакостное чудище! Выходи на смертный бой!
В ответ прозвучал мелодичный голос:
- Свет!
На подставках вдоль стен, которые я приняла за чаши для благовоний, вспыхнуло ровное зеленое пламя. Я вздрогнула, покрепче стиснула пальцы и присмотрелась к человеку.
Он выглядел совсем молодым и был уж точно симпатичнее избранного папенькой принца. Прямой нос, тонкие губы, янтарные глаза. Высокие скулы придавали лицу некоторую угловатость, но впечатление она не портила. Длинные огненно-красные волосы рассыпались по плечам. Парень присмотрелся ко мне со спокойным интересом, а потом изрек:
- Девушка, ну зачем вам это надо?
- Что надо? - растерялась я.
- Смертный бой. Вы молодая, красивая. Я тоже. И мне совсем не хочется вас убивать. - Он смотрел на меня со все тем же спокойствием, и мне стало обидно. Издевается он, что ли? Думает, люди сражаться от хорошей жизни приходят?
Наверное, в моем лице что-то переменилось, потому что человек резко посерьезнел.
- Ладно, - сказал он. - Пусть будет смертный бой. Подождите только, пока я за мечом схожу.
- Но это нечестно! - воскликнула я. - Я пришла сражаться с драконом, а не с человеком!
Он улыбнулся, тем самым показывая, что вместо зубов у него клыки.
- Я и есть дракон. А на мечах бой будет гораздо более честным, чем если я вас раздавлю одной лапой. Понимаете?
Я озадаченно кивнула. Парень поднял ладонь, напоминая, что я должна подождать, и пошел вверх по лестнице.
Я вышла из бесполезной уже тени и села на ступеньку. Устало закрыла руками лицо, вздохнула. В голове промелькнула мысль, что дракон может подкрасться и напасть со спины. "Ну и пусть нападает", - подумала я. - "Великий борец за честность и женскую красоту".
Однако нападать парень не стал. Я услышала его шаги и тихое позвякивание задолго до того, как он появился на лестничном пролете. Обернулась. Дракон иронично улыбнулся и отсалютовал мне мечом.
Когда он спустился, я уже стояла, готовая к внезапному началу боя. Однако парень не спешил его начинать и, задумчиво почесав затылок, попросил:
- Можно, я уберу ковер? Не люблю сражаться, зная, что испачкаю его кровью.
- Конечно, - равнодушно позволила я.
Дракон торопливо скатал ковер и оставил его у стены. Потом вышел в центр зала. Меч в его руке отсвечивал зеленым, да и сам дракон в свете странного огня казался неправильным, призрачным. Неплохая обстановка для боя. У людей со слабой психикой непременно затупились бы все чувства. За себя я не ручалась, становясь напротив парня с уверенностью, которой на самом деле не ощущала.
Он поклонился. Я тоже, хотя мне совсем не хотелось показывать врагу затылок. Мои заплетенные в косу волосы упали на плечо, я небрежно их отбросила - и едва успела парировать первый удар дракона. Не слишком сильный, будто парень проверял, на что я способна, и вдобавок сильно меня щадил.
Я отвела его клинок в сторону, ударила сверху-вниз - дракон без видимого труда блокировал и отступил. Мы пошли по кругу, не спеша снова скрещивать клинки. Я смотрела оценивающе, он - отрешенно, без интереса, словно уже определился с уровнем моих возможностей.
Не дождешься, голубчик! А как тебе вот это?!
Я атаковала вязью сложных ударов, мгновенно одергивая и снова направляя острие меча на врага. Он не впечатлился, плавно уворачиваясь. Будто танец танцевал. Потом напал сам, и мне пришлось уйти в глухую защиту.
...Я так и не поняла, как ему удалось выбить меч из моих рук. Пальцы вдруг вспыхнули болью, разжались - и оружие, тонко зазвенев, упало на мраморный пол. Дракон остановился, по его лицу проскользнула насмешливая улыбка.
К горлу подступил колючий горький ком, прорвавшийся наружу жутковатым судорожным всхлипом. На глаза навернулись слезы, и я с неожиданной ясностью осознала: это все. Сейчас меня убьют. С одной стороны, хорошо: больше не будет никаких принцев, уроков этикета и математики, приемов и балов. С другой, плохо, потому что я не была готова к встрече с Богами.
Я зажмурилась и стала ждать удара. В груди будто натянулась тонкая струна, готовая в любой момент лопнуть и оборвать мою жизнь.
Прикосновение теплых пальцев стало для меня неожиданностью. Дракон вложил в мою ладонь простой белый платок, пронаблюдал, с каким удивлением я взираю на чудо сие, и буркнул:
- Слезы вытри. И успокойся. Поговорим.
Я послушно вытерла, шмыгнула носом. Глубоко вдохнула, а потом медленно сцедила выдох сквозь зубы. Парень спрятал меч в ножны и пошел к ковру. Постелил его обратно, оттеснив меня к лестнице, обернулся и прямо спросил:
- Почему ты приехала?
- Сражаться, - тихо ответила я.
Он нахмурился и кивнул. С минуту подумал.
- Хорошо, давай так. Ты мне расскажешь, кто ты такая, где ты жила и кто твои родители, если они есть. А там уж я подумаю, помогать тебе или нет.
- Но... Я не могу так! - возмутилась я. - Я сказала им, что убью дракона или приму смерть!
- Послушай, - успокаивающим тоном сказал дракон, - Пожалуйста. Сейчас не так важно, что ты им сказала и зачем. Меня интересует, какая нужда заставила тебя ехать сюда и искать смерти. Не отрицай.
Я помолчала. Подумала. Возмущение быстро гасло в моей груди. В конце концов, бой я уже проиграла, и терять совершенно нечего.
И я начала рассказывать. Про холодный замок, про родителей, только и мечтающих, как выдать меня замуж, про мерзкого принца-жениха. Про мастера. Про то, как увидела дракона над площадью и поняла: это мой последний шанс.
- Я думала, что докажу им, что тоже на что-то гожусь, - горько закончила я. - Думала, что принесу им драконью... твою голову. Стану воительницей. Как мечтала. Что навсегда уйду из замка, буду путешествовать и найду... ну, того, кто будет меня любить. По-настоящему, а не для вида, как этот дурацкий принц.
Дракон смотрел на меня спокойно и серьезно. Когда я замолчала, он кивнул, как будто никогда не слышал истории занимательнее. Потом серьезно предложил:
- Оставайся здесь.
- Что? - опешила я.
- Ты слышала. Здесь тепло, много комнат, большая библиотека. Я не буду тебя трогать. А ты почитаешь, подучишься, согреешься. И уйдешь, когда будешь готова к странствиям.
- Я и сейчас готова, - растерянно ляпнула я.
- Врешь, - и глазом не моргнул дракон. - Ладно, ты решай, а я спать пойду. Устал за день.
С этими словами он невозмутимо развернулся и направился к лестнице. Я стояла, как статуя, пока его шаги не стихли где-то наверху. И думала.
Щедрое предложение, особенно при учете библиотеки. Но в нем явно скрыт какой-то подвох. Что, если он меня схарчит на обед? Или, что еще хуже, надругается. Я представила эту картину и содрогнулась. Нет, оставаться здесь точно нельзя!
Я сделала несколько шагов к дверям и остановилась. К горлу снова подступил ком.
Мне ведь некуда возвращаться. Некуда, если я хочу прожить счастливую жизнь. Дома меня ничего не ждет, кроме противного принца и негодования родителей, которое затянется до конца моей жизни. Потому что в холодном замке я долго не протяну - либо замерзну насмерть, когда принц займет супружеское ложе, либо спрыгну с башни в надежде, что рядом с Богами будет теплее.
Я простояла на одном месте долго. Очень долго. Даже дольше, чем ждала дракона. Думала. Взвешивала. Представляла, как сложится моя жизнь.
И осталась.
***
Следующие несколько недель прошли в непривычной для меня тишине. В замке дракона было спокойно и тепло, как за пазухой у ангела. Я проводила почти все свое время в библиотеке, выходя только к совместным трапезам.
К человеческому обличью дракона я привыкла быстро. Он был молчалив и невозмутим. Молча ел, молча приносил мне платья - простые, без всяких там рюш и украшений - молча уходил. Он ничего мне не запрещал, никак не реагировал на то, что я беру его книги и пользуюсь его оружием. Он даже не стал ругаться, узнав, что моя лошадь испортила его теплицу - что не съела, то вытоптала или загадила. Только кивнул и сообщил, что уберет там сам, а мне не стоит лишний раз утруждаться. Правда, после этих слов мне стало стыдно, и я все-таки попыталась тайком привести теплицу в норму. Получалось неплохо: вьющиеся цветы понемногу начали виться, а трава всходить.
Жизнь понемногу стала казаться мне идеальной. Я не страдала от одиночества, я им наслаждалась. И невольно присматривалась к хозяину замка. Меня не отталкивала ни его звериная сущность, ни замкнутость. Даже наоборот. Он был так не похож на высокомерных и гордых дворян, что вполне заслуживал памятник при жизни.
Со временем я поняла, что драконы вовсе не так ужасны, как о них говорят. Во-первых, они не едят людей. Во-вторых, животных, которых они крадут, драконы едят жаренными и под соусом. В-третьих, драконы изумительно готовят. В-четвертых, очень заботливы. Хоть мне порой и казалось, что хозяин замка обо мне забывает, я неизменно была неправа. Он узнавал, что мне нужно, ничего не спрашивая. Как он об этом догадывался, я не знала. В зависимости от моих потребностей по утрам на стуле у кровати обнаруживалось то простое платье, то рубашка и штаны, то куртка, то костюм для верховой езды. И одежду, и обувь дракон подбирал в соответствии со своим вкусом, и этот вкус мне определенно нравился. Бледные, нежные тона. Маленькие банты на платьях. Широкие рукава на рубашках. Высокая шнуровка на сапогах.
Я изъездила все замковые владения вдоль и поперек. Свободного пространства было хоть отбавляй. В тени одной из башен расположилось небольшое озеро, в котором плескалась самая настоящая рыба. Вода была настолько прозрачной, что был виден каждый камень на дне. Мне понравилось проводить время на берегу, читая книги или тренируясь. Из замкового оружия мне больше всего приглянулась рапира с витой гардой, и я постоянно таскала ее с собой, приходя с ножнами даже в столовую.
Я так привыкла к жизни в драконьем замке, что забыла и о подвигах, и о странствиях. О родителях я еще вспоминала, но отстраненно, как о чем-то далеком и чужом. И все чаще в моих мыслях появлялся странный огненно-рыжий дракон. Я все пыталась понять, о чем он думает. Может, о полетах? Как по мне, это здорово - мчаться навстречу ветру, нырять в облака или парить над самой землей, ехидно хихикая над бегающими внизу людьми. Или о золоте? Я слышала, что драконы его очень любят, но сокровищницы в замке не нашла. Или она была хорошо спрятана, или ее просто не существовало.
Как-то вечером я гуляла по лесу, жуя яблоко, и услышала странный топот и лязг. Они доносились со стороны дороги. Озарение снизошло на меня как всегда неожиданно, и я поспешила к дороге, выбросив огрызок в заросли ежевики. Когда я внезапно на нее выскочила, то обнаружила человека в тяжелых доспехах, который при виде меня чуть не свалился с коня. Конь тоже был знатно закован в железо, но я крепко сомневалась, что против дракона это поможет. Вряд ли он со всеми дрался так же честно, как со мной.
- Куда едете, уважаемый? - грозно вопросила я, уперев руки в бока.
- Ох, юная дева! - воскликнул рыцарь, нашаривая стремя. - Я бы преклонил перед вами колено, но, боюсь, потом не смогу взобраться в седло... Однако кто вы такая? Что вы делаете в этом проклятом месте?
Он не соизволил даже поднять забрало шлема, и его голос доносился до меня глухо, как из-за стены. Я нагло фыркнула и ответила:
- Принцесса. И я здесь живу. С вашей стороны, знаете ли, было очень невежливо приехать без приглашения.
Рыцарь растерялся, но только на мгновение.
- Ваше Высочество! А я как раз еду вас спасать! - возопил он.
- Я не нуждаюсь в спасении, - гордо сказала я. - Если вас прислал король, возвращайтесь и передайте ему, что я счастлива здесь. И что если он сюда приедет, я никогда его не прощу. Поняли? Запомнили?
- Да... Но Ваше Высочество! Разве можно так?! Как же вам не стыдно жить в одном замке с мерзким драконом?! Ой... - он вдруг замолчал, и я заподозрила неладное. - Так ведь он околдовал вас, - замогильным голосом, очень хорошо удавшимся из-под забрала, сказал рыцарь. - И использует, как куколку.
- Вы неправы, - покачала головой я. И, надеясь, что собеседник не слишком умен, показала ему простую брошь на воротнике: - Вот, видите? Этот амулет мне дал знакомый маг, когда я уезжала. Сдерживает любые чары. Прошу вас, никогда больше сюда не приезжайте. И товарищам своим скажите, чтоб не совались.
- Ох, Ваше Высочество... - с тоской пробормотал рыцарь. - Как же вы так можете? Оставляете королевство без наследницы... Да король поседеет от таких новостей...
- Не бойтесь, не поседеет. Он меня никогда не любил.
...Рыцарь сомневался еще с полчаса, но потом все-таки уехал, пожелав мне счастья. А я, глядя ему вслед, подумала, что оно у меня уже есть. Что может быть лучше тихого замка, в котором столько книг, сколько я не смогу прочесть, наверное, за всю свою жизнь? Замка, в котором всегда тепло, который охраняет надежный, спокойный... просто замечательный и совсем не страшный дракон.
Я улыбнулась своим мыслям, не замечая кроющегося в них подвоха.
***
Был поздний вечер, когда дракон вышел к ужину. Он молча подал мне знак, что можно есть, и сел на свой стул, переплетя пальцы под подбородком. Взгляд его янтарных глаз изучил мое платье, прическу, задержался на броши. На самом деле амулетом она не была, да и носила я ее только из чувства долга, чтобы помнить о своем бывшем доме.
Обычно он на меня не смотрел. Поэтому я замерла с недонесенной до рта вилкой и вопросительно изогнула бровь.
- Я хочу поговорить, - извиняющимся тоном сказал дракон. - Срочно.
- Конечно, - с удивлением согласилась я. - Что-то случилось?
Он откинулся на спинку стула, на мгновение закрыл глаза. А когда открыл, в его взгляде появилась какая-то тяжесть, словно на драконьи плечи взвалили гору и велели вечно носить ее на себе.
- Ты сегодня встречалась с рыцарем.
- Да, - подтвердила я. - И успешно его спровадила.
- Ты сказала ему, что счастлива здесь, - с отчаянием в голосе произнес он.
У меня резко похолодело в груди. Я отложила вилку, выпрямилась. Дракон продолжал смотреть на меня, и в выражении его лица появилось нечто умоляющее, незнакомое.
- Да. Счастлива. - Я старалась, чтобы мой голос звучал твердо. - Но я помню наш уговор и уйду, когда буду готова. Не беспокойся.
- Ты убрала в теплице, - заметил дракон, улыбнувшись уголками губ. - И больше не приводила туда лошадь. А еще тебе понравилось озеро. И библиотека.
Я промолчала, угрюмо уставившись на свою тарелку. Кусочки мяса, рассыпанные по картошке, показались мне рисунком насмешливого лица. Мол, доигралась, милочка? Доверилась? Только вот все, конец. Пожила в теплом замке немного, пора и честь знать...
- Я предлагаю расторгнуть наш договор, - нарушил молчание дракон, и я прикусила губу, чтобы не расплакаться. - И заключить новый.
Я подняла голову.
- Новый?
- Оставайся насовсем, - тихо попросил он. - Я к тебе привык.
Я удивленно на него уставилась.
- Насовсем? Но... но это же твой замок! Ты же от меня устанешь... И я даже имени твоего не знаю!
- Послушай, - тихо и очень спокойно сказал дракон. - Я не прошу тебя меня любить. Живи так, как и жила. Я просто слишком долго был один. Больше не хочу. Мне нравится за тобой наблюдать. Но, даю слово, я не трону тебя и пальцем.
Я подумала, но недолго.
- Ты скажешь мне свое имя?
- Кай. Кайонг.
Я еще чуть-чуть подумала. И согласилась.
Он просиял, как ребенок, которому подарили долгожданную игрушку. А я, уплетая картошку, весело подумала, что он действительно меня не тронет - пока я не захочу этого сама.
И вот тогда... вот тогда у меня действительно будет завидный жених!