Шел так давно, что, кажется, мог бы составить подробную карту всех этажей больницы, если бы у меня была ручка. Коридоры, палаты, кабинеты врачей - все темное и жуткое, с разбитыми плитками пола и вязью трещин на стенах. Окна без стекол, бесконечная гроза - удары грома в клочья разрывали тишину, заставляя меня вздрагивать и оборачиваться.
Я шел и чувствовал себя полным идиотом. Это же надо было так вляпаться! Вместо того, чтобы разрушить миф, я словно попал в другой мир и лихорадочно пытался вспомнить, что нужно делать. Собирать записки? Или игрушки? Или какие-то предметы? Беда в том, что в больничном корпусе, куда я пришел днем, ночью произошли более чем странные перемены.
Выход исчез. Там, где находилась дверь, теперь была глухая стена. Я пытался выбить ее, но кирпичная кладка оказалась настоящей. Сначала я думал, что где-то должен быть черный ход, но, обойдя все этажи и заглянув в каждую комнату, понял, что ошибся. Выхода из больницы не было даже через окна. Стоило забраться на подоконник - и меня отбрасывало назад. Несколько раз я больно приложился головой об пол и прекратил бесполезные метания. Только на первом этаже, под лестницей, я обнаружил запертую дверь. Выломать замок не получилось, а стоять на одном месте и ждать непонятно чего было попросту страшно.
Спустя несколько часов я понял: играть следует по чужим правилам. Но куда бы я ни зашел, нигде не видел ни записок, ни игрушек, ни каких-либо странных предметов: только побитые стены, треснутые плитки, опрокинутая мебель и рисунки на стенах. Вернее, один, но бесконечно повторяющийся рисунок: перечеркнутый крестом круг. Символ Слендера.
Я видел безликого уже несколько раз. Сперва он стоял в дверном проеме, медленно поворачивая голову на звук моих шагов. Он не стал меня преследовать, даже не сдвинулся с места - только стоял и "смотрел", как я ухожу. На белом бескровном лице не было глаз, но я почему-то знал: Слендер меня видит. И, пользуясь отсутствием всяких действий с его стороны и игнорируя холод, то и дело пробегающий по спине, я торопливо свернул в боковой коридор - и наткнулся на Тонкого Человека во второй раз.
Он стоял за окном, странный, даже нелепый, но смелости мне это не прибавляло. Я развернулся и побежал обратно, в третий раз увидев темный силуэт мимоходом и вовремя свернув в боковой коридор. После этого Слендер больше не появлялся, но его отсутствие действовало на нервы еще больше, чем присутствие. Мне казалось, что внешний вид мифического существа въелся в память лучше, чем вся моя предыдущая жизнь.
Я любил работать с легендами и жил ими, но предпочитал доказывать, что они выдумка, а не наоборот. Интернет-миф показался мне до того интересным, что я не раздумывая принял предложение посетить заброшенную психбольницу. При дневном свете корпус казался совершенно безобидным. Пусть пустой и побитый временем, но он ничем не отличался от обычных заброшенных зданий. Пока не наступила ночь.
Я остановился перед закрытой дверью. Задумался. Нет, я точно помнил, что закрыл ее сам - но теперь сомневался, стоит ли открывать. Что, если за ней стоит он? Что, если на этот раз он не станет стоять неподвижно?..
Я прикусил губу, с трудом сдержавшись от ругательства. Оглянулся. Коридор был пуст... почти пуст. В дальнем его конце, рядом с окном, стояла тонкая безликая тень.
Я толкнул дверь и прошмыгнул в палату, спиной чувствуя чужой неприязненный взгляд. Задвинул щеколду, потом подумал и убрал ее на место. Вдруг снова придется бежать, а створка окажется закрытой?
"А вдруг ее откроет кто-то другой?" - прозвучал в голове ехидный голосок.
Я поморщился. Воображение, мне не до тебя! То есть до тебя, но лучше нарисуй другую картину: городской фонтан, к примеру, или озеро под мостом. Надо же как-то отвлечься от всей этой чертовщины!
Видимо, воображение так не считало, потому что смолчало. Я осмотрелся по палате. У стены стояла кровать с разорванной подушкой, а рядом с ней - опрокинутая тумбочка. У ковра на полу был такой вид, будто его долго скребла когтями огромная кошка. С потолка свисали рваные провода, а на противоположной двери стене красовался уже знакомый мне символ, выведенный чем-то красным.
Надеюсь, это не кровь. Может, Тонкому Человеку просто нравятся красный цвет, кружочки и крестики? Может, он закупает краску оптом в ближайшем городке, а потом возвращается сюда и коротает дни, рисуя на стенах чем-то дорогой ему символ?
Я нервно рассмеялся. Не то чтобы я был оптимистом - просто надеялся, что Слендер уйдет с наступлением утра. Что он как упырь, становится уязвимым при солнечном свете. Быть может, мои надежды были напрасными, но без них становилось совсем тошно.
В палате, как и во всех предшествующих ей комнатах, не было ни одного предмета, который соответствовал бы мифу или интернет-игре. Или я неправильно ищу? Должен же быть какой-то выход из этой дурацкой ситуации! Я оглянулся на дверь, облизал пересохшие губы и наклонился, чтобы приподнять край ковра. Под ним ничего не было - только пыль и мелкое крошево, напоминающее сахарную пудру.
Я вздохнул. И в мою голову пришла очередная безумная идея. Может, стоит все-таки задвинуть щеколду и остаться в палате до утра? Я посмотрел на часы. Было 3:15 по Москве, а светлеть начнет в лучшем случае к половине пятого. Просидеть столько времени здесь, за закрытой дверью, не зная, что происходит снаружи? Я ведь так поседею... Если уже не поседел.
Ничего, сейчас пойду дальше. Может, все-таки пронесет. Вот только загляну под кровать, а то уж больно вид у нее подозрительный...
Я подошел ближе... и остановился в одном шаге. А что, если под кроватью Слендер?! Что, если он следит за мной с того самого момента, как я вошел в комнату?!
Я похолодел. Сердце гулко стукнуло, в висках зашумела кровь. "Прекрати паниковать, идиот, - отчаянно велел я себе. - Чем ты думаешь?! Слендер же длинный, он под кроватью не поместится."
Внушение подействовало, но ненадолго. Стоило мне наклониться и увидеть рядом с ножкой кровати какое-то белое пятно, как я отшатнулся к двери. Но уже открывая ее, я понял, что на голову это пятно совсем не похоже. Скорее уж на...
Я снова наклонился - на этот раз без страха - и хмыкнул, мысленно обозвав себя трусом. Под кроватью валялся скомканный лист бумаги. Я лег на пол и вытащил его. Развернул. На листе был какой-то рисунок. Нормальный рисунок, а не кружок и крестик. Я разгладил его, положил на колени и навел луч фонарика.
М-да... с нормальностью я погорячился. То, что в полумраке напоминало куда-то бегущих людей, на свету оказалось стоящим на лесной полянке Слендером. Рядом с ним, подняв непропорционально длинные руки, стояла его маленькая копия. Маленький Слендер. Слендер-ребенок? "Слендерёнок", - нахально шепнул внутренний голос, и я тихо рассмеялся.
Вряд ли это творение шизофреника - искомая мной записка. Но показать ее знакомым не помешает. К тому же у рисунка может быть своя история. Я призадумался, вспоминая все, что знал о Тонком Человеке. Перед глазами поплыл глубоко впечатавшийся в память текст: "Также существует мнение, что Слендер "чувствует", когда о нем говорят или думают, и пытается по возможности забрать этих людей". Может, он пришел сюда как раз по этой причине? Кто-то из больных постоянно о нем думал, даже рисовал, и Тонкий Человек, польщенный таким вниманием, решил заглянуть в гости...
Я аккуратно сложил рисунок и спрятал его в карман. Подошел к двери. Уже не думая о том, что "а вдруг он стоит за ней" толкнул створку и выглянул в коридор. Слендера не было ни за дверью, ни у окна, ни просто в коридоре.
Я обошел еще несколько палат, прежде чем нашел еще один рисунок. Похоже, пациенты сходили с ума все вместе. На этот раз Тонкие Люди запускали воздушного змея, стоя на маленьком холме. У его подножия, задрав голову вверх, чтобы видеть странную парочку, стояла маленькая девочка. Нормальная, человеческая. У нее были трогательные тонкие косички, заплетенные так неопрятно, что из обеих выбивались взлохмаченные светлые пряди. Несомненно, тот, кто обитал в этой палате, обладал неплохим талантом. Жаль, тратил его зря.
Я обшарил все палаты на этаже и нашел еще несколько рисунков. Странно, но, когда у меня появилась цель, находиться в темной больнице с неведомым безликим стало куда проще. Я был почти полностью уверен в том, что выберусь, и продолжал поиски, чтобы хоть как-то убить время. Сидеть на одном месте, тупо ожидая, когда же появится Слендер, было невыносимо.
На каждом рисунке Тонкие Люди играли в человеческие игры. Последним мне попался рисунок, где маленький Слендер прятался за деревом, а большой стоял к нему спиной, закрыв безликое лицо семипалыми ладонями. Я вытащил из кармана все рисунки и с интересом их пересмотрел. Вот странная пара сидит за шахматной доской, исключительно тупо пялясь на белые и черные фигурки, вот - играет в "Царя Горы", а вот маленький Тонкий Человек примеряет парик... Казалось, что жизнь этих существ ничем не отличается от нашей. Если бы на рисунках были изображены обычные люди, я бы не обратил на них внимания - дети часто пытаются таким образом сохранить воспоминания о времени, проведенном с лучшими друзьями.
Я замер, растерянный и одновременно заинтересованный этой догадкой. Дети часто пытаются. Дети. Не взрослые, а дети. Это что же получается - пациентами здешнего корпуса были малыши? А что, если им рассказывали о Слендере в порядке эксперимента, чтобы потом пронаблюдать за реакцией? Что, если его выставляли в лучшем свете, как доброго персонажа, с той же целью, с какой я пришел в эту больницу? "Существует мнение, что Слендер "чувствует" когда о нем говорят или думают"...
Я аккуратно сложил рисунки и слепо побрел по коридору вперед. В голове метались мысли одна другой ужаснее. Вдруг Тонкий Человек убил всех, кто находился в этом приюте? Вдруг за запертой дверью на первом этаже находится подвал, в котором свалены трупы?!
"Там нет трупов", - неожиданно отчетливо прозвучало в моей голове.
Я вздрогнул и обернулся.
Слендер стоял в углу, едва не касаясь головой потолка. Его длинные руки свисали вдоль тела, а ноги были странно согнуты, как пластилиновые. Строгий костюм мешковато сидел на этом странном существе, но возникало такое впечатление, что складки на ткани - это сморщенная кожа. И если бы не округлые плечи, галстук казался бы продолжением шеи.
Я попятился, не в силах повернуться к Тонкому Человеку спиной. Он оставался неподвижным, так, будто ему самому надоела эта бесконечная игра. И когда я понял, что можно без опасений разворачиваться и бежать, в голове снова прозвучал чужой, спокойный и тихий голос:
"Не убегай".
Еще чего. Я продолжил пятиться, но теперь смотрел на "лицо" с некоторым интересом.
"Пожалуйста".
- А что будет, если я соглашусь?
Слендер пожал плечами. Это было так по-человечески, что я окончательно растерялся и остановился. Безликий продолжал стоять на месте. Мне почему-то казалось, что он меня рассматривает. Ощущение было не то чтобы неприятное - просто по спине продолжали бегать стаи мурашек, озадаченные, почему я до сих пор не бегу.
"Ничего не будет. Я не стану тебя трогать"
- Правда? - наивно спросил я.
"Правда. Мне нужна твоя помощь", - ответил Слендер.
- Э-э-э... Какая? - Я с опаской приглядывался к странному собеседнику.
"Помоги мне найти рисунки".
Я с трудом сдержался, чтобы не вытащить их из кармана и не бросить безликому сразу. Помогла мысль, что неизвестно, что он со мной сделает после этого. Может, убьет и насадит на какое-нибудь дерево в окружающем больницу подлеске...
- И что потом?
"Ничего. Просто помоги их найти, и я уйду".
В голосе безликого появились новые интонации. Неужели он умоляет? Неужели странное тонкое существо так трепетно относится к чужим художествам, что просит о помощи человека?
- Почему я должен тебе верить? - поинтересовался я, складывая руки на груди. Так делал мой отец, когда сильно в чем-то сомневался. Я спохватился, что Слендеру нет никакого дела до наших семейных традиций, но опускать руки почему-то не решился.
"Тебе придется поверить. Иначе ты будешь ходить по этой больнице, пока не умрешь от голода. Я предлагаю тебе сделку. Ты находишь рисунки, и я тебя отпускаю", - сказал Тонкий Человек, по-прежнему не двигаясь. - "Даю слово", - добавил он.
- Ладно. Держи.
Я протянул ему аккуратно сложенные листки. Слендер протянул руку, сжал их неестественно тонкими пальцами. Пересчитал. И я, до сих пор не обращавший внимания на количество находок, бесконечно удивился, когда понял, что их - восемь.
"Спасибо", - сказал Слендер, пряча рисунки во внутренний карман пиджака. - "Идем. Я провожу тебя к выходу".
И, не дожидаясь моего ответа, исчез, возникнув уже в другом конце коридора.
Так, выходит, это существо не представляет никакой опасности? Подумав, я пошел за ним, на всякий случай держась на почтительном расстоянии. Мысль о том, что Тонкий Человек заведет меня в ловушку, я сразу же отверг. Если бы он хотел меня убить - то сделал бы это сразу, без дурацких прогулок по темным коридорам больницы.
Мне хотелось о многом его спросить, но я не решался. Да и не был уверен в том, что он ответит. Однако на лестнице, под которой находилась та самая запертая дверь, я все-таки не сдержался:
- Зачем тебе эти рисунки?
Слендер, стоявший на последней ступеньке, обернулся ко мне.
"Я ищу своего ребенка".
- Э-э-э... Прости, что? - растерялся я.
"Я ищу своего ребенка", - терпеливо повторил Слендер. - "Он такой же, как я, только меньше. Рисунки, которые ты нашел, были сделаны им. Он любил играть со мной, когда у него было хорошее настроение".
Я посмотрел на Тонкого Человека по-новому. Как на... человека. Обычного человека, которому досталось необычное тело и странная судьба. Ходить по больницам и искать рисунки своего ребенка, с которым неизвестно что произошло. А может, известно?
- Его кто-то украл? - предположил я.
"Нет", - Слендер покачал головой. - "Он ушел к людям. Считал, что они ничем от нас не отличаются. И был прав. Он настолько любил людей и так хотел быть похожим на них, что сам превратился в человека. И вспомнил обо мне только тогда, когда вырос. Назвал страшной сказкой, легендой, мифом. Но сошел с ума, зная, что это правда, и будучи уверенным в том, что рано или поздно я за ним приду".
- А рисунки...
"На последнем году жизни он побывал во многих психбольницах. Он рисовал свое детство, показывал меня другим пациентам и предупреждал, чтобы они ко мне не подходили. Говорил, что я убиваю людей, потом - что питаюсь их кровью, потом - что просто краду... Потом он умер. Я не знаю, где это произошло. Но его последний рисунок... Я должен найти его последний рисунок. Должен его увидеть. Я хочу знать, о чем думал мой ребенок перед смертью. Хочу знать, какой эпизод нашей жизни он вспомнил".
- Но почему ты не ищешь рисунки сам? - с сомнением поинтересовался я.
"Потому что он не хотел, чтобы я их нашел", - непонятно ответил Слендер. Я счел, что повторять вопрос не стоит, и задал другой:
- А каким он стал после того, как превратился в человека? То есть, как выглядел? - Тонкий Человек не отвечал, и я зашел с другой стороны: - Ты знаешь его имя?
Ответа не последовало ни через пять минут, ни через десять. Слендер не спешил продолжать путь. Я заскучал и собрался спросить о чем-нибудь еще, когда заметил, как по ступенькам сверху-вниз ползет солнечный луч.
"Тебе пора идти", - сказал Слендер, кивая на запертую дверь. - "Теперь она открыта".
Сойти со ступеньки и уступить мне дорогу он не пожелал. Пришлось обходить. Я старался держаться поближе к стене и не упускать его из поля зрения, а потому дверную ручку нащупал вслепую. Дернул на себя, и створка открылась. В больницу ворвался запах хвои и целое озеро яркого света.
Я выключил фонарик и вышел из больницы. Слендер кивнул головой и исчез, словно его никогда и не было. Я закрыл за собой дверь, отвернулся и увидел тонкую линию тропинки, уводящую куда-то в лес - или из него выводящую.
Что ж, удачи тебе, Тонкий Человек. Не знаю, что нарисовал твой ребенок на последнем листе, но надеюсь, что ты найдешь того, кто поможет тебе его найти.