Крайнова Мария Александровна : другие произведения.

3371

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что случается, когда одна история объединяет разные расы? Ответ предсказуем: расы либо заключают союз, либо начинают войну. Какой выбор сделают люди и калипсидиандцы? Неожиданный...

  "Это глупо, Ис!"
  Исаэль полз по горячей, растрескавшейся от жара земле, и пытался выбросить из головы навязчивый чужой голос. Разодранные руки не спешила спасать регенерация, голова кружилась, а в горле словно засел огромный ком пепла. Тело становилось все тяжелее и тяжелее, и когда в зрячих глазах парня потемнело, проснулись подслеповатые верхние. Сквозь них мир вокруг казался кроваво-красным, и далекие контуры Тёмного Города окутало нездоровое розоватое марево.
  Где-то позади пылало то, что совсем недавно было космическим кораблём. Катастрофа произошла так быстро, что Исаэль не помнил почти ничего, кроме резкого окрика пилота и запуска спасательной камеры. Отпустившее было чувство вины вернулось и неторопливо забралось в мозг.
  Кто ещё был в камере, когда она отделилась от корабля? Кто ещё выжил?.. Исаэль не видел и не чувствовал никого из команды. Никого. Только пустота и боль. Последняя расползалась по спине и вгрызалась в кости голодным зверем. Руки потеряли всякую чувствительность. Исаэль прижался щекой к горячей черной земле и совершил самую большую глупость за день - закрыл все четыре глаза.
  "Это глупо, Ис! - прозвучало в его голове. - Какой из тебя капитан?!"
   - Какой... из меня капитан... - пробормотал Исаэль и потерял сознание.
  ...Огонь остановился только тогда, когда от корабля осталось несколько потемневших обломков. Он не уходил дальше и горел только в одном месте, как заколдованный. Два страшно вывернутых тела лежали чуть в отдалении. Пилот и его помощник, как и Исаэль, пытались ползти, но надолго их не хватило. Смерть настигла обоих, лишила боли и, недовольно шипя, отступила, забрав только их жизни.
  Больше она ни к кому не прикоснулась.
  Еще двоим калипсидиандцам повезло больше - их выбросило не так далеко от капитана. Навигатор - совсем молодой парень с неразвитой верхней парой глаз - свернулся клубком, подтянув к груди колени, и тяжело дышал. Окровавленная грудь с присвистом качала воздух. Недалеко от него, раскинув руки и мутнеющими глазами глядя в небо, лежала девушка. Не прошло и пары минут, как ее веки дрогнули и потянулись вниз, закрывая зрачки от слишком яркого света.
  Шесть ярких звезд медленно ползли по небу, прожигая в нем огненные полосы. Тёмный Город покачнулся огромными створками ворот, выпуская несколько тригов. Маленькие машинки в считаные секунды достигли места аварии и зависли над самой землей. Их хозяева искали выживших. И нашли.
  Когда триги снова скрылись за воротами, на месте аварии уже не было ни капитана, ни механика, ни навигатора. Только на земле остались следы огромных когтистых лап.
  ***
   - Постойте! Подождите!
  Высокая девушка в темно-синей форме обернулась и недоуменно подняла брови. К ней приближалась незнакомая женщина, да еще, судя по нашивкам - не летчица. Обычная землянка. Одна из тех странных людей, которым дальний космос совершенно неинтересен.
  Рина таких не понимала. Земля полностью исследована и превращена в совершенный механизм. Какой смысл оставаться на этой помойке, когда там, среди звезд, есть планеты, сплошь покрытые лесами?
  Тем не менее девушка остановилась и подождала, пока женщина ее нагонит.
   - Екатерина Юрьевна Райхель?
   - Да, - подтвердила Рина. - В чем дело?
   - Вам письмо из... - незнакомка достала из кармана робы старый помятый конверт. - Из прошлого, - неуверенно договорила она.
  Рина ничего не сказала - просто протянула руку. Сжав в пальцах теплый шершавый пакет, она кивнула женщине и направилась дальше. Та, пораженная немногословностью девушки - и почему эти "космонавты" такие скучные? - неодобрительно фыркнула, но догонять и напоминать об оплате не стала.
  Рина придирчиво осмотрела конверт. Имя отправителя было ей незнакомо, как и косой крупный, почти детский почерк. Открывать письмо сразу девушка не захотела - аккуратно сложила и спрятала во внутренний карман куртки.
  Мало ли что.
  Миновав земной порт, Рина добралась до квадратов стоянки и направилась к своему кораблю. Вряд ли кто-то успел вернуться - команда собиралась отметить прибытие на родную планету, - но девушку это не волновало. Рина никогда не любила шумные компании, посиделки в барах и прочую подобную этому чушь. Люди никому не нужны. Ни другим расам, ни друг другу. Это определено давно, определено самими людьми, которые предпочитают презрение равенству и братству.
  Те, кто не способен очернить имя ближнего своего, людям неинтересны.
  Корабль - небольшой, но вместительный "Океан-61" среди современных "родственников" казался маленьким. Овальный, с невысоким трапом и всего одним иллюминатором (который, впрочем, размером компенсировал свое одиночество), "Океан" нравился только своей команде. Для Рины корабль давно стал домом.
  Девушка поднялась по трапу, окинула взглядом стоянку и подумала, что нужно проснуться пораньше, чтобы посмотреть на земной рассвет. За те годы, что она провела в космических странствиях, она забыла, как выглядит восход солнца на Земле.
  Космопорт, огромные стальные квадраты для посадки, город, полностью покрытый камнем и дорогими сплавами... И ни одного дерева. Ни одного зеленого пятна на сплошном сером фоне. Земля испортилась. Прогнила. Рина прижала ладонь к сенсору внешнего шлюза, и широкая створка поползла в сторону, открывая девушке путь к шлюзу внутреннему. Прежде, чем открыть и его, Рина подождала, пока закроется внешний, сняла комбез и с наслаждением вдохнула немного спертый корабельный воздух. За время полетов система вентиляции успела поизноситься. Капитан собирался обновить, но не на Земле - здешние технологии опротивели всем, кто когда-либо ими пользовался. Но не признавал этого никто.
  Внутренний шлюз открывался и закрывался быстрее, и девушка уже спустя несколько секунд оказалась в рулевом отсеке. К ее удивлению, здесь были помощник пилота с навигатором, лениво обсуждающие привратности земной погоды. Заметив девушку, помощник - светловолосый ирландец с глазами нереально-синего цвета - широко улыбнулся и сказал:
   - Привет, Рина.
   - Привет, Рэй, - кивнула она. - Вы почему здесь?
   - Нет желания накачиваться дешевым земным спиртным, - безразлично пожал плечами ирландец. - К тому же... я объявляю траур по родному острову.
   - Траур? Что не так?
   - Зеленый остров больше не зеленый, - Рэй покачал головой. - Президент отказался от позиций нейтралитета и дал разрешение на постройку космопорта.
   - Сочувствую, - нахмурилась Рина.
   - Мне-то ничего. А что делать сидам и существам лесов, когда деревьев больше не станет?
  Девушка с трудом сдержала улыбку. Рэй свято верил в существование мифологических существ, вроде эльфов и лесных духов. Спорить с ним было бесполезно, но Рина не смогла проигнорировать печальный факт:
   - Деревьев и так уже нет.
   - Говорят, где-то еще есть, - возразил помощник. - Но люди не спешат обносить эти места оградами и называть заповедниками. По-моему, близок тот день, когда планета станет сплошь закованной в металл.
   - Ага, - поддакнул навигатор. - Нам здесь ловить нечего.
   - А жаль, - негромко ответил Рэй. - Жаль...
  Некоторое время все трое молчали. Рина присела на подлокотник пилотского кресла, которое занял Рэй, и повернулась к звездной карте, на которой делал какие-то пометки навигатор. Он был немцем, и звали его Людвиг. Парень отличался способностью сохранять спокойствие в любой ситуации и рекомендовал делать это другим. Совет был хорошим, но придерживаться его было сложно, учитывая нервозность капитана и опасность, которой порой ощетинивался вакуум.
  Людвиг одним касанием закрыл карту, погасив экран, и посмотрел в иллюминатор. Серое неприветливое небо Земли куталось в грозовые тучи, грозя перенести время вылета "Океана" на неопределенный срок.
   - Не увижу я рассвета, - с неожиданной тоской произнесла Рина.
   - Может, к утру распогодится, - мягко ответил Рэй.
   - Распогодится - улетим...
   - Не думаю. Пробовал я это земное пойло... Словом, все зависит от того, сколько выпьет кэп. Если много - я могу гарантировать, что наш старичок простоит в порту еще несколько дней, - сообщил Людвиг. "Старичком" от называл корабль, считая, что это имя подходит ему больше, чем заводское.
  Рина не ответила. Легко соскользнув с подлокотника, девушка пошла в свою каюту. Рэй проводил ее взглядом.
   - Странная она, - негромко сказал Людвиг, глядя на друга.
   - Странная, - согласился ирландец. - Но хорошая. Одно слово - наша.
  ***
  Он падал.
  Этот сон снился Исаэлю часто. Калипсидиандец подходил к внешнему шлюзу корабля, открывал его и бросался в открытый космос. И неизменно просыпался, когда должен был вот-вот обезуметь из-за отсутствия воздуха. Исаэль не знал, почему его так тянет открыть шлюз. Во сне тело становилось чужим, и парень словно наблюдал за собой со стороны.
  На до боли знакомом моменте калипсидиандец мгновенно открыл глаза. Пустота вокруг исчезла, появилось чувство опоры, показался потолок над головой. Исаэль несколько раз моргнул, оглянулся вокруг и увидел рядом слайга.
  Пушистый житель Тёмного Города приветливо дернул ухом, улыбнулся и негромко спросил:
   - Как ты себя чувствуешь?
  Калипсидиандец сообразил, что слайг ему не снится, но ответить оказалось не так-то просто. С первым же словом из горла вырвался кашель, который, казалось, рвал тело изнутри. На глазах выступили слезы, Исаэль обхватил себя руками за плечи и почувствовал странное желание тоненько заскулить.
   - Не спеши, - посоветовал слайг. - Это еще хорошо, что на твою расу огонь влияет не так, как на мою.
   - Настоящее счастье, - прошипел Исаэль. - Я благодарен вам за спасение.
   - Благодарить следует не меня, - пожал плечами слайг. - Если встретишь поисковой отряд, скажешь спасибо им.
   - Непременно.
   - Ответь, пожалуйста, на мой первый вопрос.
  Исаэль на мгновение растерялся. О первом вопросе он уже успешно забыл, и слайгу пришлось напомнить.
  Калипсидиандец прислушался к своим ощущениям и выдал:
   - Нормально. Если бы не кашель, я бы сказал, что совершенно здоров.
   - Пусть кашель не удивляет тебя. Тебе повезло, что ты отделался только им. Регенерация у представителей твоей расы просто поразительна.
   - Пожалуй, ты прав, - согласился Исаэль. - Позволь задать тебе вопрос.
   - Конечно.
   - Поисковой отряд нашел только меня?
  Слайг удивленно уставился на калипсидиандца. Потом, осторожно подбирая слова, произнес:
   - Ты странный. Разве ты один был на корабле?
   - Нет.
  Слайг кивнул, подцепил пальцами запутавшуюся шерсть на локте.
   - Здесь еще двое из экипажа. Навигатор и девушка. Она утверждает, что является механиком. Еще двоих нашли мертвыми.
  Исаэль на мгновение закрыл глаза, прося у Богини терпения. Двоих нашли мертвыми... Значит, Базиску и Гаруде повезло меньше. А точнее - не повезло вообще. Исаэль вспомнил, как мама рассказывала о жизни после смерти. По ее словам, там все было намного проще, чем здесь. Но это загадочное "там" всегда казалось маленькому Исаэлю нерадостной перспективой. Когда он вырос, ничего не изменилось.
  Калипсидиандец сел, повел плечами и окончательно убедился, что от ран ничего не осталось. Слайг все-таки прав: регенерация удивительна. Исаэль опустил ноги на пол, оглянулся по комнате. Она была чем-то средним между жилым помещением и медицинской камерой: светло-голубые стены и потолок, занавески на окнах того же цвета, книжный шкаф, стол, несколько стульев, тяжелая деревянная дверь.
   - Я могу увидеть свою команду? - спросил калипсидиандец, прищурившись и пытаясь разглядеть, что находится за ближайшим окном.
   - Разумеется, - ответил слайг. - Я сейчас приведу их.
  Исаэль кивнул, и слайг покинул комнату. Калипсидиандец подождал, пока за ним закроется дверь, и поднялся на ноги. Пол оказался неожиданно холодным, как будто на самом деле был удачно замаскированным льдом. Исаэль зашипел, но обратно на кровать не вернулся. Вместо этого он подошел к книжному шкафу и провел пальцами по корешкам книг. Это было непривычно и забавно. Очень немногие расы пользовались древними книгами.
  Здесь, в доме слайгов, были собраны довольно старые фолианты. Всеми забытые истории Трёх Солнц, Хосгара, Союза Безвоздушников... Заинтересовавшись последним, Исаэль достал книгу с полки и неловко раскрыл. Страницы были удивительно легкими и приятными на ощупь. Символы, наполнявшие книгу, читать было сложно - калипсидиандец плохо знал язык слайгов. Парень усмехнулся, вспомнив о функции автоперевода у современных книг, и поставил старую книгу на место.
  После этого он подошел к окну и выглянул из-за занавески. Снаружи оказалась обычная улица и уходящие вверх стены высоток. Исаэль нахмурился и вернулся к кровати. Как назло, начала болеть голова. Калипсидиандец сел, по привычке потянулся к волосам и начал заплетать одну тонкую косичку.
  Доплести он не успел: в комнату влетели Алатиэль и Саг.
   - Капитан! - воскликнула механик, поднимая пальцы к виску и вытягиваясь в струнку.
  Саг удивленно на нее покосился и ограничился нейтральным:
   - Доброе утро, кэп.
   - Рад вас видеть. - Исаэль попытался улыбнуться, но получилась болезненная гримаса.
   - Капитан, - неуверенно начала Алатиэль, - Почему нам сказали о том, что вы живы, только сейчас? Мы с Сагом уже собирались искать корабль до Тверди...
   - Только сейчас? - удивился Исаэль.
  Механик кивнула. Саг со скучающим видом подошел к окну. Исаэль растерянно переводил взгляд с него на Алатиэль и обратно.
   - Не знаю, - наконец сказал он. - Мне сообщили о вас почти сразу.
   - А я знаю, - ехидно произнес навигатор. И, сделав паузу, продолжил: - Кэп, вы видели себя в зеркало?
   - Нет, - растерялся Исаэль. - И что-то не хочется.
   - Правильно, - кивнул Саг. - Вы похожи на мертвеца.
  Капитан безразлично пожал плечами. Похож или не похож - не так уж важно. Слайги знают о способностях калипсидиандцев к регенерации. Было бы разумно предположить, что Исаэль выживет, и дать команде... остаткам команды... хоть какую-то надежду. Если бы самому Исаэлю ничего не сказали о навигаторе и механике, он бы сошел с ума.
   - Давно мы здесь? - поинтересовался капитан, просто чтобы прервать затянувшееся молчание.
   - Четыре дня.
   - Четыре?!
  Навигатор только с сочувствием на него посмотрел.
  Четыре дня... Теперь Исаэль понял, почему слайги не сказали Алатиэль и Сагу о том, что он жив. Четыре дня пробыть без сознания! Это как надо было покалечиться?! Хорошо еще, что никто не воспользовался стандартными медицинскими препаратами - тогда калипсидиандцу пришлось бы совсем худо.
   - Капитан, когда мы отправимся обратно на Твердь? - спросила Алатиэль, с надеждой глядя на Исаэля.
   - Как только с... как только найдем корабль, - ответил тот. - Задерживаться здесь бессмысленно, а объяснять слайгам причину аварии я не хочу.
   - Придется, - обнадежил Саг. - Они очень заинтересованы.
  Исаэль скрипнул зубами. Чертовы пушистики! Рассказать им о назначении корабля - значит найти врагов не только себе, но и всей своей расе! Придется юлить и врать, да так, чтобы никто ничего не заподозрил. Исаэль ненавидел такие случаи всем сердцем, но ставить слайгов в известность о "призраке" - все равно что воткнуть металлический штык в муравейник.
  Тем более что впервые он появился как раз над их планетой.
  Это произошло около семи лет назад - к тому времени Исаэль еще не привык к космосу и работал навигатором. Звездные карты ему нравились, работа была несложной и спокойной. Но однажды, возвращаясь с рейса на АКГ-2, где единственным жилым местом был Темный Город, команда стала свидетелем появления "призрака" - корабля Союза Синих. Ни названия, ни заводской марки корабль не имел, но радар вписал его в базу данных под опознавательным номером - "3371". На панель Исаэля пришел четвертый, механический сигнал о помощи - такой запускается только тогда, когда экипаж вынужден покинуть свой корабль. Но, когда капитан отдал приказ к стыковке, "3371" запустил двигатели и резвенько смылся с места происшествия. Все бы ничего, если бы на борту хоть кто-то был. Пустой корабль уносится в глубины космоса по собственному желанию? Плохо верится.
  Возвращаться на АКГ-2 команда не стала. Добравшись до Тверди, капитан доложил о странном корабле начальству. Там заволновались, информацию, данную командой, засекретили. Несколько лет велись исследования, потом капитан ушел в отставку, и его место занял Исаэль. История продолжилась, но "3371" как в воду канул, а слайги уже начинали интересоваться, что в космическом пространстве над их планетой так часто делают калипсидиандские корабли. Начальство сумело объяснить это каким-то научным докладом о свойствах вакуума, и пушистики отстали, попросив потом рассказать им о результатах.
  И вот на тебе - спустя пять лет с момента начала исследований "3371" снова появился, но в этот раз убегать не стал. В этот раз корабль Союза атаковал, и сделал это неожиданно и очень быстро. Так, чтобы никто точно не успел опомниться. Так, словно не ожидал, что кто-то сумеет выжить.
  Расскажи слайгам о "призраке" - и те очень заинтересуются, почему калипсидиандцы раньше не предупредили их об угрозе. Настолько заинтересуются, что вряд ли будут слушать оправдания и просто решат, что жители Тверди решили разделаться с бесполезной АКГ-2.
  Алатиэль с ногами забралась на стул, Саг сел на подоконник, а Исаэль мучительно пытался выдумать достойную версию того, почему корабль потерпел крушение. Как назло, идеи получались одна другой глупее. Калипсидиандец почти чувствовал, как ворочаются в голове мозги.
  Саг с интересом наблюдал за умственными потугами капитана, а потом, подумав, позвал:
   - Кэп?
   - Да? - отозвался Исаэль.
   - Просто скажите им, что у нас был сломан левый маневровый, - предложил навигатор. - Или что он барахлил, но при заходе на орбиту приказал долго жить.
   - Я помогу это обосновать, - согласилась Алатиэль. - Даже если кто-то видел вспышку в небе. Скажем, что из-за двигателя рванул грузовой отсек, и пилот после этого не справился с управлением.
   - Грузовой?
   - К левому он ближе всего, - пояснила механик.
  Исаэль задумчиво кивнул. Не очень логично, конечно, но в случае чего можно отделаться фразой "сами не знаем, как так вышло". Вариант с двигателем по крайней мере звучит правдоподобнее того бреда, который приходил в голову капитана.
  В дверь постучали. Исаэль на мгновение растерялся - он бы никогда не просил разрешения войти в своем собственном доме - и, прокашлявшись, сказал:
   - Открыто.
  Бочком-бочком в комнату зашел слайг. Не тот, которого Исаэль видел раньше - этот был выше, шире в плечах и с более светлой шерстью. Слайг склонил голову в знак приветствия, дождался, пока калипсидиандцы додумаются сделать тоже самое, и представился:
   - Я Лоруэнн Ленай.
   - Исаэль Алиерра, - кивнул Исаэль. - Мой экипаж. Алатиэль Шеграна - механик. Сагвит Ревье - навигатор.
  Слайг кивнул, едва удостоив команду взглядом, и посмотрел на Исаэля. Тот взгляда не отвел, и Лоруэнн удовлетворенно кивнул.
   - Вас хочет видеть городское командование, - сообщил он.
   - Всех нас?
   - Только капитана, - уточнил слайг. - Но если вы хотите пойти с ним, никто не станет вам запрещать.
   - Чудесно, - улыбнулась Алатиэль. - Потому что мы хотим.
   - Следуйте за мной, - сказал Лоруэнн и нырнул обратно в дверной проем.
  Исаэль окинул команду взглядом, вздохнул и пошел за слайгом. Алатиэль и Саг держались чуть позади, на почтительном расстоянии. Слайги не знают, что означает сочетание "рра" в родовых именах калипсидиандцев, но механику и навигатору было это прекрасно известно.
  Исаэль происходил из семьи благородных, берущей начало от древних королевских родов и существующей уже более двух тысячелетий. Сам парень этим не заморачивался, а вот другие перед ним порой начинали благоговеть. Исаэля это ужасно раздражало, поэтому калипсидиандцам он называл только одно свое имя, опуская родовое и словно не замечая вопросительных взглядов.
  Команда о семье своего капитана знала, но учитывала его просьбы не чудить и старательно делала вид, что Исаэль - самый обычный калипсидиандец.
  Слайг не стал даже выходить из здания - просто провел команду по эскалатору наверх, а затем - по широким коридорам из темного стекла. Такие коридоры соединяли между собой крыши высоток и считались удобным средством передвижения, хотя Исаэль мог с этим поспорить. На его родной планете дома были невысокими и уютными, в основном расположенными в лесах или рощах, вдали от космопортов. Техникой никто не брезговал, просто выставлять ее напоказ считалось глупостью, которая гораздо более свойственна людям и подобным им расам, вроде космических "странников".
  Калипсидиандцы миновали несколько зданий. По пути им никто не встретился, но, учитывая то, что слайги были малочисленной расой, это не было удивительным. Глядишь, через сотню-другую лет пушистиков не останется вовсе. Исаэль даже размечтался о том, насколько проще станут поиски корабля-призрака, но потом сообразил, что затягивать их на такое время никто не будет. Еще лет десять, не больше. Если ничего о "3371" так никто и не узнает, дело просто закроют. Так же, как и сектор космоса рядом с АКГ-2.
  В одном из зданий слайг наконец свернул со стеклянного коридора и приложил ладонь к сенсору на, казалось бы, пустой стене. Стена бодро отскочила в сторону, и Лоруэнн, повернувшись к калипсидиандцам, сделал приглашающий жест.
  Исаэль пожал плечами и заглянул внутрь.
  Это был кабинет с идеально круглым столом, за которым сидели трое слайгов. Они уставились на капитана так, словно он был самым вкусным блюдом на свете. Исаэль знал, что на самом деле жители Темного Города просто заинтересованы, но их звериный внешний вид показывал чувства гораздо более простые, чем на самом деле испытывали слайги.
   - Приветствую, - негромко сказал Исаэль.
   - Здравствуй, сын дома Тверди, - кивнул тот, что сидел во главе стола. - Что делал ваш корабль... на орбите нашей планеты?
   - Вам должно быть известно об исследованиях свойств вакуума, - спокойно ответил калипсидиандец. - Мы почти завершили их, но, увы, все данные теперь уничтожены... вместе с нашим кораблем. Я благодарен вам за спасение.
  Слайг медленно кивнул. Исаэль отметил, что никто из троих не стал называть свои имена - опасный признак. Капитан старался сохранять спокойствие, но смутная тревога расползлась по груди и превратилась в сплошной тяжелый ком - словно сердце окаменело и потянуло плечи вниз.
   - Я сожалею, что ваше дело так печально завершилось, - тихо сказал слайг. - Как сожалею и о том, что информация утеряна. Она могла бы оказаться полезной.
  Исаэль промолчал. Понял, что теперь вылеты к АКГ-2 придется прекратить. То есть дело закроют даже раньше, чем если бы это произошло по нормальным обстоятельствам.
  Пушистые жители Темного Города переглянулись. Один, до этого молчавший, что-то спросил, другой ему ответил, и оба посмотрели на Исаэля. Калипсидиандцу показалось, что в черных глазах слайгов появилось сомнение.
   - Скажите, а по какой причине ваш корабль упал?
   - Левый маневровый двигатель был неисправным, - твердо сказал Исаэль. - Наша механик пыталась обеспечить нормальную его работу до посадки на вашу планету, но...
  Калипсидиандец развел руками и опустил глаза, пытаясь думать о погибших Базиске и Гаруде, а не о том, что произойдет, если слайги распознают ложь. Его движение в точности повторили Алатиэль и Саг, и говоривший пушистик со скорбью опустил уши.
   - Мы сожалеем о гибели ваших товарищей.
   - Мы тоже, - произнес молчавший до этого слайг. - Мы тоже...
  Исаэль кивнул, надеясь, что выглядит не слишком по-идиотски. Слайги воспринимали смерть сородичей гораздо тяжелее, чем большинство других рас, но калипсидиандец не считал правильным давить на жалость.
  Впрочем, даже недосказанных слов о гибели пилота и его помощника оказалось достаточно. Троица поднялась из-за стола, и тот, что заговорил первым, подошел к Исаэлю.
   - Сегодня ночью из нашего космопорта вылетает грузовой корабль, - сказал он. - Он облетит ряд планет, в числе которых - и Твердь, на третий день после вылета. Это достаточно короткое для вас время или нам стоит подыскать другой корабль, чтобы вы могли оказаться дома быстрее?
   - Не стоит, - покачал головой калипсидиандец. - Спасибо за беспокойство.
   - Лоруэнн вас проведет.
  Исаэль, поняв, что разговор закончился, поспешил скорее ретироваться за дверь-стену. Кто-то из трех слайгов коснулся сенсора, и она послушно отъехала в сторону, явив всеобщему обозрению терпеливо замершего Лоруэнна.
   - Уже все? - равнодушно поинтересовался он, не глядя на команду.
   - Все. Наши гости ни в чем не виновны.
  "Виновны? - подумалось Исаэлю. - Жаль, что нам не сказали, в чем именно нас подозревают..."
  Лоруэнн кивнул и поманил калипсидиандцев за собой.
  Снова темные стеклянные коридоры, эскалатор, какое-то бесконечное здание... На ходу Исаэлю думалось, что они на самом деле очень легко отделались. Видно, сегодня удача на стороне обитателей Тверди, и следует спешить, пока она не передумала.
  ***
  Рина проснулась рано, как и планировала, но рассвета не увидела. Да и разбудил девушку не будильник, а рассерженный рокот грома. Она долго пролежала под одеялом, разглядывая невысокий потолок своей каюты, а потом поднялась и, одевшись, направилась в рулевой отсек.
  Там никого не было. Рина обернулась на жилой отсек, раздумывая, не заглянуть ли в каюту капитана. Решила, что лучше не стоит, и опустилась в свое - пилотское - кресло.
  Девушка очень хорошо помнила свой первый полет. Вязкий страх, который почти сразу вытеснило ощущение безграничной свободы, и мягкое мерцание звезд за иллюминатором. Полет был пробным, учебным, и дальше орбиты не потянулся, но Рине с верхом хватило и этого. В тот день она убедилась в правильности своего решения, и это было одним из главных ее достижений.
  Другие летчики, большинство из которых составляли мужчины, порой странно косились на девушку, но ее это мало заботило. Никто не мог упрекнуть ее в том, что она была плохим пилотом. Напротив, когда Рине предложили покинуть "Океан-61" и перейти в команду более современного "Splancscailean-а", капитан, не дожидаясь ответа девушки, вежливо сообщил, что на чужой корабль его пилот не пойдет.
  Рина откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Хотелось спать, но возвращаться в каюту было откровенно лень. Даже мягкий шелест шлюза не заставил девушку поднять веки.
  Кто-то - судя по шагам, капитан, - молча направился в жилой отсек. Рина приподнялась и посмотрела ему вслед. Владислав Викторович шел, не шатаясь, а следовательно, был трезвым. Но вылета сегодня все равно никто не дождется.
   Девушка перевела взгляд на иллюминатор. Небо затянули косматые черные тучи, на горизонте разрезаемые яркими вспышками молний. Гром рокотал, как потревоженный кем-то демон.
  Кто-то из команды отключил приборную панель, и темные контуры экранов казались окошками в другой мир - еще более хмурый и неприветливый, чем этот. Включать их Рина не стала. Вместо этого она вытащила из внутреннего кармана формы старый конверт.
  Почти целую минуту девушка смотрела на незнакомый почерк, думая, вскрыть пакет или оставить письмо непрочитанным. Имя отправителя было женским - некая Александра Рубенштейн. На конверте было четыре марки - три российских и одна незнакомая. Картинку на ней нельзя было различить - кто-то пролил воду на уголок, и осталась только крохотная, едва заметная надпись. Рина присмотрелась. "Берлин. 2082 г." Значит, письмо отправили не так давно - всего три года назад. Удивительно, что оно сохранилось. Удивительно, что старая почта еще работает. Небось, содержит ее какой-то безумный старикан, который никак не может расстаться с прошлым родной планеты.
  Вот только сохранилось ли? Девушка с большим сомнением смотрела на пожелтевшую от времени бумагу. Вздохнув, подумала, что в этот раз придется изменить своим принципам, иначе этот конверт не получится выкинуть из головы еще очень долго.
  Рина поддела пальцами запечатанные уголки. Те поддались легко - значит, конверт уже открывали. Только зачем? Глупо предполагать, что по старой почте могут отправить спам. Следовательно, причина другая. Какая?
  Девушка вытащила аккуратно сложенный лист дорогой белой бумаги. Раньше на такой издавали книги известных писателей, а сейчас практически перестали изготовлять. Да и бумажные книги давно существуют только в музеях и магазинах антиквариата. И еще, должно быть, у воров.
  Сейчас, держа белый квадратик в руках, Рина уже сомневалась в правильности своего решения. Девушка никогда не читала письма от незнакомцев. Никогда не знакомилась с людьми в реальном мире. Единственным местом, где у нее были друзья, был интернет и "Океан-61". Рина не считала, что кто-то из знакомых по межгалактической сети мог додуматься прислать ей такое письмо. Да еще и не под своим именем.
  Вздохнув, Рина положила письмо на клавиатуру рядом со штурвалом и поднялась с кресла. Сладко потянулась. Спать почти расхотелось, и девушка направилась к камере хранения - в углу рулевого отсека. Здесь же находился прикрученный к полу стол, несколько стульев (тоже не избежавших этой участи) и полки (эти были прикручены к стенам, но прикручены же!). Дверцу одной из полок Рина открыла, достала оттуда покрытый толстой серебристой пленкой хлеб и банку консервов. Про себя девушка обозвала капитана скрягой - раз уж корабль обречен на простойку в порте, почему бы не купить нормальной еды?.. Ясно же, что консервы достали всех хуже горькой редьки! Хотя от редьки Рина сейчас бы не отказалась...
  Девушка села за стол идеально ровно - неподвижный стул не позволял сделать это иначе. Потянулась за столовыми приборами, ловко открыла консервы ножом и понюхала. Сардины. Этот запах - как, впрочем, и вкус, - был знаком девушке с детства. Опять же, Владислав Викторович - скряга. Что мешало купить нечто более современное? Однако снова рыться на полках Рина не стала. Вместо этого девушка отрезала несколько кусков хлеба, взяла вилку и, подхватив консервы, вернулась в пилотское кресло.
   - Приятного аппетита, - донеслось до нее.
   - Спасибо. - Рина обернулась и увидела заспанного Людвига. Темные кудри парня растрепались, лицо было бледным: сразу видно, что не выспался. - Доброе утро, Люд.
  Навигатор состроил печальную рожицу:
   - Никакое оно не доброе. Еще целый день торчать в порту...
   - Смотрел прогноз?
   - Да. - Людвиг показал девушке открытый планшет. - Посмотри на этот кошмар!
  Рина послушно прищурилась, но обещанного кошмара не увидела. На ночь земные синоптики обещали переменную облачность, а на утро - ясную погоду и тепло, которого, впрочем, за комбезами никто не почувствует. Разве что в оснащенном воздушными баллонами порту.
   - Что плохого? - осторожно поинтересовалась девушка, переводя взгляд на навигатора.
   - Ты не понимаешь, да? - с сочувствием в голосе спросил он. - Когда земные синоптики обещают солнце, будет дождь!
   - Почему? - удивилась Рина.
   - Потому что они ошибаются один раз, но каждый день, - процитировал популярный раньше анекдот Людвиг. - И плевать им на новые технологии!
  Девушка промолчала, не зная, смеяться или нет. Навигатор, как и сама Рина, потянулся к полкам, проигнорировав камеру хранения. На этой неделе дежурил Рэй, а его кулинарные способности были известны в команде весьма печально. Капитан дежурств ирландца никогда не отменял, словно считая, что неделя питания сухим пайком пойдет команде на пользу. Вместо разгрузочных дней, так сказать.
  Рина ела, пытаясь не смотреть на белый бумажный квадратик у штурвала. Письмо, как назло, мощным магнитом притягивало ее взгляд. Девушке даже захотелось спрятать его обратно в карман, а лучше - выбросить, не читая, но она боролась с этим желанием. Выбрасывать такие вещи некрасиво. Не читать - не вежливо. Вежливостью к незнакомцам Рина не отличалась, а вот нейтральным отношением - очень даже. В конце концов, никому не будет хуже, если она прочтет письмо.
  Девушка доела хлеб, поставила на подлокотник пустую консервную банку и задумалась. Украдкой обернулась на навигатора. Людвиг сидел за столом и с убийственно спокойным лицом жевал паштет. Просто так - без хлеба. Заключив, что никто ей не помешает, Рина потянулась к бумажному квадратику, мгновение подержала его в ладонях и, закрыв глаза, развернула.
  Снова поднять веки она решилась только через несколько минут. За это время ничего измениться не успело, кроме почерка, которым был исписан лист. Здесь он был совсем не таким, как на конверте: мелкие, с правильным наклоном буквы были выведены второпях, да еще и красной пастой. В некоторых местах буквы расползались и двоились, словно автор письма провел по нему ладонью после того, как дописал.
  "Дорогая Катя!"
  Рина хмыкнула. Она бы собственноручно убила того, кто посмел бы назвать ее Катей. Да еще и дорогой.
  "Мы с тобой, к сожалению, не знакомы."
  Рина хмыкнула еще раз. Желание убить автора несколько поугасло.
  "Меня зовут Саша, я - двоюродная сестра твоей матери. Живу на клочке земли, который принято величать Германией. Я слышала от сестры, что ты закончила летный университет, это правда? Мой сын идет учиться на механика в этом году. Ты не могла бы устроить его на хорошую работу? Я была бы очень тебе благодарна.
  Будешь на Земле и свободна - приезжай в гости, потолкуем. Думаю, у меня может найтись то, что покажется тебе интересным.
  С уважением,
  Александра Рубенштейн.
  P. S. Фото и данные Максима - в конверте."
  Рина растерянно оглянулась в поисках пакета. Ее взгляд наткнулся на Людвига, устроившегося в навигаторском кресле и с ехидной улыбкой разглядывающего старомодную фотографию. Без эффектов и визуальных улучшений - обычный застывший кусочек времени.
   - Кто это? - поинтересовался навигатор. - Твой жених?
   - Ни в коем случае, - возразила Рина. - Всего лишь сын двоюродной сестры моей мамы. Он... - девушка отобрала у парня конверт и сверилась с датой на берлинской марке, - Должен был закончить кафедру механиков в этом году.
   - Вот как, - кивнул Людвиг. - И что ему от тебя надо?
   - Даже не ему, а его матери. Я с ней, кстати, не знакома. Меняемся? - Рина протянула навигатору письмо.
  Тот не стал спорить, и фотография оказалась у девушки. Она равнодушно на нее посмотрела. Максим был неприметным молодым человеком с волосами почти до плеч и редкой темной бородкой. Он гордо восседал на постаменте какого-то памятника, который - намеренно или случайно? - затемнил солнечный блик.
  Людвиг дочитал письмо и вернул его Рине.
   - И как? Ты действительно поможешь ему?
   - Нет. То есть помогла бы, если бы письмо пришло вовремя. А так - я уже опоздала к весеннему выпуску. Какой месяц сейчас на земле?
   - Июнь.
   - Вот видишь, - пожала плечами девушка. - Придется этому мальчику самому искать себе команду.
   - К нам его все равно не взяли бы, - успокоил ее Людвиг. - Кэп ни за что не уволил бы Костяна.
  Рина задумчиво кивнула. Константин был механиком "Океана" уже восемь лет. Вряд ли Владислав Викторович рискнул бы проверенным человеком ради новичка, будь тот хоть тысячу раз родственником пилота.
  С громогласным "доброе утро" в рулевом отсеке появился Рэй. Парень со страдальческим видом покосился на камеру хранения, а потом - с наигранно бодрым - на своих коллег. Людвиг улыбнулся уголками губ, а Рина сделала вид, что не заметила, куда ирландец посмотрел сначала.
   - Напомните мне, какой сегодня день недели, - попросил Рэй, нагло садясь на подлокотник пилотского кресла.
   - Четверг, - не задумываясь, сообщил Людвиг.
  Ирландец разом поскучнел и отправился завтракать. Пилот проводила его сочувственным взглядом.
  Потом Рина снова опустила взгляд на фотографию и только после этого вспомнила, что в конверте должны быть данные Максима. Можно попробовать с ним связаться и попросить передать Александре, что ее письмо слишком поздно нашло адресата.
  Девушка потянулась к пакету. Запустила внутрь пальцы, но не нащупала ничего, кроме пустоты.
  Ничего, кроме письма и фотографии, в конверте не было. Рина осмотрела лист с посланием Александры Рубенштейн еще раз, но на нем никаких данных не было. Поэтому конверт открывали? Возможно. Девушка нахмурилась и спрятала его, письмо и фотографию обратно во внутренний карман куртки.
  Мало ли что...
  ***
  Первые же несколько часов на корабле слайгов показались Исаэлю адом.
  Жители Темного Города разделились на два лагеря. Навигатор, пилот и капитан были подчеркнуто вежливы, при этом всем своим видом показывали, насколько в тягость им калипсидиандцы. Механик, помощник пилота и доктор попросту игнорировали Исаэля и его маленький "экипаж", делая вид, что те являются просто новыми предметами обшивки.
  Алатиэль пребывала в состоянии тихого бешенства, Саг, проникнувшись недружелюбной атмесферой на корабле, мстительно игнорировал всех, кроме своих. Исаэль откровенно приуныл. Целых три дня в таком обществе! Так можно и уши отбросить невзначай...
  Каюту команде выделили общую. Три неудобных мягких койки, некое подобие стола - выпирающий из пола квадрат - и маленький иллюминатор, по краю покрытый самым настоящим льдом. Исаэль, до этого чувствовавший холод только раз в жизни, приуныл окончательно и по самую макушку укутался в теплое одеяло. Тоже, кстати, единственное на всех троих. Поначалу капитан пытался отдать его Алатиэль, но механик гордо заявила, что форма механика греет ее гораздо лучше, чем дешевые слайговы перья. На деле, конечно, шерсть, но Исаэлю было глубоко все равно, из чего состоит одеяло - лишь бы было тепло.
  Саг забрался на бортик иллюминатора и глядел на быстро отдаляющийся кружок АКГ-2. Покидать планету слайгов ему было не жаль, раса пушистых тварей раздражала сама по себе, и парень искренне удивлялся, как капитану удается так терпеливо к ним относиться. Даром, что Исаэль терпеливо относился ко всем, у кого было хоть немного мозгов.
  Навигатор обернулся на капитана. Из-под одеяла торчали только кончики длинных острых ушей и затылок. Сейчас Исаэль не возглавлял полет и мог позволить себе любую вольность. Даже заснуть.
  Саг и Алатиэль, впрочем, тоже. Но все трое угрюмо сидели и ждали, пока хоть какая-нибудь мелочь на корабле слайгов изменится.
  Звезды плыли за трехрядовым акриловым стеклом, планета Темногородцев давно скрылась из виду. Повсюду мерцали скопления звезд, равнодушных и холодных. В какой-то момент Сагу почудилось среди них живое лицо, но иллюзия быстро исчезла. После нее в груди поселилось чувство смутной тревоги, и навигатор невольно напрягся, с прищуром вглядываясь вдаль.
  Но первым это заметил Исаэль. В переходе между отсеками раздались крики. Кто-то кого-то звал. Затем ярко вспыхнула сенсорная панель в каюте, и люк открылся, явив взглядам калипсидиандцев растрепанного слайгского капитана.
   - Среди вас есть кто-то, кто умеет наводить пушки?! - выпалил он.
  Исаэль собрался ответить, но не успел.
   - Капитан! - воскликнул Саг, указывая на иллюминатор.
  Оба капитана приняли призыв на свой счет и подскочили к стеклам.
  К кораблю медленно приближалась черная громадина. Другой корабль. Военный корабль. Корабль Союза Синих.
  "3371"!
  Исаэль зашипел сквозь плотно стиснутые зубы и рывком развернул к себе слайга. Пушистик растерянно замер, глядя на калипсидиандца широко распахнутыми желтыми глазами без всякого намека на зрачки.
   - Я... умею наводить пушки, - сказал Исаэль. - Веди.
  Слайг кивнул и бросился к переходу. Калипсидиандцы направились за ним - Исаэль первым, а Алатиэль и Саг, как обычно - чуть позади, на почтительном расстоянии от своего капитана.
  И в переходе, и в рулевом отсеке подсветка была пригашенной, словно слайги надеялись, что их корабль не заметят, если погасить свет. Исаэль раздраженно рявкнул на пилота (тот подскочил с кресла, как ошпаренный кипятком) и занял место за штурвалом. Вцепившись в него так, что костяшки пальцев побелели, калипсидиандец окинул взглядом приборную панель. Капитан слайгов что-то бормотал над ухом, пытаясь объяснить ее устройство, но Исаэль разобрался сам - даром, что ли, восемь лет зубрил межгалактические технологии?!
  Калипсидиандец щелкнул тремя верхними тумблерами. В рулевом отсеке зажегся успокаивающий синий свет, и из панели медленно выползли две загнутые вперед гашетки с россыпью кнопок. Размер соответствует серьезности оружия. Следовательно, вот эти верхние большие кнопки - плазма, а нижние маленькие - лазеры. Зажми, какие хочешь, и двигай гашетку в нужном направлении.
  И не вздумай не попасть.
  Исаэль поднял глаза на голограмму. Изображенный на ней корабль Союза был обведен красным, а в хвосте пряталось несколько желтых пятен. Что ж, может, искуственный интеллект слайгов умнее калипсидиандского?
   - Запускайте искин! - рявкнул Исаэль. И про себя добавил: "Зачем его вообще выключать?!"
  Капитан Темногородцев спорить не стал, и рядом с первой голограммой появилось размытое изображение лохматой виртуальной морды. И тут слайги! Да что за жизнь-то такая?!
   - Система активирована, - бесстрастно доложил искин. - Поиск объектов...
  Где-то за спинкой кресла не выдержал Саг:
   - Да что его искать?! Вот он, рядом с тобой!!!
   - Заткнись, - посоветовал Исаэль.
  Капитан калипсидиандцев, игнорируя гашетки, повернул штурвал. Корабль нырнул вниз, потом снова поднялся вверх и продолжил такое движение уже на автопилоте, позволив Исаэлю отвлечься на голограмму. Даже если противник атакует - не попадет.
  Над красно-желтым пятном возникли привычные четыре цифры, и калипсидиандец в который раз задал себе вопрос, что они значат. Номер партии? Порядковое число генерала Союза Синих?
  И почему "3371" не нападает?..
  Исаэль снова взялся за штурвал и выровнял движение. Капитан слайгов костерил калипсидиандца на чем свет стоит, но главным сейчас был вовсе даже не он. Исаэль не спешил атаковать. Он следил за кораблем Союза пристально и неотрывно, широко распахнув все четыре глаза.
  "3371" ненавязчиво следовал за слайгами, держась в отдалении. Весьма разумном отдалении, если бы у противника были только лазеры. Не успел Исаэль удивиться странному поведению "призрака", как наконец-то очнулся искин и все таким же бесстрастным голосом доложил:
   - Цель обнаружена.
   - Свойства, - попросил калипсидиандец.
   - Защита отсутствует. Оружие не опознано. Движется на автопилоте. На борту один симбионт.
  Уже что-то новое, подумал Исаэль, с уважением глядя на слайгскую голограмму.
   - Прямая связь возможна?
  Лохматая голограмма искина призадумалась. Потом, к еще большему удивлению калипсидиандца, выдала:
   - Да.
   - Соединяй, - быстро сказал Исаэль, пока искин не передумал.
  Изображение вражеского корабля погасло, оставив по себе только светло-синий контур бывшей голограммы. Искин не двигался.
   - Вызов... вызов... вызов... - бормотал он. - экипаж "Кометы-565" вызывает неопознанный объект "3371"... Вызов...
  Исаэль почувствовал, как на виске образовалась капля пота и поползла вниз по скуле. Напряжение как будто висело в воздухе, окутывая густым коконом всех, кто находился в рулевом отсеке. Несколько бесконечных минут бормотания искина и абсолютной тишины со стороны обеих команд, и тут...
  Голограмма над панелью ярко вспыхнула, показав капитанское кресло чужого корабля. В нем, закинув ногу на ногу и касаясь босой пяткой гашетки рядом со штурвалом, сидел человек. Мужчина. Длинные угольно-черные волосы обрамляли красивое бледное лицо. И только взгляд - безжизненный, как у искина, - выдавал в нем симбионта.
  Существо - еще не робот, но уже и не человек - сидело неподвижно, глядя на Исаэля темными провалами глаз. Исаэль сглотнул, но взгляда не отвел и выпрямил спину, как только мог, словно это могло придать ему смелости.
   - Ш-ш-ш... - донеслось из голограммы.
  Калипсидиандец собирался сказать что-то вроде "за нелегальное использование корабля Союза и неустановленного оружия вы арестованы", но изображение вдруг вспыхнуло зеленым и погасло.
  Капитан слайгов по-звериному дернулся, схватил Исаэля за локоть и резко потянул вниз. Калипсидиандец растерялся, но штурвала не выпустил - он опустился вместе со сжатой до невозможности ладонью. Покрытие рулевого отсека ушло из под ног, Исаэль схватился за подлокотники кресла. Корабль совершил несколько вертикальных оборотов...
  Пропуская над собой четыре ослепительно-белых луча.
   - Перегрузка, - вякнул искин. - Аварийная опасность!
   - Видим!!!
  Исаэль выровнял корабль, оттолкнув от себя слайга, и схватился за одну из гашеток. Вторая его рука осталась на штурвале. Зажав верхнюю кнопку, калипсидиандец поднялся и ткнул носом в провал голограммы. Та вспыхнула и снова вывела схему корабля Союза, который оставался неподвижным. Словно симбионт не боялся ответного удара. Словно ответного удара просто не могло быть.
  Два луча - уже не белых, а темно-красных, заряженных чем-то неожиданным даже для самого Исаэля - разрезали пространство между двумя кораблями подобно ножам. И попали в цель.
  "3371" не сдвинулся с места. Калипсидиандец пораженно уставился на голограмму, ожидая неизвестно чего. Схема корабля Союза один раз вспыхнула красным и пропала, погасив и вирт-экран.
   - Взорван? Разбит? - с надеждой спросил Исаэль, поднимаясь с кресла.
  Слайги встретили его вопрос гробовым молчанием. Зато Саг, стоявший рядом с иллюминаторами, очень странным голосом сообщил:
   - Нет, кэп. Такое чувство, что он просто... исчез.
   - Исчез? Целый корабль?
   - Целый корабль, - подтвердил навигатор. - Представляете?
  Исаэль молча смотрел на него, сжав губы в предельно тонкую линию. Саг побледнел и присел на бортик, привалившись спиной к первому ряду стекла.
   - Влипли, - откуда-то со стороны констатировала Алатиэль.
   - По самые уши, - согласился капитан и повернулся к хозяевам корабля. Глубоко вздохнув, сообщил: - Ваш рейс отменяется. Мы должны как можно скорее попасть на Твердь и предоставить командованию данные с вашего искина.
   - Твердь? - попробовал возмутиться слайгский капитан. - Необходимо немедленно вернуться на нашу планету!
   - Заткнись, - посоветовал Исаэль. И, решившись, добавил: - На твоей планете об этом корабле знают гораздо меньше, чем на моей. Если быть точным, там вообще ничего о нем не знают.
  Темногородец молча смотрел на калипсидиандца. Исаэль ожидал чего угодно: что он закричит, набросится на него, выхватит бластер и всех убьет, - но слайг, поколебавшись несколько минут, протянул калипсидиандскому капитану руку.
   - Твердь так Твердь, - сказал он. - Если поспешим, уже завтра будем на месте.
  Исаэль пожал (и даже потряс) лохматую ладонь.
  Слайг улыбнулся, повернулся к своей команде и приказал:
   - Меняем курс, ребята!
  ***
  Вопреки опасениям Людвига, земные синоптики все-таки не ошиблись. К утру распогодилось, темные косматые тучи уплыли искать себе других жертв, а ясное голубое небо, деловито махая кулаками белых, как снег, облаков, смотрело им вслед, грозя не позволить вернуться.
  Рассвет Рина все-таки пропустила. Проспала. Но почему-то даже не расстроилась. Когда девушка уже застегивала молнию куртки, в ее каюту заглянул капитан - довольный и радостный - и сообщил, что в 10:32 корабль должен покинуть порт.
  Довольных и радостных людей на "Океане" тут же стало двое. Рина посмотрела на часы. 09:55. До вылета осталось совсем немного, и прощай, чертова Земля!
  Девушка проследовала за капитаном к штурвалу и заняла свое место. Есть пока не хотелось. Через несколько часов можно будет перевести корабль в режим автопилота и сесть за стол вместе со всеми. Главное, чтобы не пришлось рисковать желудком и пробовать стряпню Рэя.
  Капитан, убедившись, что Рина на положенном месте, пошел будить остальных. Пилот проводила его взглядом и устроилась в кресле, нетерпеливо протянув руки к панели управления. Несколько быстрых движений, едва слышный щелчок, и центральный ходовой двигатель заурчал, как разбуженный кот.
  Над панелью вспыхнула голограмма искина - медленно накатывающих на виртуальный берег волн, среди которых появилось нечто, смутно напоминающее человеческое лицо, - и поинтересовалась:
   - Активировать систему защиты корабля?
   - Да, - согласилась Рина. - Через десять минут.
   - Отсчет пошел, - оповестил искин.
  Девушка откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. Лицо-волна бесстрастно смотрело в какую-то точку над ее головой. В левом нижнем углу голограммы крохотные электронные часики отсчитывали время до запуска системы защиты.
  В рулевой отсек вернулся капитан. Его сопровождали Рэй и Людвиг. Навигатор приветливо кивнул Рине и плюхнулся в свое кресло, запустив звездные карты. Владислав Викторович направился к своему, за ним направился и ирландец - на старых кораблях вроде "Океана" помощник пилота должен был находиться рядом с капитаном.
  Пилот ничего против этого не имела. На взлете Рэй был бы только досадной помехой.
   - Летим вот по этому образцу, - сказал Людвиг, открывая самый последний вариант карты. Рина придирчиво изучила порты остановок, но ничего не сказала. По этому так по этому.
  Экипаж сотрудничал с четырнадцатью межгалактическими торговыми сетями. Работодатели работой команды были довольны - "Океан" никогда не опаздывал и еще ни разу никого не подвел. Заработок был неплохой, гораздо лучше, чем у большинства конкурентов, так что у Рины, Людвига, Рэя и Константина не было никаких причин жаловаться на жизнь. Жаловаться можно было разве что на отсутствие доктора - ни один профессиональный врач не хотел работать в команде обычного, невоенного корабля. Мол, что им грозит? Развозят свои грузы, и ладно.
  Необходимость в докторе возникала у команды только раз - когда Рэя угораздило заболеть ветрянкой. От ирландца заразились все, кроме капитана, благоразумно переболевшего этой дрянью в детстве. Собственно капитану и пришлось сажать корабль на ближайшую обитаемую планету, потому что экипаж только бестолково метался вокруг и уничтожал запасы воды, зеленки и жаропонижающих препаратов.
  Рина улыбнулась, вспомнив, как Рэй и Людвиг чуть не подрались за последний пузырек зеленки, а потом вспомнили, что вообще-то являются джентльменами, и на белой тарелочке (шутки ради) преподнесли пузырек девушке.
   - Система защиты активирована, - сообщил искин.
   - Что с маневровыми двигателями? - спросила пилот.
   - Готовы к взлету.
   - А левый, наверное, так и барахлит...
   - Ба-рах-лит, - повторил искин. - Да. Барахлит.
  Рина промолчала, очень надеясь, что Константин как-то с этим справится.
  Механик на корабле был живым призраком - периодически появлялся только во время полетов, потому что в машинном отсеке становилось неуютно. Слишком жарко, как считала пилот. Константин был отъявленным мизантропом, а может, даже социопатом, так как при появлении на борту посторонних мгновенно испарялся. Именно испарялся - загадочных путей отступления механика никто не знал. Он просто вдруг исчезал, и все. Зато потом, снова появляясь, сыпал проклятиями в адрес гостей ("только решил потусоваться с командой, а тут эти... эти!"), которые волей-неволей приходилось выслушивать даже Владиславу Викторовичу.
   - Рина, - позвал капитан, - Время.
   - Десять двадцать две, - доложила пилот. - Вывести на экран схему пути?
   - Не нужно. Я тебе полностью доверяю.
   - А я все равно выведу, - буркнула девушка. Искин мигнул и перешел в спящий режим, который, впрочем, отключался, стоило только рявкнуть что-то погромче. Голограмма превратилась в заковыристую схему подъема, которая прерывалась на орбите. Там корабль был волен лететь так, как захочет пилот.
   - Прямо как лесенка, - хмыкнул Людвиг, устраиваясь в кресле поудобнее и с завидной хладнокровностью игнорируя защитные ремни. Навигатор, как и капитан, полностью доверял Рине. Хотя, на взгляд самой девушки, это было глупо - с барахлящим левым маневровым "Океан" мог взбрыкнуть когда угодно, и черт знает, сможет тогда пилот справиться с управлением или нет.
   - Начинай, - лениво посоветовал капитан. - Время позволяет.
  Пилот кивнула, приподняла рукава куртки и потянулась к штурвалу.
  Корабль покачнулся. Рина знала, как это выглядит со стороны - сначала "Океан" просто приподнимается над поверхностью, потом опускаются крепления квадрата стоянки, а затем...
  За иллюминатором показалась мгновенная яркая вспышка, мимо понеслись облака, потом - нереальная синева... Стол, стулья, настенные полки и камера хранения меленько задрожали, несмотря на крепления... Штурвал потянул руки вниз, но Рина не позволила ему опуститься полностью и спустя несколько секунд сумела выровнять движение. Мир за иллюминатором казался фиолетовым, но пилот знала, что пройдет всего несколько минут - и это пройдет.
   - Ура-а-а-а!!! - неожиданно заорал Людвиг, вскочил с кресла и показал иллюминатору очень неприличный жест.
   - Какой ты невежливый, - хохотнул Рэй.
  Навигатор не обратил на него никакого внимания, видимо, с трудом сдерживаясь, чтобы не показать быстро удаляющейся земле еще и задницу. Сдержался. И обернулся на свою команду с таким счастливым лицом, будто получил самый долгожданный подарок за всю свою жизнь.
  ***
  Ночь в калипсидиандско-слайгской команде прошла тревожно. Впечатленные встречей с симбионтом Темногородцы перевели двигатели на максимальную мощность. Так автопилот был недоступен, поэтому живой пилот был бы обречен всю ночь провести за штурвалом, если бы на Исаэля не напала бессоница.
  И напала она не только на него.
  Спать не пошел никто. Первую половину ночи Исаэль рассказывал капитану слайгов все, что знал о корабле-призраке, а тот терпеливо слушал, иногда задавая весьма щекотливые вопросы. Калипсидиандец приврал, сказав, что "3371" появился в зоне исследований совершенно случайно и сначала был принят за слайгский корабль (тут капитан очень долго возмущался, сообщив, что просто так на орбите никто висеть не стал бы). В конце концов пришлось рассказать и о том, что на самом деле катастрофа над планетой произошла как раз по воле симбионта, и покаяться, что Исаэль не рассказал командованию Темногородцев об этом потому, что боялся начала расовой вражды. Слайг принял эту информацию неожиданно серьезно, а потом сказал, что вместо вражды обе расы заполучили общего врага, с которым необходимо разделаться, пока он чего-нибудь пострашнее не натворил. Исаэль поклялся максимально этому поспособствовать, и слайгский капитан от него отстал.
  Калипсидиандец несколько раз поменялся местами с пилотом, а потом и вовсе с ним познакомился и разговорился. Парня звали Лагру, и он отучился на полгода меньше, чем нужно. То есть пилота из него сделать успели, а пилот-стрелок уже не получился. Исаэль по секрету сообщил Лагру, что вместо положенных трех лет учился целых восемь, потому что изучал на двадцать два предмета больше, чем обычные студенты. Слайг очень удивился и искренне посочувствовал калипсидиандцу, заверив, что стрелок из него получился просто восхитительный.
  Сейчас Исаэль занимал пилотское кресло, а Лагру сидел за столом вместе со своей командой. Алатиэль и Саг были там же - сонные, растрепанные, бледные, но упрямо не желающие возвращаться в каюту. Слайгский капитан ходил туда-сюда по рулевому отсеку, попеременно заглядывая в левый, центральный и правый иллюминаторы. Словно ожидал, что "3371" снова появится.
  Исаэль знал, что этого не произойдет. "Призрак" еще ни разу не возвращался в одно и то же место дважды. И хотя корабль слайгов был уже очень далеко и от места столкновения, и от АКГ-2, калипсидиандец почему-то не сомневался, что второй раз за такое короткое время они с "3371" не столкнутся.
  Цифры, под которыми техника записывала корабль Союза, симбионт в капитанском кресле, доступная связь, незнакомое оружие - все это не шло у Исаэля из головы. Образ бледнолицого мужчины словно висел перед глазами, и калипсидиандец готов был поклясться, что запомнил его внешность даже лучше, чем лицо своей мамы.
  О начале нового утра обе команды оповестил Саг, покосившийся на часы и удивившийся, что время летит так быстро. Еще несколько часов все молчали, потом слайгский капитан не выдержал и предложил позавтракать. Исаэль не помнил, когда ел в последний раз, и с надеждой приподнялся в кресле, придерживая штурвал одной рукой. Зря, поскольку выяснилось, что слайги нормальной едой не запаслись. Темногородцы с каменным спокойствием принялись жрать сырое мясо. Калипсидиандец решил не уточнять, чьим оно было при жизни, и обреченно сел обратно, решив потерпеть с обедом до родной планеты.
   - Ве-е-е, - протянула Алатиэль, с отвращением наблюдая за трапезой неожиданных союзников.
   - Что не так? - удивился слайгский капитан. И, не дождавшись ответа, спросил: - Вы не будете есть?
   - Наша раса сырым мясом не питается.
   - А-а... Вон там можно его... нагреть, - слайг показал на квадрат с виду сплошной обшивки, на котором сверху находилась квадратная серая плита.
   - Это печь? - со знанием дела поинтересовался Саг, глядя на новоявленное "чудо техники". - А на нашем корабле она выглядела не так.
   - У наших рас разные технологии, - философски пожал плечами капитан. - Поднимите тумблер. Посуда вон там.
  Он указал на небольшой настенный шкафчик. Алатиэль поднялась из-за стола. Саг проследил за ней взглядом, а потом, подумав, признался:
   - Мне всегда казалось странным решение кораблестроителей совместить рулевой отсек с кухней.
   - А мне нравится, - не согласился Исаэль. - Единственное помещение, где может собраться вся команда, должно быть там, где можно вместе поесть.
   - На современных человеческих кораблях рулевой отсек - это рубка, - сообщил Лагру. - А кухня отдельно. Но они более громоздкие, не такие маневренные, как старые, - покачал головой слайг. - Так что лучше на таких не летать. В случае опасности сбежать не получится.
   - А люди летают, - фыркнул слайгский капитан. - Любят рисковать, наверное.
  Ему никто не ответил. "Любят, не любят, но летают, - подумал Исаэль. - Значит, неповоротливость кораблей чем-то компенсируется. Люди не дураки."
  Спустя минут двадцать в отсеке вкусно запахло жареным мясом. То есть для калипсидиандцев вкусно, а для слайгов, судя по всему - не очень, так как Темногородцы заметно загрустили, а механик с навигатором и вовсе убрались в каюты. Капитан ретировался в свое кресло, Лагру сменил Исаэля, а доктор отправился в медицинскую камеру. Наверное, тошноту лечить. Помощник пилота мужественно остался за столом, но, когда Алатиэль поставила тарелку с жареным мясом на стол, быстренько пересел на самый крайний стул, а потом вообще поднялся и косолапо утопал к иллюминатору.
  Саг проводил его насмешливым взглядом, в котором явственно читалась знаменитая фраза "меньше народа - больше кислорода". Когда Исаэль устроился напротив, навигатор наклонился к нему и едва слышно пробормотал:
   - Теперь я знаю, как разогнать толпу слайгов. Надо просто пожарить мясо.
  Калипсидиандец улыбнулся, дождался, пока Алатиэль тоже сядет за стол, и потянулся за вилкой. Жаль, конечно, что нет хлеба или чего-то подобного, но желудок по крайней мере уймется на какое-то время.
  Ели в молчании. Механик, гордая своими кулинарными способностями донельзя, с ехидцей косилась на оставшихся в отсеке слайгов. Исаэль смотрел в одну точку на столе, продолжая думать о корабле-призраке. И начал даже приходить к определенным выводам, которые ему очень не нравились.
  Симбионт должен кому-то подчиняться - либо создателю, что маловероятно, либо хозяину, который его купил. Второе казалось Исаэлю более правдоподобным. Выходило, что кто-то запрограммировал механизм таким образом, чтобы он околачивался рядом с АКГ-2 (во всяком случае, калипсидиандец очень надеялся, что "3371" околачивается только там) и нападал на всех, кто проявит к нему непростительный интерес. Эта теория оставляла после себя несколько вопросов. Во-первых, мог ли симбионт знать, что калипсидиандская команда выжила и летит на корабле слайгов? Во-вторых, что было бы, если бы они просто убрались восвояси, не обращая внимания на черную громадину? Атаковал бы корабль Союза в таком случае?
  Ответов на эти вопросы у Исаэля не было.
   - Твердь Калипсо, - оповестил искин, вырывая калипсидиандца из мыслей. - Орбита.
   - До-о-ом, - протянул Саг, нагло накалывая на вилку последний кусок мяса.
   - Курс на восточный порт, квадрат 64, - посоветовал Исаэль, поднимаясь из-за стола и подходя к загоревшейся на голограмме схеме.
  Она изображала идеально круглый диск. Планету. Твердь. Диск почти сплошь был зеленым, голубым и темно-желтым - планета была богата лесами, озерами и болотистыми местностями. Больших серых пятен - космопортов - было четыре. Северный, восточный, южный и западный. Капитан слайгов подтвердил запрос Исаэля, и одно из серых пятен развернулось, показывая сначала сам порт, а затем - квадраты стоянки.
  Искин встрепенулся, высоко поднял голову и вывел на главный экран значок вызова.
   - "Комета-565" вызывает порт-2... "Комета-565" вызывает порт-2...
  Экран ярко вспыхнул и показал калипсидиандца, сидящего в удобном мягком кресле с чашкой кофе в руках. Капитан слайгов встал за спинкой пилотского кресла и за локоть притянул к себе Исаэля.
   - Порт-2 слушает.
   - "Комета-565" просит разрешения на посадку, - сказал капитан.
  Калипсидиандец с экрана посмотрел на Исаэля, медленно кивнул и ответил:
   - Квадрат 64. Устройства стандартные. Схема на экране.
  И исчез. Вместо него засветилась схема посадочных линий, которые внимательно изучил пилот, прежде чем сказать:
   - Приготовиться к посадке!
  Слайгский капитан пожал плечами (мол, не обращайте на мальчика внимания, он маленький еще) и вернулся в свое кресло. Калипсидиандцы с недоумением за ним проследили и сели обратно за стол.
  Корабль снижался удивительно мягко, словно на его пути не было никаких препятствий. Он поднырнул сначала под верхние, а потом и под нижние слои атмосферы Тверди. Космопорт показался за центральным иллюминатором - скопление золотистых сигнальных огней основного здания и шесть красных - шестьдесят четвертого квадрата. На голограмме продолжала светиться схема посадки, но пилот уже не обращал на нее внимания, а потом и вовсе смахнул с панели, чтобы не мешала.
  Исаэль закрыл глаза и почувствовал себя частью корабля. Одной из необходимых. Деталью живого механизма, который может летать, летать так далеко, чтобы оставлять позади все. Даже свое прошлое.
  Но сейчас прошлое, наоборот, приближалось со стремительной быстротой, вместе с сигнальными огнями космопорта и ровными рядами посадочных квадратов. Исаэль не любил его и боялся. Надеялся, что когда-то оно отпустит и уйдет, но прошлое цеплялось к парню каждый раз, когда он возвращался на родную планету, и не отпускало еще долго. Даже если вроде бы получалось выбросить его из головы.
  Корабль мелко задрожал, когда внешнего покрытия коснулись посадочные устройства порта. Пилот отпустил штурвал, встал и потянулся до хруста костей. Исаэль, уже предвкушая разговор с командованием (вряд ли приятный) встал и направился к внутреннему шлюзу, опережая капитана слайгов на несколько шагов.
  На семипалую ладонь калипсидиандца сенсор не отреагировал, пришлось ждать, пока подойдет слайг. Комбезом Исаэль пренебрег, снисходительно пронаблюдав, как Темногородцы их напяливают и опускают щитки. После этого капитан корабля открыл шлюз внешний, и прямо из-под его ног вниз поползли темные высокие ступеньки трапа.
  Слайг пропустил калипсидиандца вперед, и Исаэль ловко сбежал вниз, на посадочный квадрат. Тонкие мягкие подошвы его ботинок касались металлических плит совершенно бесшумно, чего нельзя сказать об обуви Темногородцев. Алатиэль и Саг спустились последними и, дойдя до своего капитана, оглянулись на корабль.
  Он держался на двадцати семи длинных тонких устройствах, торчащих из ямы в самом центре квадрата. Они походили на лапы огромного паука, забавы ради поднявшего над собой муху. Очень большую муху с глазами-иллюминаторами, хаотично разбросанными по выкрашенному в темно-синий цвет телу.
  Исаэль первым отвел взгляд от корабля и посмотрел на космопорт. Высокие стены в центре заканчивались красивым стеклянным куполом, а по сторонам - обычной крышей, но тоже сделанной из стекла, пускай и прочного. Большие окна на каждом этаже, две башенки по краям и единственный шпиль, уходящий в нереально-синее небо.
   - Вот мы и дома, - обрадовался Саг и, не оборачиваясь, направился по посадочным квадратам к арке, ведущей внутрь здания.
  ***
  "Океан-61" летел на автопилоте. Экипаж никуда не спешил, после плавно перетекающего в обед завтрака разленившись и развалившись по креслам. Под сонными взглядами команды в рулевом отсеке появился Константин - худой высокий мужчина в заляпанной мазутой форме, - отсалютовал капитану, сделал себе бутерброд и снова скрылся.
  Рина дремала, уютно устроившись в кресле, и не обращала внимания на разговор навигатора и помощника с капитаном. Прислушалась девушка только тогда, когда прозвучало ее имя. Сонно приподнялась на локтях... и наткнулась на три смеющихся взгляда.
   - Что? - удивилась пилот.
   - Мы вот думаем, за кого тебя замуж отдать, - честно ответил помощник. - Но что-то не находим достойной кандидатуры.
   - Что?..
  Рэй собирался что-то ответить, но Людвиг бросил в него скомканную обертку от шоколадки. Рина проследила за тем, как комочек бьет ирландца по щеке, и требовательно воззрилась на навигатора.
   - У меня больше нет, - занервничал немец, но его уши предательски покраснели.
   - Неправда, - холодно сказала пилот. - Есть. Дай.
  Людвиг вздохнул и достал из внутреннего кармана куртки завернутый в фольгу кусочек шоколада. Довольно большой кусочек - видимо, надеялся дотянуть на нем до первого порта. Но не судьба. Фольга с ценным призом перекочевала в руки к Рине, и девушка, смерив Людвига взглядом, несколько оттаяла и даже поблагодарила.
  Откусив кусочек шоколада, Рина повернулась к Рэю и поинтересовалась:
   - Ну и за кого вы меня выдавать собрались?
   - В том-то и дело, что мы пока не знаем, - с готовностью ответил ирландец. - Константин не подходит, потому что в случае романа с ним тебе придется переселиться в машинный отсек. Я тоже не подхожу, потому что ты не соответствуешь моим стандартам. А у Людвига есть девуш...
   - Заткнись! - оборвал его навигатор, но было уже поздно.
  Пилот с интересом посмотрела на немца. Тот смутился и опустил глаза. Рина с укоризной покосилась на Рэя и миролюбиво спросила:
   - А как ее зовут, Люд?
   - Вика... Виктория, - отозвался навигатор, так вжавшись в кресло, что виднелся только кончик носа.
   - Красивое имя.
   - А мне раньше не нравилось...
  Рина улыбнулась, сообразив, что ключевое слово тут "раньше", и снова повернулась в ирландцу.
   - А как насчет Владислава Викторовича? - невинным тоном поинтересовалась она.
   - Не-е-е, - покачал головой Рэй. - Правда, кэп?
   - Правда, - подтвердил капитан. - Я уже был женат.
   - Да вы что?! - поразился ирландец, уставившись на него своими нереально-синими глазами. Владислав Викторович поморщился, почесал бороду и пояснил:
   - Мама вынудила. Сначала все было хорошо, но потом Даша... так звали мою жену... начала придираться ко всему. Даже к таким мелочам, что я переставал понимать, чего она от меня хочет.
   - А-а-а, - разочарованно протянул Рэй, ожидавший какой-нибудь Санта-Барбары.
  Капитан улыбнулся в усы, почесал бороду еще раз и поднялся со своего кресла.
   - Я пойду, пожалуй, побреюсь.
   - Давно пора, - одобрила Рина.
  Владислав Викторович шутливо поклонился и вышел из рулевого отсека. Рэй подождал, пока за ним закроется люк, и снова посмотрел на пилота.
   - А у тебя никого на примете нет?
   - Есть, - гордо ответила она. - Но тебя это не касается.
  Светлые брови ирландца неудержимо поползли вверх. Рина сдержала смех и откинулась на спинку кресла, бесцеремонно закинув ноги на приборную панель. Никто и слова ей не сказал - девушка часто так делала, когда корабль находился в пути. Как сейчас.
   - Рина? - позвал навигатор.
   - Да?
   - А как его зовут?
   - Лёша.
  Людвиг ничего не сказал, только едва слышно хмыкнул. Зато Рэй расправил плечи и уже собирался открыть рот, когда пилот посоветовала:
   - Ничего не спрашивай.
  Ирландец обиженно надулся, причем до такой степени, что приобрел сходство с бурундуком.
  Рина закрыла глаза, собираясь еще немного подремать. Жаль, что вне обитаемых планет, в открытом космосе, нет интернета. Так хотя бы было чем себя занять. Экипаж "Океана" коротал время по-разному: Людвиг читал книги, Рэй выискивал и переписывал на свой манер старые ирландские легенды, Владислав Викторович рылся в энциклопедиях о современном оружии (в основном массового поражения: капитан явно собирался разнести какую-то планету), а Константин копался в своих запасах старых механизмов. Новые механика почему-то не интересовали: то ли запчастей там было меньше, то ли блестели они отвратительно. Рина развлекалась изучением психологии. После таких изучений было о чем подумать, но и спать хотелось вдвое больше, чем обычно, потому что под гнетом множества новых терминов мозг требовал отдыха.
  В рулевом отсеке воцарилась тишина. Вселенная - бесконечная, всепоглощающая, до мурашек прекрасная, - проплывала за иллюминатором, уступая место все новым и новым своим владениям. Над приборной панелью висело три голограммы. Две изучал Рэй - какой-то устрашающий по длине список и окно с текстовым файлом. Третья была картой окружающего корабль пространства. Где-то далеко справа виднелась безымянная необитаемая планета. Впереди планет было целых пять, но ни одна из них к курсу корабля не относилась. Цель "Океана" на карте еще не появилась, но через семь часов, по подсчетам Людвига, должна была возникнуть. Слева от корабля расстилалась туманность, больше всего напоминающая разлитую кем-то белую краску. В этой краске медленно вращалась россыпь каменных глыб. Некоторые из них даже одарили именами. Какой умник это сделал и зачем ему это понадобилось, навигатор понятия не имел.
  По мере приближения "Океана" пятерка планет отдалялась друг от друга и обрастала названиями. "Торпеда", "Бальтазарова Топь", "АКС-11", "Бегущая" и кружок с заманчивым именем "Глаз". Чей глаз? Изображение на голограмме меньше всего напоминало глаз и опознанию не подлежало.
  Людвиг ткнул пальцем в АКС-11, и рядом с картой вспыхнуло окно описания планеты. Парень без интереса прочел первые два слова, а вот на третьем призадумался и придвинулся ближе к экрану.
  "Аварийный космопорт Союза".
  Людвиг, считавший, что аббревиатура читается как "Аварийная космическая станция", почесал затылок и начал читать дальше.
  "Планета обустроена в 2061 году тремя отрядами Союза Синих, больше известного как Союз Первой Межгалактической Войны. Космопорт был наполовину сожжен при их отступлении. Сохранились только ангары и топливные подвалы, опустошенные после окончания Войны. Планета полностью бесперспективна и используется только для аварийных посадок. Сеть Интернет на поверхности недоступна."
  Навигатор посмотрел на задремавшую Рину, с трудом удержался от желания выковырять из пальцев девушки остаток шоколадки и шикнул на Рэя.
  Ирландец непонимающе огляделся вокруг. Перехватив его взгляд, Людвиг шепотом спросил:
   - Мы раньше не летали по этому маршруту?
   - Нет, - так же шепотом подтвердил Рэй. - Книжный дядя решил открыть магазин на "Одинокой Звезде". А что?
   - Тут... на карте... планета Союза Синих, - пояснил навигатор.
   - О, - оценил помощник пилота. - Дай посмотреть.
   - Открой голограмму.
  Через пару минут Рэй уже пялился на скудный клочок информации, которым одарили "АКС-11". Дочитав, парень растерянно посмотрел на Людвига.
   - Какого черта ее сохранили?
   - Понятия не имею.
   - Я б разнес, - со знанием дела начал ирландец. - Согнал бы туда всех, кто фанатеет по Синим, и разнес.
   - Я тоже, - согласился навигатор.
  Синие - обычные люди, такие же выходцы с Земли, как и многие другие. Но, в отличие от других, эти ребята показали другим расам, что такое фашизм. Космические существа их затею не оценили, и разразилась война, в ходе которой была уничтожена не одна планета. Да что там планета! Синие быстро поняли, что для победы их слишком мало, и благоразумно залегли на дно. Но перед этим оставили по себе своеобразный действующий памятник - залили в сеть дезинформацию, якобы выдающую всех участников Союза. Объединившиеся космические расы клюнули и перебили немало невинных существ, прежде чем наконец сумели понять, что их обманули. Но тогда было уже поздно. Из списка, любезно предоставленного Синими, почти никого не осталось.
  Людвиг снова посмотрел на космическую карту. "АКС-11" заметно приблизилась, и голограмма вывела вокруг планеты астероидное кольцо. Навигатор нахмурился и посмотрел на Рину. Девушка уже не дремала, а спала, - с удивительно спокойным лицом.
  В рулевом отсеке появился незнакомый мужчина. Людвиг целую минуту на него таращился, пока не понял, что перед ним - Владислав Викторович без усов и бороды. Для Рэя, похоже, резкое изменение внешнего вида капитана неожиданностью не было. Ах да, кэп говорил, что собирается пойти побриться... Даже удивительно, как растительность на лице меняет людей!
   - Вы чего притихли? - поинтересовался Владислав Викторович, останавливаясь перед панелью.
   - Рина спит.
  Капитан не ответил - только бросил взгляд на пилота.
   - Кэп, ближайшую к нам планету окружает астероидное кольцо, - доложил Людвиг, покосившись на звездную карту. И вдруг побледнел.
   - И что? Не одну такую облетали. На одну даже садились... Что с тобой? - удивился Владислав Викторович, посмотрев на навигатора.
   - Кэп, на нас летит астероид!
   - Что? - капитан подошел к карте и с удивлением на нее воззрился. Убедился, что у Людвига не начались галюцинации, и выдал: - Какого черта?..
   - Что прикажете делать?..
  Владислав Викторович перевел взгляд на Рину и по-дурацки улыбнулся:
   - Спать... Всем спать.
   - Капитан, не время для шуток! - вспылил навигатор. - Мы разобьемся!
  Улыбка капитана стала еще более дурацкой.
   - Астероид не дурак, связываться с крутыми ребятами не будет. Он облетит нас.
   - Астероид не может изменить траекторию полета, - хладнокровно напомнил Рэй, не отрывая взгляда от окна с текстовым файлом.
   - Это он от страха... Ладно, все по местам, тихий час отменяется!
  От громкого окрика Рина проснулась и растерянно посмотрела по сторонам. Заметив, что все какие-то встревоженные, девушка приподнялась в кресле и спросила:
   - Что случилось?
   - На нас летит астероид, - любезно сообщил Рэй.
   - Но это противоречит... - начала было пилот, но Владислав Викторович ее перебил:
   - Время для разговоров я уже исчерпал, берись за штурвал! Людвиг, выведи схему на главный экран! Искин!
  Изображение лица-волны не заставило себя ждать, и капитан отдал приказ:
   - Мне нужны данные о летящем на нас обьекте! Размер, скорость, ударная сила, все, что сможешь вычислить!
   - Да, - односложно ответил искин - совсем как человек, вырванный из сна. - Сейчас.
  Над приборной панелью вспыхнула схема карты. Рэй взглянул на нее и хохотнул:
   - Кэп, размер выяснять не надо. И так ясно, что большой.
  По сравнению с астероидом "Океан" казался крохотной точкой.
   - Заткнись, Рэй, - посоветовал Владислав Викторович. - Рина, не спи! Выводи корабль из-под удара!
  Девушка послушно щелкнула тумблером и потянулась к штурвалу.
   - Капитан, - глухо произнес Людвиг, застывшим взглядом глядя на карту.
   - Что?
   - Это не астероид.
  Бесформенная глыба на карте медленно преобразовывалась в огромный корабль. Голограмма мигнула, и под изображением вспыхнули цифры "3371".
   - Что за фигня? - выразил общее мнение Рэй.
  Никто ему не ответил.
  Рина вывела "Океан" на параллельную несущемуся кораблю линию. "3371" курса не изменил и пронесся мимо. Все как по команде посмотрели на иллюминатор - и увидели мгновенный черный росчерк, от которого, казалось, затрепетали даже дальние звезды.
  В рулевом отсеке повисла гробовая тишина. Пилоту казалось, что в этой тишине был слышен стук четырех ошалевших сердец. А потом очнулся искин, мигнул мягким синим цветом и сообщил:
   - Объект не опознан.
  ***
  Сьена стояла у распахнутого окна. Оно выводило на сад, в котором сквозь переплетенные ветви агреноров пробирались солнечные лучи и падали на траву, сейчас ядовито-зеленую. Женщина ждала. Ждала и твердо знала, что сегодня ее ожидание наконец-то подойдет к концу.
  Словно подтверждая ее догадку, в холле появился Эстраго. Сьена обернулась и заглянула в его глаза - светлые, отдающие синевой и чем-то дымчатым. Калипсидиандка почти чувствовала впивающийся в легкие запах... которого на самом деле не было.
   - Я слушаю тебя, Эс.
   - Они вернулись. Почти все, - доложил парень, стряхивая с правого рукава куртки несуществующие пылинки.
   - Меня не волнуют все, - негромко сказала Сьена. - Меня волнует мой сын.
   - Тогда смею предположить, что он скоро придет и расскажет вам все сам, - равнодушно кивнул Эстраго. - Удачного дня.
  Женщина не ответила. Молодой калипсидиандец едва заметно склонил голову и направился к выходу из дома. Сьена вернулась к окну и проследила, как его фигура растворяется среди деревьев.
  Когда Исаэль придет, она увидит его почти сразу же. А может, и он ее тоже, если еще не забыл о том, что мать почти все свое время проводит у окна. И ждет двоих, зная, что один из них никогда не придет. Потому что уже давно мертв. Потому что его прах стоит в ритуальной урне крематория, равнодушный, пустой и бессмысленный. Сьена помнила о своем погибшем муже все. Вплоть до любимого запаха цветочных духов и цвета его одежды. Влоть до того, что Альрин никогда не любил своего сына.
  Сьена с ногами забралась на подоконник и подтянула колени к груди. А затем и обняла их, удобно устроив подбородок и продолжая смотреть на сад. Исаэль не показывался, но женщина и не ждала, что он придет так быстро. Следовало запастись терпением. Еще немного. Совсем чуть-чуть в сравнении с тем, сколько она прождала до этого...
  В кронах агреноров звучал многоголосый птичий концерт, ветер трепал отсроконечные листья. Молодые, светло-зеленые, крепко держались за свои деревья, а вот старые желтые срывались и медленно падали на траву. Сьена следила за ними, сидя неподвижно, как статуя. Только веки нижних глаз иногда подрагивали, смаргивая оцепенение.
  Время тянулось со скоростью неторопливой улитки, но женщина умела ждать. Не зря же потратила на это почти всю свою жизнь. Жизнь была бы совсем бессмысленной, если бы не это бесконечное ожидание, если бы не надежда, что рано или поздно хоть кто-нибудь придет.
  И надежда себя оправдала.
  Высокая фигура Исаэля - невозможно спутать ее ни с чьей другой - появилась в самом начале дорожки. Калипсидиандец остановился и неподвижно простоял минуты две, прежде чем решился подойти к дому. Сьена смотрела на него, не моргая.
  Сын не изменился. Идеальная осанка, прямые плечи, тонкие бескровные губы. Светло-сиреневые блестящие глаза, заметные издалека. Волосы, где темно-русые волосинки чередовались со светлыми, - остриженные коротко, только от висков, пересекая длинные загнутые вверх уши, тянулись длинные пряди. Да. Сьена знала, зачем малыш их оставил. Он всегда брался заплетать сам себе косички, когда нервничал. Татуировка на лице была только одна - над верхней парой глаз. Несколько ровных линий, переплетающихся между собой и уходящих под волосы.
  Исаэль посмотрел на окно - спокойным, но вопросительным взглядом. Сьена улыбнулась и помахала ему рукой. Сын изобразил на лице ответную улыбку и направился к двери. Черная капитанская форма с серебряными нашивками на рукавах не гармонировала с зеленью сада, но выглядела весьма внушительно.
  Он прошел в холл и остановился перед матерью. Сьена была на голову ниже сына, и рядом с космическим летчиком казалась какой-то непропорционально маленькой, как ребенок перед взрослым. Зато, разглядывая лицо Исаэля, женщина наконец почувствовала себя по-настоящему счастливой. Как существо, у которого сбылась заветная мечта.
   - Здравствуй, мама, - тихо сказал Исаэль. Но кланяться не стал. И верно, потому что в таком случае показался бы просто смешным.
   - Здравствуй, мой мальчик, - ответила Сьена. И, не выдержав, подошла ближе и крепко обняла своего сына.
  Он обнял ее в ответ. Женщине было все равно, сколько времени так пройдет. Ее воля, и она бы больше никогда никуда его не отпустила.
   - Ты похудела, - заметил Исаэль.
   - Неправда, - возразила Сьена, отходя от него на шаг. - Просто платье удачно выбрала. Хорошо сидит, правда?
  Он улыбнулся:
   - Правда.
   - Хочешь есть?
   - Нет, спасибо, - покачал головой Исаэль. - В порте нас накормили. Завтра вылет, если Алатиэль сможет найти нам годного пилота.
   - Завтра...
  Женщина опустила голову, едва сдерживаясь, чтобы не обхватить ее руками и не завыть. Громко, по-звериному. Исаэль взял ее за руку, ловко поправил родовое кольцо - тонкое, с кроваво-красным камнем.
   - Я ведь вернусь, мама.
   - Не нужно, - тихо сказала она. - Не нужно возвращаться, мой мальчик. Твой корабль стал тебе домом...
   - У меня нет корабля.
  Сьена удивленно посмотрела на сына. Тот виновато улыбнулся и пояснил:
   - "Призрак" на нас напал. Пришлось выкручиваться перед слайгами. Правда, теперь они все равно все знают. Пока мы летели сюда, снова видели корабль Союза, и он не проявил ни капли дружелюбности.
  Исаэль говорил об этом, как о чем-то совершенно обычном. Он привык, поняла Сьена. Он привык ко всей этой чертовщине, привык находиться в опасности и чувствует себя там совершенно комфортно. Приключения, чтоб их Дьявол забрал! Без них малыш вырос бы совсем не таким.
   - Ты так похож на отца, - еще тише произнесла женщина, широко распахнув глаза и глядя на сына с гордостью.
  К ее удивлению, Исаэль поморщился и возразил:
   - Нет, мама. Я на него совсем не похож.
   - Похож. Даже больше, мой мальчик. Ты его превзошел.
  Повисла тишина. Лицо сына неестественно застыло, глаза остекленели и не выражали никаких чувств. Сьена поняла, что совершила большую ошибку.
   Альрин не любил Исаэля. Мальчик знал, что это так, и превзошел отца даже в этом. Альрин его просто не любил. А сын вырос. И научился презирать.
   - Я пойду помогу Алатиэль, - холодно сказал Исаэль. - А то выберет какого-нибудь идиота. До встречи, мама.
  И, не оборачиваясь, пошел к выходу.
  Сьена села прямо на пол, закрыв руками лицо.
   - Ты не вернешься, - всхлипнула она. - Не вернешься, не вернешься, не вернешься...
  Равнодушно хлопнула дверь. Женщина прождала несколько минут, а потом все-таки взвыла. Вой отразился от стен и потолка, нырнул в оконный проем и наполнил все ее существо, выжигая все: привычку ждать, верить и надеяться, любить и терпеть. И когда он смолк, Сьене показалось, что в целом мире не осталось ничего, кроме боли и закрытой двери, и что в нем никогда не было ни Альрина, ни Исаэля.
  ***
   - Я вам в сотый раз повторяю... - с отчаянием в голосе начал Владислав Викторович, но диспетчер порта его перебил:
   - Вы лучше в первый раз подумайте! Неопознанных кораблей в галактике великое множество! Если считать, что каждый из них несет в себе угрозу, можно и свихнуться!
   - Я всего лишь прошу вас дать разрешение на межгалактический запрос! - разозлился капитан. - Любой расе! На любую планету! Я в курсе, что в космосе полно неопознанных кораблей! Но...
   - Ладно, - сдался диспетчер, с опаской поглядывая на покрасневшее от гнева лицо Владислава. - Ваш опознавательный номер?
   - Семьдесят восемь, - мигом успокоился капитан. - Спасибо вам.
   - Не за что. Оставайтесь в порту, я оповещу вас об ответе, - кивнул диспетчер и отвернулся к экранам. Его пальцы ловко заскользили по клавиатуре, превращая доклад Владислава в обычный документальный запрос.
  Капитан "Океана", убедившись, что диспетчер его не обманывает, попрощался и направился к выходу из космопорта. По дороге он заглянул в несколько магазинов, чтобы отвлечься, но это мало помогло. Проклятый черный корабль прочно засел в мыслях Владислава, необъяснимым образом переплетя цифры "3371" с планетой "АКС-11", о которой рассказал навигатор.
  Что может быть общего у неопознанного корабля и клочка информации о бесперспективной, да к тому же заброшенной планете? С первого взгляда - ничего. Но Владислав нутром чуял, что что-то здесь не так, и не собирался держать неожиданное происшествие в секрете.
  Отчаявшись окончательно, капитан вернулся на корабль. В рулевом отсеке было пусто: после посадки команда разошлась спать. И правильно сделала: перед посадкой на Бальтазарову Топь, самую близкую к прежнему курсу "Океана" планету, напряжение на корабле достигло критической точки. Рэй, осознав, что "3371" не собирается на них нападать и просто очень куда-то спешит, долго, заковыристо и фольклорно ругался на ирландском. Владислав, с грехом пополам понимающий гэльский, даже удивился богатому воображению помощника пилота. Людвиг, в отличие от друга, просто молчал. Своих эмоций не показала только Рина. Девушка, поняв, что опасность миновала, доела шоколад, посадила "Океан" на "Топь" и, ни слова никому не сказав, ушла в свою каюту.
  Владислав даже обрадовался, что в рулевом отсеке стало так пусто. На планете ловил интернет, сигнал был хорошим. Можно развлечься, посмотреть какой-нибудь новый фильм и накачать побольше литературы. А завтра, если диспетчер за такое короткое время не справится, надо будет озадачить Константина заменой системы вентиляции. Потому что если окончательная смерть системы наступит в открытом космосе, можно даже не заморачиваться сигналом "SOS". Спасти команду все равно никто не успеет. А жизнь в какой-то мере дороже денег.
  Капитан устроился в кресле и запустил голограмму. Печатать что-то самому было лень, и Владислав негромко сказал:
   - Искин.
  Лицо-волна возникло мгновенно и вопросительно посмотрело на капитана.
   - Запусти какой-нибудь сайт с фильмами, - попросил тот. - Любой. Дальше я сам разберусь.
   - Принято.
  Над панелью возникло окно со значком загрузки. Владислав потянулся за наушниками и переключил звук на них. Мужчина любил боевики, и было бы нехорошо, если бы команду разбудили виртуальные взрывы. Значок загрузки исчез, сменившись яркой голограммой сайта. Но не успел Владислав начать поиски подходящего фильма, как за спиной раздалось:
   - Развлекаетесь, капитан?
   Он обернулся. Рядом с иллюминатором стоял Константин. Парень казался неплохо отдохнувшим, несмотря на покрывшую щеки и подбородок щетину. Из внешнего кармана куртки торчали какие-то старые бумаги.
   - Да, - не стал спорить Владислав. - Развлекаюсь.
   - Я хотел спросить, - неуверенно начал механик. - Насчет того корабля, который не смог опознать искин.
  Капитан заинтересованно хмыкнул:
   - Я слушаю.
   - На что он был похож? На карте и когда... вы ведь смотрели в иллюминатор, когда он пролетел мимо?
   - В иллюминаторе мы увидели только черное пятно, - ответил Владислав. - А вот карта сначала показала его, как астероид. А потом...
  Мужчина задумался, вспоминая большой, неправильной формы корабль на карте. В какой-то момент капитану показалось, что он состоит из нескольких подогнанных друг к другу частей. И что между ними прячется - это тот еще вопрос. Владислав рассказал об этом Константину.
  Механик как-то странно улыбнулся и подошел ближе, на ходу вытаскивая из кармана бумаги. Листы оказались длинными и плотными - как раз для чертежей. Константин, раскладывая первый лист перед капитаном, нарочито небрежно поинтересовался:
   - Такой корабль вы видели?
  Владислав посмотрел - и у него отвисла челюсть. На бумаге была изображена точная копия "3371". Подробная, точная, с описанием свойств внешнего уровня защиты. Капитан, разглядывая ее, убедился, что корабль действительно выглядит как-то неправильно - верхняя часть как будто наезжала на нижнюю, грозя вот-вот сорваться с места и откатиться назад.
   - Да, - потрясенно подтвердил Владислав. - Откуда у тебя это?!
   - От отца, - пояснил Константин. - Он воевал во время Первой Межгалактической. Эта схема - наглядный образец боевого корабля Союза Синих.
   - Синих?!
  И тут капитана осенило. "3371" появился у астероидного кольца "АКС-11"! Планета принадлежала Синим до отступления... планета используется только для аварийных посадок! И вряд ли охраняется. Что, если Синие вздумали начать новую войну, оклемавшись от первой и набравшись сил?!
   - Синих. Таких чертежей всего четыре, у четверки героев-офицеров. Трое из них мертвы. Передали ли они кому-то чертежи, как мой отец - я не знаю. Смотрите.
  Константин положил на панель следующий лист. Здесь были образцы запчастей, используемых на корабле. Владислав оценил их с точки зрения торгаша - по стоимости, и сообразил, что на таких можно срубить целое состояние. И не только себе. Несколько поколений после тебя тоже будут жить безбедно, ни в чем себе не отказывая и не нуждаясь в этом.
   - А вот так, - механик взялся за последнюю бумагу, - Этот корабль выглядит... в развернутом состоянии.
  Лист лег на панель...
  Челюсть Владислава рисковала своей жизнью во второй раз за день.
  На чертеже был не просто корабль - а произведение искусства. Теперь стало понятно, почему верхний корпус наезжал на нижний. Он действительно ушел назад, растянувшись в десяток идеально подогнанных друг к другу пластин, а нижний - вперед, образовав подобие рогатой головы. С того места, где корпуса соединялись между собой, выдвинулась четверка длинных металлических листов - по две в разные стороны, создавая видимость крыльев. Теперь и бывший верхний корпус напоминал собой хвост, и во всем корабле было что-то звериное, - только на голове нелепо виднелся широкий иллюминатор из темного стекла.
   - А еще у меня есть снимок.
  Константин протянул капитану небольшую, аккуратно сложенную фотографию. Владислав взял ее и развернул.
  Снимок был неудачным - космос на нем засветлило, только в левом углу виднелся темный призрак планеты. Но в центре был прекрасно виден корабль-дракон, скомкавшийся в ожидании удара. Даже не верилось, что технологии могли обеспечить ему подобную маневренность.
   - Через несколько мгновений после того, как была сделана фотография, корабль взорвали.
  В голосе механика послышалось плохо скрытое сожаление. Ну еще бы! Если бы "дракона" сохранили целым, нынешние образцы кораблестроения могли быть совсем не такими. Но запчасти на чертеже... Или это только то, что осталось после взрыва? Каким же тогда был полный комплект?!
  Владислав присвистнул, прикидывая. Константин сложил чертежи и небрежно засунул назад в карман.
   - Надо к диспетчеру, - сказал капитан, вставая с кресла и закрывая голограмму сайта. - Уточнить информацию.
   - Нет, капитан, - возразил Константин. - Того, что вы ему доложили, должно хватить. Вы ведь точно описали увиденное?
   - Точно, - растерялся Владислав.
   - Не волнуйтесь, капитан. Знающие люди... и не только люди... отзовутся. А вы пока купите запчасти для вентиляции, а?..
  ***
  Рина лежала на своей койке, глядя в тускло светящийся экран планшета. На большую яркость девушка его не ставила. В каюте во всю царствовал полумрак, забираясь в верхние углы настоящей темнотой. Справа от люка мягко мерцал огонек сенсора.
  Человек под ником Fox никогда не оставлял ее сообщения без ответа.
  "Привет" - написала Рина, с надеждой глядя на значок онлайна рядом с ником. Сообщение почти сразу прочитали. На экране высветилось: "Foх пишет..." Девушка закрыла глаза и улыбнулась своим мыслям.
  "Привет", - ответил Fox. - "Как твои дела?"
  "Что-то странное происходит", - написала Рина. - "Ночью мимо нас пронесся неопознанный корабль. На очень высокой скорости. Он в считанные секунды исчез с карты."
  "Неопознанный?"
  "На карте светилась цифра, но я не думаю, что это название. Скорее уж порядковый номер", - ответила девушка. - "Мы стоим в порту. Капитан пытается что-то выяснить. А ты как? Все болеешь?"
  "Нет. Сегодня говорил с одной дамочкой. Она механик. Предложила мне место пилота на калипсидиандском корабле. Но сначала меня ждет встреча с капитаном команды."
  "Калипсидиандцы классные. Говорят, их искины почти полностью имитируют личность."
  "Да", - подтвердил Fox. - "Извини, мне нужно идти".
  Рина несколько минут смотрела на последние три слова. Так быстро... Но, решив не писать ничего сентиментального, ответила:
  "Да, конечно. Удачи."
  "До встречи."
  Значок онлайна пропал. Пилот отключила экран и спрятала планшет под подушку. Она не хотела признаваться даже самой себе, что скучает за человеком из интернета, которого видела только на фотографиях.
  ***
  Исаэль в весьма подавленном настроении плелся по зданию порта. С матерью он ссорился часто, и сложно было сказать, у кого из них двоих это вошло в привычку. Парень, приходя домой, каждый раз ожидал новой истерики и пытался заранее подготовить нужные слова. Но они никогда не возвращались в голову вовремя, а, наоборот, делали это только когда становилось уже поздно.
   - Капитан! - окликнули его откуда-то слева. - Я здесь!
  Исаэль вздрогнул и обернулся. Алатиэль стояла у автоматических дверей в зал ожидания. Из-за близости девушки они не закрывались, и уборщик, нестарательно моющий пол под креслами, с укоризной на нее косился. Калипсидиандец вздохнул, напрасно пытаясь взять себя в руки, и подошел к механику.
   - Я нашла пилота, - гордо сказала Алатиэль. - Идемте, я вас с ним познакомлю.
   - Пошли, - согласился Исаэль. - Я за этим и пришел. Помочь тебе.
   - Я не думала, что вы так быстро вернетесь, - нахмурилась механик, проходя в зал. - Опять не сложилось, да?
   - Да. Опять.
  Алатиэль ничего не сказала, и калипсидиандец был ей за это очень благодарен. Если бы его сейчас еще и утешать начали, о хорошем настроении можно было бы забыть на пару-тройку дней.
  Они прошли в самый конец зала ожидания. Здесь никого не было, кроме... человека. Алатиэль уверенно направилась к нему, и капитану не оставалось ничего другого, кроме как последовать за девушкой. Человек, заметив их, поднялся и расправил плечи, приветствуя Исаэля. Честь отдавать не стал - либо стоял рангом выше, либо просто был недостаточно вежливым.
  Он был высоким и худым. На болезненно заострившемся лице единственным живым местом казались глаза - ярко-синий и темно-зеленый, открытые слишком широко, чтобы ввести Исаэля в заблуждение. Калипсидиандец был уверен, что под кожей вокруг них прячутся протезы. Волосы, даже не рыжие, а огненно-красные, почти доставали до лопаток и рассыпались по плечам, создавая странный контраст со слишком бледной кожей. Кандидат в пилоты был одет в военную камуфляжную форму с тремя нашивками на плечах.
  Первая - три стрелки вниз, вторая - три стрелки вверх, и между ними - огненное сердце. Исаэль почувствовал, как нижний ряд зубов уползает вниз, но вовремя спохватился и принял независимый и уверенный в себе вид.
   - Здравия желаю, товарищ капитан, - удивительно мягким голосом сказал парень.
   - Здравия... То есть отбросим устав, если можно, - ответил калипсидиандец. - Я могу увидеть ваши документы?
   - Разумеется.
  Рыжий протянул Исаэлю тонкую зеленую папку. Калипсидиандец с бесстрастным лицом открыл ее и достал паспорт парня. Фотография на первой страничке изображала совсем еще маленького парнишку. Оба глаза у него были темно-зелеными. Фотография на второй страничке больше соответствовала реальности, кроме разве что бороды. Третья страничка была пуста. Исаэль опустил глаза на имя. Алексей Филатов.
  Калипсидиандец вложил паспорт обратно в папку и достал помятую анкету, напечатанную на отвратительном желтом листе. Здесь тоже была фотография, и вот на ней парень выглядел точно так же, как и сейчас. Имя... первое место работы... и - наконец-то! - военная служба.
  "Военная часть: 45-я земная.
  Корабль: Sigma-91.
  Отряд: "Горящие сердца".
  Должность: командир отряда."
  Исаэль не сдержался и присвистнул. Затем, подняв анкету, проверил на свет серебристый штамп в ее углу. Тот, как и положено, отсветил синим. Калипсидиандец с трудом сдержался, чтобы не присвистнуть еще раз. Похоже, в этот раз Алатиэль действительно смогла подобрать достойную кандидатуру.
   - Вы приняты, - сообщил Исаэль, возвращая рыжему папку. - Я полагаю, вам уже рассказали о некоторых... э-э-э... особенностях полета?
   - Да, - подтвердил Алексей.
   - Прекрасно. Сегодня вечером вы должны быть на корабле. Он на 84 квадрате.
   - Можно я пойду туда сейчас?
  Исаэль растерянно посмотрел на рыжего.
   - Сейчас?
   - Здесь холодно, - виновато пояснил Алексей. - И кресла неудобные.
  Калипсидиандец растерялся окончательно и посмотрел на механика. Алатиэль понятливо кивнула и улыбнулась человеку:
   - Идемте, я проведу.
  Рыжий благодарно кивнул и пошел за девушкой. Она что-то рассказывала на ходу, отчаянно жестикулируя. Алексей с рассеянной улыбкой слушал.
  Исаэль проводил их взглядом. Когда дверь под бдительным наблюдением уборщика открылась и минутой позже начала закрываться, в ухе капитана требовательно вжикнул наушник. Калипсидиандец скривился, сел в кресло - действительно неудобное, с возмутительно твердой спинкой - и поднес к губам запястье. Во внутренней стороне рукава куртки прятался микрофон.
   - Слушаю, - тихо сказал Исаэль.
  К его удивлению, в наушнике раздался голос не начальника порта, а диспетчера. Он явно был чем-то взволнован, и, периодически срываясь на шепот, забормотал:
   - Ис, зайди ко мне в кабинет. С Бальтазаровой Топи прислали один очень интересный запрос. Я немного наслышан о ваших последних делах...
   - Ясно, - оборвал его Исаэль. - Жди. Сейчас буду.
  Наушник снова вжикнул, отключая вызов. Калипсидиандец поднялся на ноги и быстрым шагом направился к эскалатору, неспешно волокущему ступеньки на следующий этаж. Ждать, пока избранная ступенька доедет до конца, Исаэль не стал и, растолкав двоих не слишком расторопных рабочих, уже спустя несколько секунд оказался наверху.
  Точно таким же образом калипсидиандец преодолел еще три этажа, прежде чем оказался под куполом. На синем небе Тверди пылало одно-единственное крохотное, почти погасшее солнце. Таким оно было не первый десяток лет, и, надеялся Исаэль, пробудет еще столько же. Только Богиня может знать, что произойдет с планетой, когда светило окончательно погаснет.
  Кабинет диспетчера - маленький, по самый потолок забитый дорогой аппаратурой - находился в углу последнего этажа. Калипсидиандец заглянул внутрь и убедился, что Аграс находится на положенном месте. Парень был моложе Исаэля на двадцать лет, но, почти постоянно пребывая в порте и прослушивая все внешние каналы связи, выглядел таким уставшим, что казался намного старше. Заметив Исаэля, диспетчер поднялся с кресла.
   - Привет, Ис, - сказал он. - Проходи. Тебе это понравится, в каком-то понимании...
   - Что там? - поинтересовался капитан, нагло садясь в диспетчерское кресло.
  Аграс не обиделся и устроился на каком-то ящике, предварительно щелкнув какими-то кнопками на приборной панели.
   - Смотри.
  Над панелью вспыхнула голограмма. Рядом возникло окошко с текстом на человеческом - русском - языке. Исаэль знал его неплохо и начал читать, но в этот момент на основной голограмме появилось лицо парня в огромных, слишком больших для его головы наушниках, и механическим голосом сказало:
   - Межгалактический информационный запрос. Корабль "Океан-61", опознавательный номер семьдесят восемь, докладывает о появлении неопознанного объекта в галактике "Всплеск-542", на карте возникшего под номером три-три-семь-один. Капитан корабля, В. В. Поляков, просит в случае наличия у кого-то информации о неопознанном объекте связаться с ним. Связной номер: пять-восемь-семь-восемь-один."
   - Ничего себе, - пробормотал Исаэль. - Ничего себе...
   - Я тут подумал, - сказал Аграс, смахивая голограмму с панели, - Вы ведь видели этот "неопознанный объект" совсем недавно. Как за такое короткое время он мог оказаться в другом конце галактики?
   - Может, таких кораблей несколько? - тупо предположил капитан. - Если честно, Аг, я уже не знаю. Это действительно какой-то призрак.
   - Запиши номерок, - посоветовал диспетчер, открывая данные запроса в текстовом файле. - Думаю, тебе стоит поговорить с этим В. В.
  Аграс протянул Исаэлю видавший виды блокнот и шариковую ручку.
   - Антиквариат, - усмехнулся капитан, вырывая из блокнота лист и записывая на него связной номер "Океана".
   - У меня таких полный шкаф дома, - рассмеялся Аграс.
   - Слушай, а с нашей стоянки связаться с ними возможно? - спросил Исаэль, вставая с кресла.
   - Если у вас хороший сигнал, то да, - кивнул диспетчер. - Отсюда точно можно. Я даже в соседнюю галактику как-то звонил. Изображение, правда, не очень, но зато со звуком все нормально. Если что - возвращайся, позвоним вместе.
   - Спасибо. До встречи, Аг.
   - Подожди. Вам уже предоставили корабль?
   - Да, - подтвердил Исаэль. - "Амарант".
   - Расщедрились, - удивился Аграс. - Я думал, что-нибудь старое дадут.
   - Куда там, наш "Кракен" был застрахован, - хитро улыбнулся капитан.
   - Должен тебя предупредить, командование в последнее время повадилось предоставлять потерпевшим неудачу командам корабли с... дефектами, - тихо сказал диспетчер. - Поэтому перед взлетом запустите искин и проверьте хотя бы основные системы. Второй раз вам может и не повезти.
   - Алатиэль справится.
   - Надеюсь.
  Калипсидиандцы попрощались, и Аграс снова устроился в своем кресле. Исаэль вышел из кабинета, не оборачиваясь, но уже никуда не спешил. Даже прокатился на эскалаторах, погрузившись в свои мысли и не замечая почти ничего вокруг.
  Какую скорость должен развивать корабль, чтобы так быстро попасть из одного сектора галактики в другой, при учете того, что эти сектора разделяет больше суток пути? Или в космосе действительно несколько кораблей под номером "3371", и они мелькают в разных местах, чтобы сбить преследователей с толку? "Хотя какие из нас преследователи", - скептически подумал Исаэль. - "Так, одно название."
  Он дошел до квадратов стоянки. Кораблей здесь было много, но большинство - старые развалины, которые уже вряд ли когда-нибудь покинут порт. На Тверди обитало не так много хороших летчиков, и еще меньше из тех, что все-таки были, возвращалось на родную планету. Зато сюда часто прилетали другие расы, посмотреть на леса, болота и озера. Летом их вообще бывало до нескольких тысяч, и командование порта все опасалось, что они устроят вооруженный захват. Опасения были глупыми - при учете военной техники, которой на планете хватало с лихвой.
  Так уж получается. Каждая раса всегда ожидает удара в спину. Даже не раса, а каждое живое существо. И порой не только от врага, но и от друга. И самое страшное то, что эти удары действительно наносятся, и выстоять после такого может отнюдь не каждый. Поэтому, говоря о расе, нет ничего удивительного в том, что ученые и изобретатели так усердно занимаются созданием нового оружия, с каждым разом все увеличивая и увеличивая его мощь. И даже если сначала все думают, что это на случай, если кто-то нападет, чтобы дать достойный отпор, то потом почему-то нападают сами. Без предупреждения. Наносят кому-то тот самый удар в спину, когда этот кто-то меньше всего его ожидает.
  "Амарант" - небольшой серебристый корабль со сплошным центральным иллюминатором, плавно переходящим в боковые - наряду с более старыми кораблями казался настоящим чудом. Исаэль с минуту полюбовался своим новым "домом", прежде чем подняться по трапу и прижать ладонь к сенсору внешнего шлюза.
  Переход между внешним и внутренним шлюзами на "Амаранте" был уже и короче, чем на "Кракене" и корабле слайгов, но Исаэль не сомневался, что, привыкнув, перестанет замечать разницу. Капитан не стал ждать, пока внешняя створка закроется, и почти сразу коснулся следующего сенсора.
  В рулевом отсеке было до странности мрачно. Панель и покрытие были странного мутного цвета, которому калипсидиандец даже названия подобрать не смог; больше всего он напоминал цвет облаков после дождя, когда темные смешиваются со светлыми, как будто природа решила порисовать и как следует смешала краски. Кресла были стандартно-черными. Во всем рулевом отсеке было только одно яркое пятно: россыпь огненно-красных волос над спинкой пилотского кресла.
  Когда Исаэль подошел ближе к панели, Алексей оглянулся и кивнул ему. Парень успел переодеться в простые черные штаны и футболку, в которых казался уже совсем не таким угрожающим, как в камуфляжной форме. Калипсидиандец нерешительно переступил с ноги на ногу, зачем-то провел пальцами по тумблерам и наконец спросил:
   - Что ты делал на нашей планете?
  Пилот ни обращению на "ты", ни вопросу не удивился, но ответил односложно:
   - Занесло.
   - В твоих документах сказано, что ты... был... командиром отряда "Горящих сердец", - сказал Исаэль и сам удивился своей наглости.
  Рыжий поднял на него глаза. Зрачок синего был виден, а вот в темно-зеленом из-за скудного освещения как будто утонул. Калипсидандец с трудом сдержался, чтобы не отступить на несколько шагов, но Алексей только пожал плечами.
   - Верно. Был.
  Капитан решил, что раз начал расспросы, то отступать уже поздно.
   - А почему сейчас нет? - поинтересовался он.
   - Они все погибли.
   - Все? Как?!
  Пилот на мгновение опустил глаза. Исаэль заметил, что пальцы его рук сжались в кулаки так, что побелели костяшки.
   - Моя ошибка, - тихо и очень спокойно сказал Алексей. Настолько спокойно, что калипсидиандца мороз продрал по коже.
   - Ошибка?..
   - Почему вас это волнует?
  Исаэль не ответил, к своему стыду не сумев выдержать пристального взгляда пилота. Тот этого словно не заметил и перевел взгляд на панель. И через несколько минут, когда капитан уже надумал убраться в свою каюту, неожиданно сказал:
   - Я не успел отдать приказ к отступлению. Увлекся боем. Настолько, что забыл о том, насколько мы уязвимы к оружию массового поражения.
   - Я сожалею... - начал было калипсидиандец, но рыжий его перебил:
   - Они все погибли, а я выжил. Лучше бы я умер, - по-прежнему очень спокойно произнес он, снова поднимая взгляд на Исаэля. - Лучше бы я там и остался...
  ***
  Свет в рулевом отсеке был по-ночному пригашенным. Рина, выспавшаяся днем, ночью с этой задачей не справилась. Оставаться в каюте девушка не захотела и устроилась в пилотском кресле, как всегда закинув ноги на приборную панель. Она уже перестала удивляться тому, как умудряется ничего на ней не цеплять, и сейчас рассеянно смотрела в иллюминатор.
  Над Бальтазаровой Топью царствовала ночь. Спутника у планеты не было, но ночное небо радовало глаз непривычно крупными звездами, словно кто-то рассыпал по темно-синему пологу горсть драгоценных камней. К основной их части - белым и желтоватым - глаза очень скоро привыкли, а потом Рина заметила скопление нежно-голубых огоньков. Они мерцали, переливаясь то изначальным светом, то ярко-синим. Это было красиво и завораживающе. Девушка долго не могла отвести от них взгляд, а когда отвлеклась на пролетевшую над портом птицу, снова найти необычные звезды - а может, и не звезды, - уже не смогла.
  На поверку птица оказалась обычной летучей мышью. Над портом их пролетело по меньшей мере четыре. Рина видела таких в детстве, когда долгими летними вечерами гуляла с родителями по городскому парку. Тогда на Земле технологий тоже было достаточно, но они еще не вытеснили ни деревья, ни цветы, ни траву, которая так приятно пахла после покоса. Девушка помнила огромные латки полей, особенно заметные, когда летишь на самолете; помнила могучие стены лесов, которые оказались бессильны перед обезумевшими людьми. Земля была прекрасной, таинственной, в ее лесах словно прятались настоящие сказки, словно жили те самые сиды, о которых любил по поводу и без него вспоминать Рэй. А потом... Люди сами безжалостно уничтожили волшебство, о котором читали детям. Интересно, что же они читают им теперь? Истории о роботах, у которых есть душа? Современные писатели, большую часть из которых составляли молодые, были очень ограничены в выборе тем. О старой Земле решались писать очень немногие, да и тех почти никто не читал. Людей интересовало будущее, а не прошлое. Будущее, в котором их ничего уже не ожидало. Даже если кто-то опомнится и решится снова начать садить деревья, на уставшей, убитой сплавами почве ничего не вырастет.
  От мыслей Рину отвлек требовательно мигнувший искин. Пилот сонно на него посмотрела. Лицо-волна ответило равнодушным механическим взглядом и оповестило:
   - Входящий вызов.
   - От кого?
   - "Амарант" вызывает "Океан-61", - ответил искин. - Опознавательный номер корабля: двадцать шесть. Связной: один-один-три-два-один.
   - Принять, - приказала девушка, выравниваясь в кресле и поправляя волосы. Сначала в голове мелькнула мысль разбудить капитана, но потом Рина сообразила, что пока будет бегать туда-сюда, "Амаранту" вызывать надоест.
  Пилот отлично помнила, на какой планете связные номера начинаются на "11". Твердь Калипсо. Но какого черта калипсидиандцам от них понадобилось, было для нее вопросом.
  Над приборной панелью развернулась широкая голограмма, а в дальнем ее конце мигнул огонек камеры. Сначала ничего не происходило, а потом послышалось тихое шипение. Рина с недоумением уставилась на голограмму... и на ней тут же появилось обреченное лицо калипсидиандца.
  Бледный, с четырьмя глазами, два из которых были закрыты, в черной форме с серебристыми нашивками на рукавах, тот посмотрел на Рину не менее недоуменно и поинтересовался:
   - В. В. Поляков?
   - Что? - растерялась девушка. - А, нет... Владислав Викторович - наш капитан, но он сейчас спит. Разбудить?
   - Если можно, - кивнул калипсидиандец. - А вы вообще кто?
   - Пилот, - буркнула Рина, поднимаясь с кресла. Но, не успев направиться к переходу между отсеками, заметила за спиной у вызывавшего еще одно лицо. Человеческое. Очень знакомое...
   - Что-то не так? - растерялся калипсидиандец, но девушка не обратила на него внимания, приглядываясь. Огненно-красные волосы, широко раскрытые глаза...
   - Лёша?!
  Парень вздрогнул и подслеповато сощурился. Узнал. Недоверчиво спросил:
   - Рина?..
   - Девушка, разбудите капитана, звонок не бесплатный! - возмутился четырехглазый. Алексей недовольно посмотрел на его затылок, как будто прикидывая, чем бы его проломить, но спорить не стал.
   - А... - сообразила Рина. - Да, конечно...
  Пилот, то и дело оглядываясь, направилась к жилому отсеку. Остановившись перед каютой капитана, она неловко поскреблась в люк.
   - Владислав Викторович...
  К ее удивлению, капитан отреагировал почти сразу. Вспыхнул настенный сенсор, и Владислав, с таким видом, будто спать и не ложился, грозно уставился на Рину. Девушка на всякий случай попятилась и сказала:
   - Там вас видеть хотят... В рулевом отсеке...
   - Кто?
  Пилот поняла, что орать на нее никто не будет, и ответила уже несколько увереннее:
   - Какой-то калипсидиандец.
  Капитан, ничего не спрашивая, двинулся в указанном направлении. Рина, рассудив, что больше никого будить не надо, пошла туда же. Они почти одновременно оказались перед голограммой, и Владислав Викторович вежливо - даже слишком вежливо, будто сомневался в том, что собеседник его понимает, - назвал свое имя.
   - Исаэль Алиерра, - полностью скопировав тон капитана, ответил калипсидиандец. И уже нормально добавил: - Я с ответом на ваш запрос.
   - Так быстро? - удивился Владислав. - Я думал, раньше трех-четырех суток ответа ждать бессмысленно.
   - Вы ошиблись, - терпеливо сказал Исаэль. - И я хочу сказать, что запрос такого типа вы отправили зря. Могут откликнуться не только такие, как я, но и те, кому понадобится ваше... молчание.
  Последнее слово было выделено очень выразительным тоном. Капитан "Океана" тактично промолчал. Рина с тоской отметила, что Лёша успел исчезнуть с голограммы.
   - У нас есть данные о корабле, который вы видели, - продолжил Исаэль.
   - А у нас есть чертежи этого корабля, - сообщил Владислав.
  Калипсидиандец неестественно застыл в кресле и сидел так минут пять. Когда даже пилот забеспокоилась, что его хватил какой-нибудь приступ, бледный нелепо дернулся и поднял на человеческого капитана округлившиеся до размера старых земных монет глаза.
   - Чертежи?! Откуда?!
   - Наш механик... - начал было Владислав, но Исаэль, справившись с потрясением, его перебил:
   - Послушайте, это очень важно. У меня мало времени. Я буду на Бальтазаровой Топи через два дня. Не покидайте корабль без оружия, выставьте систему защиты на максимальную мощность и не принимайте никаких посетителей, даже если они представятся командованием порта. Если все-таки представятся - потребуйте документы...
  Стоило Владиславу открыть рот, как голограмма, напоследок ярко вспыхнув, исчезла. Мужчина растерянно уставился на приборную панель. С минуту ничего не происходило, а потом "проснулся" искин и сообщил:
   - Данные "Амаранта" сохранены в систему.
   - Молодец, - растерянно кивнул Владислав.
   - Капитан, - неуверенно начала Рина, - О каких чертежах речь?
   - Спроси у Константина. Вызов пришел давно?
   - Как я у него спрошу? Поставлю мышеловку возле машинного отсека? - скептически поинтересовалась девушка. И ответила: - Минуты за три до того, как я разбудила вас.
   - Позвала, - поправил Владислав. - Я еще не ложился. Если бы спал - фиг бы ты до кого дозвалась. Что до Константина, то вход в отсек он никогда не закрывает.
   - Вам недостаточно одного испачканного мазутой человека?
  Капитан призадумался. Рина решила подождать, и не ошиблась.
   - Пожалуй, хватит. Попробуем выманить нашего призрака сюда. И раз уж мы все равно вляпались, разбуди, пожалуйста, Рэя и Людвига. Может, кто-то из вас окажется столь же внезапно осведомленным, как наш механик.
  Девушка, кивнув, вышла из рулевого отсека. В кармане куртки коротко тренькнул планшет, уведомляя о новом сообщении. Рина остановилась. Пара минут все равно ничего не решат. Вытащив планшет из кармана и включив экран, пилот неожиданно даже для самой себя улыбнулась. Сообщение прислал человек под ником Fox, и состояло оно всего из трех слов: "Ты очень красивая."
  ***
  Алексей сидел на койке - идеально ровной, еще ничем не застеленной - и с глупой улыбкой пялился в экран старого, побитого временем телефона с треснутым экраном. Рина отвечала через раз - видно, была чем-то занята, и спустя несколько минут парень с ней попрощался и спрятал телефон в карман старых джинсов. Все еще улыбаясь, огляделся по каюте. Радости она как-то не способствовала, и уже через мгновение Алексей привычно хмурился. При таком выражении лица глаза не казались неестественно широко раскрытыми и опасно сужались, но взамен приходилось платить болью. Расположенные у переносицы протезы казались иголками, не вшитыми, а грубо вбитыми под кожу. Уже через несколько мгновений парень перестал это замечать, а потом и вовсе забыл. То ли слишком привык, то ли болеть действительно перестало.
  Каюта производила весьма угнетающее впечатление. Никакой мебели, кроме койки и двух смежных полок над ней, здесь не было. Голые серые "стены" и "потолок" заставили Алексея пожалеть о выкинутых в детстве плакатах. Вместо люка, как на старых кораблях, на "Амаранте" входом в каюты служили двери, которые, впрочем, открывались только сенсором. Стоит внести небольшие изменения в систему - и створка будет повиноваться только прикосновению пилота. И, может, огню бластера с мощным зарядом, но это сомнительно: словно в отместку громоздким люкам, дверь была сделана из тонкого, но прочного и тяжелого материала. Алексей подозревал, что нигде, кроме Тверди, такой найти не получится.
  До назначенного капитаном времени вылета оставалось целых сорок минут. Как раз то самое время, которое понадобится, чтобы переговорить с командованием и диспетчером порта. Перед тем, как зайти в свою каюту, Алексей успел познакомиться с остальными членами экипажа. Ребята оказались разговорчивыми, даже слишком. Не то чтобы парень таких не любил, просто был не в настроении долго с кем-то общаться.
  Помощник пилота на корабле отсутствовал, но механик жизнерадостно понадеялась, что Исаэль успеет найти кого-нибудь перед вылетом. Алексей на этот счет таким оптимистом не был, ибо отлично помнил, что во всем космопорте работу искал только он один. Зато там было полно существ, путешествующих "автостопом". Некоторые, как и сам пилот, за неимением денег избрали в качестве стоянки зал ожидания, а другие бродили по порту и открыто спрашивали летчиков о маршруте. Но, даже если он подходил, редко кто соглашался "подвезти" просящего бесплатно.
  Алексей потянулся к своему рюкзаку. Вещей у него было немного, и после того, как парень переоделся, там осталась только старая военная форма и одна рубашка. В боковом кармане, в который пилот почти никогда не заглядывал, прятались награды. Их было восемь, и одну Алексей всем сердцем ненавидел. Потому что получил ее за то, что не отступил в тот роковой день, когда погиб весь его отряд. Командование нашло повод оправдать парня: мол, люди погибли, но зато успела подтянуться подмога, и безымянная планета была спасена. Алексей до сих пор помнил, как тупо с этим соглашался. Лишь бы они отстали. Лишь бы заткнулись. Лишь бы больше никогда его не трогали. И, когда командиры предложили ему пополнить их ряды и отращивать пузо на сытной казенной кормежке, парень вежливо отказался. И как-то незаметно остался один. Совсем. В целой галактике, которая безразлично мигала огоньками звезд, намекая на то, что все поэты дружно врут и руку помощи никакой идиот не протянет.
  У парня не раз возникало желание выбросить награды и навсегда о них забыть, но что-то останавливало. И мысль о том, что в крайнем случае их можно будет продать и сшибить на этом хорошие деньги, как-то не очень успокаивала. Алексей боялся, что когда-нибудь станет таким же тщеславным, как и те самые командиры, и несколько золотых кружков станут для него единственной ценностью.
  "Продам в следующем порту", - решил парень, забрасывая рюкзак на полку. Награды металлически зазвенели, и парень скривился. Казалось, в целом мире нет ничего хуже этого звука.
  Хотя на самом деле есть. Стон умирающего на твоих руках человека. Когда ты знаешь, что ничем уже не можешь ему помочь. Когда ты отчаянно хочешь оказаться на его месте, лишь бы больше ничего не чувствовать и не осознавать, что он погибает по твоей вине.
  Память - главный враг человека. Главный и самый подлый, потому что бороться с ней приходится всю жизнь. Каким бы ни был человек, чем бы он ни занимался - у него все равно найдется страшное воспоминание. Пусть других это не задевает или кажется смешным, но страх у всех измеряется разными мерками.
  Алексей посмотрел на часы - старые, браслетные, которые упрямо чинил каждый раз, когда они ломались, - хмыкнул и вышел из каюты. Парню не хотелось попадаться на глаза капитану, но выбора не было. Либо ты пилот, либо вылетаешь за створки внешнего шлюза и ищешь работу дальше, до тех пор, пока не найдешь того, кто не обратит внимания на твою анкету. Надеяться на это было бессмысленно, дальше мерзнуть в зале ожидания не хотелось. Алексей глубоко вдохнул, медленно сцедил выдох и уверенно направился в рулевой отсек.
  Навигатор, бледный до синевы калипсидиандец с коротко остриженными светлыми волосами, почти приветливо кивнул. Капитана в отсеке не оказалось, и Алексей устроился в пилотском кресле, попытавшись максимально в него вжаться. Рост этого сделать не позволял, и парень мученически скривился. Саг с удивлением последил за его стараниями, не выдержал и поинтересовался:
   - Ты чего?
   - Хочу слиться с креслом, - ответил пилот, понимая, насколько по-идиотски выглядит со стороны.
   - Зачем?
   - Просто.
  Брови навигатора - две темные полосы над верхней парой глаз - недоуменно поползли вверх. Остановились только тогда, когда доползли до выглядывающей из-под волос татуировки. Алексей на всякий случай извинился, но Сага это удивило еще больше. Потом, видимо решив, что странностей человека ему не понять, калипсидиандец перевел взгляд на звездную карту.
  Алексей тоже на нее посмотрел. Маршрут был стандартным - до отвратительности ломаным на взлете и почти идеально ровным вплоть до краешка карты. Открывать ее в полном размере навигатор не стал. Заметив, что пилот за ним наблюдает, Саг сообщил:
   - Я тебе сбрасывал. Открой, посмотри, если хочешь.
  Алексей кивнул, но открывать ничего не стал. Еще успеется. Парень попытался расслабиться и очень жалел, что наговорил капитану лишнего. Может, этот Исаэль вообще суеверный. Может, он его просто так с корабля вышвырнет, чтобы не подвергать команду лишнему риску. Двадцать шесть человек угробил, так почему бы случайно не сделать то же самое с тремя калипсидиандцами?
  Алексей с трудом удержался, чтобы не засмеяться. Нервы совсем ни к черту. Надо лечить. Или вообще добровольно пойти на фабрику симбионтов, а то и более знаменитых киборгов. Алексей даже пытался несколько раз, но на пороге неизменно становилось страшно. Страшно до дрожащих коленок. Не хватало какой-то малости, еще нескольких капель терпения, чтобы решиться.
  В рулевом отсеке появился капитан. Алексей старался на него не смотреть, пока Исаэль не сказал приготовиться к взлету. После этого парень наконец поверил в то, что ему ничего не грозит, и выпрямился, протянув правую руку к приборной панели. Подняв несколько тумблеров, парень оглянулся на капитана.
   - На корабле есть искин?
   - Понятия не имею, - честно ответил тот. - Никто не проверял?
   - В списке стандартных программ есть, но не запущенный, - сообщил Саг.
   - Так запусти, пока есть время. Наш взлет перенесли на двадцать минут.
  Навигатор послушно закопался в стандартные программы. Те начали выводить на экран какие-то устрашающие схемы. Саг с минуту посмотрел на них, прежде чем признать поражение и сказать:
   - Капитан, у нас проблемы.
  Алексей скептически посмотрел на "проблемы" и возразил:
   - Нет.
   - Ну вот и запускай его сам, раз такой умный, - огрызнулся Саг.
   - Давай, - согласился пилот и поднялся со своего кресла. Калипсидиандец посмотрел, как парень закрывает открытые им виртуальные окна, и перевел взгляд на Исаэля.
   - А что со слайгами, кэп?
   - Полетели домой, - ответил капитан. - Оповещать своих.
   - Позвонить, что ли, не могли? - удивился Саг.
   - Не могли. Слайгские технологии, конечно, хороши, но дальние вызовы не принимают. С человеческими и то проще.
  Навигатор пожал плечами и перевел взгляд на развешенные над панелью экраны. Алексей уже мирно сидел в своем кресле, включив главную голограмму и наблюдая за ползущей вперед полосой загрузки. 67%... 68... Саг с недоумением нахмурился и мысленно проклял чертов "Амарант" вместе с его непонятными технологиями. А заодно и умника-пилота со всеми его странностями.
  Рыжий калипсидиандцу не нравился. Скованный, замкнутый, молчаливый, словом - неприятный и скользкий тип, от которого Богиня знает чего ожидать. На Тверди редко рождались рыжие, да и у тех волосы были темно-медными, не такими яркими, как у Алексея. Так вот рыжие калипсидиандцы считались воришками и пустомелями. На последнего человек не походил, а вот на первого - очень даже. Причем не на какого-нибудь карманника, а на мастера вроде того, что десять лет назад украл из северной лаборатории чертежи плазменной пушки. Правда, его все равно поймали. А может, и не его, потому что открытых данных никому не предоставили. Может, просто нашли какого-нибудь козла отпущения и сорвали на нем злость.
  Загрузка добралась до своего конца, на мгновение расплылась... и на голограмме появилась небольшая, с предплечье размером, фигурка девушки-калипсидиандки в форме космической летчицы.
   - Система активирована, - доложила она, садясь в угол виртуального окна и выводя на освободившееся место схему "Амаранта". - Двигатели запущены.
  Исаэль, не услышавший привычного шума, растерянно оглянулся, а потом и посмотрел на голограмму. Двигатели, как и положено, светились желтым.
  В рулевой отсек влетела сияющая Алатиэль. На скуле девушки расплывался синяк, руки были перемазаны чем-то зеленоватым, но она выглядела абсолютно счастливой.
   - Слышите, слышите? - с восторгом спросила она, переводя взгляд с капитана на навигатора, а с него на затылок пилота.
   - Что я должен слышать? - окончательно растерялся Исаэль.
   - А-а-а! - еще больше обрадовалась Алатиэль, чуть ли не подпрыгивая на месте. - Не слышите! Там такие глушители! Там такая... система! Не то, что на нашей развалюхе!
  "Хоть кому-то корабль понравился", - обреченно подумал капитан, пока механик радостно щебетала об обнаруженных запчастях. Прервать ее можно было только одним способом, и, взглянув на часы, Исаэль им воспользовался.
   - Взлетаем! Пристегнуть ремни!
   - Зачем? - удивился Саг.
  Капитан не ответил, и парень счел за лучшее послушаться. А потом и нашел ответ на свой вопрос: к "Амаранту" как-никак никто еще не привык, кто знает, чего ожидать от нового корабля?
  Алатиэль села в кресло помощника пилота - рядом с Алексеем, пристегнулась и неодобрительно посмотрела на рыжего, который ремни проигнорировал. Проигнорировал парень и ее взгляд, причем с таким видом, будто и вовсе его не заметил.
  Исаэль сидел, глядя в иллюминаторы, и ожидал, когда корабль привычно задрожит. Но не дождался. Небо рывком метнулось навстречу, словно "Амарант" подхватило очень, очень, очень сильным ветром, и стало стремительно приближаться. Задрожал корабль только после этого, да и то - всего на пару мгновений. Алатиэль завопила от восторга. Пилот, рядом с правым ухом которого это произошло, досадливо поморщился.
  Не было ни вспышки, ни мерцания системы внешней защиты, вообще ничего. Просто синева неба Тверди начала стремительно обрастать далекими огоньками звезд, сначала нелепо петляющими - а кто любит чертовы схемы взлета?! - а потом ровно мерцающими. Только когда Исаэлю показалось, что взлет совсем никак себя не отметит, иллюминаторы на мгновение озарила вспышка. Калипсидиандец краем глаза заметил, как дернулся пилот, и удивленно на него посмотрел.
  Парень отчаянно щурился, словно слишком ярким светом его ослепило. Исаэль подумал, с чем у него могут ассоциироваться подобные вспышки, и нахмурился. Но спрашивать ничего не стал, а вскоре и вовсе отвернулся к иллюминатору.
  ***
  Владислав Викторович, хоть и крепко сомневался в честности калипсидиандца, пренебрегать его советами все-таки не стал. Команде были выданы бластеры, вокруг корабля - выставлена защита, а все подозрительные личности на квадратах стоянки воспринимались как враги.
  Команда отреагировала на рассказ о "3371" совершенно одинаково: все дружно удивились, как вообще можно было влезть в подобную историю. Капитан рассудительно напомнил, что история произошла сама по себе, и на всякий случай посокрушался об отправленном межгалактическом запросе. Но про себя - радовался, потому что ничего интересного с ним давно не происходило. Впрочем, как и опасного.
  Рэй гордо расхаживал по кораблю, вооружившись не только бластером, но и жутковатым на вид ножом. На вопросы, откуда он его взял, парень только загадочно улыбался и молчал, предоставляя спрашивающему самому придумать достойную версию. И если ирландец считал, что все подумают, будто нож - это трофей из какой-нибудь кровопролитной схватки, то Людвиг и Рина всерьез опасались, что Рэй попросту где-то его спер.
  Навигатор к оружию отнесся с опаской и на всякий случай поставил на предохранитель. Константин - с интересом рассмотрел и спросил, можно ли его разобрать (в ответ получив гневный отказ капитана). Рина абсолютно спокойно пристегнула кобуру к поясу, неприятно удивившись тому, как она оттягивает его вниз. Было ясно: пользоваться бластером можно только в крайнем случае, да и то сначала просто стукнуть противника по голове, чтобы он опомнился и отступил. Впрочем, если корабль Союза действительно так важен, одним ударом дело может не ограничиться.
  Девушка сидела в своей каюте, читая статью о планете-пожирателе света. Наткнулась она на нее случайно и особым интересом не воспылала, подметив только, что в указанный там сектор космоса лучше не летать. Пилот даже обрадовалась, когда рядом с люком загорелся огонек сенсора и в каюту виновато заглянул механик.
   - Привет, - улыбнулась Рина. - Зачем пришел?
   - Хотел спросить... Ты со мной в порт не сходишь?
  Девушка с недоумением на него уставилась. Константин смутился и пробормотал что-то невразумительное.
   - Извини, что ты сказал? - окончательно растерялась пилот.
  Парень выглядел таким несчастным, будто его только что обрекли на смерть.
   - Я не умею стрелять, - очень тихо ответил он, опустив глаза.
   - А, - сообразила Рина. - Не расстраивайся, я же не знала... А зачем в порт?
   - За запчастями для вентиляции.
  Поняв, что смеяться с него девушка не будет, Константин воспрял духом и заново обрел надежду. И она его не подвела.
   - Хорошо, пошли.
  Пилот поднялась с койки, отряхнулась и вслед за Константином вышла из каюты. Но, прежде чем покинуть корабль, зашла в рулевой отсек.
  Как Рина и ожидала, Владислав Викторович был здесь. Перед ним висело несколько небольших голограмм с текстом. Капитан сосредоточенно их изучал, порой забываясь и начиная читать вслух. Заметив девушку, он вопросительно на нее посмотрел.
   - Мы с Константином идем в порт, - доложила пилот. - За запчастями.
   - Понял, - кивнул Владислав, возвращаясь к текстам. - У вас час. Максимум - полтора. Бластеры взяли?
   - Взяли.
  Капитан кивнул, мол, раз взяли, свободны. Рина вернулась к механику и прижала ладонь к сенсору внутреннего шлюза. Тот послушно отскочил в сторону. Ребята на всякий случай подождали, пока он закроется, и только после этого открыли внешний.
  Спускаться по трапу всегда было увлекательнее, чем подниматься, и девушка ловко съехала вниз по перилам, спрыгнув на посадочный квадрат в самый последний момент. Если бы Владислав видел - головомойки было бы не избежать. Константин рисковать своей шеей не стал и просто спустился по ступеням.
  Внешняя защита "Океана" на мгновение мигнула, выпуская ребят. Вернуться будет не сложнее, но только им - попробуй это сделать кто-то другой, и защита что-нибудь ему поджарит. Попадались уже идиоты.
  Порт на фоне окружающей его стоянки казался маленьким. На Бальтазарову Топь редко кто-то прилетал, но планета все равно была прекрасно обустроена. Люди здесь были поумнее, чем на Земле, и полностью уничтожать деревья не стали. Правда, росли здесь в основном карликовые, так как почва почти везде была болотистой. Но в тех местах, где болота прерывались полосами твердой земли, высились не то чтобы леса, но вполне неплохие рощи. Из статьи, что читала Рина после посадки на Топь, можно было сделать вывод, что местные часто отдыхают среди деревьев, тихонечко радуясь, что сумели совместить современные технологии с природой.
  Рина всерьез подозревала, что большинство обитателей этой планеты - вовремя сбежавшие земляне. Сейчас, небось, только головами качают, когда получают обрывки сведений о бывшем своем доме.
  Здание порта - невысокое, всего в три этажа, с большими окнами, - встретило ребят приветливо. Работа такая. Автоматические двери распахнулись, растущий рядом с ними в горшке куст с синевато-белыми цветами качнул веточками. Константин уверенно зашел внутрь и потащил девушку за собой, не дав толком рассмотреть растение.
   - А ты уверен, что здесь есть магазин? - поинтересовалась Рина, оглядываясь на куст.
   - Уверен, - кивнул механик. - Космопорт ведь стандартный.
   - И это значит, что он тоже подчиняется стандартным законам подлости, - серьезно согласилась девушка. Константин не отреагировал.
  Они прошли к эскалатору на второй этаж. Вопреки опасениям пилота, магазин корабельной техники здесь все-таки был. Механик какое-то время увлеченно разглядывал блестящие запчасти на витринах. Рина тоже попыталась найти в них что-то интересное, но не смогла и занялась изучением этажа.
  Он был просторным, с покрытым крупными голубоватыми плитами полом и высоким потолком. За окнами виднелось небо, по которому неспешно - с такого расстояния - ползла зеленоватая комета. Солнца на Бальтазаровой Топи не было: его заменяли четыре яркие крупные звезды. Одну из них было видно, а остальные в окна на этой стороне не попали и прятались с другой.
  Когда Рина обернулась обратно на магазин, Константин уже был по ту сторону витрины. Похоже, конкретно о вентиляции он уже забыл, увлекшись разговором с продавцом. Тот то ли был очень предан своей профессии, то ли был таким же фанатиком, как и сам механик, но на двух других покупателей не обращал внимания. Девушка как раз собралась зайти и оттащить Константина (а заодно и продавца) от витрин, когда над ее ухом прозвучало:
   - Это ваш друг?
   - Да, - подтвердила Рина, оборачиваясь и делая несколько шагов назад.
  Перед ней стоял мужчина с неприятными водянистыми глазами. Он был бледным (хотя калипсидиандцу заметно уступал), но упитанным, и живот угрожающе торчал вперед из-под плотно обтягивающей куртки.
   - Почему вы на меня так смотрите? - удивился мужчина.
  Пилот не ответила, шаг за шагом отступая к дверному проему магазина. Она с трудом сдерживалась, чтобы не окликнуть Константина, а то и вовсе не заорать и броситься наутек.
  Мужчина, заметив ее испуг, заливисто рассмеялся и успокаивающим тоном сказал:
   - Девушка, я ведь вас не съем!
  От смеха его живот затрясся, вызывая сильные сомнения в искренности слов.
   - Извините, я не общаюсь с незнакомыми людьми, - попыталась выкрутиться Рина.
   - Так давайте познакомимся, - продолжал навязываться чужак. - Меня зовут Нексус. А как ваше имя?
  Девушка затравленно обернулась на механика. Тот, к ее огромному счастью, оторвался от созерцания запчастей и поймал ее взгляд. Пилот снова посмотрела на Нексуса и вдохновенно соврала:
   - Александра Александровна.
   - Разве нельзя называть вас просто Сашей?
   - Нельзя, - покачала головой Рина. И трагическим голосом пояснила: - На моем роду лежит древнее проклятие, с тех самых времен, когда еще существовали королевы и короли. Оно гласит, что любой, кто назовет женщину нашего рода сокращенным именем, обрастет шерстью и превратится в чудовище...
  Нексус либо действительно испугался, либо мастерски изобразил испуг. Даже вспотеть умудрился и, достав из кармана платок, протер им лысину. К тому времени, когда мужчина уже пытался засунуть платок обратно, а живот решительно этому препятствовал, к Рине подошел Константин и поинтересовался:
   - В чем тут дело?
  Мужчина прекратил бесполезные попытки и поднял глаза на механика. Девушке показалось, что в его взгляде промелькнула неприязнь. Спустя мгновение Нексус уже снова улыбался, но допущенная им ошибка окончательно испортила и без того не лучшее впечатление.
   - Подруга у вас красивая, - сказал мужчина, шутливо кланяясь Рине. - И остроумная, к тому же. Вы рядом с ней как неопознанный корабль в космосе.
  Выражение лица Константина не изменилось. Нексус продолжал сиять улыбкой. А вот девушке показалось, что даже сердце биться перестало.
  Это неудачная шутка или намек?!
   - И тем не менее она со мной, а не с вами, - спокойно ответил механик. - Рина, ты желаешь продолжить знакомство?
   - Нет.
   - Тогда пошли отсюда.
  Мужчина не стал спорить и убрался с дороги. Только дойдя до эскалатора, пилот услышала его насмешливый голос:
   - Так ты все-таки не Александра, да?
  Девушка подступила на шаг ближе к Константину. Умеет он стрелять или нет - дело второе, главное, что вместе спокойнее. Нексус за ними не погнался, не стал искать дурацкие поводы привлечь к делу охрану - может, и правда глупо пошутил?..
  Но что-то подсказывало Рине, что это не так.
  И она была права.
  ***
  Спустя всего сорок минут толстяк быстро покинул здание порта... и перестал быть толстяком. И лысым тоже. Кляня на чем свет стоит проклятую маскировку, настоящий Нексус покинул территорию стоянки и углубился в небольшую рощу. Деревья в ней были чахлыми (еще бы, рядом регулярно взлетают и садятся корабли!), но удачно портили планетарному надзору видимость. Именно в этой роще и находилась цель мужчины - старый заброшенный дом, который хотели снести, но так этого и не сделали.
  Нексус на всякий случай оглянулся по сторонам, хотя и знал, что ничего нового не увидит. После этого мужчина подошел к полуразрушенной стене и пнул ногой неприметную плиту у ее основания. Та с тихим шелестом отъехала в сторону, открывая взгляду узкую винтовую лестницу, конец которой терялся во мраке.
  Мужчина начал спускаться. Когда его затылок скрылся под землей, плита беззвучно встала на место, оставив Нексуса в абсолютной темноте. Но он не жаловался. Лестницу мужчина знал даже лучше, чем самого себя. Единственным ее недостатком была длина, так что, когда ступеньки закончились, Нексус уже успел проклясть и чертово тайное логово, и капитана, и создателей подземелья. Для команды "Акации" так и осталось секретом, кто и для чего его создал, но тот факт, что сюда уже давно никто не спускался, не вызывал никаких сомнений. К тому же никто не планировал использовать логово долго. Нужно только подождать, пока "Океан-61" покинет стоянку, а уж тогда...
  Нексус шел по широкому подземному коридору. Он тоже был лишен освещения, но мужчина прекрасно знал, как он выглядит: земляные стены и потолок, жутковато нависающий над головой. Местами из него торчали корни, в один из которых мужчина врезался и грязно выругался, радуясь, что больше не должен играть роль жизнерадостного толстяка. И не только потому, что не любил толстяков. Просто Николай Широков по кличке Нексус был очень угрюмым человеком, который ненавидел улыбаться. Так что сегодня, когда перед девушкой-пилотом и механиком с "Океана" пришлось притворяться добреньким дяденькой, душевное равновесие мужчины изрядно пошатнулось. Какое-то время Нексус страстно жаждал убить капитана, а потом пришел к выводу, что убийство новых знакомых принесет гораздо больше удовольствия.
  Спустя где-то полчаса с момента начала пути мужчина услышал голоса. Один - механический и безжизненный, второй - уверенный и резкий. Нексус пошел быстрее. Оба эти голоса он прекрасно знал, но первый не слышал уже давно. Что на Топи делает Кагарад? Неужели умудрился так быстро провалить задание? Или планы изменились? И он, Нексус, все еще об этом не знает! Вот спасибо капитану!
  Дальше по коридору в стене виднелись контуры двери. Из щелей между ней и стеной струились лучики света. Мужчина остановился и прислушался, но собеседники успели замолчать. Нексус досадливо поджал губы и постучал в дверь - трижды ладонью и дважды костяшками пальцев. Три глухих удара и два звонких. Створка мгновенно открылась, и в неярком свете загнутой настольной лампы мужчина увидел уставшее лицо капитана.
   - Наконец-то! - сказал он, хлопая Нексуса по плечу. - Я уж думал, ты не придешь!
   - Возникли сложности, - пожал плечами мужчина, оглядываясь по своеобразной "комнате". - Эти земные крысы никак не хотели покидать корабль.
  Капитан расхохотался, оценив сравнение, и втянул Нексуса в круг света. Лампа стояла на покосившемся стуле, а рядом с ней, безжизненно глядя черными, как смоль, глазами на вновь прибывшего, сидел черноволосый мужчина-симбионт. Пилот и единственный человек, который мог управлять старым кораблем Союза. Но не потому, что был каким-то особенным, а потому, что позволил использовать свою голову для хранения чужой памяти. К симбионту все относились по-разному. Капитан - с явным презрением, его команда - равнодушно, как к предмету. Нексус черноволосого откровенно боялся. Тот был уже не человеком, но еще и не механизмом, и мужчина никогда не знал, чего от него ожидать. Иногда Кагарад разговаривал со всеми, как обычный парень, но чаще - вел себя скованно и механически.
  Нексус занял свое место - по правую руку от капитана, - и окинул взглядом присутствующих. Капитан, немолодой уже мужчина по имени Джон, задумался о чем-то, нахмурившись и глядя на лампу. Помимо симбионта, здесь было еще трое людей из его экипажа: навитор, механик и доктор. Все они терпеливо чего-то ждали, и спустя пару минут до Нексуса дошло, чего именно. Новостей о команде землян, так опрометчиво отправившей межгалактический запрос об их корабле.
   - Договориться с ними не получилось, - сказал мужчина, не вдаваясь в подробности. - В порт пришло только двое. С оружием. По-моему, их о нас предупредили.
   - О нас их предупредить не могли, - возразил капитан. - Скорее всего, этот чертов выродок просто посоветовал им быть осторожными.
  О каком выродке речь, никто спрашивать не стал. Все и так знали. Главным врагом Джона, сам того не подозревая, был калипсидиандец по имени Исаэль. Вообще-то сначала врагом был его отец, Альрин, но этот как-то не к месту умер, а душа капитана по-прежнему требовала возмездия.
  История была крайне проста. Старый, но находчивый калипсидиандец по имени Альрин работал в галактической полиции и не раз портил жизнь контрабандисту Джону Миллеру. Последний не выдержал и попробовал устроить первому веселую жизнь, то и дело нападая на полицейский корабль. Причем не просто так, а каждый раз находя какое-то новое (в основном запрещенное) оружие. Альрин ни разу не растерялся, и, если сначала гордо действовал сам, то в последний раз позвал своих товарищей. Три полицейских корабля сумели захватить корабль контрабандиста, и Джон в их компании отправился на галактический суд. Судья сначала настаивал на высшей мере наказания - ссылке на необитаемую планету, которую сжигает собственная звезда. Контрабандист гарантированно погиб бы в течении первого же дня. Но Альрин, руководствуясь черт знает чем, попросил пощадить Джона, и тот "всего лишь" отсидел двенадцать лет в калипсидиандской колонии. Вырвавшись на свободу, человек с огромной скорбью (но отнюдь не дружеской) узнал, что полицейский посмел сдохнуть без его вмешательства. А потом ему на ушко шепнули, что у Альрина остался сын, полноправный наследник рода, но не полицейский, а военный. Если кто-то в тот день и слышал злорадный смех контрабандиста, то в тот же день навсегда и заткнулся, во избежание утечки информации.
  Джон потратил еще семь лет на слежку за молодым калипсидиандцем. Этот был не таким навязчивым, как его отец, и за необычными событиями вроде корабля Союза предпочитал следить издалека. Контрабандиста это жутко бесило, но убивать Исаэля сразу - значило лишить себя любимой игрушки. К тому же Джон хорошо помнил пословицу - кто умеет ждать, дождется большего. И ждал, твердо зная, что когда-нибудь настанет его звездный час.
  И, кажется, он почти настал. "3371" показался калипсидиандцу настолько интересным, что он ответил на межгалактический запрос людей, не раздумывая. Времени на подготовку у Джона почти не осталось, но много и не надо было. Главное, чтобы корабль Союза еще раз промелькнул перед Исаэлем, прежде чем сесть обратно на Бальтазарову Топь. Четырехглазый заметит, где "3371" совершит посадку, предупредит людей, те взлетят - и вот после этого он, капитан "Акации", даст симбионту полную свободу действий. Земляне - всего лишь разменная фишка в игре, от их жизни ничего не зависит. А вот калипсидиандец должен умирать долго, желательно испытывая не только физическую боль.
  Джон улыбнулся своим мыслям. Так оно и будет. Так, черт побери, и будет, и неважно, что ждет контрабандиста потом.
   - Капитан, а что мы будем делать, если этот выродок поступит не так, как мы планируем? - поинтересовался навигатор. - Например, если земляне останутся в порту...
   - Тебе будет очень его жалко? - сочувственно спросил Джон.
   - Кого? - не понял парень.
   - Порт, болван.
   - Нет, конечно. Мне, если честно, все равно. Но вы же знаете калипсидиандцев. Они думают совсем не так, как мы.
   - Я знаю, - согласился капитан. - Но на этот случай у нас есть Кагарад.
  Симбионт никак не отреагировал на слова контрабандиста, продолжая тупо пялиться в одну точку.
  ***
  "Амарант" превзошел все ожидания Исаэля и привел в новый восторг Алатиэль. За ночь корабль прошел гораздо большее расстояние, чем предполагали калипсидиандцы. Сага способности "Амаранта" тоже удивили, и парень углубился в изучение научной статьи о нем. Бесстрастным остался только Алексей, упрямо не желавший переводить управление на автопилот, пока команда спала. Только когда сонный и отчаянно зевающий навигатор показался в рулевом отсеке, парень предупредил его, что идет спать, и направился в свою каюту.
  Исаэля поведение пилота не удивило. Калипсидиандец не знал, что именно случилось с отрядом "Горящих сердец", но и не сомневался, что после такого можно начать видеть опасность в чем угодно. Особенно когда ты один.
  Сейчас капитан, механик и навигатор сидели за столом, вооружившись бутербродами. У Алатиэль едва заметно подергивалось ухо: девушка пыталась уловить шум двигателей, которого здесь попросту не было слышно. Поэтому Исаэль не удивился, когда после завтрака механик сказала, что пойдет "куда-нибудь поближе" к машинному отсеку. Да что там - он не удивился бы, даже если бы увидел Алатиэль прижавшей ухо к люку.
  Саг дочитал статью и задумчиво почесал подбородок.
   - Капитан, вы знаете, что на этом корабле полно пушек?
   - Знаю, - кивнул Исаэль. - Меня об этом предупредили.
   - Как вы думаете, наш новый пилот способен ими пользоваться? - вкрадчиво поинтересовался навигатор, поднося ко рту бутерброд.
  Исаэль с недоумением на него посмотрел. Об анкете Алексея он рассказал команде при первом же удобном случае. Алатиэль, которая нашла парня, не удивилась, зато неприязнь Сага возросла стократ. Капитан не понимал, чем ему так не нравится рыжий.
   - Конечно, способен, - спокойно сказал калипсидиандец. - И я буду очень тебе благодарен, если ты перестанешь с ним задираться.
   - Он военный. - Саг непреклонно скрестил руки на груди.
   - Мы тоже считаемся военными, - напомнил Исаэль. - Перестань чудить, Сагвит. Я не собираюсь выгонять из команды ни тебя, ни Алексея. И либо вы научитесь ладить, либо нарветесь на мое... недовольство.
  Навигатор насмешливо фыркнул. Исаэль нехорошо усмехнулся... и запустил в него бутербродом. Пока Саг, не ожидавший от капитана такой подлости, ругался и вытирал лицо, калипсидиандец поднялся из-за стола и подошел к приборной панели. Над ней была развернута карта, рядом с которой застыла фигурка искина. Исаэль посмотрел на первую. Скорость "Амаранта" сломала все сроки - Бальтазарова Топь уже показалась в дальнем углу карты, хотя Исаэль думал, что это произойдет не раньше следующего дня.
  Капитан услышал шаги и обернулся, но навигатора в рулевом отсеке уже не было. Калипсидиандец даже удивился. Раньше за Сагом ничего такого не водилось - ни откровенной неприязни к людям, ни глупых обид.
  Исаэль снова повернулся к карте. Красная стрелка корабля стремительно неслась вперед. На мгновение капитан почувствовал странное желание отключить автопилот и самому сесть за штурвал. Он даже почти ему поддался, но тут сзади - оглушительно громко в тишине - зазвенело разбитое стекло.
  Капитану показалось, что так быстро он еще никогда не оборачивался.
  Рядом со столом стоял Алексей и растерянно смотрел на разлетевшиеся по полу осколки стакана.
   - Извините, капитан, - сказал он, наклоняясь и собирая их в ладонь. - Это вышло случайно.
   - Не страшно, - пробормотал Исаэль. - А когда ты пришел?
   - Только что. Не могу уснуть.
  Калипсидиандец промолчал, не став спрашивать, каким образом пилоту удалось попасть в рулевой отсек бесшумно.
  Спустя несколько минут Алексей уже сидел в пилотском кресле, подтянув к груди колени и застывшим взглядом уставившись в карту. Со стороны это выглядело жутковато - голограмма отражалась его глазах, светлым пятном - в синем, и темным - в зеленом.
  Исаэль отошел к иллюминатору. Забираться на бортик, как Саг, он не любил, но смотреть на космос ему всегда нравилось. Этот мерцающий, загадочный мир казался калипсидиандцу бесконечным, лишенным границ, и плевать, что об этом думает Богиня. То есть она, конечно, важна, но, летая с планеты на планету, Исаэль видел уже очень много других религий. После этого он несколько усомнился в том, что Богиня едина. Но упоминать о ней не перестал, пусть даже это и превратилось в пустые слова.
   - Капитан, - окликнул Алексей.
   - Да?
   - Посмотрите на это.
  Пилот указывал на карту. Тонкая, неподвижная ладонь застыла в воздухе, едва касаясь желтого пятна, стремительно ползущего в сторону "Амаранта". Исаэль подошел ближе, присмотрелся. Алексей опустил руку.
  Желтое пятно не спешило обрастать названием, а вот под красной стрелкой вспыхнуло слово "Амарант".
  Капитан не мог избавиться от неприятного ощущения, что, кажется, знает, что произойдет дальше. И не ошибся. Когда расстояние между кораблями на карте можно было измерить одним пальцем, желтое пятно превратилось в черную точку, под которой загорелись цифры "3371".
  И сразу погасли, сменившись словами "Dragon Dearg".
  Алексей мигом сориентировался в ситуации. Исаэль с трудом оторвал взгляд от карты, но все равно пропустил момент, когда рядом со штурвалом возникли гашетки. Пилот смотрел на черную точку совершенно спокойно, но что-то в его взгляде изменилось.
  И калипсидиандец знал, почему. "3371" был воспринят человеком не как обычный встречный корабль, а как мишень.
   - Искин, оповестить команду об опасности, - приказал Исаэль, пристально следя за движением "призрака".
   - Принято, - согласилась фигурка калипсидиандки. И уже спустя мгновение исчезла с приборной панели.
   - Стреляй по готовности, - обратился капитан к Алексею. Тот безразлично кивнул, протянув одну руку к штурвалу, а вторую - к гашетке.
  Исаэль внутренне сжался и приготовился к чему-то безумному. "Dragon Dearg" подходил все ближе. Калипсидиандец отступил к иллюминатору и увидел черный корабль Союза почти сразу - тот несся на "Амарант", как бык на матадора.
  Пространство между кораблями рассекло множество тонких, будто переплетающихся между собой лучей. Еще два - более яркие, желтые, - разделились надвое. Один ушел вверх, а другой - вниз. "Призрак" нелепо метнулся в сторону, мигнул и снова исчез, как и в тот раз, когда Исаэль был на корабле слайгов.
  Калипсидиандец не ожидал, что он появится снова.
  А зря.
  "3371" - уже под своим номером, а не именем, - снова засветился на карте и атаковал. Исаэль так и не понял, каким чудом Алексею удалось вывести корабль из-под удара, но космос за иллюминатором полетел кувырком. Капитану показалось, что даже звезды начали мерцать негодующе, когда по их владениям одна за другой пронеслись шесть ослепительно-белых вспышек.
  Под их аккомпанемент в рулевой отсек ввалились Алатиэль и Саг. Девушка испуганно посмотрела на карту и вцепилась в открытый люк, а навигатор, неловко ступая по накренившемуся вместе с кораблем полу, добрался до своего кресла.
  Пол скоро выровнялся - вместе с неестественно прямой спиной Алексея. Парень зажал гашетку и потянул ее на себя, словно хотел вырвать из приборной панели. За иллюминатором трижды полыхнуло красным, и "3371" впервые показал свою уязвимость - его унесло назад, несколько раз перевернув. Капитан с трудом сдержал удивленный возглас, когда увидел на правом корпусе корабля Союза вмятину.
  Исаэль не знал, кем был симбионт, но точно не дураком. "Призрак" не стал возвращаться к бою, словно и не ставил перед собой цели уничтожить "Амарант". Он просто грациозно развернулся и нырнул вперед, на мгновение ослепив команду фиолетовым огнем в турбинах.
   - За ним! - рявкнул калипсидиандец, становясь за спинкой пилотского кресла. - Выведи эту дрянь из строя!
  Алексей ничего не ответил - только крепче вцепился в штурвал.
   - Искин, двигатели на максимальную мощность!
  Фигурка калипсидиандки появилась над панелью, задумчиво кивнула - совсем как живая - и снова исчезла. Саг развернул полномасштабный вариант карты. Бальтазарову Топь так было не видно, зато "3371" - вполне.
  Только спустя несколько минут, когда даже Алатиэль решилась отойти от люка, Исаэль с почти детским восторгом понял, что расстояние между кораблями сокращается.
  ***
  Джон Миллер свирепствовал.
  "Акация" мирно пряталась на планете, но каждая секунда грозила контрабандистскому кораблю разоблачением. Если в порту прослушивают общие стандартные потоки связи, у них не получится не только избежать беды, но и исполнить заветное желание капитана.
  Сейчас Джон сидел в капитанском кресле, с ненавистью глядя в безжизненное лицо Кагарада. Если бы оно не было только голограммой, контрабандист бы не раздумывая сломал симбионту нос. А может, и не только нос, - в зависимости от того, в какую ситуацию его вогнала бы чертова механическая тварь. Джон вовсе не был злым человеком. Нет. Намного хуже. Он был человеком злопамятным и зависимым от своей цели, которой уже очень давно являлась исключительно месть.
  Месть существу, о котором он не знал ничего. Кроме того, что оно было сыном полицейского, разумеется.
   - Они меня преследуют, - непреклонно повторил Кагарад. - Их новый корабль быстрее моего.
   - Как ты мог такое допустить? - поинтересовался Джон. - Я же говорил тебе только промелькнуть перед ними!
  На бледном лице симбионта не отразилось никаких эмоций. Контрабандисту показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он ответил:
   - Простите, капитан. Я немного увлекся.
  Джон красочно представил, как Кагарада растягивают на дыбе. Старомодно, но так... приятно. От мысли о подобном зверстве мужчине стало легче. Он наигранно задумался, налил в бокал вина, отхлебнул глоток. Знал, что симбионта догоняют, что у него не больше пары минут, что весь их план повис на слабеньком, тонком волоске. Но лишние нервы только выдернут этот волосок быстрее. Еще немного спокойствия. Самую малость... Вот так.
  Кагарад смотрел прямо перед собой. Все такой же безразличный взгляд, черные волосы, прямой нос. Только губы выдают напряжение: сжаты в тонкую линию и едва-едва выделяются на фоне белого, как мел, лица.
   - Говоришь, твой корабль медленнее? - спросил Джон, подняв бокал и шутливо качнув им в сторону голограммы. - Ты же знаешь, что надо сделать, чтобы он стал быстрее. Разверни его.
  Симбионт перевел взгляд на капитана.
  Контрабандист готов был поклясться, что сжатые в линию губы дрогнули в улыбке.
  ***
  Хвост корабля Союза промелькнул перед центральным иллюминатором и ушел вправо - Алексей увел "Амарант" в сторону. Несколько коротких щелчков гашетки, несколько пересекающих космос лучей...
   - У нас нет в арсенале ничего посерьезнее? - поинтересовался пилот.
   - Искин, - устало позвал Исаэль. - Это к тебе вопрос.
  Фигурка калипсидиандки гордо задрала нос, села на краешек приборной панели и сказала:
   - На нашем корабле нет запрещенного оружия.
   - Очень жаль, - без всякой жалости в голосе сказал Алексей. И, подняв глаза на иллюминатор, добавил: - По-моему, первый урок оно усвоило и больше на такие слабенькие штучки не попадется.
   - Слабенькие? - хмыкнул Саг. В пылу погони он как-то забыл о своей неприязни к пилоту. - Это, между прочим, межгалактически признанное оружие.
   - Вот именно.
  Навигатор не ответил, только головой неодобрительно покачал.
   - А давайте свяжемся с ним, как в прошлый раз? - предложила Алатиэль. Девушка сидела на подлокотнике навигаторского кресла, переводя взгляд с карты на иллюминатор. - Может, в этот раз он окажется разговорчивее.
   - Я в этом сомневаюсь, - покачал головой Исаэль.
  Алексей внезапно отпустил штурвал, потянулся рукой к голограмме и развернул ее на мелкий масштаб. Вряд ли он хотел посмотреть на Бальтазарову Топь - планета была видна и в полномасштабном варианте. "3371" почему-то не стал обходить ее стороной, а целенаправленно к ней несся, словно надеясь, что там сможет скрыться от навязчивого "Амаранта". Но странным в поведении "призрака" было не только это. Он не только позволил себя догнать, но и не исчезал из поля видимости.
  Пилот поднялся и придвинулся к карте, почти касаясь ее носом.
   - И что ты хочешь там увидеть? - спросил Саг.
  Алексей ответил не сразу. Только пересмотрев всю голограмму дважды, он сел обратно в кресло и негромко сказал:
   - Вы сказали, что с кораблем возможна связь.
   - Верно, - благодушно подтвердил навигатор.
  Он был уверен, что получится загнать "призрака" на Топь. А там уж они как-нибудь с ним разберутся, тем более что на обитаемой планете можно попросить о помощи. А главное - планетарные радары засекут место посадки корабля. В том, что "3371" проигнорирует порты, сомнений не было.
  Так почему бы и не пообщаться с командой, пока есть на это время?
   - Я подумал... - нерешительно начал Алексей. - Вы говорили, что на борту только один симбионт. А теперь - что с ним возможна связь. Я подумал, что где-то рядом находится еще один корабль, с которого симбионта контролируют, - продолжил он, как бы не замечая взглядов калипсидиандцев. - Потому что, будь он один, канал связи был бы закрыт.
  Исаэль с трудом сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. И как он сам до этого не додумался?! Но...
   - Здесь нет никакого второго корабля, - разочарованно отметил Саг, бегло просмотрев карту.
   - Зато рядом планета, - тихо сказала Алатиэль. - На общем потоке с ней доступна связь.
   - Корабль-призрак вызывает диспетчера порта на общем потоке связи, - скептически ухмыльнулся навигатор. - Это просто...
   - Заткнись, - неожиданно сказал Алексей.
   - Сам затк...
   - Заткнись, я сказал! Капитан!
  Но то, что хотел показать рыжий, увидел не только капитан.
  Корабль Союза Синих, абсолютно целый, если не считать вмятины на корпусе, неожиданно вспыхнул красным и, казалось, развалился. Во вспышке Исаэль смог разглядеть только кусок верхнего корпуса, резко отлетевший назад. Но из зоны вспышки он не вышел, а замер на месте, необъяснимым образом удлинившись. А когда красный свет погас, "3371" уже не был кораблем.
  Он был драконом. Красным драконом.
  Корабль был большим сам по себе. Большим и совершенно черным. А теперь он стал просто огромным. Из-за темно-красного покраса возникало неприятное впечатление, что "призрак" просто вывернулся наизнанку.
  Широкие крылья с металлическим переливом были неподвижны - да и какой толк от них в вакууме? Только едва заметно вильнул длинный хвост с тремя шипами, и дракон понесся к планете. Настолько быстро, что "Амарант" в считанные секунды остался далеко позади, гремя ругательствами трех калипсидиандцев и источая жгучее разочарование одного человека.
  Через несколько минут "3371" был виден только на карте, а космос за иллюминатором мерцал спокойно и невозмутимо.
   - Неприятный случай, - сказал Алексей, следя за приближением дракона к Бальтазаровой Топи.
   - Неприятный? - нервно хихикнул Саг. - Знаешь, у тебя какие-то странные понятия о неприятностях!
  Рыжий не ответил. Только попросил искина перевести двигатели в нормальный режим и включить автопилот до орбиты, старательно не замечая неодобрительный взгляд капитана. Алексей откинулся на спинку кресла, закрыл глаза, давая себе передышку и время осмыслить случившееся.
  Неодобрительный взгляд сменился сочувственным: веки парня пересекали косые темные рубцы. Такие даже шрамами не становятся, остаются на всю жизнь. Исаэль вспомнил, что парень не спал, и не стал его трогать.
  Однако Алексей просидел так недолго.
   - Алатиэль, - позвал он. - Ты говорила, что с портом возможна связь на общем потоке.
   - Верно, - ответила механик.
   - Так чего мы ждем? - поинтересовался пилот. - Надо предупредить их об опасности. Попросить отследить место посадки корабля. Обратиться в полицию, в конце концов.
   - В полицию они обратятся сами, - подумав, сказал Исаэль. - А в остальном да, ты прав. Искин, отправь вызов в порт Бальтазаровой Топи.
   - Принято.
  Фигурке калипсидиандки никто не ответил. Саг перетянул в сторону карту ближнего космоса, открывая место для основной голограммы. Там засветился значок вызова. Исаэль привычно встал за спинкой пилотского кресла, иронично подумав, что с такими обстоятельствами всю жизнь проведет на ногах.
   - "Амарант" вызывает порт-5, - механически произнес искин. - "Амарант" вызывает...
  На голограмме появилось лицо парня в слишком больших наушниках. Он присмотрелся к странной компании - человек и калипсидиандец - и устало поинтересовался, в чем дело.
  Исаэль коротко рассказал.
  Диспетчер подпер лицо кулаком, свободной рукой застучав по клавиатуре. Капитан терпеливо ждал. Интересно, почему этот человек не сменит наушники? Видно же, что для его головы они слишком велики - вон, чуть не съехали, когда он ее наклонил.
   - Вы где-то ошиблись, - сказал диспетчер. - За последние восемь часов на планету не садился ни один корабль.
  Исаэль даже не удивился. Рано или поздно "призрак" должен был совершить какую-то пакость. А по сравнению с превращением в дракона то, что корабль не засекли радары, казалось калипсидиандцу сущей мелочью. Одна проблема: где теперь его искать?
   - Как это? - не дождавшись ответа капитана, спросил пилот. - Он не уходил с карты дальше вашей планеты.
   - Значит, растворился в верхних слоях атмосферы, - равнодушно пожал плечами диспетчер. Так равнодушно, словно каждый день слышал о кораблях-драконах, которые носятся по космосу быстрее современного "Амаранта".
   - Ладно, молодой человек, мы вас поняли, - сказал Исаэль. - Где-то через час обратимся за разрешением на посадку.
   - Удачного полета.
  Голограмма погасла. Калипсидиандец отошел в сторону и медленно сел в свое кресло. Все произошедшее казалось чем-то ненастоящим. Словно он вот уже очень долго спит и видит сон. Насколько легче было бы, если бы Исаэль был знаком с кем-то, кто прошел Первую Межгалактическую! А так... Он мог полагаться только на чертежи, которые по сравнению с незаметно севшим на Бальтазарову Топь кораблем казались очень зыбкой перспективой.
  Рано или поздно - и лучше рано - красного дракона придется искать. Особенно теперь, когда стало ясно, что он действительно способен очень быстро передвигаться. Действительно способен "перескакивать" из одного сектора космоса в другой. И вот проблема... О корабле известно уже немало. И оружие на нем явно запрещенное, и способностью к трансформации он обладает, и по космосу его гоняет симбионт... Но вот до сих пор непонятно: с какой целью все это происходит? Такое чувство, что кому-то просто захотелось поразвлечься. Только развлечения у этого кого-то очень странные, если он способен вон так запросто вести космические бои и не боится сбивать корабли.
  ***
  После разговора с Нексусом команда "Океана-61" свой корабль не покидала. А если и покидала, то коллективно собиралась на трапе, высказывая все новые и новые предположения о ситуации. Чем больше вариантов заканчивалось, тем глупее и надуманнее становились новые. Но разговоры тем не менее не прерывались: каждый словно хотел поддержать безумную версию другого своей, еще более безумной версией.
  Рина, давно переставшая верить в людей, взрослая и сдержанная, сейчас менялась на глазах. Девушка поняла, что сила команды в единстве, и пока они все вместе, им ничего не страшно. Образно говоря. А если не образно - в компании хорошо знакомых ребят не испытываешь такого леденящего кровь ужаса, как в одиночестве.
  Даже Константин не выдержал и покинул машинный отсек, обосновавшись в рулевом на бортике иллюминатора. Механик зачем-то таскал с собой чертежи, не расставаясь с ними ни на секунду.
  Владислав поддерживал команду как мог. В нем как будто умер скряга: капитан позвонил в порт и заказал нормальной еды. Сам за ней, разумеется, не пошел - попросил, чтоб доставили. Дороже, но зато никакого риска. Большую часть еды предусмотрительно спрятали в камеру хранения, о дежурстве сменившего Рэя навигатора как будто забыли и вдохновенно ели пиццу. После консервов она казалась настоящим благословением.
  За день все вместе пересмотрели несколько фильмов. В основном - комедий, чтобы хоть как-то снять напряжение. И хотя все смеялись и старались поддерживать веселье, было невооруженным взглядом видно, что оно - напускное. Каждый ждал, пока на Бальтазарову Топь прилетит калипсидиандец и все им объяснит. Каждый на самом деле не верил, что он сказал правду, но ждать чего-то - означало иметь какую-то цель. Так было хотя бы проще.
  Ближе к ночи фильмы команде надоели, но спать никто не пошел. Все дружно заняли очередь в душ, благородно предоставив первое место Рине. Но и после душа по каютам не разошлись, а собрались за столом. Девушка заварила всем чаю, и какое-то время все сидели молча - сначала ждали, пока он остынет, а потом пили. Потом Людвиг предложил пойти посидеть на трапе, и его идею радостно поддержали.
  За створкой внешнего шлюза было прохладно и ощутимо пахло краской. Источник запаха стоял на соседнем квадрате стоянки: высокий, как старомодные ракеты, корабль с выкрашенным в алый цвет носом. Собственно от этого алого и пахло, и команда единодушно пожалела, что система защиты не блокирует запахи.
  Зато она блокировала другие, тоже не очень приятные, вещи. Вокруг корабля, словно собираясь принести его в жертву, собрался кружок насекомых. На почтительном расстоянии - шага четыре от трапа и восемь - от корпусов. Естественно, принести "Океан-61" в жертву они на самом деле не могли, потому что он их опередил: все насекомые были давно и окончательно мертвыми.
   - А я как-то в детстве поймал муху в бутылку, - сказал Рэй, с сочувствием глядя на них.
   - И как? - поинтересовался Людвиг.
   - Поставил на полку и забыл. Нашел где-то через месяц, а она там чем-то зелененьким обросла. Ну я, дурак, пробку открутил и понюхал...
  Ирландец недвусмысленно скривился, тем самым поясняя, каким был результат. Людвиг фыркнул и произнес:
   - А я листья с деревьев собирал. Закладывал между страницами книг, сушил. Потом перебирал и смотрел. Всегда приятно было, особенно когда деревьев не стало. Эти листья даже засушенные - пахли...
   - Я бы в музей продал, - хмыкнул Рэй. - Гору денег бы отвалили.
   - А я и продал, - засмеялся навигатор. - И на эти деньги учился.
   - А я бы этого не сделала, - тихо сказала Рина. - Я бы их сохранила.
  Все замолчали, тем самым признавая ее правоту. Людвиг не стал говорить, что, продав, горько об этом жалел. В каком-то смысле парень променял приятные воспоминания на технологии, но кто скажет, что это было неправильным? В современном мире иначе он бы просто не выжил.
   - Моя мама сушила липу, - вспомнила Рина. - Даже дала мне немного с собой. Но мне жаль заваривать ее...
   - Покажи, - попросил Рэй, переводя взгляд на девушку.
  Пилот поднялась со ступеньки трапа, кивнула и направилась к открытому шлюзу. Ирландец проводил ее взглядом и снова посмотрел в ночь. Над Бальтазаровой Топью царствовало спокойное, практически безмолвное небо. Звезды на нем, крупные и яркие, складывались в витиеватые узоры - стоит только присмотреться и включить воображение.
  Рэй любил так делать. Если бы не это воображение и умение видеть волшебство даже в самых обычных вещах, парень никогда не стал бы тем, кем являлся теперь. В целом мире, каким бы огромным он не был и сколько бы планет не охватывал, всегда очень мало тех, кто по-настоящему верит в чудеса. Но если бы таких существ не было совсем, мир бы изменился. И вряд ли в лучшую сторону.
  Рина вернулась быстро, так осторожно неся в руках маленькую пластиковую коробочку, словно та была стеклянной. Рэй принял ее с такой же осторожностью и внезапно почувствовал волнение. Открыл крышечку. Сушеный липовый цвет пах удивительно сильно, словно собирал весь свой аромат именно для этого момента. В безмолвной ночи чужой планеты он показался кусочком родного дома, найденным неожиданно и оттого еще более приятным.
  Ирландец вдохнул полной грудью и с трудом сдержал улыбку. Коробочка перешла к Владиславу. Капитан посмотрел на цветки, как на самое прекрасное в мире чудо, и улыбки, в отличие от Рэя, не сдержал. Аромат, не дожидаясь, пока его передадут следующему в очереди Константину, словно расплылся по трапу, подбираясь к каждому, кто хотел его почувствовать.
  Никто не сказал этого вслух, но все подумали одно и то же: Рина сберегла настоящее сокровище, которое дороже всех денег на свете. Людвиг, прежде чем передать коробочку обратно девушке, бережно закрыл крышку.
  Липа, простая земная липа... один только ее запах принес команде то, что не смогли принести ни фильмы, ни еда: настоящее спокойствие. Почти блаженство. Как наркотик, но не из тех, что вызывает бред и галюцинации. А из тех, что прекращает боль и помогает избавиться от страха. Напоминает о доме. Таком, каким он был раньше.
  Рэй устроил локти на коленях, подпер лицо ладонями и... запел. Ровный, чуть хрипловатый голос был едва слышен. Ирландец явно старался не переборщить, хотя внешне и выглядел спокойным. Песня была на ирландском, и, хоть никто и не понял слов (кроме Владислава, который внимательно прислушивался) никто не сомневался, что она повествует о родной Земле, о сказках и волшебстве, настоящих чудесах и надежде, что когда-нибудь все это вернется. Надежде несбыточной, но оттого - почему-то - еще более трепетной и хрупкой, как только проклюнувшийся росток.
  Песня прервалась, но продолжила гулять в пяти головах, впечатываясь в память. И не довпечатывалась только самую малость.
  Над портом одна за другой пронеслось несколько вспышек. Все, как один, подняли головы и всмотрелись в ночное небо, но вспышки не повторились. Только через несколько минут, показавшихся команде вечностью, в вышине показался корабль. Современный, маневренный и сильно отличающийся от старых моделей. Рина не отказалась бы попробовать полетать на таком, но уходить с "Океана", ставшего родным, не хотела.
  Корабль сделал круг над стоянкой, дождался, пока из квадрата вытянутся щупальца посадочных устройств, и мягко сел. До команды запоздало донесся слабый, едва заметный гул двигателей. Стоило устройствам замереть, как вниз спустились ступеньки трапа - более низкие, чем на "Океане", - и по ним сбежало трое.
  Огненно-рыжие волосы одного из них были хорошо заметны даже на расстоянии. Рине показалось, что сердце вдруг решило замереть, а тело парализовало. Владислав, кажется, тоже сообразил, что к чему, потому что поднялся на ноги и, устроив ладонь на рукояти бластера, быстро спустился вниз по трапу.
  Много ли в мире огненно-рыжих людей?
  Нет. Их можно пересчитать по пальцам одной руки.
  Недоумевающая команда направилась за капитаном. Мигнула система защиты, но шлюз так и не закрылся. Бдительный Константин тут же вернулся и закрыл его, но потом все-таки догнал своих.
  Огненно-рыжий тоже их заметил. Поколебался с минуту, а потом помахал рукой.
  И в этот самый момент из-за полосы деревьев вылетели две темные тени с ярко-алыми хвостами и понеслись на "Океан-61". Экипаж "Амаранта" это заметил и замахал руками уже коллективно, показывая назад.
  Владислав обернулся, но ничего понять не успел. Взвыло, загрохотало, задрожали квадраты стоянки, кто-то заорал "Ложитесь!" Необходимости в этом не было, потому что все и так попадали.
  А когда поднялись, на месте "Океана" была только оплавленная воронка. Над ней поднимался черный дым и рваными клочьями расползался над портом, гонимый налетевшим ветром. Людвиг раскашлялся, а Владислав страшно, не по-человечески взвыл и обхватил голову руками.
  ***
  Исаэль стоял на трапе, растерянно глядя на то, что осталось от человеческого корабля. Вернее, на то, что раньше представляло собой квадрат стоянки - от корабля же не осталось вообще ничего. Калипсидиандец с трудом перевел взгляд на экипаж людей, одного не досчитался и сильно понадеялся, что экипаж просто неполный, как и на "Амаранте".
  От порта уже отделилось несколько точек и две машины. Только какой смысл? Уже все равно поздно. Даже тушить ничего не надо, потому что ничего не горит.
  Однако какой точный, до мелочей рассчитанный удар! Даже из современных пушек, повинующихся не то что движению руки - повороту мысли, - такой мог нанести только настоящий профессионал, на выучку которого потратили не один десяток лет. И не учителя, а настоящие сражения. Как говорится, лучший учитель - это практика: лучший и самый беспощадный.
  Алатиэль, Саг и Алексей ненавязчиво влились в экипаж "Океана". Рыжий так вообще умудрился кого-то обнять, а калипсидиандцы пытались успокоить капитана. Пока безуспешно, потому что мужчина выл, как раненый зверь. Услышь Исаэль такое в лесу - никогда бы не подумал, что воет человек.
  Калипсидиандец спустился с трапа, и вот тут его настигло страшное осознание. Чертежи наверняка остались на корабле. А раз нет корабля, нет и чертежей. Исаэль, конечно, сочувствовал трагедии людей, но и не забывал, что корабль-дракон находится где-то на планете.
  Корабль-дракон... а не его ли это работа? Но откуда симбионт мог знать, что человеческому экипажу что-то известно?
  В несколько быстрых шагов калипсидиандский капитан достиг смешавшейся компании. К этому времени Владислав смолк и высоко поднял голову, глядя в безразличное к его боли небо. Впрочем, Исаэля он заметил, и посмотрел на него не то что недружелюбно, а даже с нескрываемой злостью.
   - Это вы сделали?!
   - Что? - растерялся Исаэль. - Я?
  Человек с минуту на него смотрел. Злость во взгляде быстро угасала, лицо осунулось, и Владислав покачал головой:
   - Нет. Не вы.
  Исаэль собрался ответить, но к экипажу подоспели люди из космопорта. Они начали сыпать вопросами, не дожидаясь, впрочем, ответов, и Владислав только скривился и отвернулся. Никого, похоже, на самом деле не интересовало произошедшее. Это говорило только об одном. Командование порта подкупили, и оно мастерски делало все, чтобы и равнодушным не показаться, и не вмешиваться в чужие дела.
   - Людвиг, Рина, Рэй, Костя, - окликнул Владислав. - Идемте.
  Девушка, которую бестолково гладил по волосам и пытался успокоить Алексей, посмотрела на капитана. Ее лицо было мокрым от слез. Попеременно всхлипывая, Рина выдавила:
   - К-куда?
   - К нам на корабль, - пригласил Исаэль.
   - А если они опять...
   - Чтобы зарядить такие пушки, надо много времени, - авторитетно заявила Алатиэль. - Нам его хватит на то, чтобы поговорить.
  Девушка только кивнула и вцепилась в руку рыжего, как утопающий - в спасательный круг. Исаэлю вспомнилось, что они, вроде, знакомы. Калипсидиандец коротко рявкнул что-то людям из порта, и они отстали, отправившись рассматривать пострадавший квадрат. Не было ни полиции, ни хотя бы охраны, и спустя пару минут Исаэль пришел к тем же неутешительным выводам, что и Владислав.
  Он пошел к "Амаранту". Капитан "Океана" послушно шел за ним, а там следовали и обе смешавшиеся команды. Они поднялись по трапу, добрались до рулевого отсека и устроились за столом, как во время военных переговоров.
  Да так оно и было.
  Начинать никто не торопился. Страшно было всем. Пострадавшей команде, конечно, страшнее, потому что им было некуда возвращаться.
  Но они не знали одного. Исаэль не собирался их выгонять.
  Пока калипсидиандец думал, с чего начать разговор и как объяснить, почему люди подверглись такой опасности, поднялся Константин и запустил руку во внутренний карман куртки. А затем, так ни слова и не сказав, выложил на стол несколько аккуратно сложенных листов.
  ***
   - Забавно получилось, - негромко сказал Джон, разглядывая открытую карту космопорта. - Жаль только, что людей на корабле не было.
  Нексус сидел в навигаторском кресле. В левом ухе мужчины был наушник: он прослушивал внешние каналы связи. Пока все было спокойно. Пока.
   - Капитан, вы уверены, что никто не обратится в другой порт?
   - Даже если обратится, друг мой Нексус, я очень сомневаюсь, что на их стороне появится преимущество. Сколько у нас запрещенных пушек? Шесть? - Джон улыбнулся, донельзя гордый таким раскладом.
   - На планете оружия все равно больше, - возразил Нексус.
   - Больше, - легко согласился контрабандист. - Но только межгалактически признанного. Здесь очень давно не было войн. Как там наш диспетчер?
   - Беседует с Кагарадом.
  Улыбка Джона несколько приугасла. Нормально беседовать с людьми симбионт не умел, поэтому диспетчер порта мог невзначай лишиться конечностей. Если окажется глупым и недостаточно сговорчивым, конечно.
  После посадки корабля Союза на Бальтазарову Топь команда контрабандиста покинула подземное логово, но благоразумно оставила пути отступления. На всякий случай. Быть безоговорочно уверенными в удаче могут только глупцы или психи, а Джон не относил себя ни к первой, ни ко второй категории.
  Диспетчера порта "заменил" человек из его экипажа. Даже если планетарные радары засекли место посадки "дракона", то значения этому не придали. Ведь в случае опасности их обязательно предупредил бы ближайший порт, а раз он этого не сделал - значит, все в порядке.
  Все просто прекрасно. Все складывается наилучшим образом. И люди, и калипсидиандцы собрались на одном корабле. Уничтожать его так же, как "Океан-61", Джон не хотел. Это было бы неинтересно. Контрабандист не сомневался, что рано или поздно оба экипажа отправятся на поиски корабля Союза. И вот после того, как они его найдут, на болотах станет более чем весело. Гораздо веселее, чем за последние пару тысяч лет.
  Он свернул голограмму, поднялся с кресла и зевнул. Ночь, как-никак, не время для подвигов. Особенно когда ты любишь поспать. Но сегодня придется изменить этой любви, потому что дела не терпят отлагательств.
  "Акация" стояла среди деревьев, на полосе твердой земли. Пилот посадил корабль мастерски. Джон сомневался, что смог бы это сделать, не зацепив ни одного дерева, но Олег был намного опытнее контрабандиста. Пусть и младше. Возраст летчика не имел никакого значения в сравнении с тем, как он водил корабли и как стрелял - не только с коротких, удобных расстояний, но и с больших, наводя пушки по примерно набросанным расчетам.
  Как от "Акации" до космопорта, к примеру.
   - Скажи-ка мне, друг Нексус, чего ради ты остался с нами, если так боишься? - насмешливо поинтересовался Джон.
   - Я не боюсь.
   - Хм? Ну и правильно, - серьезно кивнул контрабандист. - Новостей нет?
   - Никаких, - покачал головой Нексус. - Хотя... Вы бы следили за картой, капитан. Они взлетают.
  Джон улыбнулся. Как же хорошо иметь своего человека в порту! Саня, наверное, не только дал им разрешение на взлет, но и пожелал счастливого пути. Скрестив за спиной пальцы, разумеется.
  Он вернулся в кресло и снова открыл голограмму. "Амарант" действительно поднялся над космопортом, но невысоко, игнорируя все правила движения в воздушном пространстве. Повисев неподвижно несколько минут, за которые Джон успел заскучать и налить себе еще вина, корабль медленно двинулся по широкому кругу, светя огоньками ночных маячков на корпусах.
   - Искин, вывести на экран схему "Амаранта", - приказал контрабандист. - Карту не закрывать.
  Никаких фигур, лиц и прочих, стандартных для искусственного интеллекта вещей. Только бестелесный голос:
   - Принято, капитан.
  Схема вспыхнула даже раньше, чем отзвучали слова. Джон присмотрелся. Ха! На корабле калипсидиандцев и оружия-то особо не было. Единственным его преимуществом было то, что он легче и маневреннее "Акации", но контрабандиста это не беспокоило. Олег справлялся и не с такими.
  "Амарант" прошел один круг и начал другой, более широкий. Вполне удачная схема для поиска, но на "дракона" они так наткнутся нескоро. За это время Джон успеет допить бутылку и начать вторую. Не то чтобы на пьяную голову легче строить козни окружающим. Просто он всегда пил, когда нервничал. За многие годы организм успел с этим свыкнуться, и контрабандист почти не пьянел. Во всяком случае, сохранял ясную голову, даром что становился несколько безрассудным.
  Корабль калипсидиандцев даже на карте казался Джону надоедливой мухой. Медленной, жирной, отвратительно жужжащей крылышками. И хотя на самом деле никакого жужжания не было, контрабандист поморщился, красочно его вообразив. Так и хочется взять и прихлопнуть эту чертову муху. Но это сулит концовкой увлекательной игры, поэтому хотение хотением, но рассудительность не позволяла Джону позвать Олега.
  Третий круг, четвертый... на его середине мягко зашелестел внутренний шлюз, и в рулевом отсеке появился Кагарад. Без интереса посмотрел на карту, окинул взглядом схему "Амаранта" и повернулся к капитану.
   - А где диспетчер? - поинтересовался тот, не глядя на симбионта.
   - Умер.
   - У тебя привычка такая, убивать пленников?
   - Вы сами сказали, что с ним можно не церемониться, если он не прекратит попытки сбежать.
   - Он не прекратил?
   - Нет, - равнодушно ответил Кагарад.
  Джон поморщился. В целом ему было все равно, какая участь ждет диспетчера - поэтому он и отдал его симбионту. Но чтобы так быстро, без малейших сожалений, убить человека... На это способен только механизм, который думает только после того, как делает. Да и то сомнительно, потому что Кагарад оставался безразличным и до, и во время, и после убийства.
   - Как там наши роботы? - спросил Нексус, поворачиваясь к симбионту.
   - Я за этим и пришел. Вот.
  Черноволосый протянул мужчине пульт. Нексус взял его. Всего три кнопки - одна красная и шесть синих. Все верно: красная включает роботов и выводит их работу на экран, а синие отвечают за управление. Нексус понятия не имел, почему капитан доверил ботов ему. По мнению мужчины, следовало отдать пульт Олегу, который с помощью технологий убивал гораздо более мастерски. Не уступал пилоту только Кагарад, но он и сам был отчасти роботом. Кто знает, что может взбрести во вроде бы равнодушную башку симбионта?
  Впрочем, для него тоже было дело.
  ***
  "Амарант" летел медленно, позволяя радару не только искать корабли, но и определять свойства местности. Одно, основное - "болота" - изредка сменялось описанием пятен твердой почвы, на которой росли деревья. Планета оказалась богата полезными ископаемыми, которые никто почему-то не спешил добывать.
  За время полета Исаэль успел отметить не только это. За время полета Исаэль жутко устал, но старался ничем этого не показывать.
  Константин и Саг первые несколько минут вели безмолвную борьбу за бортик иллюминатора. Победил механик, находчиво стукнувший навигатора по голове гаечным ключом. Голова осталась цела, а вот честь пострадала, и Саг оскорбленно удалился в свое кресло. Впрочем, не отомстив.
  Пилотское кресло занимали двое. Алексей на правах пилота "Амаранта" взялся за штурвал, а Рина устроилась на подлокотнике, покрасневшими глазами глядя на карту. Пока ничего не происходило, но приключения всегда падают на голову неожиданно.
  Алатиэль, Владислав, Рэй и Людвиг сидели за столом. Молча. Команда "Океана" пыталась как-то отстраниться от мыслей о потере своего корабля. К разговорам ситуация не располагала. В рулевом отсеке царил полумрак, разгоняемый только светом голограммы и подсветкой на верхних полосах обшивки. Каждый ждал, пока на карте наконец появится корабль-дракон. Каждый понятия не имел, что делать после этого.
  Исаэль пытался связаться с другими портами планеты, но то ли расстояние было слишком велико, то ли подкупленный космопорт глушил сигнал. Скорее всего - второе, потому что после восьмого круга поиска связь появилась. На голограмме исправно светился значок вызова, но в изображение не переходил. Исаэль мрачно подумал, что люди, наверное, позасыпали. Прямо на рабочих местах.
  Ночь безмятежно сияла звездами. Они казались сигнальными огнями других кораблей, которые почему-то висят на одном и том же месте. Словно их экипажи тоже спят. Напротив неба начиналось царство болот - и деревьев, темных и мрачных, прячущихся в тени своих братьев. Провалы полян попадались редко, да и то были совсем маленькими, едва способными укрыть трех-четырех человек. Куда более крупными были пятна топей, над которыми исправно горел значок опасности. Вопреки его явному совету не соваться на болота, карта находила тонкие нити троп, отдаленно напоминающих паутину. Одни разбегались во все стороны, обрывались, закручивались, заводили в ловушку, но другие честно тянулись до полосы деревьев. Впрочем, Исаэль даже при учете возможности выбраться скорее отправил бы в ближайший порт сигнал "SOS". Если бы с ним была связь, конечно, а не как сейчас...
  Стоило калипсидиандцу отчаяться, как значок вызова все-таки исчез. Исаэль уставился на голограмму, ожидая чего угодно: уведомления о недоступности связи, неверно введенном коде или опознавательном номере... Но на ней все-таки показалось лицо диспетчера 6-го порта Бальтазоровой Топи. Это была миловидная девушка, из-под наушников у которой торчало множество тоненьких косичек. Она внимательно посмотрела на явленную ей картину: два пилота в одном кресле, капитан-калипсидиандец, скупое освещение, и на всякий случай выдала дежурную улыбку. Пусть та и получилась очень усталой.
   - Порт-6 слушает, - звонко сказала диспетчер. - У вас возникла проблема?
   - Да, - в один голос подтвердили Исаэль, Владислав и Рэй. Последние двое смущенно посмотрели на калипсидиандца, и он продолжил: - Порт-5 вступил в контакт с... э-э-э...
   - Порт-5? - не обращая внимания на заминку, нахмурилась девушка. - Он уже несколько часов не отвечает на вызовы. Я думала, проблемы со связью... - она запнулась. - Так с кем, вы говорите, он вступил в контакт?
  Исаэль обреченно вздохнул. Ясно, что дальше держать все в секрете бессмысленно. Значит, надо рассказать все диспетчеру. Прямо сейчас. Только какова гарантия, что она сама не имеет никакого отношения к симбионту? Впрочем, он все равно не услышит ничего нового...
   - Около двух часов назад на вашу планету сел корабль военного образца Союза Синих, - сказал Исаэль. - На борту симбионт. Этот корабль носит номер "3371". Он атаковал один из кораблей на стоянке пятого космопорта, значит, находится где-то недалеко от него. Опасен. Оружие запрещенное.
  Девушка округлила глаза и беззвучно пошевелила губами. Калипсидиандец готов был поклясться, что она повторила за ним два слова: "Союз Синих". Впрочем, уже через минуту диспетчер решительно расправила плечи:
   - Я обращусь в полицию. А вам следует поскорее добраться до нашего порта.
  Исаэль окинул взглядом рулевой отсек. Владислав, Рэй и Людвиг за столом синхронно покачали головами. Капитан кивнул, повернулся к голограмме и ответил:
   - Нет. Мы продолжим поиски.
   - Это же опасно! - возмутилась диспетчер. - Что, если симбионт не один?!
   - Это наши проблемы, - честно сказал Исаэль. - Просто позвоните в полицию и передайте им информацию. Посоветуйте прочесать леса. Если что, вызывайте нас. Я надеюсь, связь сохранится.
  Сказал и отключил вызов.
  Голограмма погасла, оставив на приборной панели только карту. По-прежнему пустую, безо всякого намека на другие корабли. "Амарант" заходил на девятый круг над лесом, который постепенно становился слабеньким: низкие, скрюченные деревья выглядели немым укором болоту. У калипсидиандца появилось навязчивое предчувствие, что ничего они не найдут.
  Но он ошибся.
  На экране вспыхнуло красное пятнышко. Исаэль подумал, что сейчас узнает еще что-нибудь познавательное о свойствах почвы, но пятнышко преобразовалось в маленькую фигурку красного дракона, рядом с которой загорелся знакомый номер. Фигурка казалась удивительно живой, словно дракон лег подремать на клочке твердой земли, выдурив у вечности пару часов на отдых.
   - Капитан, - тихо окликнул Алексей.
   - Вижу, - кивнул калипсидиандец. - Искин, отправить вызов на "3371"!
   - Принято.
   - Капитан, вы уверены? - еще тише спросил пилот. - Он ведь может атаковать...
   - Не с такой позиции, - возразил Исаэль. - Она проигрышная.
  Рыжий пожал плечами и уставился на возникшее над панелью окно вызова. Экипаж "Океана" собрался за пилотским креслом, и рядом со штурвалом стало как-то тесновато. Владислав скрестил руки на груди, решительно встав рядом с калипсидиандцем. Алатиэль заглядывала за плечо капитана. На прежнем месте остался только Саг, впрочем, тоже не сводящий взгляда с голограммы.
  Значок вызова погас, и на экране появился симбионт. Он насмешливо улыбнулся - медленно, словно только вспоминая, как это делается, - и сказал:
   - Привет. Долго же вы до меня добирались.
  Исаэль краем глаза заметил, как вздрогнул пилот, но не придал этому значения.
   - Кто ты такой? - спросил он, не слишком надеясь на ответ. Черноволосый приподнялся в кресле, сел ровно, словно настраиваясь на долгий разговор, и испытующе посмотрел на капитана. Испытующе - и в то же время безразлично, словно играл чью-то роль и не беспокоился о том, хороша она будет сыграна или плохо.
   - Меня зовут Кагарад.
   - Неправда, - неожиданно сказал Алексей.
  Симбионт рассмеялся. Неприятно безрадостным и холодным смехом.
   - Узнал меня, да? - поинтересовался он, переводя взгляд на рыжего. - Не думал, что ты сможешь. Ты снова поразил меня... командир.
  На этот раз усмешка Кагарада стала уже не такой натянутой.
  Только вот у Алексея она все равно получилась лучше - особенно при учете выглянувшего из-под верхней губы клыка.
   - И давно ты переметнулся к Синим? - так спокойно спросил рыжий, словно вел с симбионтом разговор за чашечкой чая.
   - Это не Синие, - покачал головой тот. - Всего лишь их корабль и их планета.
   - Всего лишь маскировка.
   - Верно, - кивнул Кагарад. - Быть может, вы все спуститесь, и мы познакомимся поближе?
   - Нет, спасибо, - опередив Исаэля, отказался Алексей. - Твоя морда даже на экране положительных эмоций не вызывает.
  Калипсидиандец возвел глаза к потолку. Богиня явно издевается, если раз за разом отравляет его жизнь подобными шуточками. Это что же получается - симбионт на борту "3371" был бойцом в отряде "Горящих сердец"?
   - Капитан, - пилот обернулся на Исаэля. - Советую не вести переговоров с этим ублюдком. Ничего нормального он вам не скажет. Только потянет время.
   - Для чего?
   - Не знаю. Но вряд ли чего-то хорошего.
  Калипсидиандец пару мгновений смотрел на бледное лицо Алексея. Потом кивнул, бросил последний взгляд на симбионта и приказал:
   - Искин, прервать вызов. Экипаж, по местам, мы летим дальше.
  ***
  Когда над приборной панелью погасла голограмма, Кагарад живо растерял всю свою спесь. Он меньше всего ожидал увидеть своего бывшего командира и теперь чувствовал себя совсем не опасным и потерянным. Память погибшего Синего отступила, давая место обрывкам памяти обычной, своей, и симбионт скорчился в кресле. Перед глазами замелькали яркие, сродни фотографиям, образы. Кагарад вздрогнул, меньше всего желая верить в то, что так хорошо все это помнит.
  Болота. Совсем не такие, как на Бальтазаровой Топи - деревья растут на невысоких кочках, тонкие и чахлые, но все равно высокие. Тропа, противно чавкающие где-то внизу сапоги. Мерзкая, холодная жижа достигает бедра, двигаться сложно, слышны голоса товарищей. Отряд растянулся длинной цепочкой, и в затянувшем болото тумане каждый отчетливо видит только спину впереди идущего. Да еще, если наклониться чуть-чуть в сторону, можно разглядеть огненно-рыжую макушку командира.
  Вокруг тонких древесных стволов растет осока, целыми зарослями, но там, где кочки спускаются к топи, чахнет и становится ниже и реже. Топь сплошь затянута чем-то ядовито-зеленым, только иногда виднеются темные пятна омутов. Над поверхностью носятся комары, шарахаясь от поднимающихся и лопающихся пузырей. Вокруг мрачно, и мысли какие-то спутанные. То ли боишься оступиться и погибнуть, то ли хочешь этого - лишь бы бесконечная дорога закончилась.
  Защитные комбезы остались на корабле - было велено двигаться налегке. Может, и верно. Только военная форма кажется обманчиво-тонкой и очень уязвимой. Ни у кого, даже у командира, нет защиты. Ни у кого, даже у командира, нет гарантии, что "Горящие сердца" выйдут из этих болот живыми.
  Где-то позади раздался бульк очередного лопнувшего пузыря, а затем - чей-то короткий вскрик. Кагарад не удержался, обернулся. Кто-то, отчаянно ругаясь, вытаскивал обратно на тропу струхнувшего товарища. Цепочка остановилась, между солдатами пробежала волна шепотков, - и стихла, убитая окриком командира:
   - Заткнулись все!
  "Сам бы заткнулся, - мрачно подумал Кагарад, покрепче прижимая к себе автомат. - Потащил нас в эти топи, как будто эта планета кому-то нужна..."
  Командир, конечно, был не виноват. Выше его желаний и решений стоял приказ командования, которое сказало - сразу за лесом мы встретим вас и поможем. Только где он, этот лес? За туманом и отвратительно булькающим болотом не видно ничего, как будто мир сузился и превратился в одну тонкую полосу-тропу. Отряд просто идет, ни с кем не воюет, никого не трогает. Местных жителей к топям не тянет, все больше прячутся по лесам. Изобрели свои пушки - и довольны. Хорошо, если бы они на этом и остановились, но нет - начали беспорядочно всех убивать, заклиная никогда не возвращаться на их планету.
  Которая за бесперспективностью даже имени не носила.
  Впереди идущий солдат обернулся, вытер лицо рукавом.
   - Слышал? Впереди говорят, лес недалеко.
   - Надеюсь.
  Тропа спустилась ниже, топь обнимала солдатов уже по пояс. Отвратительное чувство, будто добровольно спускаешься на смерть. Кагарад попробовал сместить одну ногу чуть вправо - и не нашел под сапогом никакой опоры. Только пустота, готовая гостеприимно принять в свои объятия любого.
   - Страшно тут, - сказал впереди идущий, отворачиваясь от Кагарада. - Мерзко. Как будто вот-вот тропа пропадет.
   - Не каркай, - беззлобно посоветовал черноволосый. - Вон, наши впереди идут. Значит, на месте тропа.
   - Думаешь, найдем мы пушку? - резко перевел тему солдат.
  Кагарад задумался. Местные вряд ли дураки, наверняка охраняют свое драгоценное оружие. Хотя по ним не скажешь: разбросали его по всей планете, поделившись с "братьями по разуму". Спрашивается, зачем? Какой-то летчик сказал гадость изобретателю, и тот взъелся на всех остальных летчиков? Иначе как объяснить то, что над планетой сбили семнадцать мирных кораблей и один военный?
   - Найдем, - ответил Кагарад. - Если только она нас раньше не найдет.
   - А мне говоришь, не каркай...
  Черноволосый заметил, как коротко и почти незаметно вздрогнула спина солдата. Ну не утешать же его! Командир действительно решил взяться за опасное дело. Бывали, конечно, переделки и похуже, но в них численность отряда неизменно сокращалась. Не хотелось повторения.
  Прошло еще с полчаса, прежде чем Кагарад увидел деревья. Под их темной, не подлежащей опознанию стеной уже расположились фигурки первых трех солдат. Двое сидели, третий - командир - стоял на ногах, копаясь в перекинутой через плечо сумке.
  Еще десять минут, показавшихся Кагараду вечностью - и тропа закончилась, уступив место сначала пружинящей под ногами, а потом вполне твердой земле. Садиться парень не стал - в мокрых, облепленных грязью штанах неприятно было даже ходить. Солдаты тихо переговаривались, поглядывая на командира. Сомневались, что привал будет долгим, но ошиблись. Сначала командир ждал, пока все достигнут конца тропы, потом дал время на отдых. Некоторые начали носиться туда-сюда вдоль "берега", тщетно пытаясь согреться.
  Сам командир пытался связаться с командованием. Связь была плохой, до рыжего доносились только обрывки фраз, но суть была понятна: необходимо продолжить путь и обезвредить пушку. Как это сделать, парень пока не знал.
  Когда наушник в ухе смолк, командир засмотрелся на болото. Даже не верилось, что по нему только что кто-то ходил: топь затянулась, мелкие зеленые листки покрыли тропу, и ее выдавала только вбитая в землю палка. Рыжий надеялся, что не придется возвращаться этим путем, но чем черт не шутит...
  Кагарад подошел к нему, нерешительно кашлянул. Командир пытливо посмотрел на солдата. Его глаза - абсолютно нормальные, темно-зеленые со светлыми искорками у зрачков, - устало прищурились.
   - Товарищ командир, разрешите обратиться, - попросил черноволосый.
   - Обращайся.
   - Когда мы продолжим путь?
   - Скоро, - односложно ответил рыжий, переводя взгляд на лес. Темные, мрачные ели казались ему выходцами из сказок, но совсем не тех, что заканчиваются хорошо.
  Кагарад не стал настаивать на более точном ответе и отошел. Командир позволил себе еще несколько минут на раздумья и отдых, а потом приказал:
   - Выстроиться в "треугольник". Разведчики, у вас минута форы!
  Шесть солдат отделились от строя и нырнули в лес. Профессионально, бесшумно - ни одна ветка не дрогнула, ни одна иголка не упала.
  Остальные образовали четыре нестройных ряда: два человека в первом, три - во втором, четыре - в третьем и пять - в четвертом. Перед первыми двумя должен был идти рыжий, честно выждавший минуту с момента ухода разведчиков. Потом он бросил беглый взгляд на болото, убедился, что все тихо, предупредил:
   - Никаких разговоров.
  И скрылся ничем не хуже разведчиков.
  Кагарад попал во второй ряд. Идти по лесу было не в пример приятнее, чем по болоту: после булькающей топи он казался практически родным. Солдаты приободрились. Жаль, что командир запретил открывать рты. Может, перебросились бы парой слов и приобрели хорошее настроение. А то идти в бой такими угрюмыми и усталыми - смех, да и только.
  Смех и смерть.
  Ходить по лесу столь же бесшумно, как разведчики, командир и еще несколько опытных солдат, могли не все. То и дело где-то с шелестом дергалась еловая ветка, посыпая землю иглами. В воздухе пахло хвоей и чем-то гнилым, как в заброшенном старом доме. Или хуже.
  Рыжий поднял руку, и солдаты остановились - почти одновременно. Из густых теней вынырнули разведчики, и все с трудом сдержали разочарованный стон - из шести вернулось только трое. Один обмотал голову куском ткани, на которой проступило грязно-бурое пятно. Парень висел на плече у товарища, с трудом переставляя ноги и что-то бормоча.
   - Что случилось? - едва слышно спросил командир.
   - Местные нас засекли, - ответил самый целый из троицы. - До них не больше семи-восьми минут ходьбы.
   - Погони нет?
   - Нет, товарищ командир.
  Рыжий медленно кивнул, посмотрел на раненого.
   - Оставайтесь здесь.
   - Но...
   - Оставайтесь здесь и помогите ему, - перебил он, протягивая разведчику свою сумку. - Там аптечка. Разберетесь. Местных много?
   - Пятнадцать человек. Еще три - в патруле.
   - Ясно. Оружие с предохранителей, - приказал командир, подавая пример. Его палец тут же лег и на курок: то ли в нервах своих не сомневался, то ли людей не жалко было. Хотя скорее первое, чем второе.
  Разведчики устроились под размашистой елью, кропотливо одернув нижние ветки-лапы. Рыжий с минуту посмотрел на нее, стараясь максимально точно запомнить, и пошел вперед.
  Отряд двинулся за ним. Кагараду с минуту мерещилось, что земля под ногами снова становится пружинистой. Только когда он понял, что никто не стал бы ставить пушку в болото, иллюзия прекратилась.
  И стало просто страшно. Черноволосый не любил воевать, а убивать не любил еще больше. Он и сам смутно понимал, как оказался в отряде "Горящих": вроде только раз выслужился перед командованием, а оно возьми и засунь его в самое пекло. Как нарочно, словно желало выяснить, на что парень способен. А способен он был на очень немногое, да и то не являлось чем-то серьезным.
   - Рассыпаться, - тихо сказал командир, останавливаясь у какого-то дерева. Спустя мгновение он уже перебежал к другому.
  Послышались голоса. Громкие, уверенные, что они на своей территории и их никто не услышит. Кагарад поморщился, покрепче прижал к себе автомат и почувствовал, как предательски дрожат ладони. Рыжий отдал еще один приказ, и солдаты нацепили на глаза тепловизоры.
  Мир изменился. Все стало гораздо более светлым, состоящим из мягких оттенков зеленого. Только там, где стояли люди, горели навязчивые красные пятна, отпечатываясь на сетчатке и не сразу пропадая, даже если посмотреть в другую сторону.
  Голоса подходили все ближе, а потом остановились. Последовал глухой удар. Кагарад скривился, поняв, что именно бросили, и с трудом сдержался, чтобы не съехать вниз по древесному стволу. За первым ударом послышалось еще несколько, а потом хруст веток. Совсем рядом - от страха казалось, что вообще над ухом - прозвучало:
   - Оставим их здесь?
   - Пожалуй. Этому лесу все равно недолго еще стоять.
  Первый голос мерзко засмеялся. Раздались удаляющиеся шаги. Солдаты выждали несколько минут, а потом двинулись дальше, хотя черноволосый отдал бы все, чтобы остаться на месте.
  То, что принесли местные, обнаружилось на каких-то колючих кустах и земле вокруг них. Даже не тела, и искореженные их остатки, покрытые черными, вгрызшимися в плоть пятнами. Так, словно ее пожирали невидимые паразиты. Кагарад не знал, что за оружие оставляет такие следы, и не горел желанием узнавать.
  Он посмотрел на командира. Тот выглядел вполне уверенным, но кто знает, не наигранно ли это? Если бы Кагараду дали власть над подобным отрядом, он бы тоже из шкуры вон лез, лишь бы никто не понял, что что-то идет не так.
  Лагерь местных показался впереди, как призрак. Солдатам пришлось расстаться с тепловизорами: поляна была слишком ярко освещена. Несколько палаток, кострища перед ними, и - пушка, ослепительно-белая, с семью тонкими дулами. Рядом с ней ошивалось трое местных. Существа с синей кожей, изрядно смахивающие на оживших мертвецов, стояли расслабленно, но только слепой не заметил бы бластеры в их руках.
  Командир пристально изучил противников, пересчитал палатки. Пошарил по карманам. Разнесет ли пушку граната? Вряд ли. А вот "УБХВ" - очень даже. Рыжий нашарил несколько тонких дисков и пульт. Вот только местные...
   - Их надо снять, - тихо сказал командир, оборачиваясь на солдат. - И палатки здесь тоже явно лишние.
  Кагарад устроил палец на курке. Бежать прямо на дула бластеров - то еще удовольствие. Но бежать никто не стал. Четверо солдат щедро осыпали охранников автоматными очередями, и отряд вывалился на поляну, щетинясь автоматами на палатки. Стоило кому-то отодвинуть полог, как снова загрохотали очереди.
  Стрельба, стрельба, стрельба... Только командир, убедившись, что местные в ответ не нападают, отошел к пушке и начал осторожно цеплять к ней черные диски с красной каймой.
  Он скорее угадал прикосновение, чем почувствовал. Но когда хлопнул рукой по карману, было уже поздно.
  Обернулся, опустил взгляд и увидел перед собой... ребенка. Маленькая синекожая девочка держала в шестипалых ладонях пульт. В ее огромных карих глазах так и светилось любопытство, что же произойдет, если пощелкать кнопочками.
   - Не стреля... - начал командир, но не успел.
  На лице, груди и животе девочки словно выросли цветы: сначала маленькие красные бутоны, а потом - мокрые блестящие лепестки. Крови было мало, ребенок даже упал не сразу - но все равно успел сжать ладонь на всех кнопках одновременно.
   - Бежим!!! - заорал рыжий, нравоучительно пихая кого-то в спину. Солдат понятливо побежал вперед, пальба прекратилась, и отряд беспорядочно ввалился в лес. Местные не стали никого преследовать (если кто-то вообще остался в живых), и ели приветливо сомкнули за солдатами ветки.
  Рядом с пушкой остался только Кагарад. И то не с ней. Черноволосый упал на колени рядом с телом ребенка, моля всех известных богов, чтобы это оказалось просто страшным сном.
  Потому что стрелял именно он.
  Черноволосый не обращал внимания на то, как медленно загоралась красная кайма на дисках взрывчатки. Он поднялся только тогда, когда они предупреждающе пиликнули, и выхватил из рук девочки пульт.
  Как-то можно это отменить. Как-то можно... Ага. А командир боялся, что не успеет, м?
  Красная кайма погасла. Кагарад, чувствуя необъяснимую злость, отодрал диски от пушки. Это что же получается, из-за глупых приказов можно нести живым существам смерть? Можно использовать в качестве оружия солдатов? Можно... Да и солдаты сами хороши - вломились и перебили всех, как сборище психов.
  Черноволосого не интересовало, что синекожие убили его товарищей. Не интересовало, сколько кораблей они сбили и зачем. Он просто тронулся умом, став тем самым оружием, которое, по его мнению, и хотело сделать из него командование.
  Кагарад сел за пушку, с восторгом вцепился в загнутые назад гашетки, чувствуя, как острые края раздирают ладони...
  ...Кагарад сидел в пилотском кресле корабля Союза Синих, невидящими черными глазами глядя в иллюминатор. И понимал, впервые за очень долгое время понимал, что все совершенные им убийства начались с того, что он уничтожил собственный отряд и стер с лица земли и еловый лес, и болота, и все, что оказалось в доступном пушке радиусе.
  Только зачем?..
  ***
  "Летим дальше" - сказано было громко. "Амарант" отлетел ровно настолько, чтобы не светиться на корабле симбионта. Исаэль не знал, какие там радары, поэтому расстояние взял большое, с запасом. Корабль посадили на удачно найденную поляну, искину приказали выставить систему защиты на максимум и в случае беды - активировать спасательные (спасительные?) маячки.
  Огни погасили, и в рулевом отсеке светилось только несколько голограмм. На первой - обычная карта, на второй - радар, на третьей - список оружия на "Амаранте", на четвертой - отправка вызова в шестой порт. На последнюю обращал внимание только Исаэль: остальные хаотически рассыпались по отсеку и вооружались всем, что могли найти. Саг, Алексей и Владислав пошарили в отсеках машинном и грузовом, обнаружив там еще несколько бластеров, гранаты ("я не знаю, откуда они здесь!" - оправдывался навигатор) и три плазменных винтовки. Одну рыжий отдал своему капитану, вторую - калипсидиандскому, а третью под обиженное сопение Сага оставил себе. Хотя оно и к лучшему - навигатор из такого оружия стрелять не умел.
  Разговор Исаэля с диспетчером был коротким. Девушка сообщила, что полицейский вертолет уже взлетел, согласилась передать информацию и отключилась, неодобрительно хмыкнув на повторный отказ калипсидиандца прилететь в порт. Было ясно как день, что самодеятельность команды "Амаранта" ее раздражает. Что ж, людей, которые считают, что от любой беды их спасет доблестная полиция, сейчас пруд пруди.
  Исаэль же в полицию не верил. Особенно в ее доблесть. Если даже военное командование Тверди, чье поведение было построено на принципах чести и благородства, порой показывало себя сборищем идиотов, то о людях и говорить нечего. Как веско высказался Владислав, полиция ныне - разжиревший на дармовых харчах гадюшник, который решает вопросы исходя из того, у какой стороны больше денег и умения врать.
  Покидать корабль Исаэль не собирался. Участвовать в захвате корабля-дракона - наоборот, но не силой двух неполных команд. Земляне, конечно, были настроены весьма решительно (особенно ирландец, воинственно потрясающий ножом), но гнать шестерых людей и двоих калипсидиандцев на "3371" - все равно что отправить их на верную смерть. И себя заодно. Только Богиня, да еще симбионт, знают, чего ожидать от этого корабля. Поэтому Исаэль и решил дождаться полиции, указав диспетчеру местоположение "Амаранта".
  Калипсидиандец окинул взглядом рулевой отсек и сел в капитанское кресло. Голограммы над приборной панелью не менялись, и карта со скуки начала выводить свойства местности. Если ей верить, то лес обрывался через неполные пятьсот метров, причем так резко, словно кусок его просто вырезали и заполнили болотом. Через него тянулось пять троп. Три обрывались, одна, изредка петляя, напрямик уходила к следующему куску леса. Последняя была ровной, словно сделанной под линейку, и тянулась за границы карты. Рядом с ней горела многообещающая надпись "в порт-6". Исаэль сильно сомневался, что космопорт может граничить с болотом, но, учитывая то, что твердая почва на Бальтазаровой Топи страстно любила резко обрываться, это вполне могло быть правдой.
  Калипсидиандец перевел взгляд на плазменную винтовку. Он стрелял из такой только раз, на учениях, и прекрасно помнил, что для ближних расстояний она непригодна. Если ты не хочешь умереть вместе с противником, разумеется. Проще взять старый добрый бластер и не морочить себе голову.
  Подумав, Исаэль отложил винтовку на приборную панель.
  Может, именно это его и спасло. Подслеповатые верхние глаза наткнулись на радар и увидели то, чего не могли увидеть зрячие: семь голубых "холодных" пятен, стремительно приближающихся к кораблю с разных сторон.
  Калипсидиандец поднял на голограмму нижнюю пару глаз. Так пятна были не видны, разве что едва заметными зелеными росчерками. Исаэль озадаченно нахмурился и приказал:
   - Искин, определить свойства приближающихся объектов!
  Фигурка калипсидиандки под голограммой задумалась, присела на край панели и закрыла глаза.
   - Объектов? - подошел Владислав и недоуменно посмотрел сначала на карту, а потом на радар. - Здесь же ничего нет.
  За его плечом мелькнула огненно-рыжая голова. Алексей присмотрелся к схеме радара, хмыкнул и возразил:
   - Нет, есть. Вот, - он бесцеремонно ткнул пальцем в голограмму, попав в одно из пятен. - И вот. И вот.
  Еще два тычка.
  Искин "очнулся", поднял голову и возвестил:
   - Это роботы, капитан!
   - Модель?
   - Не подлежит опознанию.
  Исаэль выругался. Владислав с сочувствием на него посмотрел, хлопнул по плечу и спросил:
   - А где наша полиция?
   - Скоро должна быть, - буркнул калипсидиандец, щелкнув тумблером на приборной панели. Осталась только карта, и в рулевом отсеке значительно потемнело. Маскировку включать бесполезно, а поможет ли система защиты...
  И вообще, откуда роботы в лесу?!
  Алексей отошел к центральному иллюминатору. В темноте его голова словно сама по себе светилась - жутковатым, неестественным и несуществующим на самом деле огнем. Исаэлю на мгновение стало не по себе. На его планете существовали поверья о людях-огоньках, мол, таких в мире очень мало и они единственные среди всех обладают живой душой. Калипсидиандец считал такие истории бредом, так как ничуть не сомневался в живости не только собственной души, но и окружающих. Пусть во многих эта загадочная субстанция и была с гнильцой.
   - Вот они, - негромко сказал рыжий, не отрывая взгляда от иллюминатора.
  Исаэлю стало совсем нехорошо. На всей планете было только одно существо, которое что-то имело против "Амаранта" - загадочный симбионт. И капитан крепко сомневался, что он мог сделать хоть что-нибудь хорошее.
  Выбора не было. На карте роботы не видны. Исаэль, изрядно потолкавшись как со своей, так и с чужой командой, протолкался к иллюминатору и опасливо выглянул.
  Вокруг защитного круга бродило два серебристых волка. В темноте, окружавшей поляну, они казались пятнами расплавленного металла, ныряющими и выныривающими из сплошных теней. Благо, окружавшие поляну деревья давали их достаточно.
  Система защиты оказалась сильнее, чем калипсидиандец мог предположить: роботы боялись ее пересечь и скалились, совсем как живые. Кто-то тихо ойкнул, а Алатиэль предложила расстрелять тварей из корабельных пушек. Константин вежливо, но непреклонно сообщил, что в таком случае поджарятся не только волки, но и оба экипажа. Причем волки пострадают меньше.
  Исаэль был с механиком совершенно согласен. Пушки хороши при запущенных двигателях и в вакууме, но не тогда, когда корабль стоит на земле. Следовательно, уничтожить роботов нужно другим способом. Только каким? Забросать гранатами? На оба экипажа их было всего пять, три из которых как-то незаметно осели у Алексея. Другой бы наверняка насторожился, а Исаэль почему-то верил пилоту. Хотя спроси у него кто-то, и капитан не смог бы объяснить, почему. Проще всего сказать, что парень вызывал инстинктивное доверие. Проще, но не правильнее, потому что из двух команд рыжему верили только двое: сам калипсидиандец и девушка с человеческого корабля.
  Гранат для роботов мало... Может, дождаться полиции? Хотя вряд ли стоит: вон, один из волков уже решился попробовать защиту на зуб. Не понравилось, конечно, но с таким рвением найти уязвимое место не составит труда.
  Исаэль мысленно застонал. Ситуация была дрянь, в счастливый исход верилось все меньше, а непечатных слов в голову приходило все больше. Калипсидиандец проклял тот день, когда вляпался во все это дело с кораблем-призраком. И, проклиная, понял, что у "3371" оказалось куда больше тайн, чем все предполагали сначала. Богиня знает, какая из них была хуже: симбионт на борту или способность корабля трансформироваться в дракона.
   - Может, попробуем использовать против них винтовки? - предложил Саг, наблюдая, как один из роботов становится лапами на систему защиты - и в следующий момент шарахается. Навигатор поймал себя на том, что ждет истошного визга, который прозвучал бы, будь волк настоящим.
   - Нет, - покачал головой Исаэль. - Слишком маленькое расстояние.
   - А на минимальном заряде?
  Калипсидиандец задумался. Смысла стоять у иллюминатора не было, и он отошел к приборной панели, на которой оставил свое оружие. Взял его, покрутил рычажок регулировки - тонкий, едва заметный, чтоб не было соблазна лишний раз его крутить. Винтовка предостерегающе щелкнула, и Исаэль задумчиво посмотрел на предохранитель. Рисковать своей шкурой как-то не хотелось, но в чудесное спасение верилось еще меньше.
   - Владислав, вы не составите мне компанию? - обреченно спросил калипсидиандец.
   - Составлю, - мрачно согласился человек. - И можно просто Влад.
  Владислав отошел от иллюминатора, на ходу подкручивая рычажок. За ним бесшумно двинулся Алексей, бросив короткий, предупреждающий взгляд на Рину. Мол, волноваться я тебе не запрещаю, но идти за мной не смей.
  Оба шлюза открылись с характерным легким шелестом, и на троицу пахнуло свежим лесным ветром. Что-то было в нем... Что-то настолько чарующее и завораживающее, что даже близость болот почти не ощущалась.
  Волки, заметив вышедших, заметно воодушевились и переместились поближе к трапу. Сначала четверо, а потом из-за полосы деревьев вышло еще двое. Седьмой робот отсутствовал, и у Исаэля неприятно засосало под ложечкой. Твари вряд ли разумны, значит, ими кто-то управляет. Вряд ли будет весело, если этот кто-то знает, как сломать систему защиты.
   - Устройтесь так, чтобы друг друга не спалить, - скомандовал калипсидиандец и присел на одно колено. Почти как при церемониальном принятии в войска Тверди, только с оружием и твердым желанием убивать. Пусть и не совсем живых существ.
  Алексей так заморачиваться не стал и просто сел на последней ступеньке трапа. Владислав неодобрительно покосился на парня: расстояние до волков от него всего три-четыре шага, и, если роботы прорвутся, команда лишится одной винтовки. Да и не рискнул бы капитан "Океана" останавливаться так близко от цели. На минимальном заряде он никогда не стрелял, но почему-то не верил, что ущерб от него будет меньше, чем от максимального.
  Владислав поудобнее перехватил винтовку, так и оставшись стоять на ногах, прицелился и зажал спусковой крючок. Светло-зеленый росчерк, едва слышное шипение - и робот нахально уворачивается, мстительно вильнув хвостом.
   - Это возмутительно! - не поверил мужчина. - Он же всего лишь бот!
   - Под управлением, - ответил Исаэль. - Отрегулируйте скорость выстрела.
  Самому калипсидиандцу повезло еще меньше: заряд попал в дерево. Пару секунд ничего не происходило, а потом ствол попросту разорвало. Система защиты вспыхнула светло-желтым и замерцала, сжигая летящие на корабль щепки. Когда Исаэль уже собирался обозвать себя нехорошим словом, верхние ветки посыпались вниз, и одна из них бесцеремонно рухнула на одного из волков. Робот упал на живот, отчаянно заскреб лапами по земле - и его добил выстрел Алексея.
  Волчья морда на мгновение вспыхнула ровным зеленоватым сиянием, а потом исчезла в ослепительной вспышке. Защита "Амаранта" поняла, что сегодня не ее день, и уже не гасла, послушно нейтрализуя осколки.
  Калипсидиандец хмыкнул. Кто бы не управлял роботами, сейчас он вряд ли доволен ситуацией. Под точным выстрелом рыжего взорвался еще один волк, и рядом стоящее дерево покрылось тонкими серебристыми пластинами. Как еж - иголками. После второго робота дело пошло на лад, и выстрелы перестали пропадать зря. Исаэль не сомневался, что тем, кто стоит у иллюминатора (как не сомневался и в том, что там собрались обе команды) этот скоротечный бой запомнится короткими, маленькими взрывами и мерцанием защитной системы.
  Шестой волк рухнул и взорвался, щедро осыпав лес осколками. Калипсидиандец проверил заряд оружия. Осталось больше половины, можно пойти поохотиться на последнего робота, но покидать безопасный трап не хотелось. Одно дело - воевать с роботами, сидя за своеобразным "щитом" и совсем другое - на открытом месте, зная, что в случае неудачи ничто тебя не спасет.
  Владислав посмотрел на Исаэля с немым вопросом. Тот покачал головой и остался сидеть, глядя на лес.
   - Подождем, значит? - уточнил мужчина.
   - Да, - кивнул калипсидиандец. - Подождем. На радаре их было семь.
   - Может, радар ошибся? - предположил Владислав, садясь на ступеньку. - Такое иногда бывает. На нашем... на нашем корабле радар барахлил, поэтому мы больше полагались на карту.
   - Исключено. На карте роботы тоже были.
  Человек кивнул и тоже засмотрелся на лес. Ветра не было, и деревья застыли неподвижно, как на картине - только на стволах мягко мерцали серебристые осколки. В другое время Владислав обругал бы сам себя за нанесенный природе ущерб, а сейчас только молча сидел и ждал. Прошло где-то десять минут, и система защиты "Амаранта" погасла. Еще через пять мягко зашелестела створка внешнего шлюза, и на трап вышла Алатиэль.
   - Капитан, - испуганно начала она, теребя рукав куртки. - Там...
   - Что?
  Девушка скривилась, словно с трудом сдерживая истерический всхлип. Исаэль впервые видел ее такой испуганной, поэтому ответа дожидаться не стал и поднялся на ноги. Алатиэль тут же нырнула в корабль, и перед внутренним шлюзом все-таки всхлипнула: глухо, тут же закрыв рот ладонью.
   - Что с тобой? - растерянно спросил капитан.
   - Зря мы в это ввязались, - неестественно тонким голосом ответила механик. - Где полиция? Где обещанная помощь? Знаете, капитан, надо было соглашаться с диспетчером и лететь в космопорт, а не нарываться на неприятности!
   - Может, ты и права, - спокойно ответил Исаэль. - Что случилось?
  Алатиэль остановилась и взяла себя в руки. В буквальном смысле: девушка обхватила руками собственные плечи и глубоко вздохнула, успокаиваясь.
   - Сейчас увидите, - мрачно пообещала она, направляясь в рулевой отсек. - Сейчас вы все увидите.
  Калипсидиандец с неприятным удивлением следил за переменой в ее настроении. Он привык, что механик относится к проблемам нейтрально, и ее нынешнее состояние оказалось для него неожиданностью. Быть может, Алатиэль не хватает Гаруды? С помощницей пилота девушка была дружна. Может, сейчас, оставшись одна среди мужчин, механик просто заработала нервный срыв?
  Исаэль поймал себя на том, что просто ее оправдывает. Ну еще бы. Испорть он отношения с Алатиэль - и придется искать нового механика, притом, что не один молодой "специалист" не может дать гарантии того, что действительно таковым является.
  В рулевом отсеке калипсидиандца встретила гробовая тишина. Саг, Рэй, Людвиг, Рина и Константин собрались у приборной панели, с застывшими лицами глядя на запущенный радар. Они молча приняли Исаэля в свои ряды, и он наконец-то понял, что так испугало Алатиэль.
  Последний робот очень отличался от своих товарищей. Он был больше, намного больше не только волков, но и "Амаранта". Калипсидиандец не удивился бы, если бы голова бота торчала над верхушками деревьев.
  Он был похож... и в то же время не похож на очень толстого человека. Широкое туловище, непропорционально длинные руки, вытянутая, сплющенная голова. На руках было оружие, и радар тут же вывел на экран его свойства. Исаэль ни о чем таком раньше не слышал и растерянно посмотрел на людей. Те ответили ему не менее растерянными взглядами, но с честью выдержали испытание страхом. Не то, что Алатиэль.
   - Мне не хочется об этом говорить, - неуверенно начал Константин. - Но...
   - Но?
   - Эта громадина разнесет корабль, прежде чем мы успеем взлететь, - закончил механик, с опаской глядя на капитана.
  Тот только кивнул. Это и так было понятно. Оставался только один выход, и он отчаянно ему не нравился. Но другого не было.
   - Бежим в лес, - тихо казал Исаэль. - Все оружие берите с собой. Если у кого есть система связи помимо корабельной, сейчас самое время об этом сказать.
   - У меня есть планшет, - сказала Рина. - С него доступна связь с ближайшими портами. Если порт-6 ближе, чем в четырех километрах к нам, мы дозвонимся.
   - Значит, побежим к порту, - решил калипсидиандец. - И побежим быстро. Давайте, ребята, на выход все!
  ***
  Лес дышал спокойствием и тишиной. Тишиной особенной, вроде затишья перед бурей. Джон Миллер стоял на трапе "Акации" и всматривался вдаль, туда, куда совсем недавно с оглушительным грохотом утопал робот. Мужчина не тешил себя надеждой, что он сможет уничтожить "Амарант" - для этого нужен хотя бы базовый интеллект. Но калипсидиандцы о недостатках робота не знали, и Джон был уверен, что они покинут корабль. Так гораздо больше шансов выжить.
  Полной грудью вдохнув свежий лесной воздух, Джон вернулся на корабль. Оба шлюза были открыты, команда разошлась по каютам, и в рулевом отсеке остался только Нексус. Сейчас мужчина сидел в пилотском кресле с пультом управления в руках, как маленький ребенок, играющий в приставку. Над приборной панелью зависла голограмма: лес глазами робота. Он мало чем отличался от обычного: такие же темные деревья, проплешины полян и болота, перед которыми тяжелый механизм был особенно уязвим. Нексус предусмотрительно вел его в обход,
  Джон устроился в соседнем, навигаторском кресле, и с мрачным удовольствием скрестил руки на груди. Он не помнил, где это слышал и было ли это правдой, но, кажется, на Земле так хоронили фараонов: с неизменно скрещенными на груди руками, словно после смерти они должны были доказать кому-то свою решимость. Джон никому ничего доказывать не собирался, но сходство с древними правителями льстило его самолюбию. Однажды, в порыве вдохновения, контрабандист даже хотел переименовать корабль, но так и не определился, какое из двух имен лучше. То ли банальное, но гордое "Фараон", то ли не столь громкое, но все равно приятное на слух "Сфинкс". В итоге "Акация" так и осталась "Акацией". Может, оно и к лучшему - в преступном мире корабль Джона был известен именно под этим именем.
  Робот обошел очередной болотистый участок, и на голограмме появился "Амарант". Невысокий, но изящный, серебристый - даже обидно, что на таком красивом корабле летают обычные калипсидиандцы. Как и предполагал Джон, на борту никого не было. Сенсор внешнего шлюза отсвечивал красным: мол, хозяина нет, и никто другой права заходить не имеет.
   - Разбить его, капитан? - поинтересовался Нексус, отводя взгляд от голограммы.
   - А система защиты? - покачал головой Джон. - Нет, дружок, наш робот нам еще нужен. Гони его дальше.
   - Они ведь попытаются прорваться к порту, - заметил Нексус, послушно уводя бота от корабля. - Что, если успеют? Там полиция.
   - Мой дорогой друг, один полицейский вертолет мы сегодня уже сбили. Что мешает нам сбить еще один? - наигранно удивился контрабандист. - Честь и совесть?
   - Они у нас есть? - в свою очередь изобразил удивление мужчина. И сам себе ответил: - Только если в глубине души. Настолько глубоко, что почти не скребутся. Нет, кэп, я не об этом. Следующий вертолет будет вооружен.
  Джон печально вздохнул, таким образом выражая свое мнение о глупых бальтазаровцах, которые гробят впустую дорогое оружие. Нексус понял его без слов и неодобрительно покачал головой. Капитана не поймешь: то он относится к убийствам с прохладой или даже презрением, то радуется им, как маленький ребенок. Хорошо хоть своих не трогает. Пока они не перейдут ему дорогу, конечно.
  С направлением Нексус не ошибся: уже через пару минут внизу, под ветками, замелькали красные "теплые" пятна. Краем глаза мужчина заметил, как подался вперед Джон. Одно пятно робот просто раздавил, по другим начал стрелять: хаотично, вне управления. Голограмма не успевала присваивать пятнам новое местоположение, и спустя пару минут вместо них замелькали красные росчерки. Так сориентироваться не мог не только робот, но и Нексус.
   - Какой чудесный, догадливый противник, - умилился Джон.
  У Нексуса причин для радости не было, так как стрелять стало практически невозможно. Раздраженно ткнув в кнопку "свободный выбор цели" мужчина спросил:
   - Может, пора выпустить Кагарада, капитан?
  Контрабандист посмотрел на него и задумался. Случая раправиться с симбионтом он ждал долго, но теперь почему-то стало жаль. Черноволосый был в меру полезен, хоть временами и бесил своим равнодушием. Джон неожиданно даже для себя самого покачал головой:
   - Нет. Планы изменились. Давай просто покажем им, чем опасны наземные драконы.
  Мужчина неодобрительно поджал губы. Контрабандист заметил это и громко фыркнул.
  Какая разница, как погибнут калипсидиандцы? Главное, что Кагарад сумеет сделать из этого прекрасное зрелище! Джон открыл новую голограмму и приказал искину вызвать "3371".
  Симбионт ответил почти сразу. Выжидательно посмотрел на капитана, едва заметно приподняв бровь.
   - Как насчет погонять выродков? - предложил контрабандист. - Переведи корабль в наземный режим.
  Кагарад с минуту помолчал, а потом медленно кивнул. Его взгляд Джону не понравился. В голове мелькнула мысль, что черноволосый прикидывает, какую сумму можно получить, выдав полиции голову капитана.
   - Ты чего пялишься? Система сбоит? - выдавил мерзкую улыбку Джон.
  Симбионт пожал плечами. Его молчание не понравилось контрабандисту еще больше, и он зябко поежился. И в следующую секунду замер.
  Показалось, или губы Кагарада действительно дрогнули в ухмылке?! Парень потянулся и поудобнее устроился в кресле. Его лицо снова стало неживым и безразличным, и капитан несколько расслабился. Может, действительно показалось? Кагарад протянул руку к приборной панели, чем-то там щелкнул. Поднял глаза на голограмму и привычным, не выражающим никаких эмоций голосом произнес:
   - Все сделаю.
  Джон растерянно кивнул, и связное окно исчезло. Мужчина посмотрел на Нексуса, но тот, ругаясь сквозь зубы, пытался задавить какое-то особо навязчивое пятно. Заметил ли он странности в поведении симбионта? Или они - только игра разбушевавшегося воображения?
  Контрабандист открыл радар. "3371" продолжал стоять на месте. Джон закусил губу и стал ждать. Минуты ползли со скоростью улиток, оставляя в сознании мутные, вязкие следы. Одна... две... три... корабль Союза Синих не двигался, словно в землю врос, - а контрабандист знал, что на переход из одного режима в другой требуется не больше тридцати секунд.
   - Искин, выставить систему защиты на максимум, - приказал он, по-прежнему не сводя глаз с радара.
  Нексус даже отвлекся от своей "игры":
   - Зачем, кэп?
   - На всякий случай.
  ***
  Гениальный план Исаэля провалился на первых же минутах осуществления. В комплект к размерам робота шли непроходимая тупость, неповоротливость и, к сожалению, скорость, которая компенсировала все остальное. Бот нагнал их почти сразу, но корабль, судя по всему, не тронул. Только толку с него? Вернуться все равно не получится, а расправиться с этой громадиной - тем более.
  Количество калипсидиандцев сократилось с трех до двух. Убегая от ног робота, неуклюжих, но огромных, Исаэль старался не смотреть на то, что осталось от навигатора. Саг замешкался на долю секунды, и его просто смяли - с отвратительным хрустом и последовавшим за ним чавканьем. После такого удачного начала робот заметно воодушевился, но скоро разочаровался, так как больше никто не захотел быть легкой добычей. Даже люди, которые считались физически слабой расой, держались молодцом и вдохновенно отстреливались.
  Бластеры оставляли на покрытии бота красивые черные пятна. Красивые, но, увы, совершенно безвредные. Гигант только бесился еще больше, когда кто-то, забывшись, начинал по нему стрелять. Плазма тоже не помогала, и Исаэль забеспокоился, что с такими темпами будет бегать по лесу вечно.
   - Капитан! - рядом возникла запыхавшаяся, покрасневшая Алатиэль. - Надо отправить кого-то в порт!
   - Как?! - поразился калипсидиандец, на всякий случай закладывая петлю между тремя деревьями. - Я даже не знаю, куда мы бежим!
   - Отвлеките его! Я вернусь к болоту и дойду до порта по тропе!
  Исаэль бросил на нее беглый взгляд. От истерики девушки не осталось ничего. Она выглядела вполне уверенной в своих силах, но Исаэль не мог не напомнить:
   - Это опасно, ты ведь толком не знаешь дороги...
  На последнем слове он сбился с дыхания, узрел над собой тень ноги робота и одним рывком отпрыгнул в сторону. Приземлился неудачно - в какие-то колючие кусты. Ветки нещадно отхлестали калипсидиандца, причем везде, где смогли. Шипя и ругаясь сквозь стиснутые зубы, Исаэль попытался продолжить разговор, но Алатиэль куда-то пропала.
  Зато возник Алексей. Парень побледнел еще больше, чем обычно, а на щеках появились недвусмысленные зеленоватые пятна. Однако голос не изменился.
   - Капитан, гранаты, - совершенно спокойно сказал он, как будто не бежал, а стоял на месте. - Бросайте ему в ноги и ложитесь. Либо так подорвет, либо наступит...
   - Где Алатиэль?!
   - Побежит к тропе, сразу как рванет, - пояснил рыжий и, подавая пример, вытащил гранату из кармана. - Давайте на счет три. Раз...
   - Два, - обреченно откликнулся Исаэль.
   - Три!
  Калипсидиандец выдернул чеку и, не глядя, бросил гранату назад. Остановиться сразу не получилось, и он пролетел еще метров десять, прежде чем упасть, прокатиться по земле и обхватить руками голову.
  Громыхнуло!
  Волосы дружно встали дыбом. Исаэль с опозданием обругал себя за глупость, выждал с минуту и приподнял голову. Удивительно, но все были живы, хотя у ирландца тянулась красная полоса от уха до шеи. Долго смотреть на товарищей калипсидиандцу не дали: робот обиженно взревел, подскочил на единственной уцелевшей ноге и красиво завалился на бок, подмяв под себя деревья.
   - Ура-а-а-а! - завопила Рина, подпрыгивая и победоносно поднимая кулак. - Получилось!
   - Не думаю, - ответил ей Владислав, с тоской глядя, как робот вытягивает вперед руку. На одной из пушек вспыхнул заряд и полетел в сторону сбившихся в кучу людей. Они тут же предусмотрительно рассыпались. Ирландец то ли упал, то ли быстро лег.
  Рядом с Исаэлем снова появился Алексей. Парень начал еще больше походить на призрака. С трудом сфокусировав на капитане взгляд, он сказал:
   - У нас есть еще гранаты. Его можно уничтожить.
   - А еще от него можно убежать, - на всякий случай напомнил Исаэль.
   - И оставить крушить лес? - с издевкой поинтересовался пилот.
  Калипсидиандец прикусил нижнюю губу. На Тверди леса считались священными, и неважно, большими они были или маленькими. На Бальтазаровой Топи их просто любили, но ломать деревья дальше Исаэлю действительно не хотелось. К тому же только Богиня может знать, куда они бегут: торопливо отступая, парень потерял изначальное направление и очень смутно представлял, как Алатиэль доберется до болота. Тем более до нужного.
  Исаэль подумал... и достал вторую гранату. Посмотрел, как робот бьет об землю руками и пытается ползти. Потом перевел взгляд на людей и посоветовал:
   - Отойдите.
  Они отошли. Константин напоследок с тоской оглянулся на бота, словно жалея о еще сохранившихся механизмах. Исаэль с Алексеем тоже увеличили расстояние между собой и целью, синхронно замахнулись...
  Грохота не последовало. Прошло целых пять минут, и калипсидиандец растерянно поднял голову. Робот загребал руками землю, медленно, но целеустремленно ползя вперед. Одна граната находилась возле его плеча, вторая - у корпусов.
  В тот момент, когда Исаэль уже собрался спросить, что за ерунда происходит, вокруг гиганта неожиданно вспыхнул полупрозрачный желтоватый купол. А затем раздался отдаленный, медленно нарастающий рокот, от которого по спине пробежали полчища мурашек. Словно спасения искали.
  Калипсидиандец подорвался на ноги, не своим голосом заорал: "Бежим!" и побежал, являя собой наглядный пример этого предусмотрительного действия. Алексей метнулся следом. Сначала вдвоем они добежали до укрытия команды "Океана", а затем - уже всей компанией - понеслись дальше. Исаэлю начало казаться, что его ноги перестали касаться земли так часто, как раньше. Потом он понял, что на самом деле несется вперед полурывками-полупрыжками. Это существенно увеличило скорость, хотя со стороны, наверное, выглядело странно.
  Сияние, уже не желтоватое, а золотистое, нарастало. Рокот - тоже, давая не слабый повод ускориться еще. Впереди показалась проплешина какой-то поляны, и в ту секунду, когда Исаэль на нее вылетел, все ослепли и оглохли, а лес утонул в ослепительной золотой вспышке.
  ***
  Кагарад выслушал капитана очень спокойно. Даже покивал для вида, но согласился весьма туманно. Джон не обиделся, видимо, подумал, что симбионт серьезно пойдет и убьет калипсидиандцев. Да. Несомненно. Ведь Кагарад всегда вслепую выполняет приказы, которые дают ему те, кто стоит выше хотя бы одну ступеньку.
  Но только не в этот раз.
  Черноволосый не торопился. Он ощущал, как с каждой минутой в нем оживает собственная память и отходит в сторону чужая, напоследок скалясь и шипя. Кагарад не беспокоился и не нервничал. Тело прекрасно знает, как поднять корабль в воздух, а "3371" не обладает интеллектом настолько тонким, чтобы заметить подмену. Да и какую подмену? Человек на борту тот же. Действия у него те же. А что происходит у него в голове, искусственного интеллекта уже не касается.
  К тому же Джон Миллер власти над драконом не имеет. Это скорее дракон милостиво терпит человека. До тех пор, пока он остается забавным и не дает заскучать.
  Что ж, с сегодняшнего дня надо научиться развлекать корабельного искина самостоятельно. Это не должно быть сложной задачей. Дракон удивительно неприхотлив.
  Кагарад протянул руку к приборной панели, прошелся по клавишам. Невысокий виртуальный собеседник встал на задние лапы, поскреб хвостом гребень. Симбионт протянул к нему руку, коснулся головы, почесал за ухом. Никто другой не смог бы так сделать. Да и сам красный дракон не позволил бы.
  - Что ты собираешься делать? - поинтересовался искин, склонив голову. Под загнутыми вверх роговыми наростами сверкнули проницательные светлые глаза.
  - Убью всех, - пожал плечами Кагарад. - А калипсидиандец пусть катится на свою Твердь.
  Дракон лег, подмяв под себя клавиатуру, лениво пошевелил крыльями. Симбионт откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел в иллюминатор. Бальтазарова Топь не нравилась ни ему, ни искину. Причин последнего Кагарад не знал, а вот свои повторял в уме, как молитву: эти болота похожи на те, где он стал неживым. Эти болота должны вернуть все обратно, сделать так, чтобы он воскрес.
  Разумеется, все зависит не только от планеты. Она всего лишь дурацкий предлог. Но кто знает, что было бы, не увидь Кагарад своего бывшего капитана и не вспомни про тот день, когда убил синекожего ребенка - а затем и весь свой отряд, пропитавшись непонятной, нечеловеческой жестокостью. Или, наоборот, очень даже человеческой? Кагарад вспомнил, как на родной планете родители сами убивали своих детей, оставляя только тех, кто был достоин продолжить род. Никто не удивлялся маленьким трупикам на улицах, никого не беспокоило, что более удачливые дети хороши только породистой внешностью. Главное - семья получила наследника, увидев которого никто не скажет, что он не похож на отца или мать.
  Кагарад не помнил, сколько его братьев и сестер погибло, будучи недостаточно похожими на родителей. Знал только одно: их было достаточно много до того момента, пока не появился второй, он же и последний, наследник. Запасной вариант на тот случай, если старший сын куда-то пропадет. Сейчас, наверное, этот запасной вариант очень пригодился.
  Черноволосый парнишка ушел из дома в шестнадцать и больше никогда не возвращался. Сумел выучиться на летчика. Сумел покинуть опротивевшую с детства планету, где каждый случайный встречный был убийцей. Уходя, Кагарад дал себе обещание: он никогда не будет убивать. И сколько раз он его нарушил, сколько раз переступил через проведенную для себя самого границу?
  Много. Очень много. Настолько, что обещание перестало играть роль, а потом и вовсе забылось - вместе с собственным прошлым и настоящим именем. И если прошлое отчасти вернулось, то имя осталось для симбионта загадкой.
  Был человек, у которого можно спросить. Был командир погибшего отряда, который, может, и ответит на вопрос, но ответ будет последним, что Кагарад услышит.
  Да и зачем симбионту имя? Он ведь механизм. Человек из Кагарада не получился, а вот механизм вышел знатный: опасный, послушный и беспощадный. Но порой даже самая выверенная и надежная машина дает сбой. Если его не устранить, она становится неисправной. Сбой в голове симбионта устранить было нельзя, и он даже радовался этому, чувствуя себя живым, как никогда.
  - Каурго? - позвал Кагарад.
  Дракон на приборной панели дернул хвостом и приоткрыл один глаз.
  - Я сейчас уйду. Запусти двигатели через полчаса после моего ухода. Когда я вернусь, надо будет как можно быстрее взлететь.
  - Да будет земля им пухом, - откликнулся дракон, закрывая глаз. - Все сделаю, как надо. И с двигателями, и с системами. Ты, главное, не опоздай.
  - Не опоздаю, - пообещал симбионт. - До встречи.
  Каурго только махнул на него лапой: мол, иди уже, надоел. Кагарад вышел из рулевого отсека, застегнул куртку под горло. Под правым рукавом пряталась холодная стальная стрелка: не нож, не клинок, только тонкая зазубренная полоса. Симбионт убивал ею не раз и не два. Особенно забавно было вскрывать людям горло: и орут меньше, и кровь струится настоящим потоком, как фонтан.
  Единственный шлюз был открыт. Трап отсутствовал: нижний корпус корабля нависал в трех сантиметрах от земли. Корабль-дракон полностью скопировал позу искина, улегшись на лапах и уютно устроив живот на собственном хвосте.
  Кагарад оглянулся вокруг. Небо даже не собиралось светлеть, устроив удивительно темную ночь. Деревья, темные и неприступные, прятали от глаз симбионта болота. В воздухе наравне с запахом хвои витал и ощутимый кислый душок, от которого что-то внутри неприятно сжималось. Черноволосый сжал ладони в кулаки. Что бы вокруг не находилось, оно не дождется от него страха.
  Он уверенно нырнул в древесные тени, исчезнув в них так, словно на самом деле являлся их составной частью. Холодная стрелка успокаивающее холодила руку, прибавляла уверенности в своих силах. Кагарад мог обойтись и без оружия, но убивать людей голыми руками было противно. Это очень большая разница: останется кровь на ладонях или на железе. Нож легко можно отмыть. Ладони - тоже, но впечатление останется надолго.
  Лес казался симбионту единым живым существом. Он как будто дышал, глубоко и ровно, уверенный в том, что никто его не потревожит. Ветки нависали над головой, и небо в прорехах между ними казалось крышей. Кагарад поймал себя на том, что ждет, пока земля под ногами пошевелится, как грудь человека во время вдоха.
  Но она не пошевелилась. Она задрожала, да так, что симбионт вынужденно обнялся с ближайшим деревом. Дерево в восторг не пришло и врезало ему веткой. Черноволосый пошатнулся, нелепо мотнул головой и почувствовал, как по скуле неторопливо ползет что-то теплое и очень горячее.
  Механизм заволновался. Обрывки стандартных фраз замелькали в голове наравне с мыслями.
  "Верхний передний корпус поврежден!"
   "Интересно, само по себе срастется?"
   "Активировать систему регенерации?"
  Кагарад задумчиво провел рукой по ссадине. Она была глубокой, пальцы неприятно заскользили по разорванным краям. Система в голове взбунтовалась, начала повторять вопрос безостановочно, и симбионт поспешил ответить:
  "Да, конечно, активируй."
  И пошел дальше. Определить, что взорвалось, не составило бы труда, но Кагараду это было неинтересно. И так понятно: капитан решил испробовать на калипсидиандцах что-то тяжелое. А может, сбил очередной вертолет. Какая, в конце концов, разница? Это завтра он будет сокрушаться, мол, сколько жертв пришлось принести в угоду моему плану!
  А, нет. Сокрушаться никто не будет, подумал симбионт и мстительно улыбнулся.
  ***
  Алатиэль со всех ног неслась к порту. За полосой деревьев все еще был слышен грохот, но шаги робота уже не напоминал. Впереди распростерлась топь, необъятная и страшная. Калипсидиандка безошибочно нашла тропу, но сбавить шаг все-таки пришлось - не хотелось из-за неосторожности оступиться. Если она умрет, кто приведет помощь?..
  Лес остался далеко позади, приглушенный расстоянием грохот достигал ушей через раз. Алатиэль старалась не смотреть по сторонам, уделяя все свое внимание тропе. В одном месте она опасно суживалась, и калипсидиандка опустила голову. На тонкую нить твердой земли едва можно было поставить ногу, и механик вспомнила, как ходила с матерью в цирк, где акробаты ходили по подвешенным в воздухе веревкам. Ситуация, в которой оказалась Алатиэль, была даже хуже. Под веревками хотя бы был натянут страховочный брезент, а если оступиться здесь - уже больше никогда не поднимешься.
  Узкий участок тропы все никак не заканчивался. Девушке подумалось, что второпях она могла выбрать совсем не тот путь, который просматривала на карте. От этой мысли стало совсем тошно, в груди заворочался вязкий комок страха, и калипсидиандке пришлось остановиться, чтобы успокоиться. Только когда сердцебиение перестало панически грохотать в ушах, Алатиэль продолжила путь.
  Болото, болото, болото... Унылый пейзаж грозил остаться в памяти механика навсегда. Девушка горько улыбнулась, провела ладонью по лицу, убирая налипшие на него волосы...
  Где-то позади громыхнул взрыв, над деревьями - отсюда маленькими, почти игрушечными, - поднялось огненное зарево. Земля затряслась, Алатиэль испуганно дернулась, оступилась... и с головой провалилась в топь.
  Болото сыто булькнуло, принимая неожиданный дар судьбы, и все стихло.
  ***
  После взрыва, отметившего окончательную гибель робота, голограммы над приборной панелью "Акации" погасли. В рулевом отсеке сразу стало как-то темно, и Нексус включил свет. Полосы ламп протянулись вдоль верхнего слоя внутренней обшивки, и искин автоматически перевел их в ночной режим.
  Мужчина поднялся с кресла и выглянул в иллюминатор. С того момента, как погасла золотая вспышка, прошло не больше пяти минут, а тьма уже успела снова поглотить лес. За последние несколько дней он надоел Нексусу. Мужчина отдал бы многое, чтобы сменить обстановку. И еще больше - чтобы оказаться где-нибудь в горах, где снежные шапки мягким покрывалом лежат на недоступных вершинах. Нексус любил горы гораздо больше, чем комфортные дома и корабли. Забираясь по крутым тропам, карабкаясь вдоль пропастей, испытывая легкое чувство страха - сильное отшумело в первые несколько раз - мужчина чувствовал себя по-настоящему свободным. А еще -одиноким. Но это было не плохое чувство.
   Мужчина вышел из рулевого отсека и заглянул за створки шлюза. Капитан сидел на трапе, задумчиво - это было легко определить по чуть склоненной голове - глядя в ночь. Нексус не стал его тревожить, и, устало зевнув, направился в свою каюту.
  Ладонь мягко коснулась сенсора, и люк, скрипнув, открылся. Мужчина вошел и закрыл его. В каюте было полутемно, как будто ночной режим освещения сомневался, стоит ли здесь гореть. Нексус уже собирался рухнуть на койку, когда вдруг замер с нелепо приподнятой ногой.
  Потому что там уже кто-то был.
  Он торопливо ударил по включателю на стене, и под потолком загорелась зеленоватая лампа. Прищурился, но фигуру, удобно разлегшуюся поверх покрывала, узнал и в размытом виде.
  - Кагарад? - удивился Нексус. - Что ты здесь делаешь?
  Симбионт дернулся и рывком поднялся на ноги. Черные волосы в неправильном освещении отливали синевой. Кагарад зачем-то одернул правый рукав куртки и с заметным отвращением посмотрел на Нексуса. Душа мужчины подумала, что по соседству с бешено колотящимся сердцем ей не место, и торопливо скрылась в пятках. И это их симбионт?! Нет, на механизм черноволосый сейчас походил меньше всего. Он, наоборот, как никогда был похож на человека.
  - Вопрос в том, что здесь делаешь ты, - спокойно ответил Кагарад.
  - Э-э-э... - растерялся Нексус. - Ну, вообще-то это моя каюта...
  Черноволосый заметно смутился.
  - Извини. Я не знал. Я думал, это каюта капитана.
  - А-а... А что тебе от него надо?
  - Хотел поговорить, - пожал плечами симбионт. - Ты не знаешь, где он?
  Нексус понял, что ничего не понимает, и сел на койку.
  - Капитан сидит на трапе, - сказал он. - Вы разминулись?
  - Выходит, что так. Спокойной ночи.
  Кагарад, не оборачиваясь, направился к люку. Мужчина проводил его удивленным взглядом. Сколько же времени надо было провести на корабле, чтобы разминуться с Джоном? Ведь капитан ушел из рулевого отсека уже давно... Стоп! А когда симбионт вообще пришел? Нексус убей не помнил, чтобы шлюз открывался до того, как вышел капитан.
  Раздумья мужчины прервали грубо. Очень грубо. По ту сторону люка что-то громко щелкнуло, и контур выхода засветился красным. Бесстрастный голос искина оповестил:
  - Выход заблокирован.
  - Что?! - подскочил Нексус. - Какого черта?! Открывай его, немедленно!
  - Нет полномочий, - безжалостно ответил голос. - Дождитесь запроса к исправлению системы.
  Дожидаться мужчина не хотел, поэтому бесцеремонно пнул люк ногой. Это не помогло ни открыть его, ни сорвать злость. Вместо этого появилось ужасное чувство, что конечность сломана. Нога, словно подтверждая это, отвратительно хрустнула, и в глазах потемнело от боли.
  Нексус взвыл и бесславно рухнул на пол, приложившись головой.
  Кагарад, все это время сидевший под входом в каюту, едва слышно рассмеялся.
  Изначально симбионт хотел убить мужчину, но почти сразу передумал. Нексус единственный из команды "Акации" относился к нему нормально, а не как к предмету меблировки. Однако оставить его спокойно спать Кагарад тоже не смог, поддавшись соблазну заблокировать люк. Ему было все равно, сумеет Нексус открыть его или нет. Если сумеет, то потратит на это уйму времени и не застанет на корабле никого, кроме трупов. Если нет - мужчину спасет полиция, пусть это спасение и обойдется ему в несколько лет тюрьмы.
  Нексус не знал, что на борту "Акации" живых людей было только трое. Симбионту это было известно, и он собирался сократить эту цифру до двух, а потом, уйдя, и до одного. Команда контрабандиста сожалений не вызывала, и Кагарад убил их быстро, не заморачиваясь на разговоры. Никто сопротивления не оказал, кроме пилота, успевшего достать бластер. Впрочем, ненадолго. Кагарад был гораздо быстрее обычного человека, систему предусмотрительно перевел в боевой режим, а потому оружие Олега принесло смерть своему владельцу, а не его противнику. Хвала звукоизоляции между отсеками, никто ничего не заметил.
  Симбионт просидел под люком еще несколько минут, приводя мысли в порядок. Именно мысли - система не вылезала на передний план, отдав управление в руки человека. Это было непривычно и удивительно. Парень чувствовал себя живым, и это чувство подкреплялось воспоминаниями. Его собственными воспоминаниями, а не памятью давным-давно погибшего пилота-фашиста. Для Кагарада не было разницы, плохие или хорошие моменты всплывали в голове, - главное, что они там были, как у всех нормальных людей. Может, симбионт - это еще не приговор? Может, есть хоть какой-то шанс сохранить в себе человека... или, точнее, суметь его воскресить?
  Черноволосый провел ладонью по лицу. Шероховатая на ощупь кожа неприятно похолодила пальцы, словно температура тела была ниже всех отметок градусника. Ладонь непроизвольно сжалась в кулак, и Кагарад почувствовал неожиданно острую боль от впившихся в кожу ногтей. Уведомление системы не появилось. Механизм вообще никак не отреагировал на боль, словно на самом деле ее не существовало.
  Симбионт разжал пальцы и поднес ладонь к глазам. На белой, просвечивающейся коже красовалось несколько ранок-полумесяцев. Ярко-красная кровь создавала странный контраст с кожей. Так, будто пришла из совсем другого мира и не совсем понимала, зачем ей понадобился этот.
  Кагараду стоило огромных усилий просто отвести взгляд. Дальше дело пошло на лад: парень поднялся, опустил руки и нащупал под рукавом лезвие. Оно было чуть теплым и скользким, испачканным чужой кровью.
  Парень оглянулся. Переход мерцал сенсорами люков. За ближайшим тихо, обреченно поскуливал Нексус. Мужчина успел осознать, чем ему грозит нынешнее положение, и впал в отчаяние. Чтобы разблокировать выход, необходимо вспомнить стандартный код. Который, как и следовало ожидать, резво покинул пределы памяти, оставив в голове только звенящую пустоту.
   Кагарад усмехнулся, и в его голову пришла очередная безумная идея. Он покинул переход, бесшумно остановился в проеме шлюза. Капитан действительно сидел на трапе, и, похоже, успел задремать. Голова удобно устроена на ступеньке (и как не побрезговал лечь там, где все ходят в обуви?), острые колени торчат вверх. Симбионт презрительно скривился. Лезвие скользнуло по руке, легло в ладонь тонкой, почти несуществующей рукоятью. Пальцы сжались на ней, но Кагарад, кляня себя на чем свет стоит, прошел мимо шлюза и остановился в рулевом отсеке.
  - Искин.
  - Да?
  - Через полчаса разблокируй дверь в третью каюту, - попросил симбионт. - И не забудь оповестить об этом ее обитателя.
  - Принято, - равнодушно отозвался бестелесный голос.
  - Скажи ему, что он должен уйти, - продолжил черноволосый. - Пригрози чем-нибудь. Скажи, что активирована система самоликвидации корабля.
  - Принято.
  Кагарад кивнул. Искин "Акации" ему не нравился. Интеллект интеллектом, но и искусственностью от него разило гораздо больше, чем от дракона на корабле Союза Синих.
  Пожалуй, корабли-драконы - единственная по-настоящему достойная заслуга фашистов. Охваченные своей идеей похлеще каких-нибудь сектантов-фанатиков, Синие продвинулись вперед и опередили стандартное кораблестроение во многом. Их технологии до сих пор оставались загадками, разгадок на которые дать никто не мог.
  Точнее, мог один человек. Кагарад. Но парень не горел желанием этого делать, прекрасно понимая, что его жизнь продлится ровно на столько времени, сколько потребуется, чтобы рассказать о "3371". Жизнь тех, кому он о нем расскажет, будет ненамного дольше: искин-дракон не потерпит на своем корабле чужаков.
  Парень помотал головой, отгоняя эти мысли. Рулевой отсек на мгновение скрылся за черными волосами, а затем - снова появился, с явной неохотой выглянув из полумрака.
  - Пора, - сам себе сказал Кагарад. Звучание собственного голоса успокаивало и странным образом придавало уверенности в своих силах. - Нельзя дальше это откладывать.
  Ему ответила тишина. На мгновение парню показалось, что она складывается вокруг, как тонкая бумага, ломая и искажая реальность. Ночная подсветка мигнула, словно подтверждая эту иллюзию, и симбионт поспешил выйти на трап, испугавшись царящего вокруг полумрака.
  Испугавшись.
  Это чувство было Кагараду в новинку и почему-то не понравилось. Оно о чем-то напоминало, и память уже приготовилась подсунуть подходящее воспоминание, когда черноволосый решительно спустился по ступеням и сел рядом с капитаном.
  Словно почувствовав его присутствие, Джон вздрогнул и проснулся. Симбионт безучастно на него посмотрел. Контрабандист с минуту пялился в ночное небо абсолютно пустыми, лишенными всяких эмоций глазами. Потом в них появилась осмысленность, и человек медленно сел, потирая руками затекшую шею.
  - Хорошая ночь, не правда ли? - неожиданно даже для самого себя спросил Кагарад. - Вы только посмотрите, какие звезды. Они, должно быть, очень недовольны учиненным вами погромом.
  Джон быстро справился с удивлением и едва заметно улыбнулся:
  - Не думаю, что это так, мой дорогой друг. Учиненный мной погром рассчитан только на живую силу.
  - Звезды разве не живые? - с искренним интересом спросил симбионт.
  - Конечно же нет. Посмотри на них. Что они могут? Только мерцать и гореть. Гореть и мерцать. Я бы не назвал это жизнью, - капитан зевнул и поднялся, опираясь на перила.
  - Звезды во многом похожи на людей, - возразил Кагарад. - Они рождаются, как и мы. Они живут и умирают. И если с вашей точки зрения свет не похож на жизнь, то с их все может быть совсем по-другому. Может, они и есть те самые легендарные боги, капитан. Может, они развлекаются тем, что наблюдают за нашим бессмысленным копошением. Может, они нами играют, и мы как пешки в бесконечной игре, слепо идем вперед. Думаем, что это судьба, а на самом деле нас ведут руки богов, чтобы разменять и продвинуть на ступеньку выше более ценную фигуру.
  Симбионт заметил удивленный взгляд и поднял голову. В глазах контрабандиста отразился страх, когда парень улыбнулся и продолжил:
  - Вас сейчас разменяют, капитан. Вы всего лишь пешка.
  Мгновенный рывок вверх, росчерк серебристого лезвия - и Джон с глухим ударом повалился на трап, съехав вниз на несколько ступеней. По ним протянулась блестящая черная полоса, и под головой человека она начала быстро разрастаться, превращаясь в лужу. Контрабандист страшно захрипел, впился пальцами в трап, и ногти с отвратительным скрежетом проехались по металлу.
  Кагарад равнодушно посмотрел на дергающееся тело. "Пешка" отчаянно цеплялась за жизнь, а жизнь стремительно убегала - вместе с кровью, пересекшей одну ступеньку и закапавшей на следующую.
  Казалось, прошла целая вечность, когда Джон дернулся в последний раз. Симбионт подождал еще несколько минут. Напрасно, да и не удивительно - с такими ранами не живут. Тело капитана обмякло, судорожно сжатые пальцы медленно распрямлялись. Кагарад терпеливо подождал, пока они застынут, и сбежал по трапу вниз.
  Достигнув полосы деревьев, он обернулся и посмотрел на корабль. Тот казался лишним дополнением к пейзажу, словно какой-то художник не смог сдержать полет своей фантазии и показал превосходство людей над природой. Совершенно лишнее, никому не нужное превосходство. Парню подумалось, что неплохо бы действительно запустить систему самоликвидации, но возвращаться ради такой мелочи не захотелось. В конце концов, почему бы не оставить "Акацию" полиции? Должна же она получить хоть какую-то компенсацию за сбитый вертолет и мертвого диспетчера.
  Кагарад отвернулся от корабля и нырнул в лес. То принял его, как родного, бесшумно сомкнув за спиной симбионта нижние ветки. Дорогу до своего корабля парень запомнил отлично, но не спешил. Только когда снова проснулась система и грозно предъявила уведомление о затраченной энергии, Кагарад поморщился и непроизвольно ускорил шаг.
  "3371" сменил положение: дракон сидел, устремив "взгляд" иллюминатора к небу. Повинуясь внезапному порыву, симбионт тоже поднял голову. Звезды медленно гасли, а небосвод стремительно светлел. Самое время начать новый путь. Самое время все изменить.
  Иногда люди не могут найти самих себя и пытаются изменить целый мир, считая, что это поможет. Человеческому "я" нравится ощущение собственной значимости и важности. Но это не означает, что человек сумел его найти - он просто откупился от самого себя властью и начал считать это правильным. Он просто изменился до неузнаваемости, нашел новые идеалы, которые совсем необязательно ценить. Зато очень легко использовать, с умным видом рассказывая о них другим. Он просто сломал, а может, и вовсе убил в себе человека.
  Изменения начинаются не с мира, не с власти, не с высокого полета. Изменения начинаются с самого себя. Душа живет внутри нас, живет, надеется и верит, что ее поставят выше обычных потребностей. Выше денег, выше жажды славы и величия. Но почти никогда не дожидается. И начинает гнить, остро сознавая собственную ненужность и слабость. Жалея о том, что является единым целым с существом, которое жить по-настоящему так и не научилось.
  И убило ее.
  Кагарад оглянулся на лес, ловко подпрыгнул и нырнул в открытый проем шлюза. На корабле было светло, и парень удивился, как этот свет не пробился через иллюминатор. Пол легонько вибрировал, из машинного отсека доносился тихий гул и мелодичное пощелкивание.
  Стоило симбионту зайти в рулевой отсек, как на приборной панели заворочался искин и приоткрыл один, ближайший к нему глаз:
  - Ты опоздал.
  - Знаю, - признал Кагарад. - Извини, я немного увлекся.
  - В последнее время это входит у тебя в привычку, - сварливо отозвался дракон, наблюдая, как симбионт устраивается в пилотском кресле. И, не выдержав, поинтересовался: - Что-то пошло не так? Или я могу читать заупокойную по твоим бывшим... товарищам?
  Последнее слово он произнес с явной насмешкой. Кагарад откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Искин фыркнул, недовольный его молчанием, и черноволосый все-таки ответил:
  - Можешь. По всем, кроме Нексуса.
  - Ты оставил этого парня в живых? - От удивления дракон открыл второй глаз. - Зачем?
  Симбионт провел ладонью по волосам, выдавая свою растерянность, и тихо сказал:
  - Да я и сам не знаю.
  - Однако странно ты себя ведешь. Ни с того ни с сего сорвался, пренебрег возможностью уничтожить лишнюю жизнь, оставил целой "Акацию", - тоном адвоката, причем чужого, перечислил дракон. - Я начинаю думать, что у тебя в голове сгорели контакты.
  - Если бы они сгорели, я бы с тобой сейчас не разговаривал, - улыбнулся Кагарад. И задумчиво добавил: - Может, оплавились...
  Дракон только хмыкнул, смерив симбионта заинтересованным взглядом.
  ***
  Исаэль просыпался медленно, с болезненным ощущением слабости и беспомощности. Глаза никак не хотели открываться, губы пересохли и зудели, но боли не было. Была только невозможность поднять веки, которая выматывала даже больше, чем побег от робота. Калипсидиандцу казалось, что прошла целая вечность, прежде чем они все-таки послушались и поползли вверх.
  Высоко вверху, над кронами деревьев, горело тремя большими звездами нереально-розовое небо. Исаэль провел ладонями по лицу. На скулах и переносице обнаружилась сухая, легко крошащаяся корочка. Разобравшись с ней, он осмотрел свои пальцы. Мелкое красное крошево на них не вызвало ни удивления, ни страха.
  Калипсидиандец вспомнил катастрофу на планете слайгов. Тогда все было иначе. В этот же раз он отделался легко и очень надеялся, что остальным повезло не меньше.
  Исаэль с трудом поднялся - сначала на четвереньки, а потом на ноги. Пошатнулся, ухватился за ближайшее дерево и оглянулся по сторонам.
  Вокруг никого не было.
  Деревья, с виду целые, не шевелились, хотя тело калипсидиандца чувствовало прикосновения ветра. По земле тянулась сеть тонких длинных трещин, причудливо переплетающихся между собой. Некоторые из них отсвечивали смутно знакомым золотистым светом.
  Исаэль, шатаясь, как пьяный, подошел к ближайшей трещине. От нее разило чем-то острым и крайне неприятным. От этого запаха закружилась голова, и калипсидиандец сел на землю, тупо уставившись куда-то перед собой. А потом, подумав, и лег, подложив под голову согнутую в локте руку.
  В голове воцарилась пустота. Тело казалось каким-то чужим, слишком тяжелым для того, чтобы снова подняться. У Исаэля возникло странное подозрение, что его долго били чем-то тяжелым, а потом, когда надоело, бросили вот здесь. От такой несправедливости хотелось завыть в голос. Он даже всерьез собрался это сделать, когда мозг взбунтовался и заставил калипсидиандца думать о чем-то серьезном.
  Робот, гранаты, непонятный, слишком медленный взрыв, золотое сияние... Исаэль сам не заметил, как снова оказался на ногах. Опомнился только тогда, когда углубился в лес и какая-то ветка хлестнула его по лицу. Трещины тянулись и здесь, словно кто-то пытался вырваться из-под земли и отчаянно бился о поверхность, надеясь сломать толстую корку. Но поддавалась она слишком медленно, и неведомый узник сдался, напоследок прокляв деревья. Иначе как объяснить то, что они неподвижны?..
  Калипсидиандец тупо брел вперед, оглядывая землю. Он хотел и в то же время боялся найти товарищей. Если кто-то из них погиб, то это только его вина. Это он затащил команду людей на "Амарант", он пренебрег приглашением в порт, он хотел справиться со всем самостоятельно. И что в итоге получил? Ничего, кроме страха.
  Лес оставался пугающе пустым и неподвижным. Исаэль потерял направление и не был уверен, что сможет вернуться обратно. Да и зачем? Участок леса, по которому он шел, мало отличался от того, где он очнулся.
  Медленно светлело. Листва приобретала краски, становилась по-весеннему яркой. Исаэль поднял голову и посмотрел в небо. Оно показалось ему ненастоящим, игрушечным, как купол кукольного домика. Говорят, где-то за этим куполом, выше всего, что существует на свете, живет калипсидиандская Богиня. Говорят, она равно слышит всех своих чад, где бы они не находились и о чем бы не помышляли.
  Капитан "Амаранта" прокашлялся, облизал губы и тихо сказал:
  - Я знаю, что я далеко от дома. Я знаю, что ты выслушала бы меня охотнее, будь я в твоем храме и на виду у твоих служителей. Но, прошу, помоги мне. Пожалуйста.
  Небо безмолвствовало, глядя на Исаэля сияющими глазами-звездами. Он только покачал головой, понимая, насколько глупо себя повел. В самом деле, как можно надеяться на потустороннее существо, которому нет дела до тех, кто не жертвует денег на благо храмов? Калипсидиандец скривился, прикидывая, какое наказание за такое богохульство постигло бы его дома, и пошел дальше.
  То ли молитва все-таки оказалась услышана, то ли удача решила повернуться к нему светлой своей стороной, но вместе с цветом деревья вновь обрели подвижность. Ветки мягко зашелестели, встречая прикосновения ветра, в кронах заносились какие-то маленькие зверьки. Исаэль несколько раз заметил светло-рыжие тельца с пушистыми хвостами. Существа ловко перебирались с одного дерева на другое, цепляясь лапками за верхние ветки, и звонко попискивали, провожая калипсидиандца взглядами черных глаз-бусинок.
  Лес оборвался внезапно, цвет почвы переменился на ядовито-зеленый. Исаэль горько пожалел об отсутствии карты и уже думал повернуть обратно, когда понял, что перед ним не болото. Земля приподнималась тремя высокими холмами, поросшими вязью ярко-красных цветов. Редкие пушистые огоньки тянулись к лучам света.
  "Странно, - подумал калипсидиандец, делая осторожный шаг вперед. - Взрыв был сильный, а лес выглядит так, словно ничего не произошло".
  Странность странностью, а это обнадеживало. Если уцелели деревья и животные, значит, и люди не должны были сильно пострадать. Исаэль приободрился, прислушался к своим ощущениям и с радостью обнаружил, что слабость отступает.
  Он подошел к подножию центрального - самого высокого - холма и оценивающе посмотрел вверх. Отсюда холм казался самой настоящей горой, подняться на которую не представлялось возможным. Но калипсидиандец все же попробовал, хватаясь за переплетенные стебли красных цветов и вбивая ноги в землю. Она оказалась удивительно податливой, и у Исаэля мелькнуло страшное подозрение, что на самом деле под холмом пустота. Это предположение подкреплялось тем, с какой легкостью выходили из земли корни растений. Ближе к середине подъема он перестал за них хвататься, припав к холму всем телом и продвигаясь вперед едва ли не ползком.
  Стебли красных цветов ломались, источая терпкий аромат. На ладонях и одежде оставались розоватые пятна сока, и калисидиандцу подумалось, что он провонялся им весь. Из головы не шла глупая фраза "Теперь я цветочек!" и Исаэль, не сдержавшись, тихо рассмеялся. В нынешнем положении он хорошо, если хотя бы сам на себя похож. Куда уж там до цветов...
  На вершину холма он все-таки выбрался и с минуту полежал, хватая ртом воздух. Он пробивался в легкие неохотно, словно забыл туда дорогу и терялся на полпути. Так что перевести дыхание и успокоить бешено колотящееся сердце удалось нескоро. А когда удалось, Исаэль поднялся на ноги и огляделся вокруг.
  Видно было недалеко - только светлые кроны там, откуда калипсидиандец пришел, и проплешина болота с противоположной стороны холма. Как природе удавалось уживаться с топями, оставалось загадкой, но яркая трава подступала к болоту вплотную, начиная чахнуть только у самого его края. Ни людей, ни космопорта отсюда видно не было, и Исаэль сел на землю. Продолжать путь показалось ему бессмысленным.
  Спустя несколько минут на него снизошло озарение. Что, если "Амарант" уцелел после взрыва, и команда, не найдя капитана, вернулась туда? Калипсидиандец окинул взглядом лес и фыркнул, сообразив, что при всем желании теперь корабль не найдет. Сам завел себя в ловушку, самому и выпутываться придется. Слабая надежда на то, что кто-то его ищет, почти сразу исчезла под злорадное хихиканье здравого смысла.
  Исаэль задумчиво посмотрел вниз. Спуск с холма показался ему еще более неприглядным, чем подъем, и капитан остался сидеть. Посвятив несколько минут разглядыванию красных цветов, оказавшихся совершенно неинтересными, калипсидиандец отчаялся и перевел взгляд на лес. Так и хотелось заорать: "Ау-у-у! Лю-у-уди-и-и!", но что-то подсказывало, что пользы от этого не будет.
  И тут произошло чудо!
  Откуда-то снизу донесся чей-то крик. Опознанию он не подлежал, позитивной реакции - тоже, но Исаэль обрадовался, поднялся на ноги и оглянулся. Холмы и лес были пусты, а звук стал тише. С минуту калипсидиандец стоял, не понимая, что происходит, а потом догадался и лег, устроив ухо на земле. И обнаружил, что она теплая.
  Крик смолк, и на смену ему пришли голоса. Они говорили отрывисто и с придыхом, словно на бегу. Исаэль не понял ни слова. Гортанный, неприятный язык резал слух, но калипсидиандец отдал бы все, чтобы оказаться внизу. Друг или враг - неважно, главное, что там хоть кто-то был.
  Голоса отдалялись. Исаэль поднялся и сбежал вниз с холма, припав ухом к земле уже там. Но больше ничего не услышал и тихо выругался, не зная, что раздражает его больше - чувство одиночества или собственного бессилия.
  Калипсидиандец уже собрался влезть обратно на холм, когда ветер принес новый голос, донесшийся из-за леса.
   - Ау-у-у! Владисла-а-ав Викторови-и-и-ч!
  Исаэль крепко усомнился в своем отношении к Богине и попутно возблагодарил ее за то, что родился на Тверди. Будь он человеком - вряд ли что-то услышал бы. Но человеком он не был, а потому уверенно пошел на звук, надеясь, что кричать не перестанут.
  Не перестали. Более того - откуда-то справа пришел ответ, тихий, но в то же время более распознаваемый:
   - Я зде-е-есь!
  ***
  Низкие, скрюченные деревья напрасно пытались тянуться вверх. Ветки нелепо гнулись в самых неожиданных местах, чахлые листики сморщились и посерели. В общем, близость болот сказывалась на подлеске весьма пагубно, превращая деревья в блеклое подобие кустов. Их сестры - ели, напротив, были высокими и идеально ровными, как благородные дамы, вынужденные тщательно следить за своей осанкой и нарядом.
  Рина, Алексей и Людвиг уверенно шли в направлении космопорта. Сначала ребята пытались вернуться на "Амарант", каким-то чудом уцелевший после взрыва, но искин заблокировал шлюз и перешел в аварийный режим. Сенсор требовал предъявить ладонь капитана, но Исаэль исчез так же бесследно, как и остальные товарищи Рины. Для верности троица выждала целый час, прежде чем отправиться в путь, - благо Алексей каким-то чудом помнил, где находилась тропа и куда идти после болота.
  Подлесок нырял под еловые ветки, продолжая упорно расти вдоль дорожки. Откуда она в лесу, никто не знал, но каждый был благодарен судьбе за ее наличие. Хотя бы потому, что она означала, что кто-то здесь все же ходит. Пусть и редко.
   Шаги людей глушила трава, выцветшая, но живая. Обувь оставляла на ней грязные, пахнущие чем-то кислым следы. Парни испачкались в болотной грязи по ребра, Рине повезло меньше, и темные пятна покрывали воротник ее куртки. Алексей предусмотрительно задал быстрый темп, и у команды "Океана" не было времени на то, чтобы замерзнуть.
  Время от времени Рина оборачивалась и звала капитана. Ее голос изменился и звучал с заметным надрывом, под конец переходящим в хрип. Рыжий то и дело хмуро поглядывал на девушку, но ничего не говорил.
  Подлесок был полон тенями. Они спускались с еловых веток и величаво окутывали все вокруг, как будто обряжая в черное траурное платье. Редкие лучики света оставляли на земле красивые полосы, словно намекая, что в мире всегда есть место не только для тьмы.
  - Все, - неожиданно сказала пилот. - Крикну в последний раз. Если не отзовется, больше до самого порта останавливаться не будем.
  - Давай лучше я, - предложил Людвиг. - Ты так скоро голос сорвешь, а со мной все в порядке.
  Рина закусила нижнюю губу, не желая признавать собственную слабость. Навигатор принял ее молчание за согласие и тряхнул головой, отбрасывая волосы с лица. Потом, сложив ладони рупором, заорал:
  - Ау-у! Владисла-ав Викторови-и-ич!
  Лес исказил голос Людвига до неузнаваемости. Когда он смолк, все трое застыли, прислушиваясь к тишине. Ее нарушал только ветер, негромко напевающий в кронах свою шелестящую песню.
  Надежда на ответ уже начала угасать, когда откуда-то сзади донесся крик:
  - Я зде-е-есь!
  Рина встрепенулась, и, переглянувшись с Алексеем, быстро пошла назад по дорожке. Рыжий обреченно поднял глаза к небу, но за ветками его почти не было видно. Пришлось представить. Все, чего он хотел - немного воды. Чистой воды. Воображение красочно нарисовало далекий горизонт, укутанный в низкие свинцовые тучи, и добавило к этой картинке отдаленный рокот грома. Алексей торопливо открыл глаза, посмотрел вслед товарищам - они уже успели отойти на добрый десяток шагов - и неторопливо пошел за ними.
  Реальное небо грозой даже не пахло. Наоборот, начиналась самая настоящая жара, от которой хотелось сбежать куда-нибудь подальше. На другую планету, к примеру, или на корабль с замкнутой вентиляционной системой.
  Людвиг на ходу продолжал аукать. Голос Владислава Викторовича звучал все ближе, и навигатор с пилотом ускорили шаг. Алексей, наоборот, пошел медленнее, часто оглядываясь назад. Его не оставляло неприятное чувство чужого взгляда в спину. Этот взгляд, если он был, казался вполне физическим прикосновением.
  - Не нравится мне здесь, - тихо произнес рыжий, ни к кому конкретно не обращаясь. Да никто его и не услышал. Разве что навязчивое ощущение чужого присутствия стало сильнее.
  Впереди прозвучал женский визг, в котором с трудом узнавался голос Рины. Алексей вцепился в рукоятку бластера и обернулся, но тревога оказалась ложной: девушка повисла на шее у несколько ошеломленного такой встречей Владислава. За его спиной переминались с ноги на ногу Константин и Рэй. Людвиг, заметив последнего, подошел ближе и от всей души пнул друга в плечо:
   - Далеко вас выбросило?
   - Часа два по лесу бродили, - невесело улыбнулся ирландец. - Как идиоты.
   - Мы не меньше, - заверил его навигатор.
  Рэй кивнул, показывая, что услышал его, и с недоумением посмотрел на Алексея. Рыжий поймал его взгляд и вопросительно изогнул бровь:
   - Что?
   - Калипсидиандец... где?
   - Понятия не имею.
   - Черт побери, - нахмурился ирландец. - Надеюсь, он в порядке.
  Владислав деликатно отстранился от Рины и сказал:
   - В любом случае, нет смысла оставаться здесь. Надо идти в порт. Сообщим обо всем, что произошло.
   - Как будто мы сами что-то знаем, - скептически отозвался Людвиг.
   - Выскажем предположения.
  Навигатор пожал плечами и пошел по тропе обратно. Алексей подумал, что незапланированных прогулок по лесу ему хватит на всю жизнь, и направился следом. Чувство чужого присутствия медленно исчезало, как будто тот, кто смотрел парню в спину, отступил в ельник. Или отступал. Рыжий смерил деревья внимательным взглядом, но в прорехах между ветками не было ничего, кроме полумрака. Только когда Алексей отвел взгляд, в нем что-то коротко блеснуло и почти сразу исчезло.
  Парень остановился и оказался на одной линии с Владиславом. Мимо, недоуменно оглянувшись, прошла Рина. Капитан "Океана" вопросительно посмотрел на рыжего, и тот тихо, чтобы больше никто не услышал, сказал:
   - Там кто-то есть.
  Владислав только молча посмотрел на ели и продолжил путь. Алексей пошел рядом. Дорожка, густо покрытая грязными следами, скользила под ногами. Примятая трава не выпрямлялась. Словом, выследить команду не составило бы труда даже человеку, ничего не смыслящему в следопытстве.
   - Ты уверен? - наконец так же тихо спросил мужчина.
   - Абсолютно, - кивнул рыжий. - И он идет за нами давно.
  Владислав нахмурился. Щелкнула кобура на его поясе, и мужчина ненавязчиво устроил в ладони бластер. Алексей подумал и последовал его примеру.
  Рина оглянулась, смерила их растерянным взглядом и поинтересовалась:
   - Что это вы делаете?
   - Достать оружие, - вместо ответа приказал Владислав. - Быстро!
  Где-то совсем рядом хрустнула ветка. Девушка сразу поняла причину приказа. Рэй, Людвиг и Константин тоже остановились. Первый, загадочным образом потерявший бластер, судорожно сжал в ладони рукоять ножа. Навигатор и Константин сошли с дорожки, почти уткнувшись спинами в заросли ольхи.
  Владислав снял бластер с предохранителя. Курок недвусмысленно щелкнул, переходя в боевое положение, и капитан громко сказал:
   - Выходи! Иначе мы открываем огонь на поражение!
  Ели безмолвствовали. Мужчина уже собрался выполнить угрозу, как прозвучал глухой удар, негромкий стон и, наконец, голос:
   - Я не могу. Нога... сломана. Не стреляйте. Пожалуйста.
  Рина дернулась, как от удара, и развернулась к Владиславу:
   - Капитан, можно я выстрелю?!
   - Зачем? - удивился тот.
   - Это тот парень, которого мы видели в порте! Нексус, или как его там... Как тебя там?! - агрессивно поинтересовалась девушка, решительно направляясь к деревьям и отодвигая в сторону ветки. Константин проводил ее восхищенным взглядом. Владислав молча последовал за ней, а Алексей пошел в обход. Людвиг и Рэй с удивлением смотрели, как рыжий бесшумно поднырнул под разлапистые ветки и растаял в полумраке - только несколько раз мелькнуло огненное пятно волос.
  Нексус предусмотрительно замолчал, не желая связываться с озлобленной девушкой, и отполз под ближайшее дерево. Ель приняла его весьма негостеприимно, от души исколов иголками. Мужчина смутно помнил, как выбрался из каюты, куда после этого шел и, главное, каким образом. Помнил только момент, когда услышал смутно знакомый голос. Кому он принадлежит, мужчина сразу не сообразил и теперь горько жалел о своем решении за ним последовать.
  Вдобавок ко всем его бедам, нога окончательно отказалась функционировать, подкрепив этот отказ угрожающим хрустом. После него заболело чуть выше, чем до этого. Кожа не то что посинела - почернела, хотя в густом ельнике видно было плохо.
   - Вот он ты, значит, - прозвучало совсем рядом. Нексус внутренне сжался в предчувствии скорого возмездия, но девушка только приподняла ветки и заглянула в его лицо. - Узнаешь меня?
   - Да.
  Рина с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Раздражение и злость били через край, но она не собиралась давать им волю. Во всяком случае, пока мужчина не встанет на ноги и не перестанет действовать правило "лежачего бить нечестно". Девушка выдавила из себя улыбку и сказала:
   - Очень приятно.
   - Отойди, Рина, - мягко попросил Владислав, не опуская бластер.
  Пилот послушно отступила на несколько шагов назад, и капитан посмотрел на Нексуса. Страшно бледный, с запавшими щеками и темными пятнами вокруг глаз, мужчина выглядел просто жалко.
   - Убьешь меня? - хрипло спросил он, глядя на оружие в руках Владислава.
   - Что? - на мгновение растерялся тот. - Нет. До тех пор, пока не выясню, кто ты такой.
   - Бандит, убийца, пособник, - ответил Нексус, приподнимаясь на локтях и с поразительным весельем заглядывая в дуло бластера. - Выбирай любой термин... какой понравится.
   - Чей пособник? Симбионта? - насторожился капитан.
  Мужчина неожиданно вздрогнул. Его глаза испуганно округлились, и он осмотрелся по сторонам. Поняв, что симбионт существует только в словах Владислава, Нексус помотал головой:
   - Нет. К Кагараду я не имею никакого отношения.
   - Его зовут не Кагарад, - возразил кто-то за спиной капитана. Нексус смог разглядеть только огненно-красное пятно и высокую худую фигуру. Сощурился, понял, что на лучшее его зрение не способно, и неожиданно даже для самого себя рассмеялся.
  Владислав спрашивал еще о чем-то, но мужчина его уже не слышал. Он опомнился только тогда, когда кто-то бесцеремонно отвесил ему тяжелую оплеуху. Лицо запылало, и Нексус попытался поймать наглеца за руку. Это ему удалось, но ненадолго: неизвестный безо всяких усилий расцепил его пальцы. Огненное пятно приблизилось, и мужчина разглядел лицо. Бледное, с правильными чертами. Незнакомец был отдаленно похож на Кагарада, и осознание этого вогнало Нексуса в настоящий ужас.
  Алексей терпеливо ждал, пока раненый успокоится и придет в себя.
   - Может, дальше пойдем? - предложил подошедший вместе с механиком и навигатором Рэй. - На кой нам разговаривать с этим психом?
   - Он знает Роберта.
   - Кого?
   - Симбионта, - отмахнулся рыжий. - Ты меня слышишь? - обратился он к Нексусу.
   - Он их всех убил, - выдохнул мужчина. - Всех, кроме меня. Значит, он еще вернется. Вернется и завершит начатое.
   - Кого убил? - спокойно спросил Алексей.
   - Весь экипаж...
  Рыжий оглянулся на Владислава. Тот задумчиво кивнул и присел на корточки рядом с Нексусом.
   - Не бойся, - сказал он. - Симбионт не вернется.
   - Откуда вы знаете?
   - Просто знаю, и все, - твердо ответил капитан.
  Мужчина посмотрел на него мутными, полными надежды глазами. Владислав изобразил непоколебимость и уверенность в своих словах. Нексус медленно кивнул и опустил голову, словно ища поддержки у покрытой хвоей земли.
   - Рэй, Константин, поднимите его, - приказал капитан, поднимаясь. - Отведем в порт. Полиция разберется.
  ***
  Ночь в шестом космопорте выдалась ужасной.
  Командир отряда полиции Сэм Уолтер уныло смотрел в круглое тройное окно. Первый ряд стекла был чистым, второй - тоже, а третий хранил на себе скорбные воспоминания о гибели целого войска комаров. Наряду с болотами комары были одним из главных бедствий Бальтазаровой Топи. Хитрые твари быстро сообразили, что в лес приходит мало людей, и обосновались поближе к портам, где шанс пообедать был несоизмеримо больше. Правда, иногда страстное желание кушать обрывалось такой вот нелепой смертью, как неумышленное самоубийство об стекло.
  Сэм смотрел на высохшие, намертво прилипшие трупики, и завидовал им всей душой. Лучше убиться тем же образом, чем лететь в пятый порт по следам неизвестно кем сбитого вертолета. Хорошо хоть начальство поумнело: вместо второго вертолета дало отряду хорошо вооруженный гравистер. Слайгским тригам корабль значительно уступал: и размер был больше, и маневровые двигатели слабее, - но тем не менее переносил даже межпланетные перелеты. Хотя в таких целях не использовался и состоял исключительно в полицейских ведомствах, как средство передвижения на крайний случай.
  Ситуация, в которой оказался Сэм, была на этот самый случай пугающе похожа. Подумать только: на Бальтазаровой Топи появился корабль Союза Синих! Сэму очень не хотелось в это верить, тем более, что сообщил о корабле неизвестно куда пропавший калипсидиандец. Мужчина даже хотел обратиться в портовое командование Тверди, но начальство не дало разрешения на звонок. Еще бы. Полиция нынче популярностью не пользуется и денег много не получает, а межпланетная связь стоит дорого.
  Сэм подумал, что теперь появился неплохой повод обратиться к властям. Мол, мы вашу планету спасаем, наши вертолеты сбивают, про людей мы вообще молчим, так почему у нас такая маленькая зарплата? И если власти не отреагируют - можно устроить маленький показательный бунт, который живо расставит все по нужным местам. Военные вмешиваться не станут: сами знают, как низко стала цениться полиция. И прекрасно осознают, что совсем без нее спокойствие надолго не затянется.
  Сэм с удовольствием прокрутил в голове статистику за последний месяц. Работы было много, и она отнюдь не оправдывалась надбавкой за вредность. Ладно, если бы это были обычные кражи или убийства - за первые четыре года мужчина к ним привык. А вот иметь дело с контрабандой и наркотиками было для него в новинку, тем более что "раскрытые" контрабандисты порой становились опаснее вышколенных убийц. Те хотя бы убивали в меру, а не всех подряд.
  В ухе требовательно вжикнул наушник, и Сэм обреченно поднес к лицу запястье. На первый взгляд на нем были обычные браслетные часы. Такие носили все полицейские, так как вместе с полезным свойством показывать время часы обладали встроенным в браслет микрофоном и поисковым маячком. И, кроме того, помогали опознавать друг друга по праздникам, в выходные и во время отпусков, когда форма сменялась гражданской одеждой.
  - Уолтер слушает, - мрачно сказал Сэм.
  В наушнике что-то громыхнуло и раздалось громкое ругательство. Мужчина терпеливо ждал, пока Джеймс поднимет опрокинутый стул. Не узнать напарника было невозможно: молодой, веселый, но легкомысленный англичанин ронял все на своем пути. За время его работы в полиции начальство едва не разорилось на стульях: Джеймс имел привычку случайно опрокидывать их, вставая. Пять-шесть падений стулья выдерживали, а на седьмое у них отваливались ножки или трескались спинки. Или и то, и другое. Сэма так и подмывало купить напарнику дорогой офисный стул, но зарплата каждый раз отбивала это желание.
  - Сэм, - наконец ответил Джеймс. - Мы запустили планетарные радары. Никакого корабля Союза Синих не нашли...
  - Чудесно, - обрадовался Сэм.
  - Но сорок минут назад неопознанный объект вышел из нашей атмосферы, - неумолимо продолжил напарник. - Мы пытались засечь его на орбите, но, когда наш корабль поднялся, там никого уже не было.
  - И славно.
  - Может быть. Зато "Амарант" калипсидиандца мы нашли. Приблизительно 34 сектор, - неуверенно сказал англичанин. - А на 38-ом стоит еще один корабль, "Акация". Ни с тем, ни с другим связь недоступна.
  - Ясно. Что отряд? - поинтересовался Сэм, стараясь не думать о том, почему связь может отсутствовать.
  - Уже на гравистере, - жизнерадостно ответил Джеймс. - И ты туда иди. Встретимся на борту через пять минут.
  - Кто из нас командир, а? - уныло спросил Сэм.
  Напарник только рассмеялся. Наушник вжикнул, отключаясь.
  Полицейский хмуро огляделся вокруг. Кабинет, который он в общем-то не любил, сейчас казался как никогда родным и безопасным. А кто знает, какая западня может ожидать отряд в лесу? Калипсидиандцы - странная раса, чего от них ожидать, никто не знает. Может, четырехглазый специально завел первый вертолет в ловушку, и гравистер ждет та же участь?
  Вот только с начальством не поспоришь...
  Сэм поправил кобуру, подхватил со стола плазменную винтовку и небрежно перекинул через плечо. Дуло угрожающе посмотрело в высокий потолок, словно примеряясь, куда выстрелить. Полицейский направился к двери, вышел и закрыл ее на ключ. Криво улыбнулся, вспоминая, что первые несколько месяцев на этом месте так не делал, пока не столкнулся с безжалостностью уборщицы. Эта женщина приносила сплошной ущерб, и после ее визитов убирать приходилось тщательнее, чем без них.
  Сэм спустился на первый этаж и вышел на квадраты служебной стоянки. Кораблей здесь было всего четыре: один принадлежал начальству, остальные три при необходимости использовались командирами вроде Сэма. Да и то только после долгих убеждений в сторону тех, кто на служебной лестнице стоял выше. Этот раз был исключительным: начальству ситуация не понравилась, и оно решило, что пора дать своим подчиненным шанс проявить себя. Или умереть. А наградить, в случае чего, можно и посмертно.
  Мужчина мысленно обругал себя за эти мысли. На важное дело с плохим настроением идти нельзя, так можно все провалить. Только вот веселее не становилось, а, наоборот, с каждым новым шагом к гравистеру Сэм становился все мрачнее.
  Шлюз был открыт, из рубки доносились знакомые голоса. Мужчина поднырнул под низкий потолок перехода, вышел к люку и нос к носу столкнулся со своим напарником.
  В пустом переходе ронять было нечего, но Джеймс находчиво (или случайно?) сбил с ног Сэма. Тот тихо выругался и волком посмотрел на англичанина.
  - Смотри, куда идешь!
  - Сам смотри, - невозмутимо ответил напарник, протягивая ему руку.
  Сэм буркнул что-то невразумительное и, игнорируя готовность друга помочь, сам поднялся на ноги. Отряхнулся, недовольно скривился и спросил:
  - Как ситуация?
  - Сейчас сам все увидишь. В рубке настоящий переполох.
  - А ты куда собрался?
  - В грузовой отсек, - мрачно сказал Джеймс. - Лена сказала, что там какие-то тяжеловесные коробки. Либо мы трех человек за борт выбросим, либо их.
  - Ясно, - кивнул Сэм. - Сколько здесь наших?
  - Увидишь все сам, - отмахнулся напарник и пошел по переходу дальше.
  Командир посмотрел ему вслед, иронично скривился и приложил ладонь к сенсору. Тот приветливо пиликнул, и люк начал открываться. Наблюдая за ним, Сэм в который раз пожалел, что гравистер не обладает возможностями настоящего корабля: створка открывалась медленно и лениво. Так и подмывало схватить ее и распахнуть настежь, но полицейский знал, что это ничего не даст. Вручную люк не открывался. Можно покопаться в программах и исправить это досадное упущение, но для этого нужен кто-то очень умный. Сам Сэм после нескольких попыток прекратил напрасные старания, запутавшись в непонятных требованиях искина.
  Было очень досадно осознавать, что искусственный интеллект превосходил его собственный.
  Когда люк наконец открылся, командир оказался в ярко освещенной рубке. Кресел здесь было только два, но находчивые полицейские принесли откуда-то стулья. Их поставили кружком, захватив в него пилотское кресло, устроились поудобнее и начали неторопливое обсуждение грядущих перспектив.
  Помимо журналистки Лены, странным образом сочетающей в себе способность писать отличные статьи и копаться в корабельных системах, здесь было еще восемь человек. Полный отряд состоял из семнадцати, но все на гравистере не поместились бы, и Сэм поручил Джеймсу отобрать самых лучших. Глядя на собравшихся в рубке людей, командир горько жалел, что не сделал этого самостоятельно.
  То ли напарник издевался, то ли понятия о "лучших" у него были иные, но на Сэма с восторгом уставились те, кого он хотел бы видеть меньше всего. Здесь был Джек - парень, быстро становящийся душой любой компании, в которой оказывался, но промахивающийся по неподвижной мишени с десяти шагов; Альфред, который в общем-то был веселым и умным, но сочетал это с ленью, которую не смогли из него выбить за девять лет работы; Дмитрий, которого Сэм уважал за сообразительность, но считал несколько слабоватым для ближнего боя, и люди с похожими недостатками. Избранные с восторгом уставились на своего командира, даже не подозревая, какие противоречивые чувства его одолевают и как он на самом деле не рад их видеть.
  - Здравия желаем, товарищ командир, - нестройным хором рявкнули полицейские, не поднимаясь, впрочем, со стульев. Джек переглянулся с рядом сидящим товарищем и спросил: - Что делать будем?
  - Не сейчас, - отмахнулся Сэм, подходя к приборной панели.
  Как и все на гравистере, она была уменьшена, и голограмма радара над ней казалась непропорционально большой. Приближенные лесные сектора - живая ограда между двумя космопортами - чередовались желтыми болотными пятнами. Два корабля смотрелись в лесу совершенно нелепо.
  Один - незнакомой, но впечатляющей модели, подписанный словом "Акация". Кто-то предусмотрительно вывел на боковой экран свойства корабля, засеченные радаром. Сэм бегло просмотрел первые строки, наткнулся на список оружия и восхищенно присвистнул. Капитана можно было не только оштрафовать за запрещенное оружие, но и отправить за решетку лет на семь.
  Второй - калипсидиандский "Амарант". Сэм видел такой совсем недавно, когда на Бальтазарову Топь прилетали торговцы с Тверди. Это было по меньшей мере странным, потому что "Амарант" считался кораблем военного, а не грузового образца. Калипсидиандцы, видимо, думали иначе, на все вопросы диспетчера отвечая с удивительным флегматизмом.
  Но если уже виденный мужчиной корабль был практически не вооружен, то нынешний обладал завидным, но, увы, вполне легальным списком оружия. Да какого! Ни одной человеческой технологии, сплошь современные ральтовские, тадергские и собственно калипсидиандские пушки. Пока Сэм с интересом читал их описание, в рубку вернулся Джеймс и с насмешливой улыбкой подошел к напарнику.
  - Впечатляет, правда? Четырехглазые намного умнее, чем мы думаем.
  - Никто не ставит под сомнение их ум, - отозвался Сэм.
  - Не скажи, - с легким сожалением в голосе возразил Джеймс. - Сам же видел, как скривился Сан Саныч, когда выслушал доклад диспетчера.
  - Он вообще никого не любит.
  - Любит, - хмыкнул англичанин. - Светочку.
  Командир досадливо скривился, но одергивать напарника не стал. Светочкой звали секретаршу начальника, и он действительно ее любил. По крайней мере, сходил с ума от ее пышных форм и любил делать сомнительные комплименты, от которых девушка заливалась краской и начинала глупо хихикать.
  Сэм не любил ни начальника, ни Светочку, но был вынужден относиться к обоим с вежливым нейтралитетом. Уже был случай, когда Сан Саныч уволил перспективного работника за недостаточно учтивое отношение к красавице-секретарше. С тех пор все старались ограничиваться приветствием и прощанием, на которые девушка отвечала сдержанными кивками.
  - Взлетаем, - скомандовал Сэм, отгоняя глупые мысли. - Курс на "Амарант".
  Пилот развернул кресло спинкой к товарищам и потянулся к штурвалу. Искин на гравистере стандартных требований не выполнял, и все управление осуществлялось преимущественно вручную. Об автопилоте маленького кораблика предпочитали не упоминать, чтобы лишний раз не портить себе настроение. С ним тоже... бывали случаи.
  Командир позволил себе легкую улыбку, вспоминая. В день, когда начальство пожаловало ему повышение и назвало участников свежесозданного отряда, он с друзьями отправился в ближайший лесок - отметить это дело выпивкой и шашлыками. В предчувствии веселого времяпровождения вести корабль всем было лень, и доблестные полицейские перевели управление на автопилот. Когда закрылком срезало верхушки нескольких деревьев, Сэм понял, что что-то идет не так, но было поздно: гравистер с душераздирающим треском влетел в недостаточно хрупкое дерево. И если мужчина думал, что система перейдет в аварийный режим, то искин так не считал и жизнерадостно оповестил "экипаж" об удачной посадке.
  - Ты уверен, что начать стоит с калипсидиандца? - поинтересовался Джеймс, глядя на радар. - "Акация" может нас засечь.
  - Пусть засекает, - равнодушно отозвался Сэм. - Все равно не улетит.
  - С чего ты взял?
  - Ты же сам сказал, что наши выходили на орбиту за неопознанным объектом. Я уверен, там оставили кого-то для наблюдения.
  - Совсем забыл, что ты любишь рисковать, - усмехнулся напарник. - Ладно. Но, заметь, выговор начальство будет делать не мне.
  Гравистер мелко задрожал, поднялся на несколько метров и накренился. Пилот ругнулся, вызвав веселый смех товарищей, и под одобрительные реплики выровнял корабль. Сэм заметил его виноватый взгляд и покачал головой: мол, ни в чем тебя не виню, сам знаю, что летаем мы на консервной банке.
  - Так что мы будем делать? - не дождавшись ответа, напомнил о себе Джеймс.
  - Найдем калипсидиандца и спросим, что происходит, - пожал плечами Сэм.
  - А если он в сговоре с этой "Акацией"?
  - Не загадывай наперед, - попросил командир. - Разберемся на месте.
  Англичанин равнодушно пожал плечами. Сэму подумалось, что его должно уязвлять то, что он вынужден подчиняться собственному напарнику. Но начальник любил отпускать глупые шутки не только в адрес Светочки, и, дав повышение Сэму, почему-то не подыскал Джеймсу другого. Можно сказать, добровольно-принудительно вбил в состав отряда, оторвав от более привычных дел.
  Гравистер величаво плыл над лесом. Пилот хмурился и кусал губу, надеясь, что движение продолжится так же успешно. Командир сочувствовал ему всей душой, но подменять парнишку было как-то несолидно. В отряде, конечно, не засмеют, но начнут считать по крайней мере странным.
  "Амарант" медленно приближался. "Акация" оставалась на месте, хотя, если бы ее радар не уступал оружию, уже давно должна была засечь полицейский гравистер. Сэм нахмурился и отошел от приборной панели, остановившись рядом с подчиненными.
  - Никто не замечал ничего странного? - нарочито небрежно поинтересовался он.
  - После взрыва - ничего, - спокойно ответил Дмитрий.
  - Взрыва? - удивился Сэм. - Какого? Когда?
  - А вы не видели? Над лесом вспыхивало, - пояснил полицейский, заметив недоумевающий взгляд командира. - Погасло почти сразу. Ни под одно знакомое описание не подходит, значит, запрещенное что-то.
  Мужчина только собрался открыть рот, как Джеймс негромко позвал:
  - Сэм. Посмотри на это.
  Англичанин по-прежнему стоял у панели. На фоне голограммы его полноватый силуэт казался светящимся. Сэм подошел и посмотрел на показания радара.
  В лесу, справа от курса гравистера, вырисовалась какая-то бесформенная груда. Искин пытался определить ее свойства, показывая режим ожидания в боковом окне, но потом сдался и написал: "Объект не опознан".
  Напарники переглянулись, и на лице Джеймса Сэм увидел отражение собственной растерянности. Разве мог неопознанный объект вернуться на Бальтазарову Топь при запущенных планетарных радарах - незамеченным?
  - Нордон, курс правее, - приказал командир.
  Пилот кивнул, показывая, что услышал, и повернул штурвал.
  ***
  Голоса людей давно смолкли, а у Исаэля так и не получилось их догнать. Калипсидиандец впал в настоящее отчаяние, обходя по широкой дуге заросли каких-то переплетающихся между собой деревьев. Если бы они просто переплетались, он бы с огромной радостью пошел напрямик, но ветки недвусмысленно скалились длинными изогнутыми шипами. Было ясно, что это какой-то очередной гибрид. Люди вообще любили проводить эксперименты над природой и давать результатам время проявить себя во всей красе. Но не так же нахально! У Исаэля возникло неприятное впечатление, что он неосознанно забредает куда-то в сторону, сбиваясь с направления, указанного звуком.
  Перемену в окружающих его деревьях калипсидиандец заметил не сразу. А когда заметил, значения не придал и возвращаться не захотел. Мало ли по какой причине они согнулись? Кто знает, чего от подобных гибридов ожидать. Стволы, еще крепче сплетая ветки, ложились один на другой, показывая утреннему свету сморщенные серые листья. Возникало впечатление, что эти деревья живые. Несколько раз Исаэлю померещилось движение, но, стоило бросить взгляд на неприступную живую стену, как она сразу замирала. Или не двигалась вовсе, а легкое подергивание веток - всего лишь игра воображения?
  Калипсидиандцу было откровенно не по себе. Бродить по лесу давным-давно надоело, на плечи тяжелой горой обрушилась усталость, а ноги никак не хотели нормально гнуться. Но, когда Исаэль уже собрался найти подходящее место для передышки, Богиня щедро подбросила ему очередной сюрприз.
  Заросли деревьев-гибридов прервались, словно не смея переступить через идеально ровную, но невидимую границу. Потянулись низкие сосенки, растянув вокруг себя слабый, но ощутимый запах хвои. Среди них местами выглядывали какие-то кусты, а чуть дальше, шагах в ста от калипсидиандца, над землей возвышалось серое угловатое тело.
  Робот! В поисках выхода из леса он набрел на этот проклятый механизм! Но как?! Исаэль прикинул все пройденное до этого расстояние и зябко поежился. Что же все-таки за взрыв тогда был, если находящуюся в одном месте команду так разбросало по лесу? И почему все, в том числе и сам бот, остались целы?
  Объяснение напрашивалось только одно: произошла какая-то ошибка. Но какая? Современное оружие в большинстве своем безотказно. Калипсидиандец подошел ближе и растерянно посмотрел на робота. Тот распластался по земле, запрокинув назад голову и нелепо изогнув руки. "Почти как живой", - иронично подумал Исаэль.
  - Стой на месте! - неожиданно прозвучало за его спиной. - Подними руки!
  Калипсидиандец, не спеша выполнять приказ, обернулся. Скептически посмотрел на дуло бластера, выглянул из-за него и увидел хмурого полицейского, нервно кусающего губу. Самодеятельность Исаэля ему не понравилось, и парень громко рявкнул:
  - Стой на месте, я сказал!
  - Стою. Можно узнать, в чем меня подозревают?
  Полицейский только досадливо скривился. Калипсидиандцу жутко захотелось последовать его примеру, но он сдержался и стал терпеливо ждать. Если один страж закона его сторожит, значит, где-то рядом находятся еще несколько. Осталось только дождаться, когда они соизволят обратить внимание на пленника.
  Исаэль спокойно разглядывал лес, не обращая никакого внимания на бластер. Деревья надоели ему едва ли не до смерти, но рядом с поверженной машиной было на что посмотреть: с сосенок осыпалось больше половины иголок, а то, что осталось, пожелтело. Так может, и у гибридов листья не сами по себе скрюченные?
  Калипсидиандец обратил внимание на большую тень, ползущую по земле. Очень хотелось поднять голову и посмотреть, что ее отбрасывает, но нервный полицейский не располагал к подобным действиям. Кто знает, может, он испугается и случайно зажмет спусковой крючок. Нелепая будет смерть. Исаэлю вспомнилась человеческая поговорка о любопытной девушке по имени Варвара, и он с трудом сдержал смех. Этой особе крупно повезло, если за свою любознательность она поплатилась только носом.
  Ждать все-таки пришлось недолго. К калипсидиандцу подошел мужчина с нашивками командира на плечах (три месяца, сплетающихся в круг), вежливо кивнул и с интересом посмотрел на подчиненного.
  - Я разве приказывал брать его в плен? - поинтересовался он, кивая на Исаэля.
  Полицейский пожал плечами и опустил бластер. Командир кивнул ему куда-то в сторону, прося отойти, и перевел взгляд на калипсидиандца.
  У него были странные светлые глаза, то ли серые, то ли голубые. Границы радужек почти терялись в туманном цвете. Нос с горбинкой - то ли от природы, то ли когда-то ломали, - бескровная линия губ и упрямый острый подбородок. Коротко остриженные волосы на свету отливали медью.
  - Сэм Уолтер, - представился полицейский, едва заметно склонив голову.
  - Исаэль Алиерра, - ответил калипсидиандец. - Не могу не повторить вопрос: в чем меня подозревают?
  - В пособничестве опасным преступникам, - прямо сказал Сэм. - Не волнуйтесь. У вас есть все шансы доказать, что мы ошибаемся.
  - Прекрасно. Вы ошибаетесь.
  Полицейский смерил собеседника цепким взглядом и с сожалением покачал головой:
  - Я бессилен что-либо утверждать без доказательств.
  - Этот робот, - Исаэль махнул рукой в сторону огромного тела, - Гнался за моей командой и командой людей с корабля, который взорвали в пятом космопорте. Он раздавил... убил моего навигатора.
  - Мы нашли тело, - спокойно кивнул Сэм. - К сожалению, опознанию оно не подлежит. У погибшего были родственники на Тверди?
  - Были.
  - Необходимо с ними связаться. А сейчас следуйте за мной. Ваш корабль цел и невредим, но шлюз заблокирован и на борту никого нет. Второй мы еще не проверяли.
  - Второй? - удивился Исаэль.
  Но полицейский его уже не слушал. Развернувшись, он направился к висящей над землей тени. Калипсидиандец пошел следом, наконец удовлетворив свое любопытство и посмотрев вверх. Над землей завис небольшой, явно не рассчитанный на длительные перелеты корабль. Причем завис совершенно бесшумно, и Исаэлю сразу вспомнились двигатели "Амаранта". Почти весь передний корпус корабля состоял из двойного стекла, перемежаясь тонкими черными креплениями. На центральном, оббитом белыми пластинами, красовалась эмблема полицейского участка: шестиконечная звезда, заключенная в сплетенный из трех волнистых линий круг. Задний корпус заканчивался продолговатым хвостом, за которым что-то едва заметно поблескивало.
  Повинуясь движению руки командира, корабль опустился и завис над самой землей. Сосновые иголки и сухие листья полетели в стороны, и Сэм предусмотрительно закрыл лицо рукавом. Он ловко запрыгнул в открытый проем шлюза и протянул руку Исаэлю.
  - Странный корабль, - тихо сказал тот, оказавшись на борту и с неприятным удивлением обнаружив, что парень с бластером все это время шел за ним, держа оружие наготове.
  - Это гравистер, - с непонятной тоской в голосе ответил Сэм. И, проследив за взглядом калипсидиандца, виновато улыбнулся. - Простите, но охрана - это вынужденная мера. В последнее время нам очень везет на безумцев.
  - Я адекватен, - устало отмахнулся Исаэль. - Но если вам так хочется таскаться за мной с бластерами, это ваше право.
  Сэм пожал плечами и провел его в рубку. Здесь и до прихода калипсидиандца было тесновато, а теперь стало совсем невыносимо. Полицейские с интересом воззрились на пришедшего, словно никогда не видели жителей Тверди и считали их чем-то вроде редких экземпляров зоопарка. У Исаэля возникло желание открыть верхнюю пару глаз и показать людям блуждающий по бельму слепой зрачок, но он сдержался и подошел к приборной панели. Единственная девушка в рубке, сжимающая в руках толстый блокнот, проводила его заинтересованным взглядом.
  Калипсидиандец посмотрел на развернутую карту, данную радаром. В груди у него тревожно и в то же время сладко ёкнуло, когда он увидел "Амарант". Исаэль еще не привык к новому кораблю, особенно к его бесшумности и маневренности, но после леса тот показался ему почти родным. Затем взгляд калипсидиандца наткнулся на "Акацию".
  - Это чей? - поинтересовался он у Сэма.
  Командир потеребил рукав, зачем-то коснулся пальцами застежке на кобуре и неуверенно сказал:
  - Мы думали, ваш.
  - Снова ошиблись, - уныло сказал Исаэль. - Может, хватит меня подозревать? Я, между прочим, веду межпланетное расследование по делу о корабле Союза Синих, а вы считаете меня причастным к нападению на порт!
  - И использованию нелегального робота, - невозмутимо напомнил Сэм.
  - Вы думаете, я убил собственного навигатора?
  Полицейский посмотрел на калипсидиандца и пожал плечами.
  - У меня нет доказательств обратного.
  - Это я звонил в шестой порт и предупреждал об опасности, - с тоской сказал Исаэль, начиная горько жалеть об этом поступке.
  - Может, это было вам выгодно. Скажите, почему вы не прилетели в порт, как рекомендовал вам диспетчер?
  - Хотел найти корабль самостоятельно.
  Сэм посмотрел на него почти с сочувствием, но ничего не ответил и отвернулся к голограмме. Калипсидиандец с трудом сдержался, чтобы не скрипнуть зубами. Вот тебе и полиция! Вроде бы справедливые сомнения, но раздражают так, что хочется выйти в иллюминатор.
  Гравистер миновал "Амарант" и приближался к "Акации". Исаэль смотрел на радар так, словно тот был его личным врагом, и даже обрадовался, когда его окликнули:
  - А можно задать вам пару вопросов?
  Калипсидиандец обернулся. Девушка с блокнотом подошла совсем близко. Под его внимательным взглядом она неловко заправила челку за ухо, улыбнулась и сказала:
  - Молчание - знак согласия.
  - Знаю, - согласился Исаэль. - Но если твои вопросы связаны с подозрениями, то лучше оставь их при себе.
  - Вовсе нет, - растерялась девушка. - Я не считаю, что вы виновны. Просто работаю журналистом, и было бы неплохо написать статью о нынешнем расследовании...
  Она открыла блокнот, пролистала несколько страниц, исписанных мелким витым почерком, и показала заголовок "Возвращение Синих". Калипсидиандец иронично подумал, какой спрос будет на статью с подобным названием, и поинтересовался:
  - Почему ты не пользуешься планшетом?
  - Это неинтересно, - пояснила журналистка. - Обычный механизм, каких полно. А когда пишешь от руки, это сродни искусству, - улыбнулась она. - Вдобавок, я люблю блокноты, они напоминают о старых книгах. В детстве я читала много таких. Люблю запах новой бумаги. А еще ручки. У меня целая коллекция ручек.
  - Шариковых? - уточнил Исаэль.
  - Да. Так могу я...
  - Задавай, - кивнул он.
  Девушка вытащила из кармана ручку, зажала между пальцами. Улыбка сползла с ее лица, и оно стало предельно сосредоточенным. Журналистка подняла глаза на калипсидиандца и спросила:
  - Вы военный?
  - Да.
  - В какой части служите?
  - Это не имеет значения, - ответил Исаэль, подумав, что названия военных частей Тверди вряд ли ей что-то скажут. Девушка недовольно поджала губы, но переспрашивать не стала. Черкнула что-то на бумаге, задумалась на мгновение.
  - Я могу услышать вашу версию событий? - поинтересовалась она. И, заметив настороженный взгляд собеседника, поспешила объяснить: - Понимаете, взгляд полиции на происходящее очень односторонний. Военные рассказывают куда лучше. Однажды я написала статью со слов бывшего полковника, - журналистка мечтательно улыбнулась, - где смогла объяснить мотивы не только органов власти, но и преступников. И, знаете, эта статья произвела фурор! Все привыкли смотреть на убийц и воров так, как смотрит на них власть. Я не спорю, большинство из них - отвратительные люди. Но встречаются настоящие жемчужины. Со своими мотивами и взглядами. Например...
  - Извини, Лена, но я вынужден тебя прервать, - вмешался Сэм. - Мы снижаемся. Я случайно услышал твои слова, - он посмотрел на девушку виновато, словно в тесной рубке было возможно их не услышать, - И готов с ними поспорить, когда мы вернемся в порт. Можно зайти в кафе, купить мороженого. Я угощаю.
  - Разве мороженое годится для таких серьезных тем? - хмыкнула девушка.
  - Найдем что-то другое, - пожал плечами полицейский.
  И сразу отвернулся, не давая продолжить разговор. Он не обратил внимания на согласие журналистки, и та с обидой покосилась на его спину.
  Исаэль, пользуясь случаем, пошел за командиром. Что бы ни было на этой "Акации" - оно в любом случае лучше, чем бесполезное интервью.
  Гравистер снова завис над землей, но в этот раз ощетинился несколькими пушками. Сэм остановился в переходе, ожидая, когда откроется шлюз. Чертова створка вползала в покрытие ничуть не быстрее, чем открывался люк. Полицейский мысленно проклял себя за то, что позволил ее закрыть, и обернулся на Джеймса.
  Рядом с напарником стоял калипсидиандец. С таким видом, будто оказался здесь совершенно случайно. Сэм сделал вид, что не замечает его, и спросил:
  - Связи так и нет?
  - Нет, - подтвердил Джеймс. - Знаешь, мне кажется, что этот корабль тоже пуст.
  - Сейчас увидим.
  Командир первым спрыгнул на землю. За ним последовали напарник и Исаэль, а затем - и весь остальной отряд. Полицейские взяли "Акацию" в широкий круг. Тот, что оказался напротив трапа, сдавленно ойкнул, но бластер не опустил.
  Сэм вытащил из кобуры свое оружие и снял его с предохранителя. Спусковой крючок едва слышно щелкнул, оповещая, что готов к использованию. Мужчина сделал несколько осторожных шагов в сторону трапа, заглянул внутрь и понял, чем вызвана реакция подчиненного.
  На ступеньках лицом вниз, широко раскинув руки и нелепо подогнув ноги, лежал человек. Казалось, из него вытекла вся кровь, которая была: две подсыхающих лужи на свету искрились рубиновым. Сэм оглянулся на калипсидиандца, но тот остался удивительно бесстрастным. Может, он и есть убийца?
  Думать над этим времени не было. Полицейский поднялся на несколько ступеней, брезгливо вытер подошвы о покрытие и осторожно перевернул мертвеца. Это был немолодой уже мужчина с рваной раной на шее, то ли нанесенной зазубренным лезвием, то ли разорванной сознательно. Все его лицо было залито кровью. Сэм протянул руку, приподнял веко - и увидел остекленевший, словно кукольный, глаз. Мимо прошли Джеймс и несколько подчиненных, обмениваясь короткими, но точными репликами.
  - Я его знаю, - неожиданно раздалось над ухом полицейского.
  Сэм поднял голову. Исаэль смотрел на убитого с неподдельным изумлением, словно сомневался в том, что он настоящий. Командир сразу отверг свою версию о том, что калипсидиандец и есть убийца, и обратился к нему почти дружелюбно:
  - И кто же он?
  - Джон Миллер, - растерянно ответил Исаэль. - Контрабандист.
  Сэм посмотрел на труп с новым интересом, вспоминая все виденные прежде ориентировки. Покрывшееся кровавой коркой лицо опознавать было сложно, и полицейский решил отложить это дело до лучших времен. Он поднялся, и, направившись к открытому шлюзу, спросил у калипсидиандца:
  - Откуда вы о нем знаете?
  - Миллера отправил в колонию мой отец, - пояснил Исаэль. - За ним числились не только перевозки контрабанды, но и нападения на полицейские корабли. Нелегальное оружие. Суд приговорил Миллера к смертной казни, но мой отец... из соображений чести и благородства, знаете, они у нас в ходу... - В голосе калипсидиандца прозвучали насмешливые нотки, - Попросил судью оставить его в живых. Сказал, что все совершают ошибки и имеют шанс исправиться.
  - Что ж, - задумчиво отозвался Сэм, - Приговор его все-таки настиг. Я могу узнать имя вашего отца?
  - Альрин Алиерра.
  Командир остановился, впервые посмотрев на собеседника с уважением.
  - Я много о нем слышал, - улыбнулся он. - Нам ставят его в пример. Говорят, он раскрыл больше восьмидесяти безнадежных дел. Как он поживает?
  Лицо Исаэля осталось бесстрастным:
  - Он погиб.
  Сэм смутился и промолчал, не зная, что сказать. Слова утешения всегда звучат фальшиво и нескладно, а оставлять фразу калипсидиандца без ответа невежливо. Но тот прервал муки выбора полицейского, как ни в чем не бывало спросив:
  - Может, следует проверить корабельный искин? Убийца мог запустить систему самоликвидации...
  - Если бы запустил, уже бы сработала, - пожал плечами Сэм. - Но проверить стоит.
  Он направился в рулевой отсек, по пути с интересом изучая корабельное покрытие. Оно было неестественно прямым, словно на первый слой наложили еще один, старательно заклепав все вмятины. Двойное покрытие использовали редко, в основном на военных кораблях, часто активирующих пушки и подвергающихся риску. Видно, контрабандист был хорошо осведомлен о современном кораблестроении и сделал все, чтобы уменьшить уровень опасности. "А в итоге валяется на трапе со вспоротым горлом", - мрачно подумал полицейский, поднырнув под открытый люк.
  Рулевой отсек радовал глаз абсолютной пустотой. Три кресла - навигаторское, пилотское и капитанское - были пусты, удобства для помощника пилота - проигнорированы. Над приборной панелью не светилась ни одна голограмма. Сэм уверенно подошел ближе, остановился за спинкой капитанского кресла и негромко позвал:
  - Искин!
  Над панелью появилось окно со значком загрузки в центре. Когда значок погас, полицейский спокойно спросил:
  - Кто и когда в последний раз пользовался корабельными системами?
  Новых голограмм не появилось. Механический голос без видимого источника ответил:
  - Владелец. Около шести часов назад.
  Сэм, памятуя о том, что владельцев в систему можно заносить от одного до пяти, уточнил:
  - Какой именно?
  - Симбионт. Номер 61-22.
  - Что он запускал?
  - Режим ожидания перед разблокировкой каютного люка.
  - И больше ничего? - поинтересовался полицейский, отворачиваясь.
  - Ничего, - равнодушно откликнулся голос.
  Исаэль поймал взгляд Сэма и пожал плечами на невысказанный вопрос. Он не знал, тот ли симбионт был на "Акации" и как этот корабль может быть связан с "3371". Командир оказался более сообразительным (или просто менее уставшим) и, выглянув за люк, тихо поделился соображениями:
  - Симбионт мог принадлежать Миллеру. Сами по себе они обычно не разгуливают, слишком дорого стоят. А среди преступников живые механизмы в ходу, не мозолят глаза так, как стандартные роботы.
  - Но Миллер мертв, - напомнил калипсидиандец. И вспомнил слова Алексея: "Я подумал, что где-то рядом находится еще один корабль, с которого симбионта контролируют. Потому что, будь он один, канал связи был бы закрыт."
  - Значит, дорогая игрушка вышла из-под контроля, - отозвался Сэм.
  Исаэль промолчал. О людях-механизмах ходили самые разные слухи, порой даже по-настоящему жутковатые. Но они сходились в одном: человек, в тело которого встроена технология, эмоций не испытывает и самостоятельно думать не может. Только вот сам калипсидиандец в этом сильно сомневался. Мозг симбионтов оставался невредим, и оставалось только гадать, когда он выйдет из-под контроля механизма.
  Сколько скорчившихся от страха или спокойно ожидавших смерти людей было на счету симбионта с корабля-призрака? Что, если человеческий рассудок не выдержал и вмешался в технологию, ослабив ее контроль?
  В рулевой отсек заглянул Джеймс. Англичанин изрядно побледнел, но старался выглядеть безучастным.
  - Здесь одни мертвецы, Сэм, - сказал он. - Причем все убиты по-разному. Один, похоже, вообще застрелился сам, потому что у него в руке остался бластер.
  - Лена уже сделала снимки? - поинтересовался командир, опускаясь в капитанское кресло. Оно оказалось неожиданно удобным, и Сэм подумал, что было бы совсем неплохо его выломать и поставить вместо стула в своем кабинете.
  - Да, - подтвердил Джеймс. - Она просто в восторге. Уже чувствует вкус славы, которую принесет ей новая статья. И еще. Нам звонили из нашего порта. Третий отряд отправили в порт-5, ребята спрашивали тамошнее командование, но те никак не комментируют последние события. Там действительно взорвали корабль, "Океан-61", - англичанин скривился, наглядно демонстрируя свое пренебрежение к старой модели, - Но оправдывают это неисправностью центрального двигателя. Очевидцы утверждают обратное. В общем, с этим еще предстоит разобраться.
  - Ясно, - коротко ответил Сэм.
  Исаэль угрюмо опустил глаза. Значит, Алексей, Владислав и все остальные по-прежнему в лесу. Если бы они выбрались, это стало бы главной новостью.
  Командир задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Потом сказал:
  - Попроси ребят свалить трупы в грузовой отсек. Потом забирай их и возвращайся на гравистер. Мы доведем корабль до порта.
  Джеймс кивнул и вышел. Сэм перевел взгляд на калипсидиандца, едва заметно улыбнулся и спросил:
  - Надеюсь, вы умеете водить? Я привык к легким кораблям, а этот к их категории не относится. Не уверен, что не уроню его на лес на первой же минуте полета.
  - Умею, - равнодушно подтвердил Исаэль.
  - Тогда вам придется побыть пилотом. - Полицейский кивнул на соседнее кресло.
  Калипсидиандец послушно сел, погруженный в свои мысли. Искин, хотя и не отнес его к списку владельцев, послушно активировал двигатели.
  - А как же "Амарант"?
  - Заберете позже, - ответил командир. - Ничего с ним не случится.
  Сэм откинулся на спинку своего кресла и смотрел в иллюминатор. Лес, такой знакомый и привычный, впервые стал свидетелем чего-то странного. Сюда и раньше выбрасывали трупы, правда, обычно ближе к городам. Но чтобы целый корабль...
  - Сколько нужно времени, чтобы добраться от места крушения робота до порта? - неожиданно спросил Исаэль.
  - Беспокоитесь о товарищах? - хмыкнул Сэм. И сразу посерьезнел: - От трех до пяти часов. В зависимости от того, с какой скоростью они идут.
  Калипсидиандец еще больше нахмурился и взялся за штурвал.
  ***
  Утро переросло в день, и звезды принесли удушающую жару. На Земле такая бывает перед грозой, когда горизонт затягивают тучи, но дождь еще не идет. А вот над Бальтазаровой Топью раскинулось такое чистое голубое небо, что три сгустка света на нем казались просто ослепительными.
  Комары решили не ждать до вечера, и, целым войском вылетев из-за ельника, коварно атаковали команду с тыла. Люди то и дело играли с ними в ладушки, а особо сердобольный Людвиг убивал кровососущих паразитов, покусившихся на спину его лучшего друга, занятого Нексусом. Рэй громко ругался на ирландском, но прекратить не просил. Константин, у которого друга-убийцы не было, только обреченно вздыхал, когда ненасытные твари впивались ему в спину.
  Хуже всех было раненому. Команда сразу прониклась к нему не только недоверием, но и крайней степенью недружелюбности. В итоге, хоть парни и продолжали тащить Нексуса, он был отдан на растерзание комарам. Сначала мужчина вздрагивал каждый раз, когда его кусали, а потом то ли привык, то ли потерял сознание.
  Владислав впервые в жизни чувствовал себя несчастным. Если жара стоит даже в лесу, то каково же на открытом пространстве, вроде космопорта? К тому же капитан начинал сомневаться, что Алексей ведет их в правильном направлении. Расстояние между портами ему было неизвестно, но команда шла уже несколько часов, а деревья даже не собирались редеть. С одной стороны тянулся все такой же густой ельник, с другой высились белые березы, какие меньше всего ожидаешь встретить в лесу. На них можно было бы залюбоваться, если бы не комары. Коварные, голодные и обладающие профессиональными навыками паразиты не давали сосредоточиться ни на чем, кроме себя.
  Рина и Алексей, возглавлявшие шествие, негромко что-то обсуждали. Волосы рыжего казались кроваво-красными, если задержать на них взгляд. С одной стороны, плохо: Алексей мог привлечь ненужное внимание диких зверей, если таковые были в лесу. С другой, хорошо: яркое красное пятно служило неплохим ориентиром в лесу, сплошь заполненном зеленью.
  Привлечь внимание зверей... Владислав с трудом сдержал ироничный смех. Рыжий не привлекал даже комаров. Они кружились над его плечами, но, садясь, почти сразу взлетали снова. Искать себе менее костлявую и болезненную на вид жертву, наверное.
  Рэй споткнулся, остановился и возвел глаза к небу. Владислав подумал, что сейчас он зачитает какую-нибудь прочувственную молитву, но ирландец только вздохнул и продолжил путь.
  - Стой, - окликнул капитан. - Давай я тебя сменю.
  - А я тебя, - сказал Константину заметно погрустневший Людвиг.
  Ирландец безропотно позволил Владиславу занять свое место и с хрустом потянулся. Константин, наоборот, еще больше ссутулился и неодобрительно посмотрел вслед рыжему. Бросил взгляд на Нексуса и тихо сказал:
  - Почему вы должны его тащить? Вы все-таки капитан.
  - А на кой мы вообще его тащим? Давайте выкинем в кусты, - предложил Рэй. - А полиции потом скажем, что он по дороге устал, решил прилечь и сказал, что потом нас догонит.
  - Я капитан, но не для него, - максимально понизив голос, сказал Владислав Константину. - И я очень сомневаюсь, что Алексей вообще способен кого-то нести. Ты посмотри на него. Такое чувство, что он от легенького удара сломается.
  Механик только повел плечами, не соглашаясь, но и не отрицая. Рэй не успокоился и еще раз предложил выкинуть Нексуса в кусты, вызвав слегка истерический смешок у Людвига. Было видно, что навигатор согласен с другом, как никто. Владислав и сам был не прочь избавиться от лишней тяжести, но не мог проигнорировать голос здравого смысла:
  - А как ты объяснишь полиции то, что бросил пособника бандитов в лесу?
  - Скажу, что он был тяжелый, как слон, - ухмыльнулся Рэй.
  - Так тебе и поверят. Особенно если он куда-нибудь уползет. В этом случае тебя самого с радостью запишут в пособники, - сказал Владислав.
  - Со сломанной ногой далеко не уползет, - неуверенно ответил ирландец.
  - Но как-то же он за нами шел.
  Рэй окончательно смутился и замолчал. Людвиг нахмурился, словно пытаясь придумать какое-то оправдание для полиции. По сосредоточенному лицу парня Владислав понял: он пойдет на все, лишь бы все-таки расстаться с лишним грузом. "Лишний груз" безжизненно висел на плечах команды, даже не подозревая, какие коварные планы строятся на его счет.
  Звезды то и дело меняли позиции на небе, будто исполняя какой-то дикий танец. Пару минут назад были на одной линии, потом - построились в треугольник, а затем, ослепительно вспыхнув, сформировались в одну большую звезду. Владиславу подумалось, что сейчас наступит апокалипсис и весь их путь окажется напрасным, но единое светило безмятежно сияло в небе, пока - где-то через полчаса - снова не рассыпалось на три отдельных огонька.
  Это было так удивительно и так противоречило известным капитану законам, что он не сразу понял, что на звезды стало возможно смотреть. А когда заметил это, то с радостью обнаружил, что и деревья сменили плотный строй на отдельные группы, оставляя между собой нечто вроде широких дорог.
  Далеко впереди виднелась черно-белая постройка. Вокруг нее раскинулись сплошные серые поля, разделенные на квадраты тонкими, едва заметными полосами. И хотя после леса космопорт казался слишком темным, Владислав позволил себе вздохнуть с облегчением и благодарно посмотрел на Алексея.
  Он не знал, как рыжему удалось запомнить путь до порта, если на карте "Амаранта" он обозначен не был. Капитан помнил только болото с тропой. "То самое, через которое должна пройти Алатиэль" - вспомнил он. - "Интересно, что с ней? Дошла, или ее тоже куда-то выбросило во время взрыва?"
  Те же самые вопросы беспокоили Владислава и насчет Исаэля. Куда занесло калипсидиандского капитана и жив ли он вообще? Впрочем, взрыв был довольно-таки странным: людей просто разбросало по лесу, не причинив при этом никакого ущерба. Капитан помнил только золотую вспышку, в которой на мгновение утонул рассудок. А когда мир снова стал виден - места вокруг изменились с точностью до наоборот.
  При виде порта команда приободрилась, и все дружно ускорили шаг. Серые квадраты стоянки медленно приближались, а лес все больше уходил назад, - вокруг остались только реденькие кустарники. Трава поднялась выше, тянулась к свету в полный рост, а дорожка извивисто петляла, словно протаптывал ее кто-то не очень трезвый.
  В отличие от пятого порта, шестой редко принимал инопланетные корабли. То ли потому, что здесь располагалась полиция, то ли потому, что отсюда было далеко до городов. На стоянке высилось всего несколько светлых пятен, а остальное по-прежнему тонуло в сплошном сером цвете.
  Чем ближе отряд подходил к зданию, тем понятнее становилось, почему корпуса выкрашены именно в черный и белый цвет. Черный был основным, и по нему вились мастерски нарисованные белые лилии.
  - Странные все-таки люди здесь живут, - сказал Рэй. - Им что, больше рисовать негде?
  - Наоборот, они хотели, чтобы лилии видели все, - задумчиво ответил Людвиг.
  - Насколько я знаю, белые лилии символизируют смерть. - Константин заметил, как вытянулись лица товарищей, и торопливо добавил: - Но у них есть еще много значений в символике, так что не беспокойтесь.
  Владислав свое мнение оставил при себе, тихо посмеиваясь над механиком. Хотя, может, он был прав, и порт на самом деле создал какой-нибудь социопат, не желавший, чтобы его беспокоили, а потому раскрасивший свое строение белыми лилиями.
  Когда команда дошла до квадратов стоянки, стали видны автоматические двустворчатые двери в корпус космопорта. Они входили в рисунок цветка, и казалось, что надо пройти через лепестки, чтобы оказаться внутри.
  У входа стоял охранник - мужчина средних лет с незапоминающимся, но приятным лицом. Он удивленно воззрился на приближающуюся компанию. Компания в ответ посмотрела на него с надеждой, и Владислав, остановившись в четырех шагах от мужчины, сказал:
  - Нам надо в полицию.
  - С чистосердечным признанием? - искренне удивился тот.
  - Нет. Вот этот парень, - капитан встряхнул Нексуса, - Пособник бандитов. Мы пока не знаем, каких, но хотим это выяснить.
  Охранник смерил команду растерянным взглядом. С минуту подумал, морща лоб. Наверное, прикидывал, какой выговор устроит ему начальство, если окажется, что пестрая компания - сама по себе бандитская шайка. Но все-таки решил рискнуть.
  - Ваше имя?
  - Владислав Поляков.
  - Следуйте за мной, - кивнул мужчина, подходя к двери. Створки открылись почти мгновенно, и команда оказалась в упоительно прохладном порту.
  Людей здесь было мало, да и те сосредоточенно проходили мимо, не глядя на странную компанию. Высокий потолок был ярко освещен длинными продольными лампами, стены покрыты неизменным рисунком белых лилий. Редкие окна выводили в основном на стоянку. Владислав заметил, что прохожие старательно их обходят, словно боятся того, что можно увидеть снаружи.
  Охранник уверенно провел их через этаж, остановился перед обычной деревянной дверью с пошарпанной, не подлежащей опознанию табличкой, и вежливо постучал. Дождался ответа "Войдите!" и толкнул створку, пропуская вперед команду.
  Владислав первым оказался в маленьком неуютном кабинете. За столом, засыпанном бумагами, сидел рыжеватый полицейский... и Исаэль, при виде капитана поднявшийся на ноги и воскликнувший:
  - Ну наконец-то!
  - Э-э-э... - растерялся Владислав. - Давно ты здесь?
  - Да нет, - махнул рукой калипсидиандец. - Мы как раз собирались отправить в лес поисковой отряд. Думали, вы не придете.
  - Капитан, - подал голос Алексей. Исаэль перевел на него взгляд и приветливо кивнул. Рыжий на мгновение нахмурился, а потом спросил: - Алатиэль не с вами?
  Калипсидиандец только покачал головой.
  Полицейский смотрел на команду с вежливым интересом, терпеливо ожидая, что будет дальше. Владислав поймал его взгляд, кивнул на Нексуса и спросил:
  - Можно его куда-то посадить?
  - Вон стул, - указал полицейский. - Это ваш друг?
  - Нет, это пособник бандитов, - ухмыльнулся Рэй. - И он тяжелый, как слон. Мы хотели оставить его в лесу, но побоялись, что вы не поймете.
  Полицейский переглянулся с Исаэлем, встал и подошел к усаженному на стул Нексусу. Несколько минут смотрел на него, а потом негромко сказал:
  - Форма на нем та же. Я могу попросить вас провести команду в дом? - обратился он к калипсидиандцу. - Мне нужно поговорить с этим человеком.
  Владислав нахмурился, но вмешиваться не стал. Исаэль кивнул и направился к выходу, попросив людей следовать за ним. Когда все оказались за дверью и створка закрылась за Константином, капитан не выдержал и спросил:
  - Что происходит?
  - Я вам сейчас все объясню, - пообещал калипсидиандец. - Нам тут предоставили пристойку. На время расследования. Все удобства есть, комнат восемь, нам хватит.
  - Дальше, - сказал Владислав.
  - Симбионта упустили, - нахмурился Исаэль, - Но нашли корабль его владельцев. Все мертвы. Может, тот парень, которого вы привели, сможет что-то объяснить.
  - Вот ведь вляпались, - с тоской пробормотал капитан. - А так хорошо все было! Развозили товары потихоньку, жили спокойно...
  - Вы можете не участвовать в дальнейших поисках, - сообщил Исаэль, сворачивая в какой-то узкий коридор. - Вам выплатят компенсацию за корабль, уничтоженный на территории космопорта, и предоставят какую-нибудь старую модель.
  - Неслыханная щедрость, - хмыкнул Рэй, с сочувствием глядя на капитана. Ирландец, как и сам Владислав, прекрасно понимал, что новый корабль вряд ли будет похож на прежний, по-домашнему обустроенный "Океан".
  Все замолчали. Калипсидиандец вывел людей к какой-то лестнице, быстро по ней спустился и оказался в старом ангаре. В углу, под единственной лампой, стояла высокая угловатая постройка, отдаленно напоминающая дом. Исаэль уверенно направился к ней, подошел к автоматическим дверям и набрал код на сенсоре. Створки поползли в стороны, и команда прошла внутрь.
  Изнутри постройка напоминала дом гораздо больше. Покрытый ковром пол, стол в центре зала, несколько кресел, диван и уводящие в другие комнаты деревянные двери. Команда хаотично рассыпалась по залу.
  Рина по-хозяйски распахнула одну дверь, обнаружила за ней ванну и, с трудом сдержав восторженный писк, закрылась там на добрых два часа. Рэй с Людвигом заняли кресла, попытались обсудить последние события, но один за другим провалились в сон. Константин и Алексей отправились осматривать дом. Исаэль подошел к столу, поставил на него несколько банок консервов и виновато посмотрел на Владислава:
  - Извини, ничего другого я пока не нашел.
  Мужчина взял одну банку в руки, посмотрел на этикетку. "Сардины". Улыбнулся, вспомнил, как команда питалась такими во время дежурств ирландца, сел на диван и поддел крышку ножом.
  Что может быть лучше знакомых сардин, когда ты пережил настоящее приключение и больше всего на свете хочешь оказаться дома? Да ничего.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"