Козырев Вячеслав Александрович : другие произведения.

Единственное желание

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Шестиклассники Настя и Никита отправляются в прошлое на остров Буян, чтобы попросить исполняющий желания волшебный камень Алатырь вылечить Настину маму.
  Волшебный камень
  
  Давным-давно на острове Буян, посреди священной дубовой рощи, стоял исполняющий желания волшебный камень Алатырь. К нему приходили люди и просили, кто удачи в торговых делах, кто здоровья, кто детей, кто урожая.
  Одним ранним летним утром, едва солнце показалось над горизонтом, к раскинувшемуся на берегу острова городу подошёл большой торговый караван. Однако, вместо купцов с товарами, на пристань высадилось огромное войско закованных в тяжёлые стальные доспехи рыцарей и ратников.
  Захватчики разделились на две колонны; одна осадила город, вторая двинулась в глубь острова.
  Нападение произошло настолько внезапно, что горожане не успели оказать сколько-нибудь серьёзного сопротивления, и враги захватили город.
  Второй, вдвое больший отряд, стремительным броском добрался до дубравы и окружил её.
  Командовал нападением тайный советник короля маг и чернокнижник Геаглор -горбатый человечек с бледным лицом, вытянутыми в ниточку тонкими губами и шрамом на правой щеке.
  Свою деятельность при дворе он начинал учеником местного алхимика. Как-то раз, отправившись в подземелье замка за новым черепом для магического ритуала, он случайно обнаружил потайную комнату, в которой хранилась старинная «Книга заклинаний».
  С тех пор дела у Геаглора пошли в гору. Первым делом он избавился от алхимика, затем вошёл в доверие к королю, выявляя и уничтожая его врагов, и вскоре стал главным советником монарха, фактически управляя всем королевством. Новоявленного чернокнижника боялись и ненавидели, но выступить против него никто не решался.
  Опасаясь, что книгу могут похитить, он устроил внутри одиноко стоящей в море скалы потайное убежище, где и хранил манускрипт. Вскоре ему надоело таскать туда-сюда тяжеленный фолиант и, с помощью заклинаний из магической книги, он изготовил кольцо, способное наводить порчу и насылать проклятия на любого человека. И вовремя. Королю срочно понадобились деньги, и Геаглор не придумал ничего лучше, чем вызвать одного из мелких бесов, чтобы тот приволок мешок золота. На свою беду, читая заклинание, он перепутал слова. Посреди книги появилась чёрная дыра и из неё, вместо готового выполнить любой приказ симпатичного чертёнка, начало выползать окутанное едким дымом жуткое чудовище - огромный Демон из Подземного мира.
  - Сгинь! — завопил перепуганный чернокнижник.
  Книга завибрировала, полностью почернела и начала стремительно уменьшаться, заворачиваясь краями вовнутрь. В считанные мгновения она превратилась в чёрную точку и исчезла, утянув за собой Демона, успевшего напоследок полоснуть когтями Геаглора по лицу. Отчаянный вопль чернокнижника потряс лабораторию; он навсегда лишился «Книги заклинаний».
  Теперь у него осталось одно кольцо. Оно верно служило долгие годы, но даже волшебство не может продолжаться бесконечно, и однажды Геаглор заметил, что кольцо слабеет. Чернокнижник пришёл в ужас. Если кольцо перестанет работать, враги, которых накопилось немало, изведут его. И снова ему улыбнулась фортуна. От проезжих купцов он узнал про Алатырь и решил захватить исполняющий желания волшебный камень. Он поведал королю о хранившихся на Буяне несметных сокровищах и уговорил напасть на остров. Через своих лазутчиков Геаглор выяснил, что Алатырь охраняет лишь небольшая группа волхвов и рассчитывал без особых проблем захватить волшебный камень, но ошибся. Волхвы оказали ожесточённое сопротивление. Раз за разом захватчики шли в атаку и вновь отступали. Весь день длилась битва, однако силы были слишком неравны и к вечеру пал последний защитник Алатыря.
  Чернокнижник вышел на небольшую полянку и увидел украшенный полевыми цветами большой камень, светившийся голубым светом. Возле него с закрытыми глазами лежал седой старик в белой рубахе. На груди старика расплывалось огромное алое пятно.
  «Сначала желание, потом камень на корабль и домой», — подумал Геаглор и подошёл к Алатырю.
  Неожиданно старик открыл глаза и прошептал:
  - Гарафена.
  Раздалось зловещее шипение, и на Алатырь вползла огромная, золотисто-огненная Змея. Яркая вспышка ослепила нападавших, и огненный шквал обрушился на поляну. Когда чернокнижник пришёл в себя, то увидел, что волшебный камень исчез, а от его войска остались лишь жалкие кучки пепла. Сам Геаглор остался жив благодаря кольцу, но силы покидали его. Он понял, что скоро умрет, потёр кристалл и исчез.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Таинственная находка
  
  Дверь класса с табличкой «6 в» распахнулась, школьный хулиган и задира Андрей Смирнов по прозвищу Толстый Дрюша выволок своего одноклассника Максимова Никиту в коридор и прижал к стене:
  - Эй, ботаник, домашку по матеше сделал?
  - Сделал, — прохрипел Никита.
  - Гони сюда.
  - Самому делать надо.
  - Ах ты жмот.
  - А ну, отцепись от человека! — раздался звонкий голос.
  К ним подбежала проходившая мимо Настя из параллельного класса и с размаху с такой силой шандарахнула портфелем по спине Смирнова, что тот отлетел в сторону и растянулся на полу.
  - Совсем сдурела? — проворчал Дрюша, поднимаясь и потирая ушибленный бок.
  Но связываться с ненормальной не решился. Хрупкая на вид, стриженная под мальчишку белобрысая Настя считалась самой отчаянной девочкой среди шестых классов и не только. Так уж получилось, что до школы она жила на далёкой заставе, где служил её отец, росла в окружении одних мальчишек и выросла настоящим сорванцом. Она не играла с куклами и не боялась мышей. С визгом гонялась за змеями, терпеть не могла юбки и круглый год ходила в линялых джинсах. Лазила по деревьям и дралась с любыми обидчиками, невзирая на их возраст и комплекцию. В кармане у неё лежала рогатка, из которой она запросто попадала в зажигалку с десяти метров. Училась она так себе; любимыми предметами были только физкультура, география и биология. По её мнению, этого вполне хватало, чтобы, путешествуя по миру, выжить в экстремальных условиях. По остальным дисциплинам она кое-как тянула на троечку.
  - А нечего, — отрезала она, собрала вылетевшие из портфеля учебники и тетрадки и сердито посмотрела на Никиту. — Ты что, сдачи дать не можешь?
  Он смущённо улыбнулся. Он не любил, да и не умел драться. Щупленький, невысокого роста, он в садике переболел в тяжёлой форме воспалением лёгких, и с той поры родители буквально тряслись над ребёнком, пытаясь оградить единственное чадо от всяческих неприятностей. Поэтому большую часть времени сидел дома, читал или играл на компьютере.
  - Слабак, — пренебрежительно заметил Дрюша.
  Настя молча показала ему кулак.
  
  После уроков Никита, перед тем как выйти из школы, выглянул в приоткрытую дверь и остановился. Невдалеке маячил хмурый Дрюша. За невыполненную домашнюю работу он получил «неуд».
  - Ты чего застрял? — пнула его в спину Настя и вытолкнула на улицу.
  - Куда торопиться, погода хорошая, — ответил он и с надеждой спросил. — Ты домой?
  - Не, мать позвонила, её положили в больницу, просила срочно зайти.
  - Я тебя провожу?
  - Как хочешь.
  Она сразу заметила Дрюшу и моментом догадалась, кого он тут высматривает. Довольный Никита подхватил её портфель и зашагал рядом.
  Они жили по соседству, в одном доме и даже в одном подъезде, правда на разных этажах, хорошо знали родителей друг друга, но общались, в основном, в школе. Он считал её воображалой и шарахался в сторону, когда она с криком: — «Поберегись»! — с грохотом неслась вниз по лестнице. Она его — занудой и маменькиным сыночком, а от Дрюши защищала только потому, что терпеть не могла, когда обижали слабых.
  
  Валерий Лаврентьевич Невзгодин маялся. Среднего возраста, среднего роста, средней упитанности, со скучным, невыразительным лицом, без особых талантов и без особого желания трудиться, он, тем не менее, считал, что судьба его жестоко обделила. Ведь он мог родиться в семье миллионера, стать приёмным сыном какой-нибудь известной кинозвезды или получить огромное наследство от умершей в одиночестве троюродной тётки из Австралии, на худой конец сорвать сумасшедший джек-пот в лотерею. Он мечтал жить в собственном дворце или на шикарной вилле с бассейном и английским парком, отдыхать на лучших курортах мира, а вместо этого снимал скромную однушку на окраине города и работал за сущие гроши мелким конторским работником.
  Неизвестно, как бы сложилась в дальнейшем его жизнь, но в один прекрасный день ему попалась на глаза маленькая заметка, где утверждалось, что в мире существуют исполняющие желания волшебные артефакты. А где быстрее всего можно найти такой? Понятное дело, там, где хранятся всевозможные предметы старины. На другой день Валерий Лаврентьевич уволился с работы и устроился смотрителем в местный музей. Теперь он целыми днями перебирал экспонаты, надеясь отыскать хотя бы одну волшебную вещь, много времени проводил в библиотеке, изучая литературу по оккультным наукам, а по вечерам пытался колдовать.
  И вот, наконец-то, и ему улыбнулась удача. Правда, поначалу он этого не понял.
  Утром он проспал. Опаздывая на работу, он решил срезать угол и направился через парк возле городской больницы. Он так спешил, что не обратил внимание на выползший из боковой аллеи густой туман. Постепенно белёсая пелена окружила его со всех сторон настолько плотно, что он уже с трудом различал дорогу. Проступавшие сквозь туман деревья по обе стороны дорожки превратились в призрачные стены. В воздухе повисла странная тишина; ни щебета птиц, ни шума машин, ни людских голосов. Валерий Лаврентьевич приостановился, с удивлением разглядывая эту погодную аномалию, но время поджимало, и он двинулся дальше. Впереди проступил прямоугольник арки входных ворот.
  Он миновал ворота, туман рассеялся, и Невзгодин окаменел. Вместо широкой городской улицы, он очутился в полутёмной комнате.
  Скудный свет с трудом освещал выложенные из крупных, грубо отёсанных камней стены и покрытый толстым слоем копоти низкий сводчатый потолок. В одном углу стояла небольшая плавильная печь, рядом наковальня с молотом, щипцы, кочерга и вязанка дров. В другом — заваленный тряпьём узкий деревянный топчан, колченогая табуретка и обитый позеленевшей медью большой сундук. Посреди комнаты находился огромный стол, сплошь заставленный магическими шарами, различными минералами и склянками с заспиртованными жабами и змеями. Почти половину стола занимала похожая на примитивный перегонный куб конструкция из колб и ёмкостей, соединённых медными трубками и змеевиком. На краю — бронзовый письменный набор: чернильница с крышечкой, стаканчик с гусиными перьями и фигурка скелета, опирающегося на песочные часы. Рядом, освещавшие помещение четыре больших свечи в медных подсвечниках и стопка старинных фолиантов и рукописей. Странное дело, здесь не было ни одного окна, зато на стенах висело несколько огромных, в человеческий рост, зеркал, а возле одного из них застыли два рыцаря в ржавых латах, вооружённые один мечом и копьём, а второй — арбалетом.
  Невзгодин помертвел. Каким-то образом он перенёсся на несколько веков назад и очутился в средневековой лаборатории алхимика. От волнения он присел на топчан и тут же подскочил, почувствовав под собой чьё-то тело. Преодолевая страх, он дрожащей рукой потянул за край полуистлевшей тряпки, бывшей когда-то шерстяным одеялом, и увидел маленького, усохшего словно мумия, горбатого человечка, укутанного в грязно-серый плащ.
  - А вот и хозяин, — пробормотал Валерий Лаврентьевич.
  Покойников он не боялся, к тому же на пальце мумии сверкало массивное золотое кольцо с большим огранённым прозрачным кристаллом.
  - Бриллиант, — ахнул Невзгодин. — Это ж бешеные деньги, а покойничку он теперь ни к чему. — И потянул колечко.
  Оно на удивление легко снялось с руки алхимика и каким-то непостижимым образом скользнуло на безымянный палец Валерия Лаврентьевича. Он растопырил ладонь, прикидывая, как кольцо смотрится на руке, но, разглядев камешек поближе, разочарованно поморщился; вместо дорогого алмаза — обыкновенный горный хрусталь. Впрочем, за золото тоже можно выручить кой-какие деньги. Внезапно внутри кристалла промелькнула тень, похожая на человеческое лицо. Невзгодин насторожился, однако тень больше не появлялась.
  «Почудилось, — решил он. — Игра света свечей. В любом случае, здесь больше делать нечего, пора домой».
  Он поискал выход, и не нашёл даже намёка на дверь. Как же он тогда сюда попал, и как алхимик отсюда выходил? Где-то находится потайная дверь и, скорее всего, она скрыта за одним из зеркал. Он подошёл к ближайшему. Оно затуманилось, а когда снова очистилось, в нём, как на экране, появился странный пейзаж. Невзгодин отпрянул назад, но любопытство превысило благоразумие, и он прижался носом к стеклу. Неожиданно голова прошла сквозь зеркало. Вокруг, до самого горизонта расстилалась лишённая какой-либо растительности пустынная равнина. Два ярких солнца слепили глаза, раскалённый воздух обжигал горло, и Невзгодину пришлось задержать дыхание. К тому же в воздухе висела одна его голова без туловища и две ладошки, и он заволновался, как бы не застрять здесь насовсем.
  «Нужно убираться», — подумал он, подался назад и вывернулся из зеркала.
  Невзгодин уставился на своё отражение и задумчиво потёр шею.
  Получалось, зеркала — это проходы в другой мир, и какое-то из них ведёт обратно домой. Он огляделся и озабочено покачал головой. Семь штук, и неизвестно из которого он вышел. Придётся проверить все подряд.
  Он подошёл к следующему зеркалу, но не успел протянуть руку, как оно почернело. Изнутри, излучая жуткий холод, выпучилась желеобразная угольно-чёрная масса. Невзгодин, словно зачарованный, уставился на шевелящуюся слизь и с ужасом почувствовал, что его потянуло вперёд. На негнущихся ногах, словно безвольная марионетка, он сделал один шаг, второй, ещё немного и зеркало его проглотит. От неминуемой гибели спас подвернувшийся под ногу камень. Невзгодин споткнулся и грохнулся на пол. Зеркало противно причмокнуло, сожалея об упущенной добыче и приняло свой первоначальный вид. Валерий Лаврентьевич на всякий случай отполз подальше от кровожадного существа (назвать ЭТО неодушевлённым предметом не поворачивался язык), сел и вытер мокрый от пережитого страха лоб.
  Немного успокоившись, он встал и мрачно посмотрел на оставшиеся зеркала: проверять, куда они ведут, больше не хотелось. Мало того, что он перенесся во времени, не хватало очутиться в чужом параллельном мире. Оттуда уже не выберешься.
  «И куда теперь»? — растеряно подумал он.
  И, словно прочитав его мысли, из кристалла вырвался тонкий лучик, уткнулся в одно из зеркал, и его заволокло туманом, точно таким же, как и возле больницы.
  Невзгодин замешкался, опасаясь новой напасти; это мог быть выход, а могла быть и очередная ловушка. Впрочем, выбирать особенно не приходилось, не сидеть же здесь вечно. Прежде чем уйти, он вернулся к столу, схватил одну из книг и спрятал в карман. Дома можно продать за хорошие деньги. Он шагнул в зеркало и очутился в пустом помещении. Лишь возле стены стояла снятая с петель старая дверь, из которой, как ни парадоксально, он только что вышел. Хотя, после путешествия в прошлое сквозь зеркала, он уже ничему не удивлялся. Весь вопрос, куда попал? Он на цыпочках подкрался к выходу, осторожно выглянул на улицу и обмяк, увидев городскую больницу. Он снова дома и находился в заброшенном каменном сарае, которое прежде использовали, как подсобное помещение. Построенный из красного кирпича, с замшелой черепичной крышей, он разительно отличался от окружающих его современных зданий и было непонятно, почему его до сих пор не снесли. Валерий Лаврентьевич выскочил за порог подсобки и бросился бежать подальше от жуткого места.
  
  Добравшись до работы, он закрылся в своей каморке и задумался. Во-первых, он обнаружил вход в параллельные миры, замаскированный под старую дверь. Что это даёт, пока непонятно, слишком опасно туда соваться. Во-вторых, нашёл необычное кольцо. Оно исполнило его желание — перенесло неведомо откуда назад, домой. А если оно волшебное? Надо бы проверить. От волнения у него пересохло в горле.
  - Хочу пить, — брякнул он первое, что пришло в голову
  Кристалл вспыхнул, и у Невзгодина перехватило дыхание. На столе появилась бутылка его любимой «Колы». Он отвернул пробку, предусмотрительно понюхал содержимое и, учуяв знакомый запах, слегка пригубил. Она самая! Кольцо работало!
  На всякий случай он решил проверить колечко ещё раз и показал пальцем на усевшуюся на стол жирную муху.
  - Хочу, чтобы она превратилась в мышку.
  И тотчас здоровенная крыса метнулась со стола на пол и забилась в угол.
  Невзгодина обдало жаром. Наконец-то он нашёл артефакт, который сможет исполнить любое его желание. Теперь он настоящий колдун. Правда, в глубине души шевелилось смутное беспокойство, вспомнилась промелькнувшая в кристалле тень. Волшебная вещь — штука коварная и обращаться с ней нужно с величайшими предосторожностями. Настоящий хозяин тот, кто изготовил кольцо, и неизвестно, что он там наколдовал.
  «Исполню желание и запрячу кольцо подальше», — решил Невзгодин.
  Заветное желание, способное полностью переменить жизнь, это вам не какая-то муха и загадывать его необходимо в соответствующей обстановке.
  Новоиспечённый колдун вытащил из ящика стола несколько завалявшихся с новогодних праздников свечей, зажёг их и выключил свет. Достал из кармана сотенную банкноту и положил её перед собой. Потёр кольцо, вскинул руки и заунывным голосом произнёс:
  - Хочу денег. Много. Целый миллион.
  На столе появился чемодан. Дрожащими руками Невзгодин откинул крышку, взял первую попавшуюся пачку, развернул веером и нахмурился; на всех купюрах оказались одни и те же номера. Он вытащил пачку из середины. То же самое.
  - Фальшивые.
  Ему снова захотелось пить. Он потянулся за «Колой», но не успел взяться за бутылку, как она растаяла в воздухе. В углу раздался отчаянный писк, крыса снова превратилась в муху, вдобавок ко всему исчез и чемодан с деньгами.
  - Да что за невезуха! — чертыхнулся Невзгодин.
  Рано он размечтался. Колдуном-то стал, только с ограниченными возможностями. Получается, кольцо способно перемещать его обладателя во времени и пространстве, да создавать добротные иллюзии. Возможно, оно ещё что-то умеет, однако лучше не экспериментировать, а сделать проще; выбрать подходящее местечко в прошлом и принести оттуда какую-нибудь ценную вещь.
  - Так ведь одна такая вещь у меня уже есть, — он хлопнул себя по лбу и достал из кармана книгу.
  Написанная на неизвестном языке, она могла стоить бешеных денег, главное, не продешевить. Вот если бы прочитать хотя бы заголовок. И снова на помощь пришло кольцо. Кристалл вспыхнул, и на обложке поверх старого проявилось новое, нормальное название: — «Житие Геаглора, алхимика и чернокнижника».
   Изучать занудную биографию какого-то алхимика, который, наверняка, всю жизнь просидел у себя в келье, было неохота, а вот способность колечка работать переводчиком заинтересовала Валерия Лаврентьевича. Он спрятал «Житие» в ящик стола и отправился в библиотеку музея, где вчера обнаружил загадочную летопись.
  
  Вообще-то он собирался взять книгу по магическим обрядам. Библиотекарша Мариванна, маленькая полненькая старушка, по обыкновению сидела не за столом, а у окна и вязала очередные шерстяные носки для кого-то из своих многочисленных племянников. Взглянув поверх очков на Невзгодина, она кивнула, мол вижу, проходи, и снова уткнулась в своё вязание.
   Валерий Лаврентьевич прошёл в конец библиотеки и несколько минут разглядывал длинные стеллажи, заставленные старинными книгами по истории магии и колдовства, раздумывая, какую выбрать. Наконец потянул толстенный фолиант о рунах и случайно зацепил стоящую рядом старинную летопись в кожаном переплёте с серебряной застёжкой. Она упала на пол и раскрылась. Невзгодин поднял книжицу, машинально заглянул в неё и замер, зацепившись взглядом за строчку: — «…исполняющий любые желания волшебный камень Алатырь». Фраза заинтриговала, и он принялся листать страницы. До сих пор он об Алатыре ничего не слышал, а история больше походила на сказку для маленьких детишек. Волшебный камень; злодеи, попытавшиеся его захватить; Огненная Змея, уничтожившая целое вражеское войско; тайник, где отныне хранится Алатырь.
  С другой стороны, если такой камень действительно существует, почему бы не попытаться его отыскать и заказать самое сокровенное желание — стать богатым! Осталось узнать, где искать. Он перевернул следующую страницу и скривился. Дальше шли непонятные значки и закорючки.
  Невзгодин захлопнул книжку и затолкал её обратно на полку. Нечего забивать голову всякими глупостями.
  
  И вот теперь, когда у него появилось чудесное кольцо, он решил проверить, вдруг оно сможет показать зашифрованный текст из летописи, и помчался в библиотеку.
  На этот раз Мариванна вязала шарф. Коротко кивнув, Невзгодин проскользнул мимо неё, подошёл к полке, взял книгу, уселся прямо на пол и вытер выступившую на лбу испарину.
  Занятый своей находкой, он не заметил, как с верхней полки стоявшего рядом стеллажа высунулась заспанная морда упитанного кота.
  Слегка высокомерное выражение, белое треугольное пятно в виде манишки на груди и белые, словно одетые в перчатки, передние лапы придавали котяре аристократический вид. Длинная шерсть дымчатого цвета делала его ещё более толстым, чем он был на самом деле. Кот потянулся, широко зевнул, равнодушным взглядом скользнул по человеку и, прикрыв глаза, уронил морду на лапы, собираясь досмотреть прерванный сон. Тут же резко выпрямился, едва не свалившись с полки, и уставился на летопись широко раскрытыми глазами.
  Невзгодин раскрыл книгу, отыскал зашифрованную страницу и направил на неё кольцо.
  - Перевести.
  И тотчас таинственные письмена заменились на нормальный текст.
  Первая же фраза: — «Алатырь охраняет Огненная змея Гарафена», — заставила его напрячься.
  Уж если она запросто уничтожила целое войско во главе с могущественным чернокнижником, то ему, начинающему колдуну, тем более с ней не справиться. Он уже хотел положить книгу на место, но на всякий случай заглянул на следующую страницу.
  «Каждые тысячу лет Огненная Змея уходит в Подземное царство, набраться сил. Вместо неё Алатырь охраняют ядовитые саламандры».
  - Уходит! Когда?
  Он повёл пальцем по странице и, прочитав: — «В месяц травень взойдёт полная Луна», — разочарованно хмыкнул. — Как это высчитать? Хотя…
  Снова взялся за кольцо и произнёс:
  - Перевести старинное летоисчисление из летописи в нормальный календарь.
  Из кристалла вырвался тонкий луч, и в воздухе высветилось восемь цифр.
  - Дьявол! — Невзгодин в отчаянии схватился за голову. — Это же сегодня.
  Он посмотрел на Мариванну. Библиотекарша мирно дремала, уронив вязание на колени.
  - Хочу в пещеру, где хранится Алатырь, — произнёс он вполголоса, чтобы не разбудить старушку.
  Ничего не произошло. Похоже, место, где находится Алатырь, хорошо защищено охранными заклинаниями. Оставалось надеяться, в летописи указано, где спрятан волшебный камень. И точно, запись на следующей странице гласила:
  На море-окияне,
  На острове Буяне,
  Есть подземный тайный скит,
  В нём волшебный камень спит.
  Первая зацепка есть. Дальше дело застопорилось. Неизвестный автор, видимо предчувствуя, что книга может попасть в чужие руки, на всякий случай прибёг к иносказательному описанию местонахождения тайника. Невзгодин несколько раз перечитал текст и с досадой понял, придётся разбираться на месте. Однако на этом проблемы не закончились.
  «Открыть дверь в потайную пещеру может только хранительница зачарованным ключом».
  - Этого ещё не хватало, — дёрнулся Невзгодин.
  Мало того, что время поджимало, так теперь ещё придётся искать какую-то хранительницу. Хорошо, если она ещё жива, а если от неё уже и косточек не осталось. Он снова потёр кольцо. 
  - У кого ключ?
  Кот, рискуя свалиться с полки, вытянул шею.
  Страницы пришли в движение и остановились на живописном изображении миловидной женщины средних лет. Картинка затуманилась, а когда прояснилась, на ней появилась больничная палата, с лежащей на кровати хранительницей.
  - Есть, — обрадовался Невзгодин.
  Впрочем, радость тут же сменилась беспокойством. Что с хранительницей? Сможет ли она добраться до Алатыря? А если не удастся уговорить или заставить её отправиться на остров? Тогда одна надежда на колечко. Он посмотрел на кольцо и недовольно покачал головой, кристалл заметно потускнел. Выходит, с каждым желанием волшебная сила кольца уменьшается. Неприятная новость; неизвестно, сможет ли оно перенести сразу двоих. Впрочем, сначала можно попробовать добраться через дверь в подсобке, а там будет видно.
  Невзгодин закрыл книгу, произнёс: — В больницу. — И исчез.
  Кот мешком сполз с полки, шмякнулся на пол и затопал к выходу. Услышав шум, Мариванна встрепенулась, открыла глаза и снова принялась за вязание.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Похищение
  
  Никита и Настя шли по улице. Стояла чудесная весенняя погода. Ярко светило солнышко, заставляя людей менять тяжёлые пальто на лёгкие курточки. На деревьях, перелетая с ветки на ветку, оживлённо чирикала воробьиная мелочь, а толстые голуби, восторженно гукая, крутились под ногами.
  Настя, тревожась о маме, не замечала красот природы. Никита поначалу старался отвлечь её от грустных мыслей, болтал о всяких пустяках, школе, последних играх, но заметив, что это мало помогает, замолк, не зная, как её ободрить. Наконец, впереди, на противоположной стороне улицы показалась больница. Дети перешли по подземному переходу, прошли через ворота и остановились напротив входа.
  - Пойдешь со мной? — спросила Настя. — Мало ли маме чего-нибудь понадобится.
  - Нет проблем, — кивнул он.
  Конечно, больница не самое приятное место, однако одному идти домой опасно, можно нарваться на Дрюшу.
  Они вошли в больницу, узнали у дежурной где лежит Настина мать и поднялись на второй этаж, в онкологию.
  Отыскав нужную палату, Настя вошла внутрь, а Никита остался стоять возле двери.
  - Что случилось? — бросилась к матери Настя.
  - Анализы плохие. Говорят, нужна срочная операция, — слабым голосом ответила Василиса Петровна.
  - И когда?
  - Пока не знаю. Но я тебя вот зачем позвала.
  Она сняла с шеи и протянула дочери простенький кулон — маленький чёрный камешек на шнурке.
  - Это наш семейный амулет, — сказала она, понизив голос. — Передаётся из поколения в поколение. Я его получила от своей матери, твоей бабушки, она от своей матери. Вообще-то я должна была передать тебе его после твоего совершеннолетия, но эта операция…
  - Мама! — возмущённо вскрикнула Настя. В глазах её появились слёзы.
  - Тихо, тихо, не шуми. Будем надеяться всё обойдётся. Я даю его тебе на сохранение. На всякий случай. Кроме того, ты должна запомнить одно старинное предание.
  - Какое?
  - Помнишь, мы ездили прошлым летом к бабушке… — начала Василиса Петровна, но не успела договорить, в палату вошла медсестра.
  - Посещение закончено.
  - Ещё минутку, — умоляюще попросила Василиса Петровна.
  - Нельзя. Сейчас начнётся обход главврача.
  - Это надолго?
  - Около часа.
  - Хорошо, — согласилась Василиса Петровна и повернулась к дочери. — Подожди меня на улице, а потом обязательно вернись.
  Настя кивнула, встала и направилась к выходу.
  - Ну, что? — спросил Никита, взглянув на её расстроенное лицо.
  - Операция.
  - Плохо, — вздохнул он и двинулся следом.
  Расстроенные этой печальной новостью они не обратили внимания на стоявшего возле стены Невзгодина. А он довольно потирал руки — всё сложилось самым наилучшим образом, ключ у маленькой девчонки и её легко обмануть.
  Выйдя из больницы, Настя посмотрела на Никиту.
  - Сейчас обход, сказали немного подождать. Ты не торопишься?
  Никита замялся. Дома ждала новая игрушка и ему не терпелось её пройти. Однако и оставлять в таком подавленном состоянии Настю одну нельзя. К тому же он заметил на противоположной стороне улицы своего школьного мучителя. Дрюша следил за ними и выжидал удобного момента, чтобы устроить ускользнувшему от него однокласснику хорошую трёпку.
  - Не, у меня куча времени, — громко объявил Никита и демонстративно плюхнулся на стоявшую возле стены скамейку.
  Настя уселась рядом, раскрыла ладонь и посмотрела на кулон, который до сих пор сжимала в кулаке.
  - Что это? — с любопытством уставился на камешек Никита, заметив вырезанное на нём странное изображение, похожее на старинные руны.
  - Семейная реликвия.
  Никита хотел попросить взглянуть на камешек поближе, но из больницы вышел Невзгодин в белом халате и подошёл к детям.
  - Здравствуйте, — сказал он, обращаясь к Насте. — Моя фамилия Невзгодин. Я лечащий врач вашей мамы. Не могли бы вы уделить мне несколько минут.
  - Да, конечно.
  - Тогда отойдём в сторону.
  Настя растерянно взглянула на Никиту, тот пожал плечами, мало ли какие врачебные тайны.
  Она положила кулон в портфель, пододвинула портфель к Никите, встала, и они с врачом отошли к углу здания больницы.
  - Тебя как звать? - спросил Невзгодин.
  - Настя.
  - Видишь ли, Настя, у твоей мамы очень опасная болезнь и неизвестно, выживет ли она. Но, не всё потеряно. Есть один способ, правда не совсем обычный. 
  - Какой?
  - Для начала, хотелось бы узнать, как ты относишься к магии? 
  - Никак.
  Вообще-то она знала одно магическое заклинание состоящее всего из двух слов: — «Я хочу». Оно безотказно действовало на отца. Услышав их, грозный начальник пограничной заставы таял и выполнял любую просьбу любимой дочурки. К сожалению, против матери эта магия совершенно не работала.
  - Напрасно, — возразил Невзгодин.  Он понизил голос и с заговорщицким видом прошептал. — Я знаю, где спрятан волшебный камень Алатырь. Если его попросить, твоя мама поправится.
  Настя недоверчиво посмотрела на странного дядьку. Ничего волшебного и необъяснимого в её жизни не происходило, а все так называемые «чудеса», как она считала, на самом деле ловкие трюки цирковых фокусников.
  - Не веришь? — спросил Невзгодин.
  Он достал книжку в кожаном переплёте и раскрыл её. Изображённый на картинке остров стал объёмным и ожил; по небу побежали облака, промелькнула бабочка, послышался шум листьев и зазвучали голоса птиц.
  - Подумаешь, — равнодушно заметила Настя. — Обычное стерео. Как в кино. Просто планшет зачем-то сделан в виде книги.
  - А так? — Невзгодин показал на её разодранный локоть.
  Он потёр колечко, и прямо на глазах у изумлённой девочки здоровенная царапина затянулась и исчезла, словно её никогда и не было.
  - Теперь веришь? — спросил Невзгодин. — Только моё колечко заживляет небольшие раны, а для лечения смертельной болезни нужен Алатырь.
  Когда в тринадцать лет можешь потерять родного человека, а врачи ничего не обещают, хватаешься за любую соломинку. К тому же, чудодейственные способности врача произвели на неё большое впечатление.
  - Я согласна, — решилась Настя. – А где он?
  - Тут, недалеко, на одном острове, — будничным тоном, словно речь шла о походе в соседний магазин, ответил Невзгодин.
  - А можно чуть попозже? Мама просила к ней зайти через час.
  - Успеем. Мы перейдём в другое измерение и вернёмся обратно сюда в это же самое время. Забирай портфель и пошли.
  Хотя ему ужасно хотелось немедленно заполучить ключ, он решил не рисковать. Девчонка заподозрит неладное, начнёт задавать глупые вопросы и передумает, а другого такого случая может больше и не представится. Лучше отобрать камешек на острове, там она никуда не денется. Немного терпения и он станет самым богатым человеком на свете.
  
  Никита знал, трогать чужие вещи без разрешения нельзя. Некоторое время он старательно глазел по сторонам, пересчитал летающих в небе ворон, и всё же любопытство пересилило, рука сама потянулась к Настиному портфелю. Он достал кулон и принялся его разглядывать.
  Небольшой, размером с пятикопеечную монету, плоский с одной стороны и слегка выпуклый с другой, он на первый взгляд ничем не отличался от множества других таких же камней, валявшихся под ногами. Лишь внимательный человек мог рассмотреть искусно вырезанное с одной стороны руническое изображение солнца с восьмиугольной звездой в центре, а с обратной, странный знак, похожий на стилизованную букву «Л».
  Никита решил сфотографировать кулон, чтобы дома посмотреть значение рунического знака в интернете, и потянулся в свой портфель, за находящимся в нём телефоном, но, услышав приближающиеся шаги, поднял голову. Настя возвращалась. Никита быстренько придал лицу беспечный вид, не глядя нащупал портфель и сунул в него камешек.
  - Послушай, мы сейчас… — начала было Настя и остановилась. Не говорить же, что отправляется на какой-то остров за волшебным камнем. Любой нормальный человек подумает, что тоже заболела. — Нам надо сходить... Тут недалеко.
  - Зачем?
  - За Алатырем. Это… — она снова запнулась. — Это такое лекарство.
  - А я?
  - Подожди тут, мы минут через пять вернёмся.
  - А он… это... - замялся Никита и недоверчиво покосился на ожидавшего невдалеке Невзгодина. - Ты ж его первый раз видишь… Может я с вами.
  - Не волнуйся, - улыбнулась Настя. – Он же врач. И, потом, отец научил меня нескольким болевым приёмам.
  - Как скажешь, — согласился парнишка. - Тут, так тут.
   Ему торопиться некуда, Дрюша наверняка шатается где-нибудь поблизости.
  Настя взяла портфель, подошла к Невзгодину и вместе с ним направилась к подсобке. Он открыл дверь, и они скрылись внутри.
  Никита посмотрел им вслед и полез за телефоном. Пяти минут вполне хватит сыграть в простенькую игрушку. Он раскрыл портфель и озабоченно присвистнул - второпях кулон сунул в свою сумку.
  Он поднялся со скамейки и направился к домику, намереваясь вернуть камешек. Не хватало поссориться с Настей. Заметив пропажу, она наверняка рассердится. Он переступил через порог и остолбенел. Внутри никого не было. Он выглянул на улицу и вернулся обратно; выйти незаметно из домика Настя с врачом не могли.
  - Что за ерунда, — пробормотал Никита, пытаясь понять, куда они пропали.
  Хотя дневной свет с трудом пробивался сквозь замызганное окошко, его хватало, чтобы разглядеть совершенно пустое помещение. Лишь возле боковой стены приткнулась снятая с петель старая обшарпанная дверь. Густая паутина по углам и толстый слой пыли придавали комнате мрачный, заброшенный вид, похоже сюда уже давным-давно никто не заходил. Тем загадочней выглядели две цепочки свежих следов, одни большие, другие поменьше. Они вели от порога и обрывались возле отслужившей свой срок двери. Словно люди дошли до неё и испарились. На всякий случай он заглянул за дверь, хотя здесь поместиться не могла даже маленькая девочка, не говоря уж о взрослом мужчине. Никита не верил в сверхъестественные силы, однако здесь явно творилась что-то неладное. Он даже понюхал воздух, не пахнет ли серой, но нет, обычный затхлый воздух давно не проветриваемого помещения. Услышав скрип открываемой входной двери, Никита обернулся. Через порог перевалился здоровенный длинношерстный котяра дымчатого цвета.
  Отдуваясь, он уселся на задние лапы, обмахнулся передней и вежливо произнёс самую обычную фразу:
  - Простите великодушно, вы не подскажете, где мужчина, который сейчас сюда зашёл?
  Никита пал в ступор. Похоже, он переутомился, играя круглые сутки в компьютерные игры и теперь ему мерещится всякий бред. Мало того, что совершенно непостижимым образом исчезли два человека, так теперь ещё объявился говорящий кот. Никита крепко зажмурился и снова открыл глаза. Кот сидел и внимательно смотрел на мальчика. И молчал.
  - Уф, показалось, — расслабился Никита.
  - Что показалось? — вскинулся кот, оглядываясь по сторонам. — Думаете, здесь водятся привидения?
  И тут до Никиты дошло. Никакой кот не говорящий. Просто за входной дверью прячется какой-то шутник и морочит голову. Нашёл время.
  Мальчик решительно направился к выходу, выглянул наружу и опешил — никого. Он обернулся и ошеломлённо уставился на диковинное животное.
  - Какие-то проблемы? — с участием поинтересовался кошак.
   Никита окаменел. Несмотря на то, что такого просто не могло быть, никто его не разыгрывал, чудеса происходили на самом деле.
  - Так и будете столбиком стоять? – кот начал терять терпение.
  Никита пытался собрать разбежавшиеся по углам мысли, чтобы хоть как-то объяснить происходящее, но кроме идиотской фразы: - «Ничего себе фентези», - в голову ничего не приходило. Он промычал что-то невразумительное и снова замер.
  - Послушайте, — терпеливо, словно учитель, объясняющий простую задачку нерадивому ученику, проговорил кот. — Давайте рассуждать здраво.
  Мальчик нервно хихикнул. В здравом уме коты не разговаривают.
  - Позвольте не согласиться, — ответствовал котяра. Вдобавок ко всему, эта мохнатая животина, оказывается, умела читать чужие мысли. — Мы в так называемом месте силы, где находится вход в параллельные миры. Поэтому здесь возможны любые чудеса. Про путешествия во времени слышали?
  - Предположим, — нехотя согласился Никита.
   Первый шок понемногу прошёл, и вернулась способность соображать. А что делать? Ничего другого, чтобы примириться с нереальной реальностью, ему не оставалось.
  - Уже лучше, — одобрительно заметил кот. — Тогда представьте, я переместился сюда из прошлого, из Древней Руси. Если пожелаете, мы впоследствии побеседуем на эту тему. Договорились?
  Никита кивнул.
  - Тогда повторю вопрос. Где человек, который сюда вошёл?
  - Не знаю. Они с Настей пропали.
  - Пропали?
  Несмотря на свою, довольно-таки упитанную комплекцию, кот резво вскочил, подбежал к прислонённой к стене двери и повёл носом.
  - Ушли! — ахнул он и развернулся к Никите. — Кто такая Настя?
  - Моя одноклассница.
  - Странно, зачем ему маленькая девочка?
  - Они пошли за лекарством для её матери. Называется — Алатырь.
  - Это не лекарство, — раздражённо фыркнул кот.
  - А можно по-человечески объяснить, в чём дело? — насупился Никита. Вокруг происходили странные события, а он ничего не понимал.
  - Вы что, об Алатыре никогда не слышали?
  - Нет.
  - А про остров Буян?
  - По Пушкину проходили.
  - Ну и выражения, «проходили», — возмутился кот. — Ещё скажите, «пробегали». И чему вас только учат в школе? Запоминайте. На остове Буян стоял исполняющий желания волшебный камень Алатырь.
  - Сказки.
  - Не сказки, а преданья старины глубокой. Литературно обработанные события, произошедшие много веков тому назад.
  - Вы откуда знаете?
  - Я работаю в местном музее. На полставки.
  - Как это? 
  - Ловлю мышей. Проживание бесплатное, кормёжка за мой счёт. Кстати, прошу прощения, до сих пор не представился. — И кот вежливо приподнял кепочку. — Тимофей. Для друзей просто Тимоша. Литератор.
  - Котов литераторов не бывает, — снова пришёл в замешательство Никита.
  К тому же, он мог поспорить на любую игру из своего компьютера, что до сих пор никакой кепочки на голове у животного не было.
  - Почему? — пошевелил ушами котяра. — Между прочим, многим нравятся мои сочинения. И, да будет вам известно, у нас в роду немало известных деятелей культуры. Взять хотя бы моего прадедушку Кота Баюна. Но, об этом потом, сейчас давайте вернёмся к нашему волшебному камню. И, если вы не против, давайте перейдём на «ты». Не люблю эти церемонии.
  - Давайте.
  - Вот и прекрасно.
  Кот почесал лапой за ухом и продолжал:
  - В свободное время я собираю материалы по истории Руси. Так вот, по преданию, много веков назад злые люди попытались захватить Алатырь, но он исчез. Долгое время о камне не было ничего слышно, и лишь недавно в библиотеку принесли старинную летопись с упоминанием о тех далёких событиях. Эту летопись прочитал человек, который сюда вошёл.
  -  И что?
  - Он колдун. У него на пальце кольцо. Магическое. Я в них немного разбираюсь. Думаю, с его помощью колдун добрался до летописи и до Анастасии.
  - Зачем?
  - Хочет загадать желание. А у твоей Анастасии ключ.
  - От квартиры?
  - От тайника, где спрятан Алатырь.
  Никита представил старинный, украшенный затейливыми завитушками ключ и отрицательно покачал головой.
  - Не видел я у неё никакого ключа.
  - Это не совсем ключ. С виду обычный камешек.
  - Камешек? — Никита вытащил из портфеля кулон. — Такой?
  - Он! — ужаснулся Тимофей. — Без него они не найдут Алатырь, а даже если и найдут, их убьёт Гарафена.
  - Кто?
  - Охраняющая камень Огненная Змея. Этот ключ — одновременно и оберег. Говоря современным языком, этакий определитель: — «Свой-чужой».
  У несчастного ребёнка голова пошла кругом. Теперь ещё волшебные камни, колдуны, Огненные Змеи. Всё это сильно смахивало на розыгрыш, однако кот говорил настолько убедительно, что Никита встревожился.
  - И что теперь делать?
  - Немедленно отправиться на остров, отыскать Анастасию и отдать ключ.
  Никита невольно попятился. Никуда отправляться не хотелось. Категорически. Нет, он, конечно, не боялся. Просто неизвестно, что его ждёт в этих таинственных заграницах, да и дома дел навалом. К тому же, он не любил змей, а вдруг там гадюка или кобра, или ещё хуже, здоровенный питон. Мальчик даже передёрнулся, представив себя на месте кролика.
  - А если я встречусь с этой самой, Гарафеной? 
  - Навряд ли. Насколько я успел понять из летописи, она сегодня отправилась в глубь Земли. А если даже и встретишься, покажи ключ, и она тебя не тронет.
  - Между прочим, змеи плохо видят, — не сдавался Никита. — Не заметит ваш камешек и сожрёт.
  - Не волнуйся, заметит, — кот начал терять терпение. — И вообще, нечего чужие вещи трогать.
  - Откуда я знал, — с досадой ответил мальчик.
   Вечно эта Настя попадает во всякие передряги. Да и он сам хорош; дал бы списать Дрюше, не пришлось бы от него прятаться и не отправился бы с Настей в больницу. И дёрнула его нелёгкая взять этот несчастный камешек-ключ. Сидел бы сейчас дома, вся мистика и чудеса только на компе. Вместо этого придётся тащиться гугл знает куда. 
  - А может вы сами? - сделал он последнюю попытку увильнуть от опасного путешествия. — Быстренько туда и обратно. Всё знаете, сразу и найдёте, — он протянул Тимоше камешек. — Вот, возьмите.
  - Не могу.
  «Тоже боится», — злорадно подумал Никита. Впрочем, эта мысль большого оптимизма не добавила.
  - Ошибаешься, - в очередной раз своими экстрасенсорными способностями огорошило ребёнка вредное животное. - Сам посуди, где я спрячу ключ, чтобы незаметно передать его Анастасии и не заметил колдун? Я не кенгуру.
  Никита вздохнул. Хочешь, не хочешь, а отправляться на остров придётся. Раз Змеи не будет, он найдёт Настю, отдаст кулон и назад. А уж она пусть ищет свой Алатырь.
  - Как туда попасть?
  - Через эту дверь.
  - Эту? — с подозрением переспросил Никита. — Как я могу через неё пройти? Она просто приставлена к стене и никуда не ведёт.
  - Но ты же в неё не входил, — резонно заметил кот. — Как можешь утверждать, что она никуда не ведёт.
  - Я вижу.
  - Не верь глазам. И вообще, либо ты идёшь, либо нет, и тогда неизвестно, чем закончится путешествие Анастасии.
  - Иду.
  - Учти, ты отправляешься в прошлое.
  - Почему в прошлое? — насторожился Никита.
  - Колдуну не нужны свидетели, а сейчас остров довольно-таки оживлённое место. Искать вход в пещеру на пепелище сразу после нападения тоже не имеет смысла. Лучше всего, лет через пятьдесят, сто. Во всяком случае я бы так и поступил.
  - А я с ними во времени не разойдусь? — снова заволновался парнишка.
  - Не должен. Волхвы, люди предусмотрительные, наверняка наложили дополнительное заклятие, чтобы ключ всегда стремился к хранительнице.
  - И он покажет, где Настя?
  - Трудно сказать, — развёл лапы Тимофей. — Будем надеяться.
  Делать нечего, Никита надел кулон на шею и подошёл к двери. По спине пробежал лёгкий озноб, как перед прыжком в холодную воду, только сейчас он бросался с головой неведомо куда и совершенно не представлял, что его ждёт. Но отступать поздно, и он потянул за ручку. К его удивлению дверь со скрипом отворилась и появился затянутый густым туманом вход. Потянуло сыростью. Никита поёжился и подался вперёд.
  - Стой! — завопил кот.
  Он подскочил к проёму, повёл носом и захлопнул дверь.
  - Что случилось? — в недоумении уставился на него мальчик.
  - Сюда нельзя. Неизвестно, куда ведёт этот вход. Вместо острова ты можешь очутиться в совершенно другом мире.
  - Значит, я никуда не иду? — спросил Никита.
  Кошак пристально посмотрел на парнишку, словно оценивая его возможности и, по-видимому решив, что других вариантов всё равно нет, решительно произнёс:
  - Пойдёшь другой дорогой. К Бабе Яге. Она поможет.
  - Настоящей?
  - Конечно настоящей.
  - Этого не может быть, — убеждённо сказал Никита.
  - Кто-то только что утверждал, что и коты разговаривать не умеют, — ехидно заметил Тимофей.
  - Вы хотите сказать, она жила на самом деле?
  - Что значит «жила»? До сих пор живёт и здравствует. И без её помощи Анастасию не найдёшь.
  - И как? По какому адресу?
  - Адрес простой. Дремучий лес, избушка на курьих ножках, номер тринадцать. Пошли.
  Они вышли за ворота больницы и кот показал на подземный переход.
  - Туда.
  - Там нет дверей, — возразил Никита.
  - Не перебивай. Спустишься вниз, встань точно посередине между лестницами и повернись лицом к стене. Увидишь отметину. Это и есть потайной вход в иной мир.
  - А я точно попаду к Яге? — забеспокоился Никита. — А то может, как там, — он кивнул в сторону больницы. — Неизвестно куда.
  - Попадёшь, — заверил кот. — Проверено. Но учти, проходить нужно быстро и без малейших сомнений, иначе застрянешь. Представь, что вход заклеен обычной бумагой, и смело вперёд. Выйдешь в лесу, возле старого дуба, на нём златая цепь, не перепутаешь. Шагах в десяти увидишь большой камень. Пойдёшь по тропинке мимо него и обойдёшь непременно с правой стороны, а там до избушки на курьих ножках лапой, в смысле рукой, подать. Ясно?
  - Ясно.
  - Обратную дорогу тоже Баба Яга покажет. Да, обязательно ей сообщи, что вместе с хранительницей на Буян отправился какой-то колдун. Что у него на уме, не известно, но ему нужен Алатырь.
  Никита подошёл к переходу и остановился возле ведущей вниз лестницы. На него вновь навалились сомнения в реальности происходящего. С каких пор люди сквозь стены проходят? Хотя, говорящие коты тоже не каждый день на дороге встречаются. Он обернулся. Тимофей ободряюще махнул лапой.
  Мальчик спустился вниз, остановился у стены и огляделся. Прямо по лестнице наверх поднималась старушка с веником. На другой стороне мать тащила за руку ребёнка в зелёной курточке. Мимо пробежала стайка девочек. Обычные люди, обычный переход. Откуда здесь могла взяться таинственная дверь в другой мир?
  Он повернулся к облицованной бежевым кафелем стене и увидел у одной плитки отколот уголок. Действительно, похоже на отметину. Он придал лицу беззаботное выражение, словно просто кого-то ожидает, и опёрся рукой о стену. Стена была твёрдая и холодная. О такую «бумагу» запросто лоб разобьёшь, а народ, увидев, как он бодается со стенкой, подумает, сошёл с ума. Неужели кот Тимофей его разыграл? В любом случае, придётся проверить.
  Никита решительно взял себя в руки, нажал посильнее на меченую плитку, и пальцы вошли внутрь. Он дёрнулся назад и снова посмотрел по сторонам, не заметил ли кто. Но у людей свои заботы, и прохожие не обращали на мальчугана никакого внимания. Он глубоко вздохнул, прикусил губу и, зажмурившись, нырнул в стену.
  Раздался тихий хлопок, словно лопнул мыльный пузырь, и Никита провалился в бесконечную пустоту. Он запаниковал, не понимая, куда попал, где верх, где низ. По животу прокатился ледяной комок и застрял в горле. К счастью, замешательство длилось всего нескольких мгновений. Новый хлопок. Мальчик вывалился из пустоты и шлёпнулся на землю возле огромного векового дуба с обмотанной вокруг ствола массивной золотой цепью.
  - Первый ориентир есть, — произнёс Никита, потирая ушибленную коленку. — Осталось найти камень. Хотя…
  Ему в голову пришла замечательная мысль; проверить, может Тимофей ошибся, и ключик всё-таки подскажет, где Настя.
  По телевизору часто показывали, как с помощью маятника колдуны и экстрасенсы ищут воду, затерянные древние захоронения и клады. Никита встал, снял с шеи кулон и, придерживая двумя пальцами за шнурок, подвесил камешек на вытянутой руке. Бесполезно, ключик даже не шелохнулся. Никита выждал несколько минут и, разочарованно шмыгнув носом, спрятал бесполезный вещицу в карман. Хочешь не хочешь, а придётся самому искать избушку на куриных ножках номер тринадцать.
  Он повернулся к дубу спиной и увидел невдалеке покрытый мхом большой валун, к которому вела едва заметная тропинка. Кот не обманул, осталось добраться до избушки, и Никита бодрым шагом направился к камню.
  Это оказалось не так-то легко. Похоже, долгое время здесь никто не ходил; дорожка заросла колючим чертополохом и, как назло, особенно густая трава вымахала именно с правой стороны. Ясное дело, Никита зашагал где удобнее и обошёл валун слева. К несчастью, он нарушил одно из основных правил — делать так, как велено. Обогнув валун, он обернулся, взглянул на дуб, прикидывая направление, и не заметил, как тропинка слегка отвернула в сторону. Теперь, вместо избушки Бабы Яги она вела в лес.
  
  
  
  
  
  Пойди туда, не знаю куда
  
  Убедив Настю отправиться за волшебным камнем, Невзгодин решил — дело сделано: теперь на Буян, а там и до Алатыря рукой подать. Лишь бы она не испугалась перейти в другое измерение. Он открыл дверь и поболтал рукой в медленно плавающих клубах белёсого дыма.
  - Это обычный туман. Ты, главное, не бойся.
  - Было бы чего, — ответила Настя.
  Однажды, она утащила у отца дома дымовую шашку и решила проверить, как она горит. Вот это был туман. Пожарные, полиция и «Скорая» приехали одновременно через пять минут. Виновницу переполоха быстренько отыскали, дымовуху потушили, но ещё две недели весь подъезд, несмотря на распахнутые настежь окна и двери, чихал и кашлял.
  - Тогда пошли, — сказал Невзгодин.
  Он взял Настю за руку, они перешагнули через порог, и туман рассеялся. Только присутствие маленькой девочки удержало Невзгодина от желания громко выругаться. Он надеялся сразу же попасть в пещеру к волшебному камню, в крайнем случае на остров Буян, а их снова занесло к алхимику, у которого он забрал кольцо. Похоже, оно и привело их сюда.
  - Мы уже пришли? — спросила Настя, деловито оглядываясь по сторонам. — И где ваш Алатырь?
  - Мы в лаборатории средневекового чернокнижника, — мрачно ответил Невзгодин. — Кстати, вон он и сам лежит. Усопший и усохший.
  - Насовсем? — попятилась Настя.
  - Мумия. Фараона в музее видела?
  Чтобы не смущать девочку, он подошёл к покойнику и, потянув за край одеяла, накрыл его с головой.
  - Мумия, так мумия, — согласилась Настя. — А остров?
  - Отправимся отсюда.
  - В смысле?
  - Через зеркало. Каждое — вход в другой мир. Давай камешек, что тебе передала мать. Он покажет, куда идти.
  Настя раскрыла портфель и принялась в нем копаться. Затем растерянно посмотрела на Невзгодина, перевернула портфель и вывернула содержимое на пол. Ещё раз тщательно перебрала тетрадки и учебники, на всякий случай заглянула в пенал, сложила всё обратно и виновато проговорила:
  - Его здесь нет.
  - Как нет? — позеленел Невзгодин.
  - Наверно, Никита взял посмотреть, — она сердито сверкнула глазами. — Ну, я ему покажу, когда вернусь.
  - У нас нет времени возвращаться! — взвыл колдун.
  Он едва не накинулся на девочку, чтобы дать её хорошую взбучку, и лишь с трудом взял себя в руки. Ссориться с хранительницей нельзя. К тому же и сам виноват, забрал бы ключ ещё в больнице и не мучился. А теперь придётся искать этого противного мальчишку. Он взглянул на кольцо, яркость кристалла заметно уменьшилась. Нужно поторапливаться.
  - Это тот, который с тобой в больнице был?
  - Да.
  - Я сейчас вернусь к больнице и найду твоего Никиту, а ты пока подожди меня здесь.
  Настя нахмурилась. Она не боялась остаться одна, но ждать! Ждать она не любила. Совершенно. Любые проблемы она предпочитала решать сразу, а не надеяться, когда они исчезнут сами по себе. И уж тем более сейчас.
  - И как вы его найдёте? Может он уже домой ушёл?
  - Не успеет.
  - Я с вами, — решительно заявила она. — Никита вам ни за что камешек не отдаст.
  - Он даже не заметит. Смотри. 
  Колдун протянул руку к столу. Из чернильницы выскочило перо и влетело ему в ладонь.
  - Никаких проблем, — назидательно произнёс Невзгодин и бросил перо на пол. — А если он тебя увидит и начнёт отпираться, что взял ключ? Тогда что?
  Невзгодин лукавил. Он боялся, что юная хранительница, узнав о возможностях Алатыря, вздумала самостоятельно добраться до волшебного камня. Поэтому и сочинила, что ключ у какого-то мальчишки. Вернёшься с ней в город, не успеешь глазом моргнуть, как сбежит и затеряется в толпе, а отсюда она никуда не денется.
  - Только вы побыстрее, — нехотя согласилась Настя. — И, пожалуйста, загляните в регистратуру, закончился ли обход главного врача.
  - Хорошо, — ответил Невзгодин.
  Он шагнул к зеркалу и тут же повернулся обратно, решив для верности девочку припугнуть. 
  - И ничего не трогай. У чернокнижников есть дурная привычка расставлять повсюду магические ловушки. И к зеркалам близко не подходи, попадёшь в какой-нибудь параллельный мир, ищи тебя потом.
  - Очень надо, — вздёрнула нос Настя.
  Она подошла к топчану, собираясь присесть, покосилась на мумию и пристроилась на краешек сундука.
  - Я мигом, — сказал Невзгодин и исчез в зеркале.
  К несчастью, у него не было детей, и он совершенно не представлял, на что они способны, когда их одолевает любопытство.
  Оставшись одна, Настя тут же заёрзала. Ещё бы, очутиться в таком замечательном месте и ничего не посмотреть. Она соскочила на пол и на всякий случай оглянулась на покойничка. Эти алхимики такие непредсказуемые.
  - Я просто взгляну, — сообщила она мумии. - Одним глазком.
  Покойник не возражал, и Настя присела на корточки перед сундуком.
  - Ой, а тут замков нет, значит, ничего секретного, — воскликнула она и откинула крышку.
  Сундук оказался доверху набит старинными монетами, золотыми и серебряными слитками, самоцветными камнями и самыми разнообразными женскими украшениями. Другая на её месте тут бы и зависла, но Настя равнодушно относилась к подобным «безделушкам». Она захлопнула крышку и направилась к столу. Задумчиво оглядела замечательный набор для любимых пиротехнических опытов и решила на всякий случай ничего не трогать. В начале года, на первом же уроке химии, она слила несколько химических растворов в одну колбу и поставила на горелку. Получился замечательный громкий «Бум» и огромное разноцветное пятно на потолке. Химичка не оценила её тяги к экспериментам и на полгода отправила на заднюю парту, запретив даже близко приближаться к реактивам.
  Вздохнув, Настя взяла одну из книг, полистала, не нашла ни одной картинки и положила обратно. Оставались рыцари. Это было намного интереснее.
  Она подошла к одному из них, приподняла на шлеме забрало и заглянула внутрь. Пусто. Постучала кулаком по панцирю, в ответ раздался звон. Не долго думая стащила с рыцаря шлем и нахлобучила себе на голову.
  Надув щёки и сурово нахмурив брови, представляя себя этаким отважным воином, она с восторгом крутилась перед зеркалом, поворачиваясь то одним, то другим боком. Покрасовавшись ещё немного, водрузила шлем на место, отступила на пару шагов назад и уставилась на рыцарское вооружение.
  Она обожала оружие и решила подобрать себе что-нибудь на память о приключении, а то потом никому ничего не докажешь. Лучше всего, конечно захватить арбалет или рыцарский двуручный меч. Такой замечательной вещи нет ни у кого, и все знакомые пацаны обзавидуются. К сожалению, дома сразу возникнут проблемы. Мать, как всегда, начнёт ворчать: — «Опять ржавые железки в дом тащишь. Кого воспитали? Не девчонка, а сущий пацан». Отец-то конечно поймёт, но наверняка сам захочет похвастаться перед знакомыми, какая у него появилась классная вещь и под несерьёзным предлогом: — отберут мальчишки (пусть бы попробовали), потеряешь, сломаешь, — заберёт меч себе. Взрослым вечно мерещатся всякие кошмары, можно подумать они были самыми послушным детьми на свете.
  «Возьму маленький ножик, — наконец решила она. — Его можно спрятать в тайнике, устроенным под столешницей письменного стола».
  Подходящий ножичек висел на поясе у одного рыцаря. Она протянула к нему руку и замерла, заметив краем глаза промелькнувшую в зеркале лёгкую тень. Настя навострила ушки. А ведь Невзгодин ушёл отсюда именно через зеркало. Очень интересно, как у него это получилось?
  
  Никита споро шагал по тропинке, с опаской поглядывая по сторонам. Такого дремучего леса он никогда не встречал. Хотя, честно говоря, он в настоящем лесу ни разу и не был, все его вылазки на природу ограничивались городским парком. Но там чистые заасфальтированные дорожки, ухоженные, аккуратно подстриженные кусты и обрезанные от сухих веток деревья, а здесь сплошной бурелом. В деревне, куда его иногда отправляли на лето к тётке, лес начинался сразу за околицей, однако ходить туда категорически запрещалось, не дай бог дитё заблудится, ищи его потом.
  Время шло, избушка не появлялась, и первый порыв, найти Настю, понемногу испарился. Появилось подозрение, что кошачья мера измерения расстояния: — «лапой подать», может означать и не один километр. Никита решил вернуться назад; кот дорогу знает, вот пусть сам и ищет свою мифическую колдунью.
  Он остановился, обернулся назад и обмер, тропинка прямо на глазах зарастала травой, кустами и деревьями, и вскоре на её месте шумел густой лес. Он повернул вперёд, и его охватила паника, тропинка окончательно исчезла.
  Он принялся озираться по сторонам, раздумывая, в какую сторону податься. Хорошо бы отыскать какое-нибудь село или деревню и осторожно разузнать, где живёт старая ведьма. Он вытянул шею и прислушался, надеясь услышать голоса людей, мычание коров или петушиный крик. Напрасно, вокруг раздавался только шелест листьев.
  - Ну, котяра, — разозлился мальчик. — Послушался его на свою голову. Вот уж действительно, как в сказке: пойди туда, не знаю куда.
  А тут ещё, как назло, небо потемнело, поднялся ветер, тревожно зашумели верхушки деревьев. Где-то совсем рядом громыхнул гром. Никита забеспокоился, начнётся гроза, вымокнешь, простынешь и заболеешь. А если в лесу ночевать придётся? Он почувствовал себя маленьким и беззащитным. В принципе, он не боялся темноты. Давно прошло то время, когда ему, после очередной игры, посреди ночи в каждом углу мерещились разные ужастики. Но одно дело сидеть в родной комнате, а здесь глухой лес и, наверняка, водятся кровожадные звери. Не хватало угодить какому-нибудь голодному зверюге на ужин. Словно в подтверждение, невдалеке раздался душераздирающий вой. У Никиты душа провалилась в пятки. Он ухватил молоденькую осинку, и нагнул её, собираясь переломить пополам ствол. Если оборвать лишние ветки, получится дубинка; какое никакое, а оружие.
  - А кто это тут у нас безобразничает? — раздался возмущённый голос.
  Из земли высунулся здоровенный гриб и прямо на глазах превратился в невзрачного на вид старика со всклоченной бородёнкой, одетого в подпоясанный верёвкой, вывернутый шерстью наружу драный овчинный полушубок, с потрёпанным треухом на голове. В руках он сжимал длинную сучковатую палку.
  От неожиданности Никита выпустил деревце и вытаращил глаза. Не мог гриб в человека превратиться, наверняка это лесник, рядом в кустах прятался.
  - Ты зачем деревья портишь? — насупился старичок.
  - Я всего одну веточку.
  - Один веточку, другой веточку, а там и весь лес изведёте.
  - Так звери кругом. Дикие.
  - Подумаешь звери, — старик рассердился ещё больше. — Ты их не трогай, они тебя не тронут.
   «Ещё один сказочник», - подумал Никита.
  Однажды в гостях его без всякой причины здорово цапнула за руку хозяйская собачонка, и с тех пор он предпочитал дружить с животными на расстоянии. Однако со взрослыми спорить бесполезно, и он поспешно согласился:
  - Не буду, не буду. А скажите, пожалуйста, как отсюда до ближайшего посёлка добраться?
  - Дык, вон туда, — дед ткнул пальцем прямо перед собой. — Или нет, туда, — он показал в противоположную сторону. — Помнится, сначала я шёл прямо, потом налево, потом снова прямо, потом…
  «Нет, не лесник, — смекнул парнишка. — Грибник. Сам заблудился. С ним каши не сваришь».
  - А когда в лес вошли, солнышко где было?
  - Справа.
  - Всё ясно, — заключил Никита. — Справа восток, вы шли на север, значит надо теперь на юг. Где у нас юг?
  Он задрал голову, пытаясь разглядеть, в какой стороне солнышко, однако сквозь густые кроны деревьев виднелся лишь крохотный кусочек неба, до сих пор затянутый серыми облаками.
  «И как они тут живут? То ли дело дома, включил поисковик, открыл карты и никаких проблем».
  Занятый этими мрачными мыслями, он совершенно забыл, что находится в лесу, запнулся о корягу и шлёпнулся на землю.
  - Ты бы рот не разевал, а то ненароком шею свернёшь, — назидательно произнёс грибник.
  - Ничего, прорвёмся, — Никита поднялся и отряхнул штаны. — Главное, не ходить по кругу. Жалко, компаса нет. Будем ориентироваться по народным приметам. На уроках природоведения мы проходили, что мох растёт с северной стороны, а с южной муравьи устраивают свои муравейники.
  - Мох, говоришь, муравейники. Ну-ну, — скептически хмыкнул дед.
  Никита обошёл вокруг одного дерева, второго, третьего и удручённо почесал затылок. Мох плотным слоем покрывал стволы деревьев со всех сторон, а муравейников здесь, похоже, отродясь не водилось.
  - Ну, и где твои приметы? — ехидно поинтересовался вредный старикашка.
  «Пень старый, — помрачнел Никита. – Весело ему. Сам-то как до дома доберётся?»
  - Ладно, подсоблю, — миролюбиво произнёс старичок. — У родственников поспрошаю.
  Он стукнул палкой по пню, и рядом с ним появились ещё трое мужичков, как две капли воды похожих на грибника и одетых в точно такую же одежонку, как и он.
  Никита обомлел. Вот это фокус. Он встречал близнецов, слышал о тройняшках, но, чтобы сразу четверо одинаковых с лица.
  Родственнички переглянулись, окружили мальчика и, дёргая за куртку, потянули каждый в свою сторону.
  - Нам туда! — кричал один.
  - Нет туда! — тащил в противоположном направлении другой.
  - Не слушай их, они ничего не знают! Иди за мной, — отпихивая первых двоих, верещал третий.
  И лишь затеявший весь этот цирк дед преспокойно стоял в стороне и ухмылялся в бороду.
  От такого мельтешения Никита поначалу растерялся, но быстро сообразил, что братья сами не знают, как отсюда выбраться. Он попытался отвязаться от настырных помощников и заметался по лесу, не замечая, как постепенно забирается всё дальше в чащу, покуда вовсе не очутился в непролазных дебрях.
  Продираясь сквозь кусты, он едва не наступил на трепыхавшегося в траве птенца. Мальчик задрал голову, и увидел на верхушке дерева гнездо. Не обращая внимания на вопли близнецов, он осторожно взял желторотика, вскарабкался на дерево и положил птенца на место. Спустившись вниз он с удивлением заметил, что братья-близнецы исчезли.
  Вредный старичок остался один и внимательно его разглядывал.
  - Ты кто?
  - Никита, а вы?
  - Хозяин здешнего леса, — выпятил грудь дед.
  - Леший? 
  - Он самый.
  - Вы же тут каждую тропинку знаете, — обиделся Никита. — Зачем мне голову морочили?
  - Лес от недобрых людей оберегаю. Думал, и за тобой глаз да глаз нужен, а ты птенца спас. Так куда тебе?
  - К Бабе Яге.
  - Зачем? — Леший снова с подозрением уставился на мальчика. — К ней никто по своей воле не ходит.
  - Да и я не по своей, — посетовал Никита. — Девочку одну ищу.
  - Девочку, говоришь? — дед задумчиво потеребил бородёнку. — Нет, не видал и не слыхал. В мой лес точно не заходила.
  - Она ещё с одним человеком была, с врачом.
  - Ни с врачом, ни без врача, никого не было.
  - Жалко. Поэтому и нужно к Бабе Яге. Сказали, она поможет.
  - До неё так просто не добраться. Не любит она незваных гостей, и стёжки-дорожки к её избушке перепутаны.
  Леший сунул руку за пазуху, достал клубок шерстяных ниток и протянул мальчику.
  - Вот тебе провожатый, пойдёшь за ним, он тебя к Ягусе и приведёт. Только учти, бабуля у нас особа с характером, к ней подход нужен. Сумеешь с ней договориться, поможет, а нет, тогда извини, будут у тебя большие неприятности.
  - Спасибо, — сказал Никита, забирая такого замечательного помощника.
  - И тебе не болеть. А насчёт зверей не переживай. Мой клубок во всём лесу знают, так что иди спокойно, пока он с тобой, ни один зверь не тронет.
  - Это другое дело, — просиял Никита. — До свидания.
  - Скатертью дорожка.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Баба Яга показывает дорогу
  
  С трудом продираясь сквозь густые заросли, Никита шагал вслед за клубком. Длинные ветки кустов и деревьев цеплялись за одежду и норовили хлестануть побольнее по лицу, а ноги то и дело путались в высокой траве и корнях деревьев. Один раз он провалился по колено в чью-то нору, к счастью, хозяев не оказалось дома. Беспрестанно лавируя среди деревьев, он вскоре перестал понимать, в какую сторону идёт и всецело положился на подарок Лешего. А клубок не торопится, ждёт, пока паренёк через ямы и поваленные деревья переберётся. Несколько раз за деревьями мелькали серые тени, но, как Леший и обещал, ни один зверь на пути не повстречался.
  Постепенно лес поредел, между верхушками деревьев показалось небо, и засияло солнце. Никита приободрился, с таким проводником он в два счёта до Бабы Яги доберётся. И действительно, вскоре появилась полянка, а на ней бревенчатая избушка на курьих ножках. Тут и клубок пропал.
  Никита выглянул из-за кустов. Мрачное место. Вокруг избушки длинные шесты в землю воткнуты, а на них черепа лошадиные. Хорошо ещё не человеческие, а то вылезут мертвецы-вампиры, поймают и всю кровь высосут. Да мало ли какая ещё нечисть может бродить поблизости. Сама избушка без окон и дверей. Как туда попасть? Через трубу? Никите стало не по себе, одно дело смотреть по телевизору или в кинотеатре фильм ужасов, и совсем другое встретиться с настоящей живой ведьмой. Некстати вспомнились сказки из детства, и почти во всех от Бабы Яги случались одни неприятности. И хотя ему не терпелось поскорей узнать, где Настя, он решил не спешить, а сначала придумать, как начать разговор.
  Он уселся на землю и прислонился спиной к дереву. Невдалеке хрустнула ветка, и раздался стремительно приближающийся топот.
  - Монстры! Спасайся кто может! - вскочил перепуганный мальчик и тут же расслабился.
  Мимо него с деловым видом промчался упитанный ёжик. Не успел Никита прийти в себя, как на соседнем дереве сверкнули и уставились прямо на него два ярких глаза, не иначе кто-то из лесной нечисти на охоту вышел. Никита взвизгнул и бросился бежать, но его схватили за ногу, и он грохнулся лицом вниз. К счастью, угодил в мягкий мох, иначе непременно бы расквасил себе нос. Чудище взмахнуло крыльями, благодушно ухнуло два раза и улетело. Вот тебе и монстр — обыкновенный филин. А нога за корягу зацепилась.
  Никита разозлился. И чего он боится? Подумаешь, ведьма, да пусть сюда ужастики со всего леса соберутся, хватит разводить канитель. Он должен найти Настю, отдать ключ и вернуться домой.
  Он вскочил и направился к избушке.
  - Через трубу, так через трубу. Авось, не застряну.
  И снова ему повезло. Громкое кудахтанье прокатилось по поляне. Избушка развернулась, показалась дверь с приколоченной в верхнем левом углу медной табличкой «13» и закрытое ставнями окошко.
  - А вот и вход, — обрадовался Никита.
  Но покуда он пробирался сквозь кусты, на крыльцо, кряхтя и потирая поясницу, выползла Баба Яга. Маленькая скрюченная старушка в длинной коричневой юбке и в такой же коричневой кофте. Нос крючком, длинные седые волосы, собранные на затылке в пучок цветной ленточкой.
  - Как бы она с крыльца не свалилась, — забеспокоился Никита. — Убьётся старая. Кто мне тогда поможет?
  Старушка зыркнула исподлобья по сторонам, с трудом выпрямилась, потянулась и неожиданно бойко запрыгала на месте, хлопая ладошками над головой.
  - Во, даёт, — вытаращился от изумления мальчик.
  Баба Яга закончила скакать, вытянула перед собой руки и сделала несколько энергичных приседаний, а затем и наклонов из стороны в сторону. Выполнив короткую физзарядку, она замерла и потянула носом, принюхиваясь.
  - Тыщу лет духом русским не пахло, откуда он сейчас взялся?
  Черепа на шестах крутанулись и уставились пустыми глазницами на притихшего Никиту. Он вылез из кустов и, вспомнив о предостережении Лешего сразу же поладить со старой ведьмой, вежливо поздоровался:
  - Здравствуйте, бабушка.
  - Будь здоров, коль не шутишь, — неприязненно оглядела гостя старуха. — Ты кто, царский сын али принц заморский?
  - Просто Никита.
  - Зачем пожаловал?
  - Помощь нужна.
  - Делать больше нечего, чем каждому встречному-поперечному помогать. Может ты разбойник какой, — пробурчала бабка и скрылась в доме, захлопнув за собой дверь.
  Избушка со скрипом повернулась обратно к лесу.
  «Вот ещё, — всполошился Никита. — Этак я Настю не найду».
  Он обошёл вокруг избушки, но едва попытался ступить на крыльцо, она снова отвернула в сторону. Он прибавил шагу, избушка тоже. Никита бросился бегом, избушка завертелась волчком. Через несколько минут, совершенно мокрый от сумасшедшего бега Никита остановился и, тяжело дыша, мрачно разглядывал всё ту же глухую заднюю стену. А избушка презрительно крякнула и, шаркнув лапой, «зарыла» мальчишку, обдав землёй и мелкими камешками.
  Никита разозлился. Какая-то развалюха на тощих лапках будет над ним издеваться. Он вспомнил слова из детской сказки, топнул ногой и приказал:
  - А ну, повернись ко мне передом, к лесу задом!
  Избушка дёрнулась и нехотя повиновалась.
  - Давно бы так, - произнёс Никита.
  Он шагнул к лестнице, но не успел ступить на нижнюю ступеньку, как дверь распахнулась и на крыльцо вывалилась осоловевшая Баба Яга.
  - Ах ты ж изверг. Это тебе что, карусель? Совсем голову закружил.
  - Так это она сама, — возмутился несправедливому обвинению Никита.
  - Ах сама! — взвилась Яга. — Да я тебя сейчас!..
  Парнишка понял, что выбрал не самое лучшее время для доверительной беседы и метнулся прочь от рассвирепевшей ведьмы.
  - Куда?! — взвизгнула бабка, вложила два пальца в рот и лихо свистнула.
  Окружающий поляну лес ожил. Деревья потянулись к мальчику, схватили, опутали ветвями по рукам и ногам, раскачали и закинули в избушку.
  От страха, что прошибёт лбом дверь, он втянул голову в плечи и крепко зажмурился. Шлёпнулся на пол, проехал несколько метров на животе и остановился. Какая-то коряга уцепила его за воротник и подняла в воздух.
  Никита осторожно открыл глаза. Он ожидал увидеть грязную, закопчённую комнатушку, посреди которой - огромный котёл с кипящим ядовитым зельем. Стены в паутине, на потолке - гроздья летучих мышей, а на видавшем виды допотопном сундуке, дремлющую старую сову.
  К своему удивлению, он очутился в чисто прибранной комнате. Возле стены возвышался старинный комод, заставленный посудой и различными банками-склянками. На натянутой верёвке сушились аккуратно перевязанные разноцветными ленточками пучки всяко-разных ароматных трав. У другой стены примостился окованный железом огромный сундук, рядом застеленная лоскутным одеялом узкая кровать, в изголовье пять подушек пирамидой, накрытые вязанной кружевной накидкой. А над кроватью… Никита даже глазами захлопал, увидев длинную полку, уставленную потрёпанными книжками. Посреди комнаты стояли большой стол и лавка. На лавке, сверкая зелёными глазищами, разлёгся здоровенный чёрный кот. В углу знаменитая ступа с метлой. В другом углу топилась большая печь, а в ней, в литровом чугунке кипела вода. Хлопнула дверь, раздались лёгкие шаги, и в горницу вошла Баба Яга.
  - Ну, соколик, и что мне с тобой делать? — зловеще уставилась на пленника старуха.
  Никита похолодел. Он попытался сказать, что его лучше отпустить, но вместо слов вырвался невнятный хрип.
  Бабка хмыкнула, подошла к печи, сняла с горшка крышку и помешала кипящее варево большой медной поварёшкой. Вернув крышку на место, она снова уставилась на мальчика.
  - Худосочный ты больно, одни мослы.
  - И что? — с трудом выдавил из себя Никита.
  - А сам не догадываешься?
  «Сварит»! — пронзила его ужасная мысль.
  У бедняги от страха даже в животе скрутило. Он задёргался, стараясь выбраться из пут.
  - Не шебуршись, — цыкнула Яга. — Вломился в чужой дом, теперь отвечай за своё безобразие.
  - Но вы же людей не едите! — попытался надавить на жалость Никита.
  - А я тебя есть и не собираюсь, — усмехнулась старая ведьма. — Я тебя в поросёнка превращу или в курочку. Мой Черныш курятинку весьма уважает.
  Услышав, что говорят о нём, чёрный кот навострил уши. Приподнялся, выгнув дугой спину сладко потянулся и соскочил с лавки. Уселся напротив мальчика и, плотоядно облизнувшись, с надеждой посмотрел на свою хозяйку.
  - Я больше не буду! — проскулил кандидат в порося.
  - Конечно не будешь! — согласилась Яга.
  Она взяла ножик, положила на разделочную доску пучок зелени и принялась мелко крошить ароматную приправу.
  «Что же делать»? — лихорадочно соображал Никита.
  - А я читал несколько книжек и даже видел пару фильмов, где вы наоборот, помогали людям, — выпалил он.
  - Да? — бабка озадачено взглянула на пленника.
  Она отложила нож и подошла к полке с книгами.
  - Так, «Полный перечень Магов и Волшебников» — это не то. «Привороты и Отвороты», «Целебные травы средней полосы», «Магическая кулинария», - тоже не то. «Как в два счёта извести любого человека», - полезная книжка, но сейчас без надобности, — бормотала она себе под нос, разглядывая обложки.
   Наконец поставила на место последний томик и сурово уставилась на Никиту: 
  - А ты не врёшь?
  - Чесслово, — энергично замотал головой Никита и жалобно попросил. — Опустите меня, пожалуйста.
  - А что ещё с тобой делать? Неужели ты всерьёз думаешь, что я маленькими глупыми детьми питаюсь? — покрутила рукой у виска Яга.
  Она щёлкнула пальцами, путы свалились с мальчика и, извиваясь змейками, уползли за порог. Кот, поняв, что кормить его не собираются, возмущённо фыркнул и исчез за дверью.
  - А зачем воду кипятите? — робко поинтересовался Никита, усаживаясь на лавку.
  - Своей головы подумать нету, — проворчала старуха. — Тут у меня картошечка, морковочка, свеклы немножко. Счас доварится, кореньев ароматных да сметанки добавлю, знатный овощной супчик получится.
  Она сняла с полки берестяную коробку с надписью «Соль» и кинула щепотку в котёл. Поставила коробку на место, повернулась к мальчику и показала на дверь.
  - Чего ждёшь? Иди, куда шёл. Нечего мешать. У меня дел много. И запомни, в следующий раз так просто не отделаешься.
  Никита затравленно огляделся по сторонам, словно надеялся, что из какого-нибудь угла или из-под кровати вылезет Тимофей и придёт на помощь. Дело принимало скверный оборот. Разговора с Бабой Ягой не получилось, а без неё не найти Настю, а главное, не вернуться домой. Его даже передёрнуло от такой перспективы. Не договоришься с вредной старухой, навсегда здесь застрянешь. Весь вопрос, как её задобрить.
  - Давайте я вам по хозяйству помогу или отремонтирую чего, — предложил он первое, что пришло ему в голову.
  - Хм, — с сомнением поглядела на него бабка. — Боюсь, силёнок у тебя маловато. Если только чуток дровишек заготовить. Топор в углу, поленья за избушкой.
  - Я мигом! — воскликнул Никита, схватил топор и выскочил на улицу.
  Он в жизни не рубил дрова, но от радости, что его больше не гонят, с энтузиазмом принялся за работу. Через полчаса он взмок, болели руки и плечи, ломило поясницу, однако куча наколотых дров медленно, но верно увеличивалась.
  - Ишь, ты, какой упрямый, — высунувшись из окошка, одобрительно заметила Баба Яга и крикнула. — Хватит пока. А водички не принесёшь? А то до ручья идти далёко.
  - Запросто! — бодро отозвался Никита.
  - Вот по тропочке, за тем дубом, — бабка показала на растущее поодаль дерево и вынесла из сеней два ведёрка.
  Подхватив вёдра, Никита рысцой добежал до ручья, зачерпнул воды и двинулся к избушке. После дров, нести воду оказалось совсем не просто. Мало того, что вёдра с каждым шагом становились всё тяжелее, так они ещё постоянно раскачивались и норовили зацепиться за ноги, и пока мальчик добрался до крыльца, расплескал половину воды.
  - Ах, ты мой помощничек, — умилилась старушка. — Оставь ведёрки и иди есть. Супчик готов.
  Баба Яга подождала, покуда Никита скрылся в избушке, и хлопнула в ладоши. Топор мигом доколол оставшиеся чурбаки, которые тут же сами сложились в поленницу, а вёдра помчались к ручью и вернулись, полные до краёв.
  Суп оказался на удивление вкусный. Никита с самого утра ничего не ел, с голодухи умял целую тарелку и два раза попросил добавки.
  Растроганная старуха убрала пустую посуду, уселась за стол и подпёрла рукой щеку.
  - Теперь рассказывай, в чём твоё дело?
  - Мне на остров Буян надо. Там Настя.
  - Царевна, что ли? — улыбнулась Баба Яга. — А ты богатырь? Мал больно.
  - Нет, я ученик шестого класса, а Настя моя одноклассница и друг.
  - А что твоя подружка на острове делает?
  - Она, её… — замялся Никита, вспомнив предупреждение кота никому про Алатырь не рассказывать. — В общем, надо. Кот Тимофей сказал, вы поможете.
  - Так тебя Тимоша послал? — всплеснула руками Баба Яга. — Что ж ты сразу не сказал. Как он там?
  - Нормально. Книгу пишет. Историческую.
  - Весь в папашу, — мечтательно заметила старушка. — Помню, он еще маленьким котёнком… — ударилась в воспоминания бабка, но поглядев на поскучневшего Никиту, остановилась. — Ладно, потом. Подружка, говоришь.
  Она встала, вытащила из комода большую, разрисованную руническими знаками, тарелку, достала из корзинки наливное яблочко и пустила по краю тарелочки.
  - Посмотрим, где твоя Настька.
  Раздался мелодичный звон, на донышке появилось изображение зелёного острова. Бабка слегка повернула тарелку, и картинка поменялась.
  - Да это целый поисковик, — восхитился Никита. — Теперь мы Настю враз найдём.
  - Нет её на острове, - Яга остановила яблоко и отодвинула тарелку.
  - Как нет? А кот сказал…
  - Ошибся Тимоша или его обманули. Чую я, девонька твоя где-то неподалёку, а углядеть не могу.
  - С ней ещё один мужик был, врач. Кот Тимофей говорил, что колдун.
  - Колдун? Это проще. Кличут как?
  - Фамилия? Невзгодин.
  - Сейчас поглядим.
  Баба Яга подошла к полке и взяла толстенную замусоленную книгу.
  - Магический справочник. Тут у меня все живущие на Земле маги и волшебники записаны.
  Она раскрыла книгу, послюнявила палец и принялась перелистывать страницы, бормоча себе под нос: 
  - Нев, нев, невзг…
   Никита вытянул шею.
  - Есть такой, — наконец сказала Яга. — Из новеньких. Как колдун, ничего особенного, вся сила в магическом кольце. Оно насылает на человека мороку. Испугаешься, призраки оживут и в свой мир утащат. Навсегда. Поэтому запомни, всё, что ты увидишь, всего лишь твоё воображение.
  - А если оно будет настоящее? — недоверчиво посмотрел на неё Никита.
  - Разберёшься, не маленький. Давай-ка лучше займёмся твоим колдуном.
  Она снова пустила яблочко по тарелочке, и вновь на донышке ничего не появилось.
  - В нашем мире его нет. Или он не так уж прост, или я чего-то не заметила, — Яга озадаченно почесала нос, пожевала губами, сосредоточенно разглядывая пустую стену, затем очнулась и снова потянулась к справочнику. — Странное колечко. Надо с ним разобраться.
   В другое время Никита непременно бы поинтересовался, что за колдун Невзгодин и на какую бяку способен, сейчас же было не до него.
  - Бабушка, а как же Настя? – взмолился мальчик.
  - Ладно, с колдуном потом, — махнула рукой Баба Яга. — А с Настькой попробуем по-другому. Пошли. — И она шагнула к порогу.
  Они вышли на крыльцо. Баба Яга свистнула, и со всех сторон к избушке сбежались лесные звери.
  - Кто-нибудь встречал маленькую девчонку?
  - В джинсах и куртке, светленькая такая, с короткими волосами, — добавил Никита. 
  - Нет, — ответили звери.
  Второй раз свистнула старая колдунья, созывая птиц перелётных. Но и птицы не видели Настю.
  Третий раз свистнула Яга. Выползли на полянку змеи, мыши и прочая лесная мелочь, однако они тоже не смогли ничем помочь.
  Баба Яга оглядела собравшийся на полянке лесных обитателей и похлопала в ладоши:
  - Все свободны.
   Зверьё и птицы отправились восвояси, а Яга повернулась к Никите.
  - Не хочется, а придётся небесных богатырей просить, — сказала она и подтолкнула мальчика к двери. — Спрячься в доме да смотри, чтобы не случилось, не выходи и голоса не подавай.
  Мальчик вернулся в избушку, а бабка сложила ладошки вместе и принялась читать заклинание.
  Подул резкий ветер. Тёмные тучи заволокли небо. Избушка начала со скрипом раскачиваться из стороны в сторону. С грохотом посыпалась посуда, с полки повалились книжки, и одна угодила Никите прямо по затылку.
  Баба Яга, с трудом удерживаясь на крыльце, наконец, произнесла последнее слово.
  Сокрушительный ураган пронёсся по поляне, вырывая с корнями деревья, разметав в разные стороны не успевшее спрятаться зверьё. Сверкнула молния, раздался оглушительный удар грома и на поляне появились четыре всадника: Ясный День на огненном коне, Тёмная Ночь на вороном, рядом Тихий Вечер на сером коне и Доброе Утро, на белоснежном скакуне.
  - Зачем звала? — проревели всадники.
  - А потише нельзя? — напустилась на них старуха.
  - Так ведь негоже нас всех в одном месте собирать, — нормальным голосом произнёс Вечер.
  - Знаю, поэтому быстро отвечайте и сразу обратно. Видел ли кто-нибудь из вас Настьку?
  - Нет, — отозвались Утро, Вечер и Ночь.
  - А ты, Ясный День? Мало мест на Земле, куда солнечный лучик не проникнет.
  - Посреди студёного моря стоит одинокая скала, Чёртов Зуб называется. Внутри заброшенная лаборатория чернокнижника. Там красна-девица.
  - Благодарю за помощь, — прижала руку к груди Баба Яга. 
  - Тогда мы уходим.
  - Куда?  А кто это безобразие устранять будет? — Яга показала на развороченную полянку. 
  Ближний круг деревьев лежал с вывернутыми корнями, чуть дальше торчали голые стволы без единого листочка. Возле избушки, на пожухлой траве, задрав лапки, с закрытыми глазами лежал не успевший спрятаться толстый барсук.
  Доброе Утро взмахнул рукой, и сразу стих ветер, тучи разошлись, засияло солнце. Деревья вернулись на свои места и покрылись листьями, а поляна зазеленела свежей травой. Тихий Вечер наклонился и почесал зверушке брюшко. Барсук ожил, с истошным визгом подскочил вверх, шлёпнулся на лапы и зарылся в землю. Всадники весело переглянулись и исчезли.
  - Нашлась твоя пропажа, — вернувшись в избушку, сообщила бабка. — Ты как, жив ещё?
  - Вроде, — пропыхтел Никита.
  Он сидел посреди избы в большой луже, пролитой из вёдер воды, а вокруг валялась битая посуда и поваленная мебель.
  - Потому и стараюсь их пореже вызывать, — вздохнула Яга. — Всё видят, всё знают, но уж больно шуму от них много. — И она прищёлкнула пальцами.
  Черепки зашевелились, поползли друг к дружке, прилепились, и целёхонькая посуда запрыгнула на своё место. Книжки взлетели на полку и выстроились в ряд, мебель встала по местам, а вода вернулась обратно в вёдра, словно никогда и не выливалась.
  - Мне бы так, — с завистью произнёс Никита. — А то вечно мать ворчит, что в комнате беспорядок.
  - Не отвлекайся, — Баба Яга вытащила из ступы метлу. — Настька твоя в скале Чёртов Зуб. Опасное место, миры пересекаются. Потому и тарелочка ничего не показала. Я бы тебе туда соваться не советовала, да делать нечего. Путь не близкий, скала посреди моря-окияна стоит. Возьмёшь мою «ласточку», она тебя туда мигом перенесёт, а потом сама ко мне вернётся. Пошли, потренируемся.
  Они вышли на крыльцо и спустились на лужайку. Следом вылетела ступа.
  - Залезай, - приказала Яга.
  Никита забрался внутрь, и старуха вручила ему метлу.
  - Значит так. Управлять легко, просто представь, куда лететь хочешь. Метлой удерживаешь равновесие. Понял?
  - Не дурак.
  - Тогда попробуй.
  Что произошло в следующее мгновение, Никита помнил с трудом. Он только успел подумать — «поехали», как всё вокруг завертелось сумасшедшим калейдоскопом.
  Ступа свечой взвилась вверх, крутанулась вокруг своей оси, задёргалась из стороны в сторону, несколько раз перевернулась и со свистом начала пикировать к земле. Никита вывалился из ступы и, кувыркаясь, летел рядом. От неминуемой смерти его спасла избушка на курьих ножках. Она шлёпнулась на землю, задрала кверху ноги и в последнее мгновение поймала перепуганного мальчика. Рядышком плавно приземлилась ступа.
  - Не умеешь ты своими мыслями управлять, — разочаровано проворчала Баба Яга, поднимая метлу. — Так и убиться недолго. Придётся тебя на чём-нибудь попроще отправить.
  Она коротко свистнула, и из избушки на крыльцо выползла печка. Мальчик с подозрением взглянул на новое самоходное средство передвижения, чего доброго оно тоже скакать вздумает.
  - Не волнуйся, — успокоила его Яга. — Она у меня смирная.
  Никита вскарабкался на печку, и она степенно объехала вокруг избушки.
  - Не слишком медленно?
  - А это от тебя зависит. Скажешь быстрее, она и пойдёт быстрее. Да даже и говорить не надо, просто подумай.
  - По… — начал Никита.
  - Погодь, — остановила его бабка. — А обратно как?
  - Ах, да, — спохватился мальчик.
  - Эх, молодо-зелено, всё торопимся, торопимся, — проворчала Яга и протянула кругленькое зеркальце. — Найдёшь Настьку, достань зеркальце и скажи: — «Появись дорога к родимому порогу», — сразу в моей избушке окажетесь. Запомнил?
  - Запомнил.
  Никита взял зеркальце и сунул в карман:
  - Теперь можно ехать?
  - Почти. На всякий случай. Я тебе худого не желаю, но ежели встретишь Царя Морского, передай, я перед ним сильно извиняюсь.
  - За что?
  - Я его в шутку Мокрохвостым назвала, он и обиделся. А раньше он ко мне частенько в гости хаживал, на пшённую кашу с вишнёвым вареньем. Тут неподалёку заколдованное лесное озеро, там и встречались.
  - Так помиритесь.
  - Негоже даме первой на мировую идти, — насупилась Яга.
  «Ну точь в точь как наши девчонки», — подумал Никита, однако спорить не стал.
  Увидит он Морского царя или нет, неизвестно, а бабуся обидится и передумает помогать.
  - Обязательно передам, — пообещал он.
  - Тогда в путь.
  Никита на всякий случай покрепче уцепился за трубу и с опаской произнёс:
  - Поехали.
  Печка выпустила струю чёрного дыма и не спеша двинулась к лесу.
  - Быстрее! — прикрикнул мальчишка.
  Печь прибавила ходу.
  - Ещё быстрее!
  Печь приподнялась над землёй и рванулась вперёд. Никита от страха, что они во что-нибудь врежутся, зажмурился, однако ничего не произошло. Он потихоньку раскрыл глаза и заулыбался. Печка, словно гоночный автомобиль, мчалась лавируя среди деревьев, перепрыгивала через овраги, а когда перед ними возникла гора, взвилась вверх и перелетела через вершину. Мелькали леса, поля, реки.
  Мальчик развалился на лежанке, укрылся оставленным бабкой тулупом и, закинув руки за голову, блаженствовал, беззаботно посвистывая. Сейчас он встретит Настю, отдаст кулон и домой. Успокоит Тимошу... Никита перестал свистеть, сел и смущённо поскрёб подбородок.
  Ага, прям так и успокоит.
  Он же позабыл сообщить Бабе Яге, что Невзгодин ищет Алатырь. Впрочем, переживать поздно; не возвращаться же назад. Подумаешь, ещё один человек желание закажет. От Алатыря не убудет.
  Он снова завалился на пригретое место и задумался. Интересно, а как выглядит волшебный камень? По идее, он должен иметь форму пирамиды и сделан из какого-нибудь особенного материала, вроде горного хрусталя или огромного кристалла кварца. Внутри генератор для связи с космосом. Такие пирамиды по телевизору показывали. Кстати, а почему бы и ему не загадать желание? Между прочим, без него не отыскать волшебный камень, а значит, он тоже может чего-нибудь попросить.
  Он так размечтался, что не заметил, как очутился на берегу моря. Услышав крики чаек, он поднял голову и перепугался, они летели над волнами.
  «А если мы упадём? Печка ведь не плавает, утонем»! — непроизвольно подумал он.
  В то же мгновение печь плюхнулась в воду, подняв огромный фонтан брызг.
  
  Вернувшись к больнице, Невзгодин подошёл к скамейке, но Никиты там не оказалось.
  «Странно, куда он исчез»? — нахмурился колдун.
  Он выскочил за ворота, мало ли мальчишка действительно успел отправиться домой, однако на улице¸ хорошо просматриваемой в обе стороны, его тоже не было.
  «Спрятался, — вздрогнул Невзгодин. — Маленький негодник узнал о предназначении ключа, поэтому и своровал камешек? Ничего, сейчас мы его найдём».
  Он потёр кристалл и озадаченно уставился на кольцо. Никакой реакции. Страшное подозрение закралось Невзгодину в голову.
  - Где ключ?! – завопил он, не замечая, что прохожие с испугу шарахнулись от него в разные стороны.
  И на этот раз кольцо ничего не показало.
  - Ключ у девчонки, — заметался колдун. — Мальчишка — обычный фантом, призрак, созданный, чтобы заморочить мне голову. Нужно её остановить, пока не сбежала на остров.
  И он помчался назад, к подсобке.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Морской Царь
  
  Никита плавать не умел. Возле деревни, куда его отправляли на летних каникулах, протекала небольшая речка. Полноводная весной, летом она почти полностью пересыхала, превращаясь в тощий, курице по колено, ручеёк. Естественно, серьёзный городской пацан считал зазорным плескаться в «лягушатнике» вместе с малышнёй. А в школе, после первого же посещения бассейна, у него начинался жуткий насморк, поднималась температура, и ему выписывали освобождение от занятий физкультурой до конца учебного года.
  Тихо покачиваясь, он плавно опускался вниз. Рядом шевелил пустыми рукавами Ягусин тулуп, а чуть дальше, как ни странно, так же медленно тонула печка.
  Вокруг сновали разноцветные рыбки, поднимались, лениво покачивая щупальцами, прозрачные медузы. Подскочили два любопытных морских конька, сделали над головой мальчика круг, и тут же бросилась врассыпную, перепуганные промелькнувшей призрачной тенью зубастой акулы.
  - Вот и помог Насте, — булькнул Никита и удивился; во-первых, он думал, а во-вторых — дышал. А утопленники, как известно, ни то, ни другое делать не могут.
  А раз жив, нужно срочно звать на помощь Бабу Ягу, пусть вытаскивает его отсюда. Он потянул из кармана зеркальце, но оно выскользнуло из мокрых рук. Парнишка даже ойкнуть не успел, как мимо него серебристой молнией сверкнула здоровенная рыбина и, проглотив зеркальце, исчезла. Никаких надежд на возвращение домой больше не осталось.
  Он посмотрел вниз, далеко ли до дна, и увидел постепенно усиливающееся голубоватое свечение.
  Никита вытянул шею и даже протёр глаза, пытаясь разглядеть эти чудеса. К его изумлению, на дне раскинулся самый настоящий средневековый город. Обнесённые крепостными стенами дома с остроконечными крышами лепились друг к дружке, а в центре сверкал огнями роскошный дворец.
  
  Морской Царь сидел на троне, и с мрачным видом рассматривал крупную жемчужину, которую ему принесли два Краба.
  - И сколько их у меня?
  - Без счёта, Ваше Мокрейшество! — бодро отрапортовал стоявший рядом советник царя Премудрый Пескарь.
  - Ах без счёта, — елейным голосом начал Морской Царь и тут же, шарахнув кулаком по подлокотнику, завопил. — Дармоеды!
  Из-под трона немедленно высунулись две барракуды с хищно разинутыми пастями и уставились на крабов, словно цепные псы, ожидающие команду: — «Взять».
  - Неужели нельзя полную инвентаризацию провести? — бушевал царь. — Даю неделю сроку, а не сосчитаете, Чуду-Юду Морскому отдам или Осьминогу скормлю. Брысь отсюда!
  Советник юркнул за куст розовых кораллов и затих, а крабы боком, боком, бросились прочь из дворца.
  - Да не забудьте про злато, серебро и камни драгоценные! — погрозил им вслед кулаком Царь.
  Он приказал барракудам отправиться на место, взобрался с ногами на трон и, подперев голову кулаком, пригорюнился:
  - Каждый раз одно и то же. Кругом одни неучи. Кораблик какой, что ли потопить? Может, попадётся знающий человечек.
  - Не извольте беспокоиться, Ваше Мокрейшество, — увидев, что гроза миновала, высунулся из кораллов Премудрый Пескарь. — Есть один свеженький утопленник.
  - Кто таков? — встрепенулся Морской Царь.
  - Не совсем, конечно то, что вы хотели, — Пескарь слегка помялся. — Так, мальчонка, совсем ещё ребёнок, но…
  - Издеваешься? — перебил его Царь. — Ты мне ещё икринку или головастика приведи. Небось, сын рыбака по глупости из лодки выпал.
  - Осмелюсь возразить. Я думаю, мальчонка не простой, он вместе с печкой Бабы Яги утоп.
  - Что? — выпуклые глаза Царя от возмущения полезли на лоб. — Старая карга своего лазутчика подослала?! Скормить Чуду-Юду Морскому! Немедленно!
  - Как прикажете, Ваше Мокрейшество, будет исполнено, Ваше Мокрейшество, — заюлил Премудрый Пескарь и, на всякий случай, отплыл подальше от трона.
  - Хотя постой, — остановил советника Морской Царь. — Сначала узнаем, чем он у Яги занимался. Давай его сюда, вместе с печкой.
  Премудрый Пескарь щёлкнул хвостом, и две Каракатицы сорвались с места.
  
  Никита, широко разинув рот, стоял посреди огромного зала. По телевизору дно морей и океанов обычно показывали сплошь покрытым водорослями, а на большой глубине серо-коричневым песком или илом, он же попал в сказочный дворец. Плавающие под потолком рыбы-удильщики своими «лампочками», расположенными на концах похожих на удочки плавников, освещали выточенные из кораллов колонны, украшенные янтарём и жемчугом перламутровые стены и усыпанный мельчайшим белоснежным песком пол. Возле стены стояла, похожая на трон, огромная раковина.
  Самое замечательное, на троне с важным видом восседал самый настоящий пират — огромный дядька с длинной бородой в рваной тельняшке, старинном камзоле с золотыми пуговицами и треуголке. Сбоку на широкой перевязи висела кривая сабля, а за пояс заткнуты два старинных кремневых пистолета.
  - Ты кто? — грозно уставился на мальчика «пират».
  - Максимов Никита! Ученик шестого класса.
  - А скажи-ка мне ученик этого самого класса, ты куда и с каким поручением от старой ведьмы направлялся?
  - И вовсе она не ведьма, а вполне приличная старушка, — возразил Никита. А чего бояться, всё равно утонул. — Кстати, если встретите здешнего морского царя, передайте, пожалуйста, что Баба Яга у него прощенья просит.
  - Так прямо и просит? — недоверчиво переспросил «пират» и смущенно забарабанил пальцами по подлокотнику. - А за что, не говорила?
  Из-под трона высунулась барракуда и вопросительно взглянула на Царя: - Звали или показалось?
  «Да это ж сам хозяин морей»! — догадался Никита и, хотя его всегда учили говорить правду, решил уйти от прямого ответа.
  - А я откуда знаю? Только она ещё сказала, что приглашает на пшённую кашу. С вишнёвым вареньем.
  Морской Царь нерешительно подёргал себя за бороду. Он тоже давно хотел помириться с Ягой, и никак не мог собраться; всё-таки он царь, а царям негоже первым на поклон идти. К тому же малец, чтобы сохранить жизнь, мог и соврать.
  - А как докажешь? — он с подозрением уставился на Никиту.
  - Ну как? — развёл руками мальчик. — Был бы у вас телефон.
  - Что за рыба?
  - Это… — Никита пошевелил в воздухе пальцами, раздумывая, как попроще объяснить принцип действия современного средства связи. — Трубка такая. В неё говоришь, а в другом месте, даже очень далеко отсюда, слышно.
  - Говорящее ухо, что ли?
  Царь нагнулся, достал из-под трона большую витую раковину, вытряхнул из неё песок и протянул мальчику.
  Никита с усмешкой повертел странное переговорное устройство, надеясь, что это шутка, но взглянув на напряжённое лицо Морского Владыки посерьёзнел и решил не выкаблучиваться. Царям перечить, себе дороже.
  Он поднёс раковину ко рту и позвал: 
  - Баба Яга.
  В ответ тишина.
  - Яга-а-а!
  - Чего раскричался? — раздался сердитый голос. — Иду я, иду.
  От неожиданности Никита едва не выронил раковину.
  - Так, это… — начал он и замолк, не зная, что говорить и вопросительно уставился на Морского Царя.
  - Скажи, предлагается провести неофициальную встречу, — прошептал Царь.
  - Тут кое-кто встретиться хочет, - перевёл мальчик.
  И снова Яга не торопилась с ответом. Никита занервничал. Не хватало, чтобы бабка, как девчонки у них в классе, начала вредничать; на ближайшие две недели она ужасно занята или её мама по вечерам из дома не выпускает. Такой обиды, нанесённой на глазах у придворных, Морской Царь точно не простит, а крайним останется он, Никита. Говорят, в древности, гонцу, принесшему плохую весть, отрубали голову. Краем глаза он заметил высунувшуюся из-под трона барракуду. Пауза затягивалась, напряжение нарастало. Придворные жались к стенам и старались незаметно подвинуться поближе к выходу.
  Наконец, в раковине булькнуло, хрюкнуло и послышалось долгожданное:
  - На старом месте.
  Морской Царь расплылся в широкой улыбке. Расправил плечи, задвинул ногой барракуду обратно под трон и показал на дремавшую рядышком большую черепаху:
  - Ты, это, располагайся.
  Он подождал, пока мальчишка устроится на узорчатом панцире, откинулся на спинку трона и погладил бороду.
  - Ну, рассказывай, как там наверху? А то я давненько земных новостей не слыхал.
  - Тепло, — ответил Никита и, не удержавшись, показал на камзол. — Симпатичный.
  - А, не обращай внимания, — отмахнулся Царь. — Скучно мне, вот иногда и развлекаюсь. Так ты говоришь, учишься? И как успехи?
  - Нормально, почти отличник. Хотя… — Никита вздохнул. — Какая теперь школа.
  - Да не переживай ты так, — добродушно прогудел Царь. — Подумаешь утоп. Живой ведь. А у меня здесь чудес и всяких редкостей знаешь сколько. — Он выпрямился, развёл руки в стороны, подумал и раздвинул их ещё шире. — Видимо-невидимо. — Затем свёл руки обратно и продолжал. — Вы, люди, больше по поверхности, а что на глубине делается, не знаете. Я тебе таких рыб покажу, вашим ученым мудрецам и не снилось. А корабли? А пиратские парусники? Настоящие. Полные золота. Кстати, о золоте. — Царь хитро сощурился. — Как у тебя с арифметикой?
  - Нормально.
  - И таблицу умножения знаешь?
  - Конечно. Я даже могу двузначные числа в уме перемножить, — не удержался, чтобы не похвастаться Никита.
  - Замечательно! — просиял Морской Царь.
  Он соскочил с трона, сделал вокруг мальчика несколько кругов, плюхнулся обратно и произнёс:
  - Будет тебе задание. Казна у меня богатая, злата, серебра, жемчугов, — не меряно. Ты и пересчитаешь.
  Никита поморщился. Расплывчатое число «не меряно» вызывало большие сомнения. Хорошо, если Царь из тщеславия преувеличивает и называет несметными богатствами десятка два, три сундуков, но, если это действительно большая куча — пиши пропало. Перспектива провести остаток жизни пересчитывая золотые монеты и прочие драгоценности большого энтузиазма не вызывала. И ничего не поделаешь, никто за язык не тянул. Сам виноват.
  Вход в царскую сокровищницу находился сразу же за троном. Царь снял с шеи большой кованный ключ, открыл замок и толкнул тяжёлую дверь. Перешагнув через порог, Никита окончательно приуныл; сбылись его самые худшие опасения. Сокровищница оказалась ненамного меньше тронного зала и забита под самый потолок. Вперемежку лежало золото, серебро, драгоценные камни и самое разнообразное оружие, от древних мечей и доспехов, до современных ружей и автоматов. Часть горы покрывала полупрозрачная пузырчатая плёнка.
  - Да это и за сто лет не пересчитать, - округлил глаза Никита.
  - У тебя времени много, - ободряюще похлопал его по плечу Царь. - Выполнишь, награжу по-царски.
  «Может вернёт на поверхность», – затеплилась у «утопленника» призрачная надежда.
  - А не выполнишь, - прервал его мечтания хозяин морей. - Осьминогу скормлю. - И он тихо позвал: - Ося.
  Пузырчатая плёнка зашевелилась, побурела, проявились щупальца, птичий клюв, сверкнули два огромных глаза. Никита ойкнул и шарахнулся назад; к ним спускался гигантский Осьминог.
  - Самый лучший сторож, - гордо объявил Морской Царь. - Ни одна копеечка не пропадёт.
  - А он, это… не того? - с опаской спросил мальчик.
  - Не бойся. Пока не прикажу, не тронет.
  Никита помрачнел ещё больше. Не хватало, чтобы ещё и восьми руконогий надзиратель над душой стоял. Неизвестно, что у него на уме. Тут не то что умножение, сложение позабудешь. Он в сердцах пнул валявшийся под ногами рыцарский шлем. Шлем отлетел в сторону, а в стене у самого пола оказалась дыра, и в ней мелькнул улепётывающий со всех ног маленький краб.
  - А это что? - начал было Никита и поперхнулся.
  Осьминог выпучил глаза, побелел, затем побурел, тут же перекрасился в зелёный цвет и покрылся фиолетовыми пятнами. Поджал щупальца, опустился на дно и стал похож на здоровенный кокосовый орех.
  - Где? Чего? - закрутил головой Морской Царь.
  - Я говорю, доспехи и оружие тоже считать? — увильнул от ответа мальчик и тихонечко подпихнул ногой медный тазик, закрывая дыру.
  Головоногий охранник явно имел отношение в этому нелегальному потайному ходу, и Никита решил за лучшее его не выдавать.
  - Доспехи? — Царь задумчиво поскрёб бороду. — Не, с доспехами повременим. Сначала золото. Так что давай, приступай к работе, а я пошёл.
  Никита подождал, пока они с Осьминогом останутся одни, и насмешливо взглянул на непутёвого расхитителя казённых сокровищ:
  - Так говоришь, ни одна копеечка не пропадёт?
  Осьминог выпрямился и покраснел. 
  - Что делать.  Царь впроголодь держит. Вот и приходится кое-что по мелочи на еду менять. Да ты не думай, я не злоупотребляю. Здесь столько добра, что Их Мокрейшество и не заметит.
  - А мне приказано всё это сосчитать.
  - Зачем? – встревожился Осьминог.
  - Царям вопросы не задают, - Никита поднял и подбросил на руке золотую монетку. – Наше дело выполнять.
  - А куда торопиться? – Осьминог умоляющее захлопал глазками. - Потихоньку, полегоньку, главное, при деле.
  - Мне Настю спасать надо, а я тут, как в тюрьме.
  - Кто такая Настя?
  - Друг.
  Осьминог оглянулся на дверь, плотно ли закрыта, отодвинул тазик и еле слышно произнёс, показав щупальцем на дыру:
  - Ты меня не выдал, я тебе помогу. Давай, через этот ход из дворца вытолкну, а там крабы до берега проводят.
  - Ничего не выйдет, — отрицательно помотал головой Никита. — Даже если я и выберусь из дворца, до поверхности далеко. Наверняка побег заметит какая-нибудь рыбина и сразу донесёт Морскому Царю. Так что придётся сортировать.
  Он расчистил ногой небольшой кусочек пола, уселся на корточки и, выбирая из кучи золотые монеты, начал складывать их столбиком.
  Кто строил башенки из кубиков, шашек или домино, знает, шибко высокими их не составить. Как Никита не старался, больше пятидесяти монеток уложить не получалось. К тому же закончилось свободное пространство, а злополучная гора практически не уменьшилась. Обескураженный неудачей он прекратил бессмысленное занятие, уселся на валявшийся рядом корабельный колокол и поник головой.
  Осьминог пощёлкал клювом, поёрзал и тронул мальчика за плечо.
  - Что надо сделать?
  - Монеты сложить столбиком, камешки уложить рядами, остальное в угол, — ответил Никита и вздохнул. — Но это невозможно.
  - Подвинься, — попросил Ося.
  Он развалил Никиткину конструкцию, сдвинул монеты в сторону, взял несколько штук и разложил их на полу. Склонил голову набок, прикидывая предстоящий расклад, переложил монеты в другом порядке и принялся за работу. Сначала медленно, затем, всё быстрее и быстрее. Его щупальца замелькали с такой скоростью, что вскоре слились в огромные сверкающие диски. У Никиты зарябило в глазах. Прошло всего несколько минут, и Осьминог замер. Посреди хранилища, выложенные почти в рост человека, стояли столбики монет, отдельно золотые, отдельно серебряные. Самоцветные камни лежали плотными ровными рядами. Остальное; оружие, доспехи, дорогая посуда, мраморные статуэтки и прочая добыча с затонувших кораблей была свалена кучей возле стены.
  - Здорово! — прошептал мальчик с трудом веря в свою удачу.
  - Я старался, — грустно заметил Ося.
  «Расстроился, что больше не сможет торговать с крабами», — сообразил Никита и с важным видом произнёс любимое изречение своего отца: — Каждая работа требует достойного вознаграждения.
  - Понял, — оживился Осьминог.
  Он смахнул пару столбиков в небольшой ларец, затолкал ларец в рыцарский шлем, прикрыл сверху кожаным плащом, оставшимся от какого-то утонувшего испанского конкистадора, и устроился сверху.
  Никита пересчитал монетки в одном столбике, затем сами столбики, перемножил и кортиком нацарапал на медном щите полученное число. Затем сосчитал драгоценные камни, приписал и их, подошёл к двери и постучал.
  - Что случилось? — заглянул в сокровищницу Морской Царь.
  - Принимайте работу.
  - Уже? — удивился Царь. — И скока у меня сокровищ?
  - Вот, — Никита показал на уложенные сокровища и протянул щит.
  - Молодец! — воскликнул Морской Царь. – Можешь, когда захочешь. А то прибеднялся, сто лет ему мало. - Он пошевелил губами, запоминая длиннющее число, поставил щит в угол и торжественно объявил. — Назначаешься главным казначеем. А подрастёшь, отдам в жёны одну из дочерей.
  Они вышли из сокровищницы. Царь закрыл дверь на замок и хлопнул в ладоши.
  - Доченьки, все сюда. У нас гость дорогой.
  Заиграла музыка, и из бокового коридора появились русалки. Стройные, зеленоглазые, с длинными развивающимися зеленоватыми волосами, с покрытыми серебристой чешуёй хвостами, они выплыли на середину зала и остановились, лукаво поглядывая на парнишку.
  - Каковы! — воскликнул Царь, любуясь дочерями. — Красавицы, все в меня. Боюсь, трудно тебе будет выбрать.
  Он повернулся к мальчику и замолк. «Главный казначей» стоял с сумрачным видом.
  - Ты чего? Неужто не нравятся? — сердито сдвинул брови Морской Царь.
  - Нравятся, только мне Настю надо из беды выручать, а я тут, утопленником.
  - Кто такая Настя, и что за беда?
  - Самый лучший друг.
  - И где она?
  - Вообще-то направлялась на остров Буян, но Баба Яга сказала, сейчас в скале Чёртов Зуб.
  - Эк её занесло, — посочувствовал Царь. — Ладушки. Ты мне службу сослужил, и за мной должок. А цари никогда в должниках не ходили.
  Он вернулся на трон, вытащил из-за спинки длинный жезл с трезубцем на конце и стукнул им об пол. Яркая вспышка озарила зал. Вместо пирата на троне восседал грозный Повелитель штормов и бурь, Владыка морей и океанов в роскошной пурпурной мантии и золотой короной на голове. С двух сторон от него стояли тритоны, мрачные бородатые дядьки с дельфиньими хвостами и с обнажёнными кривыми саблями в руках. За ними, в ряд выстроились придворные; самые разнообразные рыбы, крабы, каракатицы и прочие обитатели подводного царства.
  - Повелеваю! — объявил Морской Царь. — Ученика Никиту из утопленников вычеркнуть и вернуть на поверхность.
  - А печку куда? — высунулся Премудрый Пескарь. — Прикажете закопать?
  - Печку? — Царь посмотрел на черепаху и постучал по панцирю трезубцем. — Эй, соня.
  Прошло минут пять, наконец из панциря показалась сморщенная голова, подслеповато щуря глазки.
  - Она у нас дама в почтенном возрасте, пока раскачается, — пояснил Царь Никите, повернулся к черепахе и приказал:
  - Хватит спать, работа есть.
  - Ась?
  - Ягусино колдовство в моём подводном царстве не действует, а потому…
  - Ась? — вытянула шею Черепаха.
  - Слух достань! — рявкнул Царь.
  Прошло не меньше минуты, прежде чем из панциря появилась лапа со слуховым рожком. Следующую минуту старая перечница пристраивала рожок к уху. Царь на всякий случай наклонился поближе к Черепахе и крикнул прямо в трубку: 
  - Ты у меня земноводное, сейчас сядешь на печь и вывезешь её на берег!
  - А чего орать-то? И так слышу, - она с обиженным видом спрятала рожок обратно в панцирь.
  - А раз слышишь, исполняй.
  Из толпы придворных выскочили два кальмара, подхватили черепаху и водрузили на печь. Раздалось размеренное кудахтанье, и печка неторопливо двинулась к выходу.
  - Этак, скорее рак на горе свистнет, чем ты до берега доберёшься! — рассердился Морской Царь.
  - У меня и так всё перед глазами мелькает, — недовольно проворчала Черепаха. — Не нравится, Лягушку посади, она тоже по земле шлёпать умеет. Заодно, и жениха себе найдёт.
  - Нет, ты видишь? Никакого уважения к нашей монаршей особе, — с досадой пожаловался Никите Царь. — И ведь ничего не поделать. Давно живёт, всё помнит, даже то, что я позабыл. Этим и пользуется, архив ходячий. Но ничего, сейчас мы её взбодрим.
  Он отложил трезубец и показал копуше растопыренную пятерню.
  - Значит так, считаю до десяти, если ты ещё будешь тут, прикажу сварить из тебя черепаховый суп, а панцирь пустить на гребешки. — И Царь загнул сразу четыре пальца. — Девять с половиной.
  Отчаянное «куд-кудах» прокатилось по дворцу. Печка, словно перепуганная каракатица, выпустила из поддувала огромное пятно сажи, рванула с места и исчезла.
  - Фу ты, ну ты, — расчихался Царь. — Всю экологию отравила.
  Он поболтал перед собой рукой, разгоняя остатки сажи, и повернулся к мальчику.
  - Мы тебя прямо на скалу доставим. А дальше ты уж сам, на суше я тебе не помощник.
  Никита почувствовал, как его подхватил невидимый водяной поток, завертел и потащил наверх.
  Морской Царь снял корону, отстегнул мантию и подозвал Премудрого Пескаря.
  - Походный мундир, расчёску и Зеркального карпа. Я с дружеским визитом к одной даме. На пшённую кашку.
  
  Настя помнила, подходить к зеркалам опасно, но ведь она и не собиралась туда лезть. Просто посмотрит. Смотреть-то ей не запретили. Зато как будет здорово, если найдёт дорогу на остров. Врач, наверняка, обрадуется.
  Она огляделась. Зеркало, в которое вошёл Невзгодин, отпадало — оно вело домой, значит нужно проверить остальные. Она подошла к ближайшему зеркалу и уставилась в него, прикидывая, каким же образом через него можно перенестись в другое место. Зеркало как зеркало, ничего особенного; твёрдое, холодное и пройти сквозь него невозможно. Впрочем, за ним могла находиться потайная дверь. Настя попыталась сдвинуть зеркало. Бесполезно. Она тщательно обследовала раму, вдруг на ней какая-нибудь секретная кнопочка. Увы, ни кнопочек, ни рычажков, ни прочих открывающих проход механизмов не оказалось. Скорее всего надо произнести волшебное заклинание.
  Позабыв о грозном предупреждении, она подошла вплотную к зеркалу. Поправила волосы, не удержалась, высунула язык и скорчила рожу, и тут же подскочила как ужаленная — отражение в ответ покрутило пальцем у виска.
  - Ах так, — упёрла руки в бока Настя. — Ты всё-таки волшебное. А ну, давай, показывай.
  Зеркало затуманилось, а когда очистилось, по стеклу стекали потоки воды, сквозь которые прорывались вспышки молний, сопровождаемыми глухими раскатами грома.
  Мокнуть под дождём Насте не хотелось.
  - А нельзя ли остановить дождь? — спросила она.
  Ливень немедленно прекратился, и появился тропический лес. Плотной стеной стояли огромные деревья, обвитые лианами, а под ними раскинулся густой ковёр из папоротников и мхов, расцвеченный яркими экзотическими цветами. Потянуло свежим, чуть влажным воздухом. Лёгкий ветерок взъерошил волосы. Пряный цветочный аромат кружил голову. Негромкий шум листвы действовал успокаивающе.
  «Остров», — с надеждой подумала Настя.
  Она занесла ногу, собираясь шагнуть вперёд, но почувствовала смутное беспокойство, подняла голову и обомлела. Сверху, из зарослей, на неё угрюмо таращилась морда огромного ящера. Самый настоящий тираннозавр. Морда облизнулась, разинула зубастую пасть и оглушительно заревела. Настя рванулась обратно и вовремя. В появившуюся невидимую стену со всего маха врезался невесть откуда появившийся птеродактиль и, оглушённый, свалился на землю. Довольный тираннозавр немедленно схватил и схрумкал незадачливую «птичку». Настя перевела дух и отодвинулась подальше от зеркала.
  - Похоже на мезозойскую эру. Нам сюда не надо.
  Краткое знакомство с доисторическими ящерами ничуть не умаляло её желание самостоятельно найти дорогу на остров, только теперь она решила действовать более осмотрительно и, для начала, вооружиться.
  Она снова подошла к рыцарю, но не успела протянуть руку за кинжалом, как стоящее рядом зеркало с грохотом разлетелось вдребезги. Из пустой рамы вывалился взъерошенный мальчишка и угодил прямо в рыцаря. Тот пошатнулся и повалился на второго. Во все стороны разлетелось оружие и доспехи.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Скала Чёртов зуб
  
  Никита стоял на вершине узкой скалы и растерянно оглядывался по сторонам. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась синяя гладь моря. Скала выступала из воды словно клык гигантского животного и меньше всего походила на тайное убежище. Здесь, на маленьком пятачке, максимум могло разместиться небольшое гнездо чаек. Но, раз Баба Яга отправила сюда, надо искать вход в пещеру. Весь вопрос, где? Вокруг ни малейшего намёка на подземный ход. Под ногами сплошной камень, который не возьмёт ни лопата, ни даже лом. Отвесные склоны не давали возможности толком осмотреть скалу со всех сторон. Вот, если бы сначала вокруг неё сделать, хотя бы пару кругов по воде. Поторопился Морской Царь.
  Никита зябко передёрнул плечами, становилось прохладно, а спрятаться от ветра негде. Из всего укрытия, чахлый куст можжевельника, неизвестно каким образом умудрившийся пустить корни в небольшой расщелине. Хорошо ещё одежда самым чудесным образом высохла, иначе запросто получить насморк или того хуже — воспаление лёгких. Наверно, Морской Царь побеспокоился. Полезно, когда есть знакомые волшебники.
  Он поднял воротник, запахнул поплотнее куртку и почувствовал на груди твёрдый предмет. Оп-па, совсем забыл про ключик. А может теперь он покажет, где Настя?
  Никита снял кулон и подвесил двумя пальцами за шнурок. Несколько секунд камешек висел неподвижно, а затем качнулся и подался вперёд.
  - Работает, — обрадовался мальчик, шагнул следом и тут же в испуге замер на месте.
  Дальше идти некуда — обрыв. Он осторожно вытянул шею и заглянул вниз; чуть ниже виднелся малюсенький выступ, и возле него чернело овальное отверстие. Неужели вход? Впрочем, гадать бесполезно, единственный способ проверить — рискнуть и спуститься на площадку. Других вариантов всё равно нет.
  Весь вопрос, как это сделать? До площадки метра два, два половиной, прыгать опасно, можно сорваться. Была бы верёвка, однако, ни Тимофей, ни Баба Яга не предупреждали, что придётся заниматься альпинизмом. Но, как говорится, кто ищет, тот всегда найдёт подходящее решение. Верёвку может заменить куст.
  Никита надел кулон на шею, улёгся на живот и, ухватившись за ветки, начал потихоньку сползать с обрыва. Это оказалась плохой идеей. Бедное растение не выдержало экстремального испытания и вывернулось из расщелины. Мальчик посыпался вниз, напрасно пытаясь хоть за что-нибудь зацепиться. Так вместе с камнями и кустом на голове он и шлёпнулся на площадку. К счастью, она оказалось достаточно широкой, и Никита сумел задержаться на самом краю. Несколько секунд он лежал неподвижно, боясь пошевелиться. Наконец, осознав, что опасность миновала, встал, смахнул с головы запутавшиеся в волосах сучки и комья земли и подошёл к стене.
  Никакого входа, он угодил в ловушку.
  Похожее на овал тёмное отверстие на самом деле оказалось небольшим углублением, проделанным за долгие годы ветром и водой. Ключ, скорее всего, показал, что никого здесь нет и нужно отсюда убираться. Наверное, помощники Бабы Яги напутали и приняли за Настю совершенно другую девочку, или Морской Царь отправил не на тот остров. И что теперь делать? Положение безвыходное. Сидеть на месте не имело смысла. Неизвестно, проходят ли мимо острова корабли, а даже если и проходят, то заметят ли маленькую фигурку на фоне скалы. Вот если бы подняться обратно наверх. Он задрал голову. Отвесная стена, и никаких зацепок. Придётся снова прыгать в воду, авось и на этот раз повезёт. Он подошёл поближе к краю. Нет, ничего не получится. У подножья скалы из воды выступало несколько острых камней и даже если как следует разбежаться, навряд ли он сумеет через них перескочить.
  К тому же резко испортилась погода. Поднялся сильный ветер, небо заволокло тучами, и на море разыгрался самый настоящий шторм. Огромные, грязно-свинцовые волны с грохотом накатывались на скалу и, разлетаясь фонтанами мелких брызг, заливали площадку.
  Никите стало не по себе. Это называется — приплыл. Прыгать в бушующее море полнейшее безумие. Прежде, чем Морской Царь придёт на помощь, пойдёшь на корм его рыбам.
  Пытаясь укрыться от непогоды, он прижался спиной к скале и вдруг почувствовал, что проваливается внутрь.
  Он отпрянул от стены и оглянулся; действительно, на гранитной поверхности отчётливо виднелся след от его головы и верхней части спины. Твёрдый с виду камень подался, словно обычный пластилин или глина. А если это замаскированный вход в пещеру? Почему бы нет? Стена в подземном переходе тоже казалась непроходимой. Отбросив сомнения, он сжал пальцы в кулак и со всей силы ударил. Появилось круглое отверстие.
  - Есть! — мальчик дёрнул согнутой в локте рукой.
  Дорогу преграждала лишь тоненькая перегородка, и он с трудом удержался от желания немедленно разломать остатки и забраться в пещеру. Неизвестно, что его ожидает впереди, а соваться наобум, по меньшей мере, неразумно. Баба Яга предупреждала, внутри скалы пересекаются миры, и как бы не угодить в другое измерение. К тому же, раз тут прячут Настю, наверняка это убежище колдуна, а с ним лучше пока не встречаться.
  Стараясь не шуметь, он аккуратно вывернул несколько кусков этой странной породы и, готовый в любой момент ринуться обратно, просунул голову в проделанную дыру. Однако, как ни таращился, скудного света хватило разглядеть лишь тёмное пятно узкого лаза. Изнутри не доносилось ни звука, хотя это ничего не значило, коварный «врач» мог притаиться, выжидая, покуда Никита сам туда залезет.
  Мало того, как известно, колдуны связаны с царством мёртвых. А если здесь живут зомби или днём от солнца прячутся вампиры? То-то обрадуются — еда сама в гости пришла. Справиться с ними практически невозможно, а у него нет даже простой заострённой осиновой палки. Он прислушался. От напряжения зазвенело в ушах, где-то рядом раздался глухой монотонный стук, словно кем-то или чем-то мягким колотили в стену. Никита сжался и затаил дыхание. А зловещий звук приближался, становился всё громче и громче. Монстры! Перепуганный мальчик не раздумывая подался назад. Он уже навострился выскочить наружу и сигануть с площадки в море, как до него дошло — стучит его собственное сердце. Он густо покраснел и машинально оглянулся, не видел ли кто. Узнают Баба Яга или Морской царь, какой он трус — засмеют.
  И тут он вспомнил, кот Тимофей говорил, что ключик одновременно работает и оберегом, а значит может предупреждать об опасности. Он нащупал кулон. Камешек оставался чуть тёплым, словно успокаивал — бояться нечего.
  Никита приободрился. Можно подумать он привидений или вампиров не видал? Да их чуть ли не каждый день по телевизору показывают. В газетах полно объявлений, колдуны и ведьмы в гости приглашают. Хватит дёргаться. Внутри никого, иначе бы на него давно набросились. Да, честно говоря, других вариантов у него всё равно нет.
  Он протиснулся сквозь узкий лаз, и тут же понял, что погорячился. Туннель сразу пошёл под уклон. Никита поскользнулся, шлёпнулся на спину и, раскорячившись, словно большая лягушка, покатился вниз. Зажмурившись от страха, он летел, набирая скорость, пока с размаху не врезался во что-то твёрдое. Жуткий грохот, многократно умноженный гулким эхом, прокатился по пещере.
  Закрыв голову руками, мальчик распластался на полу, с ужасом ожидая появления страшных монстров.
  - Никита! — раздался знакомый голос. — Как ты сюда попал?
  Он слегка приоткрыл один глаз и тут же широко раскрыл оба. Перед ним стояла Настя.
  - Тебя искал! – обрадовался он, вскочил, снял с шеи кулон и протянул девочке. – Извини пожалуйста, так получилось.
  - Ничего, главное, ты его принёс. Оказывается, без него мы не найдём Алатырь.
  - Знаю, Тимоша рассказал.
  - Кто такой Тимоша?
  - Говорящий кот.
   Никита хотел поразить Настю своим необыкновенным знакомым, но Настя уже насмотрелась на чудеса и пропустила новость мимо ушей.
   Она взяла кулон и в порыве благодарности обняла Никиту.
  Он покраснел от удовольствия и, стараясь скрыть своё смущение, закрутил по сторонам головой.
  - Мы где?
  - В жилище чернокнижника. Вон он, — она показала на лежавшее на топчане тело. — Хочешь посмотреть?
  - Вот ещё, — шарахнулся в сторону мальчик. — А где этот?..
  - Врач? Вернулся домой, тебя искать.
  - Он притворяется врачом. На самом деле он колдун. У него есть волшебное колечко.
  - Оно слабое, он мне его показывал.
  - Всё равно, ты с ним поосторожнее. Чего он хочет от Алатыря?
  - Наверно, денег. Главное, он обещал мне с мамой помочь.
   Настя надела кулон на шею и спросила:
  - Что ты теперь будешь делать?
  Никита задумался. Камешек он отдал, совесть его чиста и, в принципе, можно возвращаться обратно. Вместе с тем, раз уж он сюда попал, почему бы не попросить волшебный камень выполнить и его желание. Например, стать сильным. Кроме того, у него была ещё одна мечта — новый компьютер.
  Его «трактору», здоровенному системнику, исполнилось восемь лет. Этакий электронный дедушка, и он совершенно не тянул новые игры. Несколько раз Никита намекал родителям, что хотел бы получить на день рождения или Новый год что-нибудь посовременнее. Родители каждый раз отговаривались отсутствием свободных денег, к тому же, по их мнению, старый комп ещё мог послужить. Ведь он без особых проблем принимал почту, вполне нормально работал переводчиком и поисковиком, а игрушки и социальные сети — это сплошное баловство, ведущее к компьютерной зависимости. Так что в ближайшее время замена аппарата ему не светила, и появившейся возможностью нужно непременно воспользоваться. А чтобы никто из домашних не заметил и не задавал лишних вопросов, новую начинку запихнуть в старый корпус.
  - А можно я с вами пойду?
  - Не знаю, — протянула Настя.
  На самом деле ей очень хотелось, чтобы Никита остался. Всё-таки вдвоём веселее, но кто знает, как повернутся события. Сможет ли «маменькин сыночек» выдержать нелёгкое, возможно даже опасное путешествие.
  «Она боится, что придётся со мной возиться», — понял Никита и решительно тряхнул головой. — Дойду.
  - Только учти, слушаться меня беспрекословно, — строгим голосом предупредила она, стараясь не показать вида, что обрадовалась.
  - Есть, командир! — словно заправский солдат вытянулся в струнку мальчик и прищёлкнул каблуками.
  - Вольно, — рассмеялась Настя. — Подождём Невзгодина, а пока, — она показала на рыцарский нож. — Хочешь сувенир на память?
  - Не, — замотал головой Никита. — Мать увидит, в ужас придёт. Сразу начнётся: — зачем он тебе, порежешься. И выкинет в мусорное ведро.
  - А я возьму.
  Она нагнулась, потянулась к ножу и разинула рот. Лежащая рядом рыцарская перчатка шевельнулась, схватила ножик и потащила в сторону.
  - Это ещё что за фокусы? — удивилась девочка.
  - Смотри! — дёрнул её за рукав Никита.
  Настя обернулась.
  Валявшаяся на полу груда доспехов зашевелилась, и отдельные части с лязгом принялись лепиться друг к дружке. Кирасы, шлемы, нагрудники, латные перчатки и защищающие ноги поножи перемешались самым невероятным образом, и вскоре перед детьми выросло огромное несуразное создание, этакая гигантская пародия на настоящего рыцаря. Нагрудные пластины соединились в широкую бочку, а с неё свисала кольчуга, прикрывая четыре ноги. Четыре металлические руки торчали в разные стороны. Сверху конструкцию венчали два шлема.
  - Ну и чучело, — рассмеялся Никита, и тут же ему стало не до смеха.
  С оглушительным лязгом «рыцарь», словно большая механическая кукла, двинулся на детей. Доспехи болтались из стороны в сторону, продолжая каким-то чудом удерживаться на месте. Забрало на одном из шлемов сорвалось с защёлки и с громким стуком подпрыгивало в такт с шагами. Дети метнулись в сторону. Если эта ходячая куча металлолома их настигнет, то попросту задавит. К счастью, четыре ноги иногда действовали вразброд, и железный монстр то пятился назад, то кружил на одном месте, однако упорно продолжал преследовать детей. Они забежали за стол и присели, надеясь немного передохнуть.
  Железный монстр с размаху врезался в стол. Колбы, реторты и перегонный куб разлетелись в разные стороны. Едкая жидкость, шипя и пузырясь, залила пол. Но от сильного удара и сам «рыцарь» развалился на куски.
  - Набегался? — вылезла из-за укрытия Настя.
  Однако, доспехи, продолжая парить в воздухе, обогнули стол и снова сомкнулись. Только теперь нагрудники сложились в длинную трубу, ноги и руки переместились вниз, и двухголовая «сороконожка» незамедлительно попыталась навалиться на детей. Они едва успели отскочить в сторону, и снова началась игра в кошки-мышки.
  - У, трансформер драный! — вскипел Никита. — Так и будет без конца перестраиваться?
  Он схватил валявшееся на полу копьё и метнул в «сороконожку». От удара отлетели несколько «рук» и «ног», тут же снова сцепились между собой в длинный хвост и прилепились обратно к остальной куче железа. Теперь за ними ползла двухголовая «ящерица».
  - Бесполезно, — потянула его за рукав Настя. — Он ведь не живой.
  - Не живой, — повторил Никита, прикидывая, как же избавиться от взбесившихся музейных экспонатов. — Хорошо в компьютерных играх, там нежить можно убить смертельным заклинанием, серебряной пулей или стрелой с серебряным наконечником.
  - А просто серебром? - вытянула шею девочка.
  - Думаю, подойдёт.
  - А давай попробуем.
  - У тебя есть лук или пистолет?
  - Здесь серебра навалом! 
  Она подбежала к сундуку, откинула крышку, выбрала кусок поувесистее и запустила в металлического монстра. Слиток угодил точно в голову, шлем покатился по полу, и «ящерица» остановилась.
  - Ага, железяка ржавая, не нравится! — восторженно завопила Настя и вторым слитком сшибла другую голову.
  Никита бросился на помощь. Вдвоём они обрушили на монстра град серебра, и через несколько секунд на полу валялась неподвижная груда мятых доспехов.
  - Мы сделали его, — стукнулись ладошками дети.
  Никита нагнулся завязать распустившийся шнурок на кроссовке, а Настя задумчиво оглядела поле боя. Оказывается, серебро годится не только для украшений. И на всякий случай она сунула в карман горсть серебряных монет. 
  В этот момент из зеркала вывалился Невзгодин, запнулся о змеевик и едва не грохнулся на пол. С трудом удержав равновесие, он обвёл взглядом помещение и вытаращил глаза, увидев, во что превратилась лаборатория за пару минут его отсутствия.
  - Что за погром? Я же просил сидеть на месте и ничего не трогать.
  - Они сами напали, — возмутилась Настя.
  - Кто?
  - Рыцари.
  - Что за ерунда? Обычные доспехи.
  - Это вы им расскажите, — выпрямился Никита.
  Колдун вздрогнул, увидев мальчишку, которого только что безуспешно искал. Значит он не фантом, а настоящий. Тогда, как обычный ребёнок смог отыскать пещеру? Откуда узнал, что именно здесь находится хранительница? Неужели тоже обладает сверхъестественными способностями? Кольцо ведь не смогло его определить.
  - Он принёс ключ, — объявила Настя. – А как там мама?
  - Обход ещё не начинался, - отмахнулся колдун и развернулся к Никите.
  - Хороший мальчик, — Невзгодин скорчил приветливую гримасу, стараясь не выдать охватившую его тревогу и ласково поинтересовался. — А как ты сюда попал?
  Никита справедливо рассудил, что знать об этом колдуну вовсе не обязательно, и безмятежно пожал плечами:
  - Настин кулон привёл.
  «Похоже, не врёт», — слегка успокоился Невзгодин.
  Зато возникла новая проблема. Он бы с удовольствием избавился от мальчишки, убил бы или оставил здесь, лишний свидетель совершенно ни к чему, но как потом быть с девчонкой. Придётся отправить его обратно, хотя кристалл на кольце едва светился.
  - Спасибо за камешек, а теперь домой.
  - А можно я пойду с вами? Ведь Алатырю всё равно, сколько желаний выполнять?
  - В принципе, да, — согласился Невзгодин, скрывая злость. Не хватало ещё и за мальчишкой присматривать. — А что за желание, если не секрет?
  - Стать сильным.
  - Чего проще, займись спортом, боксом или борьбой.
  - Так, это… — смутился Никита и замолк.
  - Ясно. Чтобы не делать, лишь бы ничего не делать, а оно само собой получалось, — усмехнулся колдун.
   Никита покраснел и робко спросил:
  - А если новый компьютер?
  - Вот это запросто.
  Невзгодин потёр колечко и в руках у него появилась широкая, сантиметров шесть, чёрная эластичная повязка.
  - Надень.
  Никита взял повязку и покрутил её в руках.
  - Зачем?
  - Увидишь, не бойся.
  - Я и не боюсь, — буркнул мальчик и пристроил повязку на макушку.
  - На глаза.
  Никита приуныл.  Его, как глупую малявку, элементарно развели «на слабо». Кто знает, что на уме у этого «доктора»? Запрятал внутри какой-нибудь излучатель и загипнотизирует, разбирайся потом. И отказаться невозможно, Настя подумает, что струсил.
  - А эти, — он покосился на рыцарей. — Снова не нападут.
  - Не думаю. Скорее всего, чернокнижник наложил на них защитное заклятие, проще говоря, запрограммировал охранять лабораторию от посторонних. Я здесь уже был раньше, при мне заклятие не работает, Настя пришла со мной, а вот ты явился без приглашения.
  «Отвертеться не удастся», - понял Никита и нехотя натянул повязку на глаза.
  Тотчас окружающий мир исчез, а он очутился на освещённом яркими софитами боксёрском ринге, установленным на огромном стадионе. Зрители, до отказа заполнившие трибуны, ревели от восторга. Никита понял, что попал в виртуальный мир, но объёмное изображение с чётко проработанными мельчайшими деталями и высококачественное звуковое сопровождение создавало иллюзию полной реальности происходящего.
  На ринг выскочил одетый в кимоно маленький японец, сложил в приветствии руки и поклонился. Японец ушёл, и в воздухе появилась надпись: — «Бои без правил» и внизу шрифтом помельче — «Начать игру».
  - Начать, начать, — заторопился Никита, пытаясь нащупать мышку.
  Перед ним выскочила новая надпись, — «Выберите противника», и список: — «Тролль», «Циклоп», «Смирнов Андрей».
  - Дрюша!
  Немедленно напротив появился его школьный мучитель.
  Это было бесподобно. Компьютер реагировал даже на мысленные приказы.
  - Ну что, слабак, сейчас получишь, — презрительно процедил виртуальный одноклассник сквозь зубы.
  - Посмотрим, — встал в боевую стойку Никита.
  Начался бой. Дрюша сразу бросился в наступление, рассчитывая сходу разделаться с хилым одноклассником. Он бил справа и слева, ногами, руками, высоко подпрыгивал и делал подсечки. Но в компьютерных играх Никита чувствовал себя намного увереннее. Поначалу он ловко уклонялся от ударов, а затем и сам перешёл в атаку. Уровень жизни у Дрюши стремительно уменьшался. А потом Никита и вовсе подловил противника на контратаке и нанёс ему сокрушительный удар ногой по голове. Дрюша замер, покачнулся и замертво рухнул на пол.
  В воздухе возникла пульсирующая красная надпись: — «Поздравляем. Вы победили. Game over».
  - Сам слабак, — злорадно произнёс Никита, стащил с головы повязку и посмотрел на Невзгодина.
  - Ну как? — спросил тот.
  - Супер! — восторженно покрутил головой Никита. Ещё бы, о таком компьютере он не мог даже мечтать.
  - Я рад, что тебе понравилось. Теперь ты можешь играть в любую игру, в самом высоком качестве. Но, — колдун заговорщицки подмигнул и понизил голос. — Основная, как там у вас говорят, «фишка», в другом. Победив в виртуале, ты на самом деле разделаешься с любым обидчиком в реальном мире.
  - В смысле? — напрягся Никита. — Я его убил?
  - Убил, покалечил, какая разница. Главное, он больше не будет к тебе приставать.
  - Я не хочу никого убивать, — возмутился мальчик.
  - Что за глупости, — Невзгодин с трудом сдержался чтобы не дать подзатыльник и вышвырнуть упрямца обратно домой. — Ты же хотел ему отомстить. Подумаешь, немного перестарался. Не переживай. Он сам виноват, залез в спортзале на самый верх шведской стенки и случайно сорвался. Несчастный случай. Не повезло бедняге.
  - Нет, — замотал головой Никита. — Лучше я у вашего камня попрошу.
  - Никаких камней, — Невзгодин уже не мог скрыть своего раздражения. — Забирай свою игрушку и домой.
  Никита обескуражено посмотрел на Настю.
  - Почему? — удивилась она.
  - Потому! — рявкнул Невзгодин.
  - Он пойдёт с нами, — набычившись, шагнула вперёд Настя.
  На неё даже отец никогда голоса не повышал, а этот дядька вместо того, чтобы объяснить, в чём дело, раскричался, да ещё и командовать вздумал.
  Невзгодин растерялся. Он рассчитывал легко управлять девчонкой, а она оказалась чересчур своевольной. Неизвестно, что ей придёт в голову, когда они найдут Алатырь. Спорить с хранительницей опасно, но необходимо преподать ей хороший урок, чтобы больше не вздумала перечить. Да и мальчишку следовало сразу поставить на место.
  «Ну, погодите, сейчас я вам устрою представление», — зловеще подумал колдун.
  Он изобразил на лице добродушную улыбку и примиряюще выставил вперёд руки.
  - Прекрасно, пусть идёт, только учтите, он сам напросился. Неизвестно какие ещё опасности могут подстерегать нас впереди, а я могу защищать только одного. — И он незаметно потёр колечко.
  Стены пришли в движение. По ним побежала рябь, волны, они начали бугриться, словно их толкали изнутри, появились отпечатки ладоней, затем каких-то уродливых лиц, голов и наружу стали прорываться жуткие монстры. Они уже наполовину вылезли из стен и тянули к детям руки, явно собираясь с ними расправиться.
  Настя вздрогнула и полезла в карман за рогаткой. Никита затравленно оглянулся, прикидывая, куда бежать, но, заметив безмятежную физиономию Невзгодина, вспомнил предупреждение Бабы Яги: — «Колдун наведёт мороку, не верь, иначе пропадёшь».
   Он постарался придать своему лицу презрительное выражение и, слегка заикаясь от волнения, протянул:
  - П-па-адумаешь, обычная компьютерная 3D графика.
  Словно заправский ковбой, он слегка присел, выставил перед собой сжатую в кулак руку, выпрямил два пальца, изобразив пистолет, и громко «выстрелил»:
  - Пиф, паф.
  Монстры замерли и втянулись обратно в стену. Настя от восторга захлопала в ладоши, а колдун побелел от ярости. Современные дети насмотрелись по телевизору ужастиков и так просто на испуг их не возьмёшь.
  Никита повернулся к Невзгодину с твёрдым намерением узнать, для чего он устроил это представление, но тот его опередил.
  - Давайте отсюда поскорее убираться. Гиблое место. Сначала зеркала, потом рыцари-охранники, теперь вот призраки. Не хватало, чтобы покойник ожил.
  - Какие зеркала? — не понял Никита.
  - Вот эти, — ответила Настя — Одно из них меня проглотить пыталось.
  Никита сконфуженно замолк. Неужели показалось? Настя врать не будет. А может её этот липовый врач уже охмурил, и она ничего не замечает. Тем более нужно держать ухо востро.
  - Пошли, пошли, мы и так задержались, — заторопил их Невзгодин. — Где камешек?
  Настя протянула ему кулон. Колдун подвесил его на шнурке и пошёл вдоль зеркал, на всякий случай стараясь близко к ним не приближаться. На третьем зеркале камешек качнулся и стекло заволокло туманом.
  - Сюда, — произнёс Невзгодин.
  Они взялись за руки и вошли в зеркало.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Где же Алатырь?
  
  Они очутились в тесном, низким, похожем на крошечный погреб, полутёмном каменном помещении. Свет проникал лишь сквозь небольшое круглое отверстие в одной из стен.
  Невзгодин подошёл к отверстию и, пропыхтев: — Не могли побольше выход сделать, — с трудом протиснулся наружу. Вслед за ним выскользнули и Никита с Настей.
  Они стояли на склоне небольшой возвышенности. Перед ними растиралась чудесная равнина с изумрудно-зелёной травой. Такая трава в городе встречается только ранней весной в парке, пока не успела покрыться пылью. Справа шумела роща, слева возвышалась невысокая каменная гряда, а впереди синело море. Стояло раннее утро. Солнышко уже проснулось, но вставать не спешило и, лениво потягиваясь, слегка подкрашивало бледно-розовой акварелью самый краешек неба. Прохладный ветерок ласково шевелил волосы. В воздухе перекликались чайки, у самой земли над цветами летали пчёлы. Из-под широкого лопуха выползла лягушка, квакнула и спряталась обратно.
  Настя оглянулась и увидела выложенное из грубо обработанных плит приземистое сооружение, похожее на перевёрнутую вверх дном коробку.
  - Дольмен! — воскликнула она. — Мне такие отец показывал, когда мы в Крым отдыхать ездили. Он говорил, если в него забраться, то можно очутиться на другом конце Земли. Я думала, шутит, а оказывается правда.
  - Значит, после того, как найдём Алатырь, мы отсюда можем вернуться прямо к больнице? — заинтересовался Никита.
  Дорога домой, после того, как он лишился зеркальца Бабы Яги, стала слишком длинной и запутанной. Придётся снова возвращаться в скалу, прыгать в воду к Морскому Царю и лишь оттуда к Яге. А тут, похоже, появилась замечательная возможность намного сократить путь.
  - Да, — кивнул Невзгодин. - Только не советую сюда лезть одним, можно заблудиться во времени или очутиться между мирами. -  И он повернулся к Насте. - Показывай дорогу.
  - Я не знаю, — растерялась она.
  - Как не знаешь? Мать должна была вместе с ключом сообщить тебе, как добраться до Алатыря.
  - Она хотела что-то сказать, но не успела, меня из палаты выгнали.
  - Ясно.
  Невзгодин даже не рассердился. Сам виноват, должен был немного подождать. Хотя, время поджимало, да и местонахождение тайника написано в книге.
  На всякий случай он ещё раз подвесил на шнурке кулон, однако тот даже не шевельнулся.
  - Жаль, я надеялся, сработает, — сказал колдун и надел камешек на шею.
  Настя удивлённо посмотрела на Невзгодина.
  - Пусть пока у меня побудет, для сохранности, а когда найдём вход, я тебе его отдам, - небрежно пояснил Валерий Лаврентьевич. - А пока придётся разгадывать загадки.
  - А откуда взялся этот волшебный камень? — спросил Никита.
  - Наверно инопланетяне оставили, — с серьёзным видом заметила Настя.
  - Точно. С Альфа Центавра, — подтвердил Невзгодин, и про себя усмехнулся. — «Повезло, что такой глупой девчонке достался ключ».
  Он достал из кармана летопись, раскрыл книгу и громко, чётко выговаривая каждое слово, прочитал:
  - Когда откроет Хорс глаза, от ста колец промеж воды и огня увидишь знак. Пройди три третьих превращения и верни утраченное.
  - Абракадабра какая-то, — хмыкнула Настя.
  - Как посмотреть, - возразил Валерий Лаврентьевич, убирая в карман книжку. - Хорс, один из трёх богов славян, обозначающий Солнце. Когда он открывает глаза — наступает утро. Сто колец — столетний священный дуб. И для начала мы должны его найти.
  Они зашагали вниз и вскоре подошли к роще, однако, сколько не бродили среди деревьев, не встретили ни одного мало-мальски приличного дуба. Кругом росли большей частью берёзы и осины, и лишь изредка встречались молодые дубки.
  Колдун упрямо продолжал поиски. Он раздвигал руками кусты, забирался в самые заросли и вскоре позвал детей.
  - Это всё что от него осталось, — показал он на скрытый высокой травой огромный пень, отыскать который мог только тот, кто знал, что ищет. — Первый ориентир мы нашли. Идём дальше.
  Он поглядел по сторонам, выбрал берёзу повыше и приказал мальчику:
  - Залезь наверх и посмотри, не видна ли вода.
  Никита добрался почти до половины дерева и застрял; тонкие ветки угрожающе выгибались, того гляди обломаются.
  - Слезай! — с тревогой закричала Настя и повернулась к колдуну. — Давайте я, я легче.
  - Мне без разницы, — пожал плечами Невзгодин.
  Дождавшись, пока Никита сползёт на землю, девочка словно белка вскарабкалась на самую верхушку дерева и действительно увидала кусочек залива.
  - Вот там, — показала она.
  - Молодец, — похвалил её колдун и вытянул в эту сторону одну руку.
  В это время над лесом сверкнул первый солнечный лучик.
  - А вот и знак огня, — колдун направил вторую руку на Солнце. — Между водой и огнём у нас…
  Он свёл руки, подождал пока Настя спустится вниз и быстрым шагом двинулся в указанном направлении. Дети вприпрыжку помчались за ним.
  Они выбрались из рощи, и Невзгодин в растерянности остановился. Он надеялся увидеть гору, скалу или любое другое приметное место, а перед ним лежала поросшее травой плато, за которым синело море. И ни единого ориентира, если не считать нескольких валунов. Конечно, за столько лет окружающий ландшафт мог сильно измениться, но навряд ли волхвы не предусмотрели такое развитие событий. На всякий случай колдун достал ключ и обошёл каждый валун, камешек висел неподвижно.
  - Странно, — пробормотал Невзгодин.
  Он подошёл к краю обрыва и заглянул вниз. Отвесная стена метров семьдесят, никакого берега, вода плескалась возле самых скал. Здесь тем более входа быть не могло.
  Солнце уже поднялось над горизонтом. Ветер окончательно стих, и гладкое, как зеркало, лазурное море отражало редкие облака в ярко-голубом небе. Никита и Настя даже позабыли, для чего они сюда пришли и стояли, любуясь этой красотой.
  - Интересно, что значит — пройди три третьих превращения?
  Раздавшийся голос вернул детей к действительности. Они оглянулись. Колдун сидел на одном из валунов и смотрел в раскрытую летопись. Дети подошли к нему и устроились на соседнем камне.
  - А может, перекинуться три раза через голову? — предположил Никита. — Как оборотни.
  - Потом трижды плюнуть через левое плечо и постучать по чему-нибудь деревянному, лучше всего по голове, — съязвил Невзгодин.
  - Тогда сами думайте, — обиделся мальчик.
  - Моя бабушка говорила, труднее всего найти то, что лежит перед носом, — сказала Настя.
  - Лучше бы она тебе передала свои знания, — буркнул Невзгодин.
  Время шло, скоро вернётся Огненная Змея Гарафена, а он застрял в двух шагах от волшебного камня.
  - Послушай, постарайся вспомнить, может кто-нибудь что-нибудь говорил про ключ или Алатырь?
  - Бабушка?
  - Да хоть бабушка. Что-нибудь необычное.
  Настя задумалась, затем неопределённо пожала плечами.
  - Да вроде ничего. Змей она любила.
  - В смысле?
  - Она жила в маленьком доме за городом, у неё в саду ужики водились. Бабушка запрещала их гонять. Молоком поила.
  - Причём тут змеи, — рассердился Невзгодин. — Неужели она не научила тебя никакому магическому заклинанию?
  - Нет.
  - А какую-нибудь присказку или поговорку?
  - Не помню. Только иногда, когда чего-нибудь искала, повторяла глупую детскую считалку. «Три зелёные лягушки проскакали по опушке. Раз, два, три, четыре, пять, начинаем их искать». Мы под неё в прятки играли.
  - Постой, постой, — насторожился Никита. — Как ты сказала? Лягушка?
  Он вскочил и показал на камень, рядом с которым сидела Настя.
  - На что похоже?
  - На половинку груши.
  - А ещё?
  - На старинный музыкальный инструмент.
  - Какой инструмент?! — завопил Никита. — На лягушку! И у неё три превращения, сначала икринка, затем головастик, а потом сама лягушка.
  - Ты хочешь сказать… — начала Настя и осеклась.
  - Сейчас проверим, — оживился Невзгодин. — Вернуть потерянное — значит, наш ключик отсюда.
  Он подошёл к камню, внимательно его осмотрел и не нашёл на гладкой поверхности ни единого повреждения.
  - Найти третье превращение, а три таких превращения… — колдун выпрямился, прикинул размеры валуна и отсчитал шагами три длины, — ...будут здесь.
  И снова неудача, никакого даже намёка на вход. Раздосадованный колдун на всякий случай ещё немного потоптался по траве и, заметив под ногами небольшой булыжник, от злости со всей силы пнул его ногой.
  От истошного вопля в воздух взвилась стая чаек. Камешек даже не шевельнулся, зато колдун завизжал от боли и, выпучив глаза, запрыгал на одной ноге. Едва боль немного утихла, он наклонился и хотел поднять камень, однако не смог его даже оторвать от земли. Колдун присел на корточки и уставился на это загадочное явление. С виду булыжник, как булыжник, и, если бы не его неподъёмный вес, ничего особенного. Выходит, он не случайно тут валяется. От волнения Невзгодину стало душно и он расстегнул ворот рубашки. Кулон выскользнул наружу, коснулся булыжника и на нём появилась небольшая выщерблина. У колдуна бешено заколотилось сердце. Дрожащей рукой он приложил к углублению камешек, и тот вошёл точно в выемку.
  Раздался гул, земля задрожала и начала оседать, уходя вниз. Испугавшись, что и их утащит следом, дети бросились врассыпную. Колдун едва успел выдернуть кулон и рванулся за ними. Постепенно землетрясение прекратилось и посреди поля появился идеально круглый провал, шириной в полтора метра. На всякий случай Невзгодин ещё немного подождал и лишь затем осторожно приблизился к краю. Следом подошли дети и тоже с любопытством вытянули шеи. Вниз, теряясь в темноте, вела каменная лестница.
  Колдун с трудом сдерживал своё торжество. Вот он, вход, осталось спуститься и забрать Алатырь. Он спрятал камешек обратно под рубашку, дотронулся до кристалла на кольце, и в руке у него появился похожий на старинную керосиновую лампу электрический фонарь.
  Они спустились по ступенькам и очутились в небольшой пещере. Перед ними чернело два входа; слева узкий лаз, по которому пришлось бы пробираться на четвереньках, справа — большой туннель; по нему можно было пройти, не опасаясь, что разобьёшь себе лоб.
  Это оказалось неприятным сюрпризом, выбрав неверное направление они рисковали заблудиться в лабиринте и навсегда остаться под землёй.
  Невзгодин передал фонарь Насте, достал из кармана книжку и быстро перелистал. Странно, насчёт того, что придётся выбирать дорогу из двух вариантов, в летописи ничего не говорилось. Тогда он снова, на этот раз медленно и внимательно просмотрел каждую страницу. Ничего.
  Ни один нормальный человек без особой нужды не захочет ломиться навстречу препятствиям, а сначала проверит более лёгкий путь.
  - Туда, - колдун махнул рукой направо. - Если что, вернёмся.
  Он забрал фонарь и шагнул в туннель, дети двинулись следом.
  Неизвестные строители, похоже, обладали внушительным ростом и прорубили настолько большой коридор, что Настя смогла бы запросто попрыгать со скакалкой. Проходом давно не пользовались; на полу лежал толстый слой пыли, а по стенам и потолку змеились трещины.
  Никита шёл, с подозрением поглядывая по сторонам; кто знает, не обрушится ли свод на его бедную голову. Стало заметно прохладнее. Замкнутое пространство действовало на нервы. Шаги, умноженные эхом, гулко отдавались в тишине. По стенам пробегали причудливые тени, и казалось, за ними кто-то крадётся. Внезапно, под самым потолком промелькнули чьи-то глаза. Никита похолодел и дёрнулся к Насте, предупредить об опасности, но «глаза» больше не появлялись, и он решил не пороть горячку. Это могли быть всего лишь отблески света фонаря на неровностях пещеры. К тому же его внимание привлекло круглое, размером с футбольный мяч, отверстие в стене. Слишком правильное, чтобы получилось случайно, естественным путём.
  - Смотри, — не выдержал он, схватил Настю за руку и показал на дыру.
  - И что?
  - А вдруг это нора и из неё кто-нибудь выскочит.
  - Успокойся, лучше давай Невзгодина догонять.
  Действительно, стараясь поскорее добраться до тайника, где спрятан Алатырь, колдун непроизвольно прибавлял шагу, не замечая, что дети отстали.
  Никита на всякий случай решил убедиться, что переживает напрасно. К несчастью, иногда любопытство ни к чему хорошему не приводит. Он заглянул в дыру и тут же в испуге шарахнулся в назад:
  - Змея!
  Из отверстия высунулась круглая голова. Совершенно гладкая, без глаз и ушей, лишь посередине виднелась малюсенькая точечка ротового отверстия.
  - Обыкновенный червяк, — снисходительно заметила Настя. — Семейство кольчатых. У меня по биологии пятёрка. Правда большой, но тут всяких чудес полно.
  - Действительно, кольчатый, — согласился Никита.
  Червяков он не боялся. Они частенько попадались у бабушки на огороде, а один раз, собираясь на рыбалку с деревенскими пацанами, он даже накопал целую банку.
  Недолго думая, он ткнул пальцем в круглую морду:
  - Кыш.
  Нормальные червяки обычно съёживались и старались уползти в сторону. И этот экземпляр сморщился, однако вместо того, чтобы убраться восвояси, неожиданно раздулся и ринулся вперёд, разинув огромную пасть с длинными, загибающимися внутрь острыми зубами. В одно мгновение безобидный обитатель огородов и грядок превратился в жуткое чудовище. Никита едва успел отскочить назад.
  Дети замерли. «Червяк» перекрыл им дорогу. Остановился и монстр. Он приподнял голову и тихо покачивался из стороны в сторону, словно прислушивался.
  - Он слепой, — еле слышно прошептала Настя.
  Она достала из кармана пару серебряных монет и кинула одну к противоположной стене. Монстр дёрнулся на шум, ещё немного, и мимо него можно было бы проскочить. Как назло, у Никиты засвербело в носу, и он оглушительно чихнул. «Червяк» остановился, развернулся и пополз к детям. В отличии от своего безобидного сородича, передвигался он довольно-таки шустро, и вскоре его длинное тело почти полностью перекрыло проход.
  Настя хотела позвать на помощь Невзгодина, но тот скрылся за очередным поворотом. Дети попятились назад. Никита оступился и шлёпнулся на землю. «Червяк» резко подался вперёд и навис над мальчиком.
  «Проглотит», — ужаснулась Настя.
  Она выхватила рогатку и запустила вторую монетку прямо в пасть монстру. Тот на мгновение замер, скукожился и с визгом, от которого заложило уши, воткнулся в стену и пропал. Всё произошло настолько быстро, что, если бы не противный запах горелой кожи и новое отверстие в стене, можно было подумать, что монстр им просто привиделся.
  В этот момент из-за поворота выскочил Невзгодин. Услышав визг, он обернулся и, не увидев детей, бросился обратно. Не хватало остаться без хранительницы.
  - Что случилось? Кто кричал?
  - Никита ушибся, — ответила Настя, слегка пнув ногой друга, чтобы молчал. Не объяснять же, что их едва не сожрал «Червячок обыкновенный». Всё равно не поверит.
  - Навязался на мою шею, — рыкнул на мальчика Невзгодин. — Под ноги смотри, растяпа. И не отставайте.
  Они направились дальше и вскоре, за очередным поворотом, уткнулись в глухую стену.
  - Ну вот, мы и пришли, — сказал Невзгодин.
  Он снял с шеи ключ и приложил к стене. Никакой реакции. Колдун протянул камешек Насте.
  - Ты попробуй.
  Она провела ключом вдоль стены и тоже ничего. Невзгодин отобрал камешек и с разочарованным видом засунул его в карман.
  - Тупик. Возвращаемся. Только зря время потеряли.
  Они развернулись обратно. Теперь первым шёл Никита. Ему не терпелось поскорее выбраться из этого кошмарного туннеля, он первым и уткнулся в невидимую преграду. Завернув за угол, он почувствовал на своём лице что-то липкое и противное. Он попытался смахнуть мерзость ладошкой, однако она прицепились ещё и к руке. Присмотревшись, он увидел переплетение тонких, едва различимых нитей, полностью перегораживающих проход. Никита рванулся назад, не тут то было, чем больше он пытался выбраться, тем сильнее запутывался.
  - Осторожно, здесь паутина! — крикнул он.
  Поздно, рядом уже застряла Настя, лишь колдун успел благоразумно отступить подальше от опасной ловушки.
  - Откуда она взялась? — передёрнулся мальчик и с ужасом вспомнил промелькнувшие в темноте глаза. За ними действительно следили, а он, как дурак, решил, что показалось и не предупредил Настю.
  - Попались, — раздался скрипучий голос.
  Из расположенной под самым потолком расщелины высунулся похожий на огромный гладкий чёрный шар здоровенный паучище. На маленькой голове горели злобой четыре блестящих глаза, в которых отражался свет фонаря.
  - Ой, — пискнула Настя. — Каракурт.
  - Каракурт маленький и у него на брюшке красненькие пятнышки, — неуверенно возразил Никита.
  - У некоторых разновидностей нет пятнышек! — задёргалась Настя. Впервые ей стало по-настоящему страшно. — Мне таких отец на заставе показывал, предупреждал, чтобы я с ними не связывалась.
  - А может это совсем другой вид, до сих пор не известный науке, — не сдавался мальчик.
  Он старался успокоить её, а заодно и себя. Не хватало встретиться с одним из самых ядовитых пауков на Земле. Да ещё таких размеров.
  Возможно, они бы ещё долго выясняли, кто прав, но паук прервал научный спор юных натуралистов. Он соскользнул вниз, молниеносно обмотал детей паутиной, превратив в большие коконы, развернулся к Невзгодину и уставился на него леденящим душу взглядом.
  Ужас парализовал колдуна. Он лихорадочно пытался придумать, как избежать смертельной опасности, однако ничего путёвого на ум не приходило. В той, нормальной жизни, он бы просто раздавил паука ногой, но попробуй, наступи на огромное чудовище. Ногу запросто откусит. От кольца толку никакого, эту тварь фантомом не напугаешь. Сейчас каракурт набросится на него, скрутит и подвесит рядом с детьми. Затем впрыснет яд, и получатся паучьи консервы.
  Однако, паук не двигался с места. Он щёлкал челюстями, нервно перебирал лапками и что-то невнятно бубнил себе под нос.
  Невзгодин прислушался.
  - Почему у него ключ?  Где хранительница? Неужели за столько лет что-то переменилось?
  «Он боится ключа», — озарило колдуна.
  Стараясь не делать резких движений, он достал кулон и выставил его перед собой. Каракурт отпрянул, развернулся и, подхватив оба кокона, полез по паутине в своё логово.
  - Стой! — закричал Невзгодин. — Отдай детей!
  Паук остановился.
  - Это моя добыча, — проскрипел он.
  - Найдёшь другую, — взмахнул камешком колдун.
  Паук сдулся, выпустил коконы и бросился наутёк.
  Впрочем, особо радоваться было нечему. Избавившись от паука, они всё равно не могли отсюда выбраться. Никита с Настей висели под самым потолком, а выход перегораживала паутина. Колдун подошёл поближе, надеясь отыскать в ней хотя бы маленькую прореху, и задел ногой одну из нитей. Испугавшись, что тоже прилипнет, он дёрнулся, потерял равновесие и повалился на паутину. Кулон выскользнул у него из рук и завис у самой земли. Из расщелины тотчас высунулась голова паука. Невзгодин потянулся за камешком и почти достал его, не хватало буквально каких-то нескольких миллиметров. Отчаянным рывком он дёрнулся вперёд, но промахнулся и лишь задел камешек краешком пальца. Ключ качнулся и провалился ещё ниже. Колдун застыл от страха.
  «Не достать, — промелькнула ужасная мысль. — Теперь нас никто не спасёт».
  Каракурт шустро спустился вниз и остановился напротив головы колдуна.
  - Хранительница не могла выронить ключ. Самозванец. — И паук пребольно щёлкнул Невзгодина по носу. — Хорошая добыча, большая. Надолго хватит.
  Внезапно камешек озарился ярким светом. Паутина завибрировала и начала стремительно таять. Паук вихрем взлетел под потолок и пропал. Коконы сорвались вниз и словно мячики запрыгали по земле. Хорошо ещё, на детях оставался толстый слой паутины, иначе бы они непременно разбились. А нити продолжали расползаться и вскоре окончательно исчезли. Колдун упал на четвереньки и подобрал камешек. Спрятав ключ на груди, он поднял фонарь, выпрямился и посмотрел на ребятишек. Даже недолго провисев туго перетянутыми, их руки и ноги настолько затекли, что они лежали не в силах пошевелиться. Понемногу они пришли в себя и поднялись.
  - Уходим, — потянул их к выходу колдун. — Пока ещё какие-нибудь монстры не появились.
  Как не торопился колдун, дети едва ковыляли. Постепенно молодость брала своё, и когда показался выход из туннеля, они уже довольно-таки бодро передвигали ноги.
  Выбравшись из туннеля, они немного отдышались и подошли ко второму входу. Тёмный и сырой, он больше смахивал на нору, однако другого пути не было.
  - А если и здесь тупик? — робко спросил Никита.
  - Вряд ли. Ключ открыл вход, значит должен быть и проход к Алатырю, - ответил колдун.
  - А монстры?
  - Тебя предупреждали, легко не будет, — не удержался от язвительного замечания Невзгодин. — Не переживай, ключ нас оберегает.
  Вскоре выяснилось, маленькое входное отверстие — пустяки по сравнению с тем, что их ожидало. Туннель оказался узкой щелью, проделанной давным-давно высохшей подземной рекой. Чем дальше, тем труднее становилось идти. На острых камнях можно было запросто споткнуться, а проход иногда настолько сужался, что они с трудом протискивались между стенками. Свод нависал всё ниже и ниже, давил, заставляя пригибаться. В одном месте пришлось ползти на четвереньках. Настя зацепилась за обломок и порвала джинсы, Никита набил на лбу шишку, а Невзгодин с тревогой подумал, что скоро застрянет и не лучше ли вернуться назад.
  Постепенно проход становился больше. Они уже шли в полный рост и вскоре вышли к подземному озеру, вернее двум озёрам, разделённых узкой насыпью. Причём они разительно отличались друг от друга. В одном, мерцающая голубоватым светом вода непрерывно двигалась, образуя замысловатые переливающиеся потоки и спирали, а в них извивались отражения потрясающе чудесных сталактитов и сталагмитов. Зато, второе — серое, неподвижное, напоминало матовое стекло.
  - Красота-то, какая! — воскликнула Настя, любуясь голубыми переливами. — Словно живое.
  - Тогда это мёртвое, даже не шевелится, — насмешливо заметил Никита, шагнул ко второму озеру и присел на корточки, собираясь зачерпнуть ладошкой воду. — Пить хочется.
  - Давай быстрее, — поторопил его Невзгодин и вздрогнул.
  Он вспомнил строчки из летописи, на которые тогда, в библиотеке, не обратил внимания.
  «Живое с мертвым встретишь рядом. И коли мимо не пройдёшь, помолодеешь иль замрёшь».
  - Стой! — закричал он. — Нельзя пить.
  От неожиданности мальчик дёрнулся назад и шлёпнулся на землю.
  - Почему?
  - Про живую и мёртвую воду слышал? Эта вода мёртвая.
  - Сказки, — надулся Никита, раздосадованный, что Настя видела, как он испугался.
  - Хочешь проверить?
  - Нет уж, — побледневший мальчик торопливо вытер совершенно сухую руку о рубашку и показал на первое озеро.
  - А оттуда?
  - Живая вода. По преданию, оживляет мёртвых и излечивает от разных болезней. Неизвестно, как действует на здоровых людей. Может станешь еще здоровее, а может помолодеешь. Лет на десять, двенадцать. Хочешь попробовать?
   Никита энергично замотал головой. Тут ждёшь не дождёшься, когда станешь взрослым и будешь делать, что захочешь, и превращаться в мелкого несмышлёныша ему категорически не хотелось.
  - Ладно, потерплю, - буркнул он.
  - Послушайте, - вскинулась Настя. - А зачем искать Алатырь? Возьмём живой воды и домой, к маме.
  - И куда нальём? - поинтересовался Невзгодин. – У тебя есть с собой бутылка?
  - Да, действительно, - поскучнела Настя.
  - Тогда пошли.
  Предусмотрительно двигаясь точно по середине перешейка, они перешли на другую сторону. Туннель пошёл под уклон и постепенно становился всё круче, заставляя ступать с осторожностью, чтобы не поскользнуться. К счастью, спуск оказался недолгим, и обстановка резко изменилась. Стены стали ровными, без единой трещинки, на идеально гладком полу ни пылинки, словно его недавно подмели и даже помыли.
  Невзгодин почувствовал, что камешек шевельнулся. Впервые, за всё время, как они находились на острове.
  - Похоже, на этот раз мы идём правильно, — сообщил он детям.
  Воодушевлённые, что скоро достигнут цели, они прибавили шагу и уткнулись в новое препятствие. Дорогу преградила глубокая пропасть, на дне которой бурлил вулкан. Раскаленная лава волновалась и пузырилась, выбрасывая время от времени вверх сверкающие огненные струи. Сразу стало жарко.
  Никита остановился в нескольких шагах от края. Он панически боялся высоты и даже от одной мысли, что придётся идти над бездной, к горлу подкатывала тошнота. Чуть оступишься, грохнешься вниз и даже долететь не успеешь, как зажаришься. Это не компьютерная игра и второй попытки не будет.
  - Пойдём обратно? — спросил он, с тревогой посмотрев на Настю.
  - Погоди, — отодвинул его в сторону Невзгодин.
  Он подошёл к краю пропасти и принялся изучать стену, прикидывая, можно ли преодолеть и это препятствие. До следующей площадки метра три, прыгать бесполезно, зато вдоль стены шёл узкий карниз, достаточный, чтобы поставить на него ногу.
  - Я попробую.
  Он шагнул на карниз и, цепляясь за выступы и неровности стены, благополучно перебрался через пропасть.
  Следующей пошла Настя. В гарнизоне её любимым местом для игр была полоса препятствий, и она легко перебежала на другую сторону.
  Настала очередь Никиты. Он неуверенно потоптался на месте и отрицательно замотал головой:
  - Не могу.
  - Тогда отправляйся обратно, — сурово бросил колдун. — Дорогу знаешь.
  - Ты главное вниз не смотри, — старалась приободрить друга Настя. — Или давай, я вернусь и помогу.
  - Не надо, — сдавленным голосом просипел Никита.
  Не хватало, чтобы из-за него она снова рисковала.
  Он стиснул зубы, собрал всю свою волю в кулак и ступил на тропинку. Выбор невелик. Либо вперёд, либо назад, и большой вопрос, сумеет ли он выбраться из подземелья.
  Плотно прижимаясь к стене и тщательно проверяя, куда поставить ногу, он продвигался вперёд мелкими шажками. Настя, прижав руки к груди, с волнением следила за его перемещением, а Невзгодин, на всякий случай, подошёл поближе к краю площадки. У Никиты бешено колотилось сердце, липкий пот застилал глаза, но он только щурился, опасаясь потерять равновесие. Он преодолел уже больше половины пути и остановился, от напряжения задрожали ноги.
  - Ещё немножко, — прошептала Настя.
  Никита закусил губу и двинулся дальше. Он почти перебрался, оставалось сделать последний шаг. Внезапно из лавы вылетел особенно мощный фонтан. Мальчик непроизвольно закрылся рукой от обжигающего жара и пошатнулся. У Насти захолонуло сердце. Она вскрикнула и рванулась на помощь, хотя прекрасно понимала, что может не удержать Никиту и вместе с ним сорваться в пропасть. К счастью, её опередил колдун. Он успел схватить за рукав и дёрнуть на себя побелевшего мальчика.
   Никита сделал ещё пару шагов и повалился на землю. После перенесённого стресса, организм напрочь отказывался даже шевелиться. Невзгодин и Настя стояли рядом, дожидаясь, пока Никита придёт в себя, а он сидел и думал, что колдун уже в который раз приходит к ним на помощь. Настоящий злодей пальцем бы не пошевелил. А если кот Тимофей ошибается? Просто у человека неприятности, с которыми ему самому не справиться, поэтому он и ищет Алатырь.
  - А ты молодец, — сказала Настя.
  Никита зарделся. Не каждый пацан мог похвастаться, что его похвалила самая отчаянная девочка школы. Теперь он был готов прошагать ещё хоть тысячу километров и преодолеть любые препятствия. Он так расхрабрился, что едва не вызвался дальше идти впереди всех, но вовремя одумался. Кто знает, какие ещё опасные сюрпризы встретятся на пути. Все-таки безопаснее держаться за колдуном. У него и ключ, и волшебное кольцо, и дорогу он знает, ему и карты в руки.
  Никита встал. Они прошли ещё немного и за очередным поворотом увидели перегораживающую проход стену на которой была вырезана точно такая же, как и на ключе руна, похожая на стилизованную букву «Л».
  На этот раз даже не понадобилось доставать ключ. Едва они приблизились к стене, как она растаяла в воздухе, в лицо ударил яркий свет.
  Невзгодин замер, ожидая, что навстречу выскочит Огненная Змея, но прошла одна томительная минута, другая, никто не появился. Колдун погасил фонарь и повернулся к детям.
  - Пришли. Сейчас каждый по очереди подойдёт к Алатырю и загадает желание.
  Они шагнули в пещеру, тут же метнулись обратно и прижались к стене. Возле входа, положив голову на передние лапы и раскинув крылья, лежал огромный дракон.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Попались, голубчики
  
  На этом поиски волшебного камня можно было заканчивать, не зря крылатых змеев считают лучшими хранителями сокровищ. Глупо надеяться победить его в открытом бою, этот живой холмик сядет сверху и не заметит, как раздавит.
  - Странно, — прошептал Никита на ухо Насте. — Кот Тимофей говорил, Алатырь охраняет огненная змея Гарафена, а этот больше похож на Змея Горыныча.
  - Откуда он взялся? — дёрнулся колдун. — Про драконов в летописи вообще ни строчки.
  И что теперь делать? Можно, конечно, пустить вперёд детей, и пока дракон с ними разбирается, постараться проскочить к Алатырю. Но это в крайнем случае, они пока ещё нужны. В голову пришла безумная на первый взгляд мысль — проверить ключ. Ведь совсем недавно он уже помог против каракурта, возможно сработает и на этот раз.
  Он зажал в кулаке камешек и осторожно двинулся вперёд. Дети с напряжением следили за его действиями. Настя в отчаянии кусала губы, до заветного камня рукой подать, но, если дракон не пропустит, она не сможет помочь матери. Никита корил себя, что напрасно подписался на эту авантюру; сидел бы сейчас спокойно дома, разбирался с новой игрушкой.
  Словно охотник, выслеживающий крупную и опасную добычу, Невзгодин с величайшими предосторожностями подкрадывался к дракону. Он так внимательно следил за жуткой зверюгой, что совершенно не смотрел под ноги и наступил на сухую веточку. Тихий хруст прозвучал словно пистолетный выстрел. Колдун помертвел, дети застыли от страха, но дракон даже не пошевелился. Затаив дыхание, колдун на цыпочках подобрался вплотную к ужасной рептилии, обошёл вокруг и облегчённо выдохнул.
  - Идите сюда, — позвал он детей, присел на корточки и постучал согнутым пальцем по чешуйчатой спине. — Скульптура. Итальянский мрамор.
  - Пошли, — Настя потянула за рукав Никиту.
  Однако, тот не двинулся с места. Неизвестные мастера выполнили работу с таким мастерством, проработав мельчайшие детали, что казалось, тронь, дракон оживёт, вскочит и набросится на непрошенных гостей.
  - Он за нами подсматривает. Когда мы подошли, у него глаза были закрыты. А сейчас узкие щёлочки.
  - Глупости, — возразил Невзгодин. — Он тут лежит с незапамятных времён, видите, весь в пыли. А боитесь, оставайтесь там.
  - Вот ещё, — фыркнула Настя, подошла к дракону и перелезла через него на другую сторону.
  Немного поколебавшись, Никита двинулся следом и аккуратно, бочком, протиснулся мимо подозрительной скульптуры.
  Теперь они смогли хорошенько разглядеть таинственную пещеру. Небольшая, метров пять-шесть в диаметре и столько же в высоту. У противоположной стены, вырубленный из цельного гранита двухметровый постамент, а на нём — большой светло-серый камень. С виду самый обыкновенный валун, каких полно вокруг и на который никогда не подумаешь, что он способен исполнять любые желания. Рядом, вырезанные из малахита две четырёхпалые ящерицы. На площадку вела узкая каменная лестница.
  «Одиннадцать ступенек», — машинально пересчитал Никита.
  - Это он? — недоверчиво спросила Настя.
  - Он, — подтвердил Невзгодин.
  - А это? — она показала на ящериц.
  - Саламандры. Для украшения, — не моргнув глазом солгал колдун и слегка подтолкнул детей к лестнице. - Ну, кто первый?
  - Давай, — Никита тронул Настю за руку.
  А она медлила. Теперь, когда осталось загадать желание, она испугалась, что ничего не получится: или камень окажется обычным гранитом, или откажется помогать. Наконец, решилась, поднялась по лестнице и потянулась к Алатырю.
  Никита и Невзгодин с волнением наблюдали за ней. Только один крепко сжал кулаки, чтобы у неё всё получилось, а другой напряжённо ожидал, сбудется ли пророчество из летописи.
  Сбылось.
  Одна из саламандр ожила, сорвалась с места и, бросившись на девочку, вцепилась ей в запястье. Настя вскрикнула и без чувств рухнула на пол. Никита рванулся наверх, ударом ноги отбил ядовитую ящерицу в дальний угол и застонал, почувствовав жгучую боль в лодыжке. На ноге повисла вторая саламандра. То ли она оказалась послабее первой, то ли у мальчиков организм покрепче, он лишь почувствовал ужасную слабость и без сил опустился рядом с Настей. Ей же срочно требовалась помощь; она побелела и прерывисто дышала.
  Никита хотел дотронуться до волшебного камня, попросить вылечить Настю, и не смог приподнять руку. Оставалась одна надежда, на Невзгодина.
  - Помогите! — позвал он колдуна.
  - В смысле, — сделал тот большие глаза.
  - Вы же врач. Насте плохо.
  - И что? Лекарств у меня с собой нет, а «Скорую помощь» сюда не вызовешь.
  - Попросите Алатырь.
  - Вот ещё, тратить на вас своё желание.
  - Я ваше желание за вас попрошу.
  - Кто знает, кто знает, а вдруг передумаешь?
  - Честное слово.
  Он всё ещё надеялся, что Невзгодин поможет. Ведь он спас их от паука в туннеле, не дал свалиться в пропасть.
  - Сами виноваты, — произнёс колдун. — Помчались сломя голову к камню, я и не успел предупредить, что саламандры очень опасны.
  Никита вздрогнул, вспомнив предостережение кота Тимофея: — «Неизвестно, что на уме у колдуна». И тут до него дошло, Невзгодин специально их не остановил. Он их попросту подставил. И выручал только для того, чтобы подсунуть вместо себя саламандрам.
  - Такова жизнь, — усмехнулся Невзгодин, поняв по исказившемуся лицу мальчика, что тот обо всём догадался.
  Не обращая больше внимания на детей, он поднялся на площадку, перешагнул через Настю и подошёл к волшебному камню. Если верить летописи, теперь проблем не будет, и всё же, с опаской покосился на вновь появившихся на постаменте ящериц. Летопись не обманула, саламандры даже не шевельнулись. Невзгодин положил руку на камень и закрыл глаза. До сих пор он считал, главное, отыскать Алатырь. Не тут-то было. У него оказалось слишком много желаний, а волшебный камень выполнит только одно. Значит, нужно правильно сформулировать вопрос. И тут ему в голову пришла великолепная идея; попросить, чтобы всегда везло. Это всего одно желание, не придерёшься. Купил, к примеру, лотерейку — выиграл миллион, лучше два. Повезло. Собрался в кругосветное путешествие на белоснежном лайнере, случайно проспал и опоздал на посадку. А пароход взял и утонул. Снова повезло. Или идешь вечером по пустынной улице, навстречу толпа хулиганов. Бежать бесполезно, а тут раз, подлетает патрульная полицейская машина, хулиганьё по кустам. Везучему человеку везёт во всём.
  Никита смотрел на неподвижно лежащую Настю. Она ещё дышала, а он ничем не мог ей помочь; какое может быть противоядие от давным-давно вымерших мифических существ. Да и сам мальчик уже плохо соображал, перед глазами всё поплыло, наступила апатия. Словно в тумане, он увидел, как колдун приблизился к Алатырю и с ним ничего не случилось. Зато дракон шевельнул хвостом.
  «Начались галлюцинации», — успел подумать Никита и потерял сознание.
  А «скульптура» поднялась, выгнула дугой спину и потянулась. Расправила крылья, встряхнулась и превратилась в симпатичного Змея Горыныча. Змей посмотрел на колдуна, неодобрительно покрутил мордой и в два прыжка бесшумно взлетел по лестнице.
  Невзгодин, наконец, справился со своим волнением. Он открыл глаза и глубоко вздохнул.
  - Я хочу… — начал он и поперхнулся, почувствовав, как его шею сдавила мощная когтистая лапа.
  Он задёргался, пытаясь освободиться, но неведомая сила приподняла его в воздух и развернула от камня. Колдун обомлел, прямо на него уставилась довольная драконья физиономия.
  - Ты х-хто? — с трудом прохрипел Невзгодин.
  - Горынычи мы, — добродушно ответила ожившая «скульптура» и вежливо поинтересовалась. — Хочешь, чтобы тебя отпустили?
  Побагровевший от недостатка воздуха колдун уже с трудом дышал и лишь невнятно пошевели губами.
  - Волшебный камень исполнил твоё желание! — торжественно провозгласил Змей Горыныч и разжал лапу. — Ты свободен!
  - Ах ты подколодный! — растирая онемевшую шею злобно прохрипел Невзгодин. — Обманул!
  - Почему? — удивился Змей. — Ты попросил, я, по приказу камня, оставил тебя в живых. Честная сделка.
  Колдун рассвирепел. В летописи ничего не говорилось про какого-то Змея Горыныча, а значит это или добротно сделанный охранный призрак, или, что намного хуже, конкурент. Отыскал где-то второй экземпляр летописи и теперь тоже пытается завладеть волшебным камнем.
  Больше всего Невзгодина взбесило, что его так легко обвели вокруг пальца. Ничего, сейчас эта скотина с крылышками заработает.
  Он взялся за Алатырь и выпалил:
  - Хочу, чтобы у меня всё получалось.
  - Размечтался, — хмыкнул Змей.
  - Чтоб ты сдох! — в запальчивости со злостью рявкнул Невзгодин.
  Змей охнул, всплеснул передними лапами, закатив глаза завалился на спину, несколько раз судорожно дёрнулся и затих.
  Невзгодин приосанился. До самого последнего момента он сомневался в волшебных свойствах камня, и его охватило ликование. Теперь-то он заживёт. А каждый, кто попытается стать поперёк дороги, закончит так же, как и этот паршивый дракон. И колдун мстительно пнул в бок неподвижную тушу.
  Следующее желание он решил загадать в более спокойной обстановке и приказал:
  - Хочу вернуться домой.
  Странно, на этот раз ничего не произошло.
  - Хо-чу до-мой, - громко, по слогам повторил Невзгодин.
  - Ай-я-яй, не получается? — участливо поинтересовался Змей, поднимая голову.
  - Чего? — выпучился на «покойника» колдун.
  - Похоже, ты ему не нравишься, — пояснил Горыныч.
  Он встал, широко зевнул, почесал брюхо и отвесил Невзгодину увесистую оплеуху.
  Колдун кубарем скатился с лестницы, вскочил и озадачено уставился на Змея. Почему-то всё пошло наперекосяк. Неужели у камня появился новый охранник? Почему тогда об этом не сказано в летописи? Первую мысль, что это Гарафена превратилась в дракона, колдун тут же отбросил. Огненная Змея не стала бы разговаривать, а сразу бы убила. И почему не сработал Алатырь? Может это очередная ловушка, а волшебный камень спрятан где-нибудь поблизости?
  А Горыныч смотрел на Невзгодина и размышлял, что делать, сразу съесть залётного чужака или немного погодить. Сидеть одному в пещере довольно-таки скучно, а тут какое-никакое развлечение. К тому же, неплохо бы выяснить, каким образом колдун сюда попал. Змей сразу заметил волшебное кольцо, а драконы прекрасно разбираются в магических артефактах, и понял, силы у кольца на исходе, опасаться нечего. Но, хитрюга Горыныч не спешил начинать допрос, пусть противник сначала немного понервничает. С нервными легче справиться.
  - Это Алатырь? — не выдержал затянувшегося молчания Невзгодин.
  - Он самый.
  - Тогда ты должен меня пропустить.
  - С какого счастья?
  - У меня ключ! — Невзгодин выставил перед собой камешек.
  - Вижу, — согласился Змей. — И чё?
  - Как чё? — опешил колдун. — Я нашёл и открыл дверь, и Алатырь должен выполнить моё желание.
  - Кто тебе сказал?
  - В старинной книге прочитал.
  - Покажи.
  Невзгодин выхватил из кармана летопись и сунул под нос Змею. И совершенно напрасно. Не долго думая Горыныч цапнул книжку и проглотил. Громко икнул и выплюнул застрявшую между зубами серебряную застёжку.
  - Информация устарела, — сообщил он, с довольным видом разглядывая вытянувшуюся физиономию колдуна. — Это в стародавние времена приходили все, кому не лень, а после того, как камень хотели похитить, дверь может открыть только хранительница ключа. А ты на девицу, ну ни капельки не похож.
  - Вот хранительница, — Невзгодин показал на Настю. — И она отдала мне ключ.
  - А не врёшь? — Змей с сомнением посмотрел на детей. — Судя по одёжке, тут лежат двое юных отроков и, по-моему, не дышат.
  - А как бы я иначе сюда попал? — желчно спросил Невзгодин.
  Горыныч встревожился. Если хранительница умерла — это катастрофа. Мало найти и открыть дверь; волхвы на всякий случай колдовскими чарами «усыпили» Алатырь и только хранительница могла снять заклятие.
  - Ладно, сейчас узнаем, — пробормотал Змей.
  Он схватил детей в охапку и отнёс вниз. Положил недалеко от выхода, пошарил лапой возле стены и выудил из тайника две одинаковых склянки, наполненные прозрачной жидкостью.
  - Живая и мёртвая вода. Из подземных озер. Держу на всякий случай, — пояснил он, поднял склянки и, внимательно их разглядывая, задумчиво проронил. — Всё время забываю, где какая.
  - Давно бы подписал, — не удержался от едкого замечания Невзгодин.
  - Знак какой, действительно, следовало бы нанести, — согласился Змей. — Да, вот беда, грамоте не обучен.
  Он поставил склянки на пол, выдернул из одной пробку и пристально поглядел на колдуна.
  - Но, но, — отшатнулся тот. — Не вздумай.
  Змей ухмыльнулся, покрутил головой и, заметив бегущего по полу паучка, плеснул на него водой. Жертва научного эксперимента прибавила ходу и полезла на стену.
  - Живая, — отметил Горыныч, провожая паука взглядом, повернулся к детям и побрызгал на них водой.
  Никита открыл глаза и первое, что увидел, была Настя. Живая. Он обрадовался и хотел сказать, что всё нормально, но осёкся. Она смотрела куда-то вверх неподвижным взглядом и вдруг завизжала. От неожиданности Никита дёрнулся и треснулся затылком о невесть откуда появившуюся над ним преграду. Лязгнули чьи-то зубы, и тут же прозвучал глухой удар о стену. Мальчик вскинул голову и позеленел. Над ними нависала угрюмая морда дракона. Дети в ужасе поползли прочь от страшилища, пока не упёрлись в стену.
  - В самом деле, девица, — пробормотал Змей, потирая одной лапой челюсть, а другой макушку. — Столько визгу. Только почему-то в штанах.
  - В чём хочу, в том и хожу, — огрызнулась Настя.
   Она уже успела прийти в себя и сейчас её интересовало только сможет ли она проскочить мимо дракона и добраться до волшебного камня.
  - Не хами, а то голову откушу, — строго осадил её Горыныч и показал на колдуна. — Он утверждает, что ты дала ему ключ.
  Настя, молча, кивнула.
  - Между прочим, добровольно, - вклинился Невзгодин.
  - Цыц, - рявкнул на него Горыныч. – Тебя не спрашивают! Хранительница не могла отдать ключ. 
  Змей резко склонился над девочкой и проревел:
  - Живо говори, где ты его взяла?!
  - М-ма-мама п-подарила, — заикаясь, пролепетала Настя.
  - Какая разница, — выступил вперёд Невзгодин. — Ключ открыл вход в пещеру? Открыл.
  - Не спорю. И, между прочим, — Горыныч весело хрюкнул, — твоё желание он выполнил.
  - Издеваешься? — возмутился колдун.
  - Ага, — расплылся в улыбке до ушей Змей. — Потому что вы забыли сказать волшебное слово.
  - Только и всего? — скривился колдун. — Какая сентиментальность. — И он снисходительно процедил сквозь зубы. — Пожалуйста.
  - Неправильно! Неправильно! — довольный Змей захлопал в лапы с таким грохотом, что у детей заложило уши.
  - Что неправильно? — с трудом выдавил из себя Невзгодин, почувствовав, как по спине потекли холодные струйки.
  - Слово неправильное.
  - В летописи ни про какие слова ничего не сказано! — взвился колдун.
   Больше всего на свете он сейчас мечтал придушить эту наглую рептилию.
  - Летопись, вещь ненадёжная, её с ошибками переписать могут, — важно изрёк Горыныч. — Сакральные знания передаются из уст в уста в сказках и преданиях. Чтобы волшебный камень заработал нужно сказать заветное слово, а его знает только хранительница ключа.
  Он резво переместился к выходу и перекрыл путь к отступлению.
  - Скажете заветное слово — Алатырь ваш, не скажете, значит вы выкрали или силой отобрали у настоящей хранительницы ключ и живыми отсюда не уйдёте.
  Колдун едва не взвыл от тоски. Он отчётливо вспомнил строчку из книги: — «Тут волшебный камень спит», которую посчитал обыкновенным красочным литературным оборотом. Он сунул камешек в карман, схватил Настю за плечо и сердито прошипел:
  - Хочешь жить, быстро вспоминай заветное слово.
  - Но я не знаю! — в отчаянии воскликнула она.
  - Думай.
  - Я даже могу дать три попытки, — задушевным голосом предложил сияющий Змей. — Страсть, как люблю загадывать загадки.
  Он повернулся к Никите и облизнулся.
  - А я пока закушу, чем Перун послал. А то у меня в животе от голода свело.
  - Стойте! — подскочила Настя. — Я тогда вообще не буду вспоминать.
  - И не надо, — фыркнул Горыныч. — Пойдёшь у меня на ужин.
  - Между прочим, змеи людей не едят! — выпалил Никита, вжимаясь в стену.
  - Чего? — Змей подхватил его за шиворот и приподнял. — Ты откуда такой умник взялся?
  - Из тринадцатой школы, — прохрипел мальчишка, стараясь вывернуться. — А змеи молоко пьют,
  - Это кто сказал?
  - Баба Злата, — выкрикнула Настя.
  Раздался мелодичный звон, камень засветился мягким светом и на нём проявились стилистическое изображение солнца с восьмиугольной звездой посередине.
  - Хранительница, — обомлел Змей.
  Он машинально выпустил мальчика, тот шмякнулся на пол и проворно отполз в сторону.
  - Да, — задрала кверху нос Настя. — И я хочу загадать желание.
  - Ничего не выйдет, — расстроился Змей Горыныч. — Ты сказала заветное слово, Алатырь заработал и ему без разницы, чью просьбу выполнять, но первым я должен пропустить того, у кого ключ.
  - Меня, — важно произнёс колдун и направился к лестнице.
  - Не пускайте его! — закричал Никита, пытаясь перегородить колдуну дорогу. — Он злой! Пытался нас убить!
  - Прочь, щенок! — отшвырнул его Невзгодин.
  Настя беспомощно посмотрела на Горыныча.
  - К сожалению, он прав, — поморщился Змей.
  - Нетушки! — выкрикнула Настя.
  Она подскочила к колдуну, схватила свисающий из кармана шнурок и, выдернув кулон, бросилась бежать. Невзгодин кинулся за ней, но споткнулся о выставленный драконом хвост и растянулся на полу.
  - Лежать! — рявкнул Змей, одобрительно разглядывая Настю. — Любопытный поворот. Как страж камня могу подтвердить, теперь ты можешь загадывать желания. И это хорошо, так как этот человечишко, — он кивнул на Невзгодина, — мне не нравится. Жаден больно.
  Он присел на задние лапы, отдуваясь, передней смахнул со лба невидимые капли пота и укоризненно проворчал:
  - Уф, ну и денёк. Едва Алатырь в плохие руки не угодил. Этак и до старости не доживёшь, раньше времени кондрашка хватит.
  - Сами виноваты, нечего было маскироваться, - копируя интонацию голоса своего отца, распекающего нерадивых подчинённых за упущения по службе, произнесла Настя. - Вместо того, чтобы спать, могли бы сразу спросить, и я бы объяснила.
  - Я не спал, — ехидно сообщил Змей. — Я сначала хотел узнать, кто тут к нам в гости пожаловал. Это даже сей глазастенький отрок заметил, а ты, между прочим, ему не поверила. Кстати, давайте познакомимся. — И он протянул лапу. — Змей по прозвищу Горыныч.
  - Анастасия, Никита, — дети по очереди пожали драконий палец.
  - А где ещё две головы? — строго спросила Настя и заглянула Змею за спину, вдруг он их там спрятал. Она быстро сообразила, что Змей только с виду грозен, а на самом деле доброй души дракон. И тут же настроилась командовать Горынычем, как мальчишками во дворе.
  - Не понял? — уставился на неё Горыныч.
  - В сказках написано, у вас три головы.
  - Я чё, чудо-юдо балаганное!? — рассердился Змей. — Подумаешь, написано. А скажите-ка мне «сказочники»; если одна голова вздумает пойти направо, вторая налево, а третья, что-то позабыв захочет вернуться назад, я что, буду в раскорячку на одном месте топтаться?
  Настя не удержалась и прыснула в ладошку, представив себе эту картину, а Никита плотно сжал губы, стараясь скрыть улыбку.
  - Не вижу ничего смешного, — насупился Змей и тут же сам рассмеялся. — Придумаете тоже.
  - Нет, так нет, - не стала настаивать Настя и показала на Алатырь. - Я могу теперь загадать желание? 
  - Конечно. Только сначала объясни, зачем вы привели сюда колдуна?
  - Это он нас привёл. У меня мама заболела, а он сказал, что её может вылечить только Алатырь.
  - Ясно. Хотел с вашей помощью свои делишки обделать.
  За разговорами они перестали обращать внимание на колдуна. И совершенно напрасно.
  Невзгодин сидел возле входа в пещеру, сжимая в бессильной ярости кулаки. Он нашёл Алатырь, а толку с этого ни на грош. О том, чтобы прорваться к волшебному камню, не могло быть и речи. Зловредный дракон не только не даст загадать желание, но даже не позволит приблизиться к лестнице. Хорошо хоть оставил в живых. Эта самоуверенная скотина считает, что он здесь самый сильный. И этой глупостью нужно воспользоваться. Колдун посмотрел на своё кольцо. Оно еле светилось, но может быть ещё способно на последнее волшебство — отвлечь Змея хотя бы на пару минут.
  Он тихонечко потёр кольцо и прошептал: 
  - Двойник.
  Кристалл сверкнул и окончательно погас, а посреди пещеры появился ещё один дракон, вылитый Змей Горыныч.
  - Ой, ваш родственник! — воскликнула Настя.
  - У меня здесь нет родственников, — проронил Змей, хмуро разглядывая новичка.
  - Но вы очень похожи.
  - С этой образиной? — обиделся Горыныч. — Я что себя, в воде не видел?
  Настя хотела пояснить, что если специально смотреться в зеркало, то одно выражение, а если случайно увидеть своё отражение, то другое, но Никита ткнул её в бок.
  - Нисколько не похож, — поддержал он Змея. — Лицо, в смысле морда, у него какая-то тупая, и мелковат.
  - Вот именно, — приосанился Горыныч. – Это оборотень.
  - А разве бывают драконы оборотни? – удивилась Настя. – Первый раз слышу.
  - Бывают, - авторитетно заявил Змей. – Это злой дух подземелья. Видите, у него на голове рожки.
   Настя с сомнением посмотрела на коническую глиняную нашлёпку прилепившуюся к макушке Змея, когда Никита боднул его головой в челюсть, но благоразумно решила больше не спорить.
  Горыныч с подозрением взглянул на Невзгодина, и, хотя тот сидел возле стены с закрытыми глазами, Змей был уверен, что это его работа.
  - Встаньте где-нибудь в сторонке и постарайтесь не попасть мне под горячую руку, в смысле лапу, пока я с ними разбираюсь, — велел он детям, сложил крылья, выпятил брюхо и, словно борец в сумо, вперевалочку затопал к дракону.
  Несмотря на внушительную комплекцию, он двигался легко, даже грациозно, и рассчитывал запросто расправиться с противником. Однако и тот оказался не из робкого десятка и решительно двинулся навстречу. Змей сделал шаг в сторону и слегка развернулся, собираясь сбить соперника хвостом. Дракон проделал такой же манёвр. Горыныч остановился. Остановился и дракон. Горыныч шагнул в другую сторону, пытаясь обойти супостата, и снова неудачно, тот словно предугадывал его движения и повторял их, не давая Змею возможности начать атаку.
  Никита и Настя с напряжением следили за схваткой, но драконы оказались настолько похожи, и так быстро менялись местами, что дети вскоре запутались, кто где.
  Наконец Горынычу надоели эти «танцы», он остановился и нанёс удар лапой. Дракон успел выставить свою, они стукнулись и оба запрыгали от боли. Горыныч рассвирепел, бросился в атаку и, словно боксёр тяжеловес, начал наносить сокрушительные удары. Противник держался стойко и на каждый удар практически мгновенно отвечал встречным ударом. Вскоре у дракона заплыл правый глаз, а у Змея под левым глазом красовался огромный синяк.
  - Послушай, — Никита толкнул Настю в бок. — Ты ничего странного не замечаешь?
  - Нет. А что?
  - Присмотрись.
  Тем временем Горыныч начал уставать; его удары ослабели, да и наносить их он стал реже, благо выдохся и противник. Змей понял, ежели так пойдёт и дальше, неизвестно, кто победит. Собрав последние силы, он со всей мочи врезал дракону, но и сам пропустил встречный удар. Они разлетелись в противоположные стороны на несколько метров и рухнули на землю. В голове у Горыныча весело зазвенели серебряные колокольчики и, если бы противник на него набросился, наверняка бы добил. К счастью и тот сидел, бессмысленным взглядом уставившись перед собой.
  Настя переглянулась с Никитой и вытащила из кармана рогатку:
  - Кажется, поняла. Сейчас проверю.
  Она достала серебряную монетку и пальнула в ближайшего «близнеца».
  - Очумела? — взвизгнул Горыныч, хватаясь за голову.
  - Ой, извините, — пискнула девочка и засветила в лоб второму дракону.
  Раздался звон разбитого стекла, «дракон» рассыпался на мелкие осколки и исчез.
  - Это зеркало! — воскликнула довольная Настя.
  Несмотря на серьёзность положения, дети не могли удержаться от смеха, глядя на вытянувшуюся морду Горыныча.
  - Так это я со своим отражением дрался, — изумился он и развернулся к стене, возле которой должен был сидеть Невзгодин. - Где этот шут гороховый?
  Но того уже и след простыл. Воспользовавшись тем, что Змей сражался с призраком, а дети напряжённо следили за поединком, колдун прошмыгнул к лестнице и поднялся на площадку.
  - Стой! — завопил Горыныч.
  Поздно. Невзгодин приготовился загадать желание. Теперь он точно знал, чего хочет. В самом деле, зачем нужны разные волшебные палочки, магические кольца, медные лампы и прочий антикварный реквизит? Их или потеряешь, или украдут. От магических книг заклинаний тоже мало толку. Придётся учить наизусть целые страницы, иначе впопыхах произнесёшь неправильно текст и, в лучшем случае, желание не исполнится, а в худшем, угодишь в рабство какому-нибудь монстру. Электронный чип, — вот решение всех проблем. Спрятал под кожей где-нибудь на руке, подумал, и желание исполнилось.
  Довольный, что нашёл замечательный выход из положения, он протянул руку к камню.
  
  
  
  
  
  
  Чернокнижник
  
  Животные чувствуют приближение стихийных бедствий, катастроф и даже обычных неприятностей. Попробуйте пристально посмотреть на любую, занятую своими делами кошку или собаку, и они непременно обернутся.
  Кот Тимофей распластался мохнатым ковриком на скамейке возле больницы и жмурился от солнечного света. Неожиданно его охватило смутное беспокойство. Он встал, потянулся, почесал лапой за ухом, не помогло. Наоборот, беспокойство усиливалось и переросло в панику. И тут он понял, дети попали в беду. Им нужна помощь. Немедленно. Он кубарем скатился по ступенькам в подземный переход, с разбегу прыгнул в стену и свалился прямиком на Лешего.
  Лесовик от неожиданности перепугался, нырнул под корягу и, проскочив по кротовьему ходу на другую сторону поляны, осторожно выглянул наружу.
  Тимоша стоял посреди полянки и растерянно оглядывался вокруг, пытаясь понять, куда исчез дед.
  - Ах ты ж негодник, — осерчал Леший, выбрался наружу и огрел кота палкой. — Совсем сдурел? На людей бросаешься.
  - Не сердитесь, дядя Леший, — мявкнул Кот, увёртываясь от второго удара. — Мне надо срочно к Бабе Яге.
  - К Яге ему надо, — не унимался Леший. — А зачем на голову прыгать? Я тебе что, мышь?
  - Я не специально.
  - Ладно, — смилостивился Леший. — Зачем тебе к Яге?
  - Да недавно одного парнишку к ней отправил, похоже он в беду попал.
  - Такой мелкий, шибко грамотный?
  - Он.
  - Был такой. Вот тебе клубок…
  - Времени нет по лесу шастать, — перебил его кот.
  - Ну, не знаю, — Леший задумчиво потеребил бородёнку. — Если только по воздуху.
  - Дядя Леший, я серьёзно.
  - Какие тут шутки, — ответил Леший и нагнул молодую берёзку. — Залезай.
  - А вы уверены? — кот боязливо посмотрел на импровизированную катапульту.
  - Доставлю в лучшем виде, — подтвердил дед, послюнявил указательный палец и подняв его вверх, сообщил. — Ветер северный, умеренный. Введём поправку. — И, удерживая деревце за верхушку, сделал два шага в сторону.
  Кот вверил себя своему кошачьему богу и вскарабкался на ветки. Леший отпустил берёзку, и Тимофей взвился в воздух.
  
  На берегу заросшего ряской и кувшинками небольшого лесного озера сидела Баба Яга, а напротив, по пояс в воде, устроился Морской Царь.
  - Мир? — спросила Яга.
  - Мир, — ответил Царь.
  - А я тебе гостинца принесла.
  Баба Яга развязала лежащий рядом с ней на земле узелок, достала небольшой горшочек и поставила его на землю
  Морской Царь с наслаждением втянул носом, распространившийся по лесу аромат и с восторгом покрутил головой:
  - Пшённая!
  - Она самая, - кивнула Яга. – Тёпленькая. А ещё вареньице. Вишнёвое, как ты любишь.
   Но едва она полезла за вареньем, как раздался оглушительный свист. С неба в озеро рухнул большой серый ком, подняв огромный фонтан брызг. Горшочек опрокинулся, и каша расползлась по земле.
  - Эт-то ч-чито было? — выпучилась Яга.
  - Не знаю, — прокашлял Царь, выплюнув изо рта воду.
  Он нырнул и тут же вынырнул, вытащив за загривок кота.
  - Тимоша! — ахнула Яга. — Откуда ты взялся?
  - С дуба рухнул, — проворчал Морской царь, вытолкал кота на берег и принялся осторожно выпутывать из бороды лягушонка.
  - С берёзы, — уточнил кот, открыв глаза.
  Он перевернулся на брюхо, встряхнулся и уселся на задние лапы.
  - По-моему, у наших детей проблемы.
  Баба Яга тревожно переглянулась с Морским Царём и свистнула. Не успели они и глазом моргнуть, как подлетела ступа и из неё вывалились тарелочка и наливное яблочко.
  - Остров Буян! — приказала Яга. – Никита или Настька.
  Яблоко покатилось по тарелочке и на донышке появилась изображение пещеры. Возле стены стояли дети.
  - Смотрите, отрок нашёл свою подружку, — ткнул пальцем в тарелочку Морской Царь.
  - Уф, — расслабился кот. — Зря волновался.
  - И такую кашку испортил, — укоризненно заметил Морской Царь, выпуская лягушонка.
  - А грязные-то какие. И где только лазили? — проворчала Яга и сдвинула тарелочку. — О, и Горыныч тут.
  - Как Горыныч? Почему Горыныч? — подскочил Тимофей. — А где Гарафена?
  - При чём тут Огненная Змея? — нахмурилась Баба Яга.
  - Так ведь они Алатырь искали.
  - Что? — Яга резко развернулась и уставилась на кота. — Откуда они узнали про волшебный камень?
  - Его подружка — хранительница ключа. У неё мать заболела, и они хотели попросить, чтобы она выздоровела. Разве мальчишка тебя не предупредил?
  - Нет, он только сказал, что Настьку ищет, а про Алатырь ни слова, — растерянно ответила она и повернула тарелочку.
  Изображение сдвинулось, и они увидели стоящего возле волшебного камня Невзгодина.
  - А это кто? 
  - Колдун! — пояснил кот. — Тоже хотел загадать желание. — Он посмотрел на старую колдунью и беспокойно спросил. — Ты чего?
  - Колечко, — переменилась в лице Яга. — Ах, я голова садовая, память дырявая, хотела ведь посмотреть, что за магический артефакт у этого колдуна, и совсем забыла.
  Она хлопнула в ладоши, подхватила свалившийся с неба «Магический справочник» и принялась перелистывать страницы.
  - Ну что? — нетерпеливо мяукнул Тимофей.
  - Не мешай, — отмахнулась Яга, продолжая водить пальцем по строчкам. Наконец, просмотрев почти до половины книги, она остановилась, и в ужасе взглянула на кота. — Нашла. Нельзя это кольцо к Алатырю подносить.
  Не успела она договорить, как тарелочка почернела, и изображение исчезло.
  
  Невзгодин положил руку на Алатырь и произнёс: 
  - Я хочу…
  Он на мгновение замолк, ещё раз повторил в уме желание, чтобы ненароком не ошибиться, и только хотел сказать заветные слова, как кольцо осветилось мягким светом и в кристалле появилась мумия.
  «Выпусти меня», — прозвучал в голове Невзгодина властный голос.
  «Больше делать нечего»! — возмутился колдун.
  Он нашёл летопись, хранительницу, проделал полный опасностей путь, перехитрил дракона и теперь должен отдать своё, честно заработанное, единственное желание какому-то замотанному серой тряпкой скелету? Размечтался. Хочет, пусть сам добирается до пещеры.
  Невзгодин криво усмехнулся, представив, как по подземному туннелю, вытянув перед собой руки, шагает усохший горбун. ГОРБУН?! Усмешка сползла с лица Валерия Лаврентьевича.
  В летописи говорилось, что неудачным нападением на остров Буян командовал горбатый чернокнижник. Получается, коварный злодей нашёл способ, как добраться до Алатыря. Перед смертью он успел заключить свою душу в кристалл горного хрусталя, способного улавливать появляющуюся в энергетическом поле Земли информацию, и настроил его на поиск любого упоминания о волшебном камне. Когда Невзгодин нашёл летопись, гнусный старикашка узнал об этом, колдовством заманил к себе в келью и подсунул кольцо, из которого теперь собирается выбраться. Не трудно догадаться, завладев волшебным камнем чернокнижник уничтожит всех находящихся в пещере.
  - Не выйдет! — взбеленился Невзгодин. 
  Он попытался оторвать руку от Алатыря, собираясь снять и выбросить кольцо, и не смог даже пошевелиться. Чужая воля завладела его телом, в голове, причиняя невыносимую боль, пульсировала только одна мысль — немедленно выпустить чернокнижника.
  - Выходи, — прохрипел Невзгодин заплетающимся языком и рухнул на землю.
  Оглушительный грохот потряс пещеру. Кристалл взорвался, запорошив подземелье густой, молочной пылью. Когда пыль рассеялась, Невзгодин лежал ничком на площадке, а возле него стоял обтянутый серой кожей горбатый скелет в сером балахоне.
  Змей Горыныч оглушительно чихнул, взмахнул крыльями, стряхивая с себя пыль, чихнул ещё раз и мрачно уставился на очередного желающего пообщаться с волшебным камнем.
  - Это ещё кто?
  - Может ещё один призрак? — нерешительно проговорил Никита. — Как ваш зеркальный двойник. Баба Яга предупреждала.
  - Эт-то черн-но-книжник, — запинаясь, произнесла Настя. — Покойный. В смысле, он был мёртвым, а теперь ожил.
  - Мне только мертвяков не хватало! — взревел Горыныч.
  Происходящее нравилось ему всё меньше и меньше. До сих пор никто не тревожил Алатырь, и на тебе, нежданно-негаданно незваные гости, словно тараканы, полезли один за другим. Это безобразие нужно немедленно прекращать. Он рванулся к лестнице и понял, что ничего не успеет сделать.
  Геаглор положил руку на волшебный камень и громко произнёс: 
  - Хочу стать самым могущественным магом не свете.
  - Ой, — пискнула Настя. Горыныч замер, а Никита на всякий случай спрятался за спину Змея.
  Они застыли, ожидая новых потрясений. Всем известно, подобные превращения сопровождаются вспышками молний, громом, шквальным ветром и даже небольшим землетрясением, а получивший магическую силу окутанный искрящимся облаком человек корчился в конвульсиях. Однако, чернокнижник даже не пошевелился.
  - Не получилось? — спросила Настя.
  - Похоже на это, — согласился Горыныч.
  - Слишком много захотел, — заметил Никита.
  - Сейчас я ему ручонки-то загребущие пообрываю, — угрожающе прорычал Змей. — Ишь чё удумал, могущество ему подавай. — И он затопал по лестнице, намереваясь вышвырнуть горбуна из пещеры.
  А Геаглор никак не мог понять, исполнилось ли его желание? Он снова на свободе, значит просьбу Невзгодина Алатырь выполнил. Прямо на глазах сморщенная кожа разгладилась, порозовела, пальцы свободно сжимались и разжимались. Почувствовав жжение на правой щеке, Геаглор схватился за лицо и нащупал шрам. Он больше не усохшая мумия, а живой человек. Весь вопрос, получил ли силу? Впрочем, времени на размышления, а тем более на выяснение «получилось - не получилось», не оставалось. Проверить Алатырь можно и позднее, а сейчас необходимо избавиться от Змея. Горыныч преодолел уже половину лестницы, и его мрачная физиономия не предвещала ничего хорошего.
  Чернокнижник заметался. Заклинания, при помощи которых он избавлялся от врагов во дворце, на одного из самых грозных чудовищ мира вряд ли подействуют. Драконы сами хорошие мастера на различные колдовские штучки. Бесполезно тащить сюда какого-нибудь странствующего рыцаря, надеясь, что он отрубит Змею голову. Настоящего рыцаря нынче днём с огнём не найдёшь, а остальные большей частью трусливые хвастуны, сочиняющие небылицы о своих подвигах для охмурения доверчивых девиц. Единственный выход, найти другого, не менее мощного монстра. Правда, после злосчастного эксперимента, когда он вместо мелкого беса вызвал хозяина Подземного мира, Геаглор с подобными ужасными созданиями предпочитал не связываться. Для расправы с врагами он привлекал жуть попроще; вампиров, оборотней или привидения. Их вполне хватало свести в могилу даже самых стойких и смелых в королевском дворце. Сейчас выбора не было, приходилось рисковать.
  Он начал торопливо читать заклинание и остановился на полуслове. Большой вопрос, кто из монстров сможет расправиться с драконом? Аспид, Василиск, Гидра, Ехидна сами в той или иной степени приходились родственниками Змею Горынычу и неизвестно, захотят ли с ним сражаться. Медуза Горгона может превратить Змея в камень, но навряд ли оставит в живых и всех остальных находящихся в пещере. Гигантский Кракен здесь не поместится, да и сразу загнётся без воды, а Грифоны, Химеры и прочие ужастики не смогут даже задержать дракона. Нужны чудовища, способные разодрать бронированную шкуру, обладающие моментально действующим смертельным ядом и, желательно количеством побольше, чтобы навалились со всех сторон одновременно.
  Пока чернокнижник лихорадочно перебирал в голове монстров, Горыныч почти добрался до площадки, осталось преодолеть всего две ступеньки. Геаглор попятился.
  Внезапно в пещере появились странные чёрные создания, похожие на мохнатые шары размером с теннисный мячик, к которому с одной стороны прилепили массивные челюсти, а с другой, длинный крысиный хвост с изогнутым шипом на конце. Снизу свисала бахрома тонюсеньких ножек с острыми когтями. Ярко-красные глаза светились зловещим огнём. Несмотря на отсутствие крыльев, они отлично держались в воздухе. При всей своей несуразности, они производили жуткое впечатление, к тому же их становилось всё больше, и вскоре под сводом пещеры кружила огромная чёрная туча.
  - Что за напасть? — закрутил головой Горыныч, прикидывая, насколько опасны новые враги.
  А Геаглор с восторгом разглядывал созданных им монстров. Алатырь всё-таки сработал. Чернокнижника охватила эйфория, голова закружилась от ощущения безграничной силы. Отныне и во веки веков, он самый великий, самый ужасный, самый непобедимый, скоро о нём узнают во всех мирах.
  - Убить, — он указал на Горыныча.
  Чудовища разинули пасти, усеянные мелкими треугольными зубами и бросились на Змея. Первые ряды он разметал в разные стороны, но остальные навалились плотной стеной, облепили Горыныча и сшибли с лестницы. Дети в ужасе забились в угол, стараясь сделаться как можно незаметнее; соваться в драку было бы полнейшим безумием.
  По пещере покатился огромный шевелящийся клубок, из которого изредка высовывалась то морда, то хвост Горыныча. От оглушительного рёва, воплей боли и предсмертных хрипов закладывало уши. Чудовища цеплялись когтями в Змея, вгрызались острыми зубами в шкуру, прокусывая её насквозь, вонзали в раны шипы и впрыскивали яд. Как не силён был Горыныч, он уже с трудом отбивался от врагов, больше стараясь защитить шею и голову. Вскоре на нём не осталось живого места, а изорванные в клочья крылья превратились в жалкие ошмётки. К тому же начал действовать яд. Змей почувствовал, что слабеет, ещё немного и его добьют. Он собрал последние силы и пополз к выходу из пещеры.
  Скрестив руки на груди, Геаглор наблюдал с площадки за побоищем и, решив, что со Змеем покончено, повернулся к Алатырю. Осталось убрать волшебный камень, чтобы никто больше не смог им воспользоваться. Оставлять на месте нельзя; любой человек, сумевший добраться до пещеры, сможет загадать желание, и наверняка найдётся уйма охотников попытать удачу. Прятать — бесполезно; наверняка Огненная Змея Гарафена постоянно в контакте с волшебным камнем и рано или поздно его отыщет. Уничтожить - опасно, неизвестно, останется ли магическая сила. Надёжнее всего держать Алатырь при себе, уменьшить и вставить в кольцо вместо погасшего кристалла. И он положил руку на камень.
  - Он ведь уже загадал желание, — забеспокоился Никита.
  - А если он испортит камень? — ужаснулась Настя.
  Она выхватила из кармана рогатку, серебряную монету и запустила монеткой в чернокнижника. С таким же успехом она могла кинуть в него конфетку. Серебро на этот раз оказалось бессильно. Геаглор подскочил, ухватившись руками чуть пониже спины, развернулся и в ярости прорычал заклинание. Кусок стены обрушился и засыпал детей.
  Теперь злодею никто не мог помешать. Не торопясь, он повернулся к Алатырю, собираясь приказать волшебному камню уменьшиться, как услышал позади себя оглушительный рёв.
  
  Горыныч и не собирался спасаться бегством. Он добрался до тайника, вытащил полупустую склянку с живой водой и залпом выпил содержимое. На мгновение замер с перекошенной мордой, словно хватанул целый литр чистого лимонного сока, выдохнул и потряс головой. По телу пробежала судорога, и он с такой силой передёрнулся, что облепившие его чудовища разлетелись в разные стороны. Раны самым чудесным образом затянулись, а вместо старых, обглоданных крыльев появились новые, хотя и чуть меньшего размера. Змей почувствовал небывалый прилив сил, глаза засверкали, а из пасти вырвался огромный язык пламени.
  - Ух, ты, как я умею! — обрадовался он. — А меня-то пугали, не пей из подземного озера, козлёночком станешь.
  Он заревел, поднялся на дыбы и метнул вверх вторую склянку, полыхнув вдогонку огнём. Бутылка взорвалась, и мертвая вода дождём окатила монстров. Эффект превзошёл все ожидания. Прямо на глазах монстры скукожились, превратились в маленькие обугленные комочки и, словно потравленные дихлофосом насекомые, чёрным дождём осыпались на землю. Не теряя времени Горыныч подпалил успевших забиться в дальний угол парочку мохнатых и ударил пламенем в чернокнижника.
  Геаглор вспыхнул огненным факелом, оступился и грохнулся с площадки вниз.
  Перескочив через догорающего чернокнижника, Горыныч бросился к обрушенной стене, раскидал камни и вытащил на свет Никиту с Настей. Помятых, грязных, но живых.
  - Уф, боялся, не успею.
  К нему снова вернулось хорошее настроение.
  - Главное, вы целы, а болячки до свадьбы заживут.
  - А где?.. — спросил Никита, оглядываясь по сторонам.
  - Сгорел, — показал на кучу тлеющей золы Горыныч. — Тоже мне, самый могущественный маг. Дырку ему от бублика, а не могущество.
  Он самодовольно усмехнулся, подмигнул детям и потянулся.
  - А теперь неплохо бы и перекусить. Давно пора ужинать, а я ещё не обедал.
  Он огляделся и скорчил обиженную физиономию, от монстров остались одни угольки. На всякий случай Змей пошарил по углам, повернулся к детям и грустно вздохнул:
  - Перестарался.
  - Может, попозже, — неуверенно произнёс Никита.
   Драконы, насколько помнится, приличными манерами не отличались, а смотреть на чавкающую окровавленную морду мало привлекательное зрелище.
  - Этак я скоро совсем похудею, — похлопал себя по толстому животу Горыныч.
  - Ой, смотрите! — испуганно вскрикнула Настя.
  - Еда? — подскочил Змей.
  Он живо оглянулся, увидел поднявшийся в воздух столб золы и пепла и разочарованно протянул:
  - Несъедобный.
  - А почему летает? — не могла успокоиться Настя.
  - Сквозняк.
  Столб вдруг изменил свою форму, уплотнился и посреди пещеры снова стоял горбун.
  - Живой, — вытаращился Горыныч.
  Чернокнижник и не думал помирать. Жизнь при дворце короля приучила его к осторожности. В первый момент он решил, что вернулась Гарафена. Он прекрасно помнил, как легко она расправилась с целой армией, и прежде, чем ввязываться в драку, решил повнимательнее присмотреться к Огненной Змее. Найти её слабые стороны. Он прикинулся кучкой золы, но увидев, что перед ним всё тот же Змей, пришёл в бешенство. Эта жирная пиявка с крылышками оказалась чересчур живучей, помирать не собиралась и постоянно путалась под ногами. Пора раз и навсегда от него избавиться.
  Горыныч попытался полыхнуть огнём ещё раз, однако уже порядком подустал, и из пасти вырвался лишь маленький язычок пламени.
  - Горючее закончилось? — ядовито поинтересовался Геаглор.
  - Ах ты ж гробастик, лихоманка тебя задери! — взревел Горыныч, подскочил к чернокнижнику и долбанул его по голове хвостом.
  Такого примитивного способа нападения чернокнижник не ожидал.
  Приличные волшебники, вызвав противника на смертный бой, применяют магию; сражаются либо на волшебных палочках, либо запускают друг в друга проклятия. На худой конец призывают на помощь тёмные силы, но вот чтобы так, сразу, слева в челюсть. Геаглор зарылся носом в землю, вскочил, выплюнул несколько мелких камешков и, злобно сверкнув глазами, выпалил:
  - Замёрзни.
  Змей только успел чуть дёрнуть хвостом, как превратился в глыбу льда.
  Чернокнижник с довольным видом обошёл вокруг неподвижного Горыныча, остановился напротив и со всей силы стукнул его по голове. Ледяная скульптура покрылась трещинами. Дети с ужасом смотрели, как расправляются с их новым другом, но ничего не могли поделать. Чернокнижник снова замахнулся, собираясь окончательно разнести Горыныча на мелкие кусочки.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Гарафена
  
  Внезапно пещера озарилась ослепительным светом. Возле Алатыря вспыхнуло яркое пламя, и из него высунулась плоская змеиная голова.
  - Гарафена, — ахнул Никита, прикрывая глаза ладонью.
  Действительно, это вернулась Огненная Змея. Моментально оценив обстановку, она свернулась кольцом, скатилась вниз и, отшвырнув чернокнижника, шлёпнула хвостом Горыныча по спине.
  Дети перепугались, что бедолага развалится, но он оглушительно чихнул и раскрыл глаза.
  - Ой, Гарафенушка, — умильно прошептал Змей, пошатнулся и грузно осел на землю. Всё-таки побывать, пусть совсем немного, свежезамороженной тушкой, слишком большое испытание даже для здоровенного дракона.
  Огненная Змея развернулась к Геаглору и раскалилась добела. Вдоль тела пробежали искры, на кончике хвоста вспыхнула пульсирующая шаровая молния. Неуловимое движение, и пульсар, оставляя за собой пылающий след, пушечным ядром пронёсся по воздуху и ударил в чернокнижника. Он не успел уклониться, но смертоносный шар, не причинив вреда, отскочил от мага и врезался в стену.
  Геаглор покосился на оплавленную выбоину, в которой запросто мог поместиться взрослый человек, и уставился тяжёлым взглядом на Гарафену. Теперь он сильнее. Правда, она ещё может призвать на помощь Алатырь, поэтому нужно немедленно забрать волшебный камень.
  Он прочитал заклинание, превратился в угольно-чёрное облако и с тихим свистом начал вращаться против часовой стрелки. Свист перешёл в оглушительный вой. Облако закрутилось в стремительно увеличивающуюся воронку, переросло в бешено вращающийся чудовищный чёрный смерч и потянулось к волшебному камню.
  Огненная Змея выпустила новый пульсар, однако на этот раз он попросту исчез внутри воронки, не причинив ей ни малейшего вреда.
  Теперь уже Гарафена завертелась волчком, и на пути смерча выросла огненная стена. Чернокнижник ударил. Змея пошатнулась, но устояла. Смерч замер, разделился на множество воронок-щупалец и, словно огромная амёба, начал обтекать защитную стену с разных сторон. Успевший прийти в себя Горыныч вскочил, встал рядом с Гарафеной и принялся выжигать щупальца чёрного вихря. И всё же чернокнижник оказался сильнее и медленно пожирал огненную стену. Гарафена и Горыныч отчаянно сопротивлялись, но неизвестно, насколько у них хватит сил.
  - К Алатырю, скорее! — крикнула Настя и кинулась к лестнице.
  «Хочет попросить убрать злодея», — догадался Никита, бросаясь следом.
  Чернокнижник почувствовал опасность и усилил давление.
  
  Баба Яга суетилась вокруг тарелочки. Она тщательно протёрла её песком, сполоснула в воде и насухо вытерла пучком травы.
  - Можно побыстрее? — не выдержал кот.
  Морской Царь с советами не лез, лишь от волнения дёргал себя за бороду, не замечая, что выдирает приличные пучки волос.
  - Погодите, погодите, — бормотала Яга, делая над тарелочкой руками магические пасы. — Сейчас мы связь восстановим.
  Вскоре поверхность тарелочки очистилась. Яга пустила по краю яблочко, и на донышке появилось сначала мутное, а затем всё более отчётливое изображение. Огромный чёрный смерч и огненная стена. Гарафена и Горыныч сошлись в смертельной схватке с Чернокнижником.
  - Им надо помочь! — заметался кот Тимофей.
  Шерсть у него на загривке стояла дыбом, плотно прижатые уши сливались с головой, а из оскаленной пасти вырывалось глухое рычание.
  - Сама знаю, не мешай, — отмахнулась бабка.
  Она наклонилась над тарелочкой, распростёрла над ней руки и прошептала заклинание. Нервно покрутила головой, закрыла глаза и проговорила другое заклинание, длиннее первого. Кот и Морской Царь с тревогой и надеждой следили за её действиями.
  - Нет, не получается, — в отчаянии выпрямилась Баба Яга. — Слишком далеко, силы не хватает.
  
  Дети карабкалась наверх, с трудом преодолевая ступеньку за ступенькой. Чем выше они поднимались, тем труднее становилось идти. Никита вскоре выдохся и, тяжело дыша, остановился на пол пути, а Настя упрямо ползла наверх. Чернокнижник понял, что может опоздать. Он отступил, сжался в тугую пружину и, хлестанув коротким заклинанием, ударил в центр стены. С оглушительным грохотом Огненная стена взорвалась, а скованные магическими оковами Гарафена с Горынычем рухнули на землю. Ударной волной детей едва не смело с лестницы. Они оглянулись, к ним, набирая скорость, мчался смерч.
  Первому досталось Никите. Вообще-то, он не собирался сопротивляться. Только сумасшедший рискнёт встать на пути разъярённого чернокнижника. Но, увидев, что смерч нацелился на Настю, мальчик подскочил и столкнулся с воронкой. От страшного удара он саданулся о ступеньки и покатился вниз по лестнице. И всё-таки его безумный поступок помог Насте. Тех нескольких мгновений, пока Геаглор разбирался с Никитой, ей хватило, чтобы наконец-то взобраться на площадку, и она протянула руку к волшебному камню. Смерч взвыл, вцепился в девочку и потянул прочь от Алатыря. Тщетно она пыталась ухватиться за постамент, пальцы скользили по гладкой поверхности, ещё немного и окончательно сорвётся. Под руку попалась саламандра. В отчаянии девочка схватила ядовитую ящерицу за хвост. Саламандра ожила и впилась зубами в руку Насте. У неё осталось всего несколько секунд.
  
  - Защиту пробили! — завопил кот. 
  - Неужели ничего нельзя сделать? – засуетился Морской Царь.
  - Объединиться, — отозвалась Баба Яга. — Тогда наша силу утроится.
  - Лешего бы на подмогу.
  - Времени нет. Берёмся за руки, представляем, что опутываем злодея, лишаем магической силы и вышвыриваем из нашего времени.
  - А давайте я ему ещё ногой, пониже спины, — грозно сверкнул глазищами Царь. — Придам, так сказать, ускорение.
  - Не помешает, — согласилась Яга. — Даже нужно. Но этого мало. По моей команде разом произносим короткое заклинание: — «Сгинь».
  - А может что-нибудь подлиннее? Мол, призываем силы небесные, силы земные…
  - Нельзя. Покуда мы до конца заклинания дойдём, чернокнижник поставит защиту.
  - Ясно, — кивнули Морской Царь и Тимофей.
  Встав в кружок, они взялись за руки, закрыли глаза и сосредоточились, представляя, как разделаются с чернокнижником.
  - И... - скомандовала Яга.
  - Сгинь! - разом выдохнула вся троица.
  Геаглор не ожидал магического удара со стороны, от неминуемой гибели его спасла полученная от Алатыря сила. Он пошатнулся, тут же пришёл в себя, мигом определил откуда пришло нападение и ответил сильнейшим заклинанием.
  Тарелочка взорвалась и разлетелась на мелкие осколки. Бабу Ягу и Морского Царя отбросило в разные стороны, а кот, обдирая бока о бетон, вылетел обратно в подземный переход.
  
  Стиснув зубы, Настя тянулась свободной рукой к Алатырю, стараясь дотронуться до волшебного камня прежде, чем яд начнёт действовать. Вдруг она поняла, несмотря на то, что зубы саламандры намертво сомкнулись у неё на запястье, они не прокусили кожу. Ящерица не собиралась её убивать, а помогала удержаться на месте. К тому же давление смерча немного ослабло. Лесные волшебники наконец-то добрались до Геаглора, заставив его отвлечься от девочки.
  Она рванулась вперёд, кончиками пальцев наконец-то коснулась Алатыря и крикнула:
  - Убрать чернокнижника!
  И тут же отлетела от камня. Геаглор резким ударом сбросил девочку с площадки.
  Напрасно она надеялась, что злодей сразу же исчезнет. То ли Алатырь не сработал, то ли стал слабее чернокнижника. Смерч увеличился в размерах. Вой перерос в рёв турбин реактивного самолёта, от него закладывало уши, поднятая столбом пыль с песком слепили глаза, забивали рот и нос. Воронка, словно гигантский пылесос, потянула в себя всё, что попадалось по пути. Первым исчез лежавший на площадке Невзгодин. Следом потащило и остальных. Казалось, их уже ничего не спасёт, ещё немного, и они навсегда сгинут в чёрной дыре.
  Геаглор уже торжествовал победу, как вдруг из волшебного камня вылетел тонкий серебристый луч и ударил в середину воронки. Смерч замер, словно его сковала непреодолимая сила. Несколько раз судорожно дёрнулся, пытаясь освободиться, с трудом сделал ещё пол оборота, и начал стремительно уменьшаться.
  В считанные мгновения огромный конус превратился обратно в горбуна. Промелькнуло перекошенное от ужаса лицо чернокнижника, незадачливый претендент в «повелители вселенной» ужался в маленькую точку и исчез.
  Горыныч, Гарафена и дети рухнули на землю. Наступила тишина.
  Первой пришла в себя Гарафена. Она приподняла голову и ткнула хвостом Змея Горыныча.
  - Мы победили? — спросил он, приоткрыв один глаз.
  - Победили, — не предвещающим ничего хорошего тоном подтвердила Гарафена. — Может быть теперь ты расскажешь, что здесь происходит?
  - Погоди чуток.
  Горыныч прекрасно понимал, что сейчас получит хороший нагоняй и старался потянуть время. Кряхтя и морщась, поднялся, пошевелил помятыми крыльями и принялся тормошить детей.
  - Эй, вы, живы?
  - Вроде, — ответила Настя, потирая ушибленную руку.
   Падая с площадки, она успела сгруппироваться и приземлилась на ноги, но перекувыркнувшись, ударилась плечом о край лестницы.
  Никита не был столь категоричен. После того, как он пересчитал боками все ступеньки, ему больше всего хотелось просто полежать, и чтобы никто не трогал.
  - Вставай, вставай, - потянула его за рукав Настя. – Надо поскорее загадать желание и домой.
  - Детишки, — пояснил Горыныч, заметив недоумённый взгляд Гарафены. — Пришли попросить здоровья для мамы.
  - Ты мне зубы не заговаривай, — разозлилась Огненная Змея. — Я у тебя не про них спрашиваю?
  - Откуда я знаю. Ходят тут всякие, — развёл лапы Горыныч. — Вроде, как чернокнижник.
  - Чернокнижник? — Гарафена задумчиво склонила голову набок. — Кого-то он мне напоминает. Мне показалось, или у него на самом деле был шрам на правой щеке?
  - Был, был, — закивал Горыныч. — А ещё горб.
  - Горбун? — Змея тряхнула головой и глаза у неё блеснули зловещим блеском. — Вспомнила. Это он пытался захватить Алатырь. Но откуда эта тварь узнала про потайную пещеру и как сюда попала?
  Настю надо выручать, понял Горыныч. Он шмыгнул носом, на всякий случай взглянул на закопчённый потолок, подыскивая подходящий ответ, и, не придумав ничего путного, вздохнул. Гарафене врать бесполезно, она моментально почувствует малейшую неправду, хотя… Если пропустить «несущественные» подробности, может и обойдётся.
  Он закрыл глаза, задрал голову и, словно странствующий сказитель былин и легенд, затянул монотонным голосом:
  - Однажды, через много-много лет, в очень далеком-предалёком будущем, очень тёмные-претёмные силы…
  - Стоп, — прервала его Гарафена. — В гусляры готовишься? Покороче можно?
  - Можно, — кивнул Змей, довольный, что его уловка удалась. – Если коротенько, то колдун из будущего обманом заманил сюда хранительницу и вызвал чернокнижника.
  - Хранительницу? Заманил? — с подозрением уставилась на него Гарафена. — И где ж она?
  - Вот, — показал на Настю Змей.
  - Эта пигалица? — презрительно посмотрела на девочку Гарафена.
  Настя вспыхнула и хотела по привычке отрезать: — «Какая есть», - но прикусила язычок. Действительно, несмотря на благое пожелание спасти мать, она едва не помогла злому чернокнижнику захватить волшебный камень.
  - Такую немудрено обмануть, — заключила Змея. — Где колдун?
  - Сгинул вместе с чернокнижником, — поспешно ответил Горыныч.
  - Ключ?
  - У меня, — Настя показала камешек.
  - Будь моя воля, я бы его отобрала. Рано людям к Алатырю обращаться. К сожалению, решение волхвов отменить нельзя. Так что, убирайся обратно в свой мир и никому больше не показывай.
  - А желание?
  - Никаких желаний. Радуйтесь, что я вас вообще отпускаю.
  Настя похолодела. Получается, Гарафена считает её главной виновницей, что Алатырь едва не украли, слушать ничего не желает и не пропустит к волшебному камню. От такой несправедливости у девочки на глазах выступили слёзы, и она едва удержалась, чтобы не разреветься.
  - Но… — попытался заступиться за неё Горыныч.
  - Никаких «но», — категорически отрезала Змея. — Никто не виноват, что ей пришлось исправлять то, что она сама натворила. Да я её наказать должна, за то, что ворогов сюда привела.
  - Между прочим, — Горыныч сложил лапы на животе и простодушно похлопал глазками. — Они спасли Алатырь.
  - Потому и отпускаю. И нечего их защищать.
  - Я и не защищаю. Я за справедливость. Отроки, конечно виноваты, но они исправили свою ошибку.
  - Ах так, — ядовито проговорила Гарафена. — Тогда, если кое-кто позабыл, могу напомнить, Алатырь выполняет одно-единственное желание. Она своё использовала.
  Змей Горыныч поскучнел. Как ни крути, Гарафена права и спорить с ней бесполезно. Он с сочувствием посмотрел на девочку и грустно произнёс:
  - Очень жаль, ничего не поделаешь.
  - Мы не уйдём, — шагнул вперёд Никита.
  Он понимал, что нарывается на неприятности и ужасно трусил. Огненная Змея рассвирепеет – мало не покажется. Но, во-первых, неужели они зазря преодолели столько препятствий, а во-вторых, у него родилась гениальная идея, как помочь Насте.
  - Что? — изумилась Гарафена.
  Она раздулась, вплотную приблизила морду к лицу парнишки и уставилась на него немигающим взглядом, словно собиралась загипнотизировать и проглотить.
  - Так не честно, — превозмогая страх, промолвил Никита.
  Огненная Змея едва не задохнулась от возмущения. До сих пор никто не смел даже помышлять ей перечить.
  - Учить меня вздумал? Шибко грамотный?
  - Отличник, — ответил побледневший Никита и на всякий случай отступил на несколько шагов.
  - Он даже знает, что молоко полезно, — не удержался Горыныч.
  - А ты не поддакивай, — раздражённо шикнула на него Змея и со зловещим любопытством снова уставилась на мальчика. — И что ты сделаешь? Вызовешь меня на поединок?
  «Ага, всю жизнь мечтал, - подумал Никита. - Такая проглотит и не заметит».
  Глядя в завораживающие змеиные глаза, он заволновался, сработает ли его замечательный план. Но, отступать поздно и он отчаянно произнёс:
  - Хочу загадать желание.
  Гарафена нервно закрутила хвостом. Никита и не подозревал, что угадал единственное слабое место Змеи. Она всего лишь охраняла Алатырь, и не могла запретить обратиться за помощью к волшебному камню. Ей хотелось поскорее избавиться от детей, перепрятать Алатырь в другое, более надёжное место, а придётся пойти навстречу настырному мальчишке, иначе от него не отделаться.
  - Только быстро, — нехотя согласилась она.
  - Я мигом.
  Никита повернулся к Насте и потряс в воздухе сжатым кулаком:
  - Я сейчас попрошу за твою маму.
  - Ничего подобного, - прошипела Гарафена. - Все, кто обращаются за помощью к волшебному камню, просят только для себя.
  - Но… я… - заметался Никита. Его замечательный план трещал по всем швам. – А я… - он остановился и выпалил. – Тогда я передаю Насте своё желание!
  - Что?
  Гарафена даже растерялась от такой наглости. Мало того, что этому, попавшему сюда по недоразумению, «умнику» разрешили обратиться к Алатырю, так он ещё ставит свои условия.
  - Такого, за всё время, не было ни разу, - категорически заявила она.
  - А всё-таки, — не сдавался Никита.
  - Я думаю, не возбраняется, — высунулся Змей.
  Гарафена метнула на него свирепый взгляд. Горыныч немедленно изобразил глубочайшее раскаяние.
  - Я чего, я ничего. Нельзя, так нельзя. — И незаметно подмигнул детям.
  Воодушевлённый поддержкой Никита пустился на хитрость.
  - Давайте спросим у Алатыря, как он решит, так тому и быть.
  Огненная Змея не собиралась выслушивать разные бредовые идеи, а уж тем более им потакать. Она была твёрдо уверена, что из этой глупой затеи ничего не получится и незачем понапрасну терять время, и всё же решать за Алатырь она не могла.
  - Будь, по-твоему.
  Она заползла на площадку, обвилась вокруг камня и прижалась к нему головой. Замерла, словно прислушиваясь, затем приподняла голову, озадачено посмотрела на Настю, на камень, снова на Настю и насупилась, несносный мальчишка всё-таки добился своего.
  - Алатырь выполнит твоё желание, - нехотя сообщила она.
  Никита едва не завопил от радости, но, взглянув на Гарафену, умерил свой пыл. Не стоит лишний раз её сердить. Хотя разрешение получено, до волшебного камня они ещё не добрались.
  Он степенно подошёл к Насте и еле слышно произнёс:
  - Ура.
  - Спасибо, - прошептала она и с благодарностью сжала ему руку.
  Гарафена соскользнула вниз по лестнице и остановилась возле девочки.
  - Подойдёшь к Алатырю, не торопись. Сначала он должен на тебя настроиться. И учти, желание должно быть личное и конкретное, иначе ничего не получится.
  Настя сделала коротенький шажок и остановилась. Для спасения матери, она бесстрашно отправилась в опасное путешествие, преодолела все преграды, чудом осталась жива, добралась до волшебного камня, а теперь, когда оставалось сделать последнее усилие, снова оробела.
  - Ты будешь загадывать желание или нет? — сердито прошипела Гарафена. — Время идёт.
  - Буду, — решительно сказала Настя и шагнула к лестнице.
  Она поднялась по ступенькам, остановилась возле Алатыря и закрыла глаза. Поначалу ничего не происходило, а потом повеяло сладким ароматом жасмина, любимого цветка её матери. Она открыла глаза и положила руку на камень, тёплый, немного шершавый на ощупь.
  - Хочу, чтобы моя мама выздоровела, - прошептала девочка.
   Тепло от камня окутало её руку и разлилось по всему телу. Она почувствовала, как давившая на неё тревога за жизнь матери исчезла и сменилась уверенностью, что желание исполнилось.
  Настя сбежала по лестнице вниз. Никита бросился навстречу и, увидев её сияющие глаза, понял — получилось.
  - Попросила? Пора и честь знать, — объявила Огненная Змея.
  - Не горюй, — Горыныч похлопал по плечу погрустневшего, как не старался скрыть своё огорчение, мальчика. — Ты настоящий друг.
  - Я понимаю, — согласился Никита.
  «Жаль конечно, зато Василисе Петровне помог. А компьютер? На нём свет клином не сошёлся», — рассудил он.
  Неожиданно Алатырь сверкнул ярким светом. Гарафена вздрогнула и повернулась к Никите.
  - Невероятно. Алатырь выполнит и твоё желание.
  Мальчик недоверчиво посмотрел на Огненную Змею. Вроде не шутит. Да и умеет ли это толстое мрачное бревно шутить? Гипнотизировать, ещё куда ни шло. Он представил арену цирка, в центре Змею, а вокруг кролики, кролики. И все выполняют её приказы. Зрелище было настолько замечательное, что Никита не выдержал и прыснул в ладошку.
  - Ты чего? — уставилась на него Гарафена.
  - Нет, нет, ничего, — смутился Никита. — Просто хотел узнать, я могу попросить всё, что захочу?
  - Абсолютно, — подтвердил Горыныч. — Хоть золота, хоть серебра, хоть каменьев самоцветных. Любое богатство. А хотите, целое царство на двоих.
  - Царство не надо, а вот настоящий ноутбук. Тоненький, маленький, супер навороченный. Даже круче, чем тот, что мне Невзгодин показывал. Каких нет ни у кого в мире.
  - Говорят тебе, что угодно.
  - Но как камень угадает? В ваше время такие устройства ещё не изобрели, — заволновался Никита. — Вернёшься домой, а вместо компьютера бесполезный кусок пластика, вроде игрушки для малышей. Вот если бы его сначала проверить.
  - Как ты мне надоел, — вздохнула Гарафена. — Для волшебного камня нет ничего невозможного, хоть из прошлого, хоть из будущего. Собираешься загадывать желание, так загадывай, и нечего морочить голову.
  - Шагай, — подтолкнул мальчика Горыныч.
  И тут Никиту осенило. Чего он напрасно переживает? Раз волшебный камень настолько всемогущ, незачем ждать возвращения домой, пусть новенький компьютер ему выдадут на руки прямо сейчас.
  Счастливый, что наконец-то исполнится его мечта, он в три прыжка взлетел по лестнице, потянулся к камню и… опустил руку. Он вспомнил рукопашный бой с Дрюшей на стадионе. Конечно, Невзгодин мог и обмануть, но от этих параллельных миров запросто ожидать чего угодно.
  К тому же, ему почему-то стало жалко и самого Невзгодина. Даже несмотря на то, что он пытался их убить. Просто человек от жадности сошёл с ума. Небось сидят сейчас на пару с чернокнижником посреди пустыни в каком-нибудь заброшенном мире. Вот если бы у него стереть из памяти всякое упоминание об Алатыре.
  Никита обернулся к Огненной Змее.
  - А можно два?
  - Чего два? — переспросил она.
  - Два желания.
  - Ну, это уже чересчур! — взвилась Гарафена и замерла на месте.
  Волшебный камень снова мигнул, давая согласие.
  - Можно, — промямлила Гарафена.
  - А можно я с Настей посоветуюсь?
  - Делай, как знаешь, — буркнула Огненная Змея, демонстративно отползла в сторону и свернулась клубком.
  Рискуя переломать ноги, Никита кубарем скатился по лестнице и оттащил Настю в сторону.
  - Этот врач… Если всё позабудет… Может его вернуть?
  Настя сразу поняла. В принципе, она ничего не имела против. Ведь именно Невзгодин уговорил её на это, хотя и опасное путешествие. В конце концов, оно же закончилось благополучно. Но в таком случает Никита останется ни с чем.
  - А как же ты?
  - Пока переживу. Прикуплю памяти, удалю лишние программы, фильмы и игрушки, ещё послужит.
  - Ну, если так, - Настя на мгновение задумалась. – Знаешь, мне отец недавно новый ноут купил. Как захочешь, возьмёшь поиграться.
  - Договорились, - сказал Никита.
  Перепрыгивая сразу через три ступеньки, он взлетел по лестнице, дотронулся до Алатыря и громко произнёс:
  - Пусть Невзгодин вернётся домой и забудет о волшебном камне, а в игре Дрюшу заменит Циклоп.
   Высказав оба желания, Никита замер, ожидая, что Алатырь подаст какой-нибудь знак, что понял. Однако камень молчал. Странно. Насте же ответил. По идее, должен и ему. А что теперь? Сбудутся или нет желания? Неожиданно мальчик отчётливо почувствовал, что камень удивился. Мало того, он ещё и улыбнулся, хотя ничего смешного у него не просили. У Никиты голова пошла кругом. Ну, ладно, говорящий кот, ещё туда-сюда. Всё-таки живое существо. Но камень? Камни, даже волшебные, не улыбаются.
  Тем временем Алатырь перестал светиться. Руны исчезли. На постаменте снова лежал обыкновенный валун.
  - Загадал? — нетерпеливо спросила Гарафена. — Тогда спускайся.
  Никита почесал затылок. Как не хотелось поскорее узнать результат, придётся ждать возвращения домой, и он неохотно, задерживаясь на каждой ступеньке, присоединился к остальным.
  - Алатырь ваши желания выполнил, больше вам здесь делать нечего, — объявила Гарафена.
  Настя замялась. Начитавшись книг из библиотеки отца по тактике ведения боя и организации пограничной службы, она мнила себя, если не великим, то, как минимум, выдающимся военным стратегом, и никак не могла понять, отчего чернокнижник так легко заполучил волшебный камень.
  - А можно спросить? — она словно на уроке подняла вверх руку.
  - Что опять? — дёрнулась Огненная Змея. — Вы уморите меня своими вопросами!
  Впрочем, теперь она ворчала больше по привычке.
  - Самый последний, — пообещала девочка и, опасаясь, что Змея не захочет слушать, торопливо выпалила. — Почему вы сами не избавились от чернокнижника? Попросили бы Алатырь, и отправили куда подальше.
  - Тот, кто охраняет камень, не может загадывать желания. Лучше скажи, как колдун про тебя узнал?
  - Не знаю.
  - Из летописи, — вклинился Никита.
  - Из какой? — встревожилась Огненная Змея. — Где она?
  - В надёжном месте, — нежно погладил себя по животу Горыныч.
  - А ещё он знал, что вас не будет, — продолжал Никита, довольный, что смог удивить саму Гарафену. — И про ядовитых саламандр знал. Про Змея Горыныча не знал. Он его за статую принял.
  - Военная хитрость, — приосанился Змей.
  - Помолчи, — одёрнула его Гарафена. — Безответственный хвастунишка. Стоило ненадолго оставить на тебя камень, как он чуть не пропал.
  - Тётя! — укоризненно произнёс Горыныч.
  - Что тётя? Тебе сколько раз говорили, при малейшей опасности немедленно звать меня. Лежу, ни о чём плохом не думаю, сил набираюсь, вдруг, чувствую, земля задрожала. Дай, думаю, проверю, что за оказия. Вылезаю на поверхность, а там, батюшки мои, вход в подземелье раскрыт. Я сюда, а тут сплошной кошмар. Хорошо успела.
  - Дык, кто ж знал, — сконфуженно засопел Змей. — Думал, сам управлюсь.
  - Думал он. В следующий раз делай, как велено.
  - Вы родственники? — удивилась Настя.
  - Племяш. Потому и доверила. И, кажись, зря. Молод ещё.
  - Теперь сто лет будешь попрекать, — мрачно прогудел Горыныч, тут же просиял и гордо сообщил. — Между прочим, я научился изрыгать огонь.
  - Невелика премудрость, — хмыкнула Гарафена. — Смотри, поаккуратнее, не спали чего ненароком. — И она повернулась к детям. — Всё, пора домой.
  - Вы уж нас не забывайте, — сказал Змей Горыныч. — Представится возможность, милости просим в гости, а пока вам от меня подарки.
  Он слегка дунул на Настю, и вместо драных джинсов и перепачканной куртки на ней появилось белоснежное, расшитое бисером и жемчугами длинное, до пят, парчовое платье. На голове сверкала маленькая золотая корона, а на шее сияло изумительное бриллиантовое ожерелье.
  - Здорово! — восхищённо покрутил головой Никита.
  - Настоящая принцесса, — довольный произведённым эффектом подбоченился Змей.
  - Извините, — нерешительно проговорила Настя, боясь расстроить Горыныча. — Понимаете, если я появлюсь в этом наряде в нашем мире, то буду выглядеть несколько странно.
  - Разумно, — нехотя согласился Змей, и тут же лукаво прищурился.
  Он дунул, и она снова оказалась в своей куртке и старых джинсах.
  - Прошу, — Горыныч вручил Насте перетянутую широкой розовой лентой берестяную коробку. — Платье здесь, пойдёшь на бал, наденешь. За размер не беспокойся, оно всегда будет впору.
  - Благодарю, — Настя слегка присела, принимая коробку.
  - А тебе, герой, — Змей Горыныч протянул мальчику маленький ножичек, с костяной ручкой, украшенный замысловатой резьбой. — Про меч-кладенец слышал? Этот нож выкован из такой же стали, режет абсолютно всё, а рунические знаки не дадут ему потеряться.
  - Ух, ты! — загорелись глаза у Насти.
  - Нравится? Забирай, — Никита протянул ей нож.
  - И не жалко?
  - Я ж тебе говорил, мои всё равно отберут.
  - Спасибо. — И она быстренько спрятала нож в карман.
  «Ну и девка, — восхищенно покачал головой Горыныч. – Своего не упустит».
  Но и юного героя без подарка оставлять нельзя. Змей отправился к тайнику и, вернувшись, показал небольшую хрустальную четырёхгранную пирамиду.
  - Ну-ка, скажи что-нибудь, — предложил он мальчику и направил на него вершину пирамиды.
  - Чего сказать? — не понял Никита.
  - Уже ничего, — ответил Змей, перевернул пирамиду вершиной вверх и произнёс. — Повторить.
  Прямо перед ними, в воздухе возник ещё один Никита. Самый настоящий, правда очень маленький, этакий мальчик с пальчик.
  - Чего сказать? — пропищал лилипутик и исчез.
  - Личный писарь, — пояснил Змей и протянул мальчику пирамидку. — Запоминает, а потом показывает всё, что прикажешь. Я думаю, тебе понравится.
  - Любопытная штуковина, — покрутил подарок Никита. — Интересно, а какой объём памяти?
  - Если ты имеешь ввиду, сколько он может запомнить, то сколько угодно.
  - Вот это вещь, — обрадовался Никита, накрепко зажав кристалл в кулаке.
  - Вот теперь всё, - сказал Горыныч.
  - Да, чуть не забыла, — спохватилась Гарафена. — Там наверху, на траве возле входа лежала сумка. Часом не ваша?
  Она щёлкнула хвостом, и перед ними появился позабытый в суматохе Настин портфель.
  - Наша, наша, — хором воскликнули дети.
  - Забирайте. Нам чужого не надо.
  Настя подхватила портфель, дети поклонились Горынычу и Гарафене и направились к выходу из пещеры.
  - Вы куда? — остановила их Огненная Змея.
  - Тут неподалеку один дольмен, — ответил Никита.
  - И?..
  - Из дольмена, через зеркало в пещеру. Из пещеры поднимемся на скалу…
  - Никуда подниматься не надо, есть путь покороче. С ключом вы может перемещаться откуда угодно и куда угодно.
  - И попадём прямо домой?
  - Конечно.
   Никита недоверчиво покрутил носом. Слишком уж просто.
  - А почему кот Тимофей сразу не отправил меня сюда, а послал к Бабе Яге?
  - Вход в пещеру до сих пор был закрыт, к тому же, насколько я понимаю, ты ведь искал свою подружку, а не волшебный камень. Поэтому не волнуйтесь и смело вперёд.
  Настя вопросительно взглянула на Никиту.
  - Попробуем — кивнул он.
  Они крепко взялись за руки, закрыли глаза и шагнули в стену.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Исполнение желаний
  
  На этот раз переход прошёл намного проще. Легкое головокружение, и сразу окружающий мир наполнился гулом людских голосов, шумом моторов, резкими сигналами автомобильных гудков; звуками, которые в обычной жизни даже не замечаешь. Потянуло лёгким сквозняком. Дети открыли глаза и увидели, что стоят в подземном переходе. Причём к Никиткиному удивлению, вокруг ничего не изменилось. Старушка с веником продолжала подниматься вверх по лестнице, с другой стороны мать тащила за руку ребёнка в зелёной курточке. Никита посмотрел на стену. Никаких следов облицовочной плитки с отбитым уголком. На мгновение ему показалось, что никакой колдун по фамилии Невзгодин Настю не похищал, ни на каком острове Буяне они не были. Сейчас они поднимутся наверх, и окажутся возле больницы. Просто у него закружилась голова, и все эти опасные приключения ему привиделись. Он уже хотел сказать об этом Насте, которая растерянно оглядывалась по сторонам, но поперхнулся; в одной руке она держала портфель, а другой прижимала к груди коробку с большим розовым бантом. Он сунул руку в карман и нащупал кристалл. Получается, они на самом деле вернулись из прошлого.
  Зато Настя в том, что побывала на острове, ни капельки не сомневалась. Её волновало другое; они с Невзгодиным отправились в опасное путешествие через дверь подсобки, а сейчас находились в подземном пешеходном переходе.
  - Мы точно дома, а не в каком-нибудь похожем на нашу Землю параллельном мире?
  - Дома, дома, — успокоил её Никита. — Я отсюда за тобой отправился.
  - Тогда пошли.
  Они направились к выходу. Возле лестницы Никита на мгновение остановился, и с радостным воплем: — Тимоша! — бросился к сидевшему возле стены со страдальческим видом грязному, ободранному коту. На груди животного висела картонная табличка с выведенной корявым почерком карандашной надписью: — «Учёный кот — лучший подарок для взрослых и детей. Пустой холодильник не предлагать».
  Увидев детей, кошак подскочил, радостно мяукнул, сорвал табличку и зашвырнул её в мусорную урну.
  - Ура, вернулись! Ну, как, получилось?
  - Да. Мы загадали по желанию, правда не знаем, сбудется или нет.
  - Непременно, — убеждённо произнёс Тимофей.
  - Это тот самый кот, — повернулся к Насте Никита. — Если бы не он, я бы тебя никогда не нашёл.
  - Благодарю, — поклонилась она.
  - Всегда к вашим услугам, — вежливо ответил кот, поклонившись в ответ.
  - Между прочим, историк и известный писатель, — не удержался Никита от соблазна сообщить любопытный факт биографии животного.
  - Юноша несколько преувеличивает, — скромно потупился Тимофей. — У писателей собрания произведений, всемирная известность, а я простой сочинитель. Хотя, некоторым нравится.
  Глядя на хитрющую кошачью морду, Никита с трудом удержал улыбку. Тимоша явно прибеднялся. Ведь, если разобраться, кот, сочинивший пусть даже один коротенький рассказ — феноменальное явление.
  - А где это вы так? — спросила Настя, разглядывая проплешины на боках и голове животного.
  - Упал неудачно. Не обращайте внимания, новая шерсть быстро отрастёт. И вообще, — кот потянул детей к выходу. — Чего мы здесь ждём?
  Они поднялись наверх и направились к больнице.
  Неожиданно раздался тихий хлопок, и возле них на тротуаре появился Невзгодин. Он стоял с отрешённым видом, тупо уставившись прямо перед собой.
  - Дяденька, — дёрнула его за рукав Настя.
  Бывший колдун вздрогнул, пришёл в себя и озадачено посмотрел на детей.
  - Вам чего?
  - Время не подскажете? — нашёлся Никита.
  - Пол второго, — взглянув на часы, всполошился Валерий Лаврентьевич. — Обед давно закончился, на работу опаздываю. — И он потрусил по улице в сторону музея.
  - Получилось! — воскликнула довольная Настя.
  - Никак он… — кот неопределённо покрутил лапой.
  - Позабыл про Алатырь, — кивнул Никита.
  - Ну вы даёте! - восхитился Тимоша. - Кстати, я понимаю, что вы спешите, но не могли бы удовлетворить моё любопытство. Буквально в двух словах. Мы с Бабой Ягой и Морским Царём видели, что Алатырь пытается захватить злой чернокнижник. Как вы с ним справились?
  - Это Настя, — показал на девочку Никита. — Успела загадать желание.
  - Да ладно, — запротестовал она. — Неизвестно, как бы всё закончилось, если бы ты на лестнице не задержал чернокнижника.
  - Зато ты вспомнила заветное слово про Злату Бабу.
  - Ничего я не вспоминала, — отмахнулась Настя. — Мою бабушку звали Злата. А оказалось, заветное слово.
  - Златая баба или Золотая бабушка — хозяйка наших предков, богиня тишины и покоя, — пояснил Тимофей. — Раз ключ от пещеры должен был храниться у женщины, то волхвы и решили выбрать в качестве заветного слова её имя.
  - А ещё мы со Змеем Горынычем познакомились, — похвалилась Настя. — И вовсе он не страшный. А вот с Гарафеной лучше не связываться.
  - Серьёзная особа, — подтвердил кот.
  Вскоре они подошли к больнице и остановились возле ворот.
  - Не смею вас больше задерживать, — проговорил Тимофей.
  - Мы ещё увидимся? — спросил Никита.
  - Непременно. Есть идея написать книгу о ваших приключениях. Как допишу, так сразу к вам. Будете первыми читателями. А пока к Бабе Яге, обрадую старушку. Да, чуть не забыл.
  Кот вытащил из-за спины портфель и протянул Никите:
  - Я его прибрал, чтобы не потерялся.
  Он помахал на прощанье лапой и неторопливо направился по улице. Какая-то мелкая собачонка попыталась с тявканьем на него наскочить, Тимоша наклонил голову, вздыбил шерсть и глухо зарычал. Шавка поджала хвост и с жалобным визгом шарахнулась обратно. Котяра задрал хвост и с гордым видом двинулся дальше.
  - Прикольный котик, — отметила Настя.
  - А я что говорил? — напыжился от гордости мальчик. Ещё бы, не у каждого в друзьях ходят говорящие коты-литераторы.
  Не успели они миновать ворота, как входная дверь в больницу отворилась и навстречу им вышла Василиса Петровна.
  - Мамочка, — бросилась к ней Настя. — Ты как?
  - Всё нормально. Оказывается, в регистратуре перепутали анализы. Операция отменяется, идём домой.
  «А ведь получилось, — остановившись поодаль, чтобы не мешать, просиял Никита. — Не обманул камень Алатырь».
  От сильного тычка в спину у него из рук вылетел портфель. Он обернулся.
  Перед ним, нахально улыбаясь, стоял Смирнов.
  - Ну что, попался.
  От радости, что его мучитель жив и здоров, Никита даже не обиделся.
  - Живой! — радостно воскликнул он. - Хорошо, что я с тобой не стал драться! 
  - Ты… слабак… со мной… — растопырился изумлённый Дрюша.  — Да я тебе сейчас…
  Он кинулся на одноклассника, намереваясь, по обыкновению устроить ему хорошую трёпку. Не тут то было. Никита, вместо того, чтобы задать стрекача или попросить пощады, остался стоять на месте и, едва Дрюша попытался схватить его за грудки, со всех сил толкнул обидчика.
  И тут неожиданно выяснилось, что зловредный верзила, который держал в страхе больше половины класса, на самом деле самый обыкновенный трус. Получив отпор, он попятился, оступился и, растянувшись на асфальте, испуганно уставился на Никиту.
  - Ты чего?
  - А нечего, — ехидно проговорила подошедшая Настя и хлопнула друга по плечу. — Давно бы так.
  Она подождала, пока Никита поднимет портфель, и потянула его за рукав.
  - Пошли с нами. Мама предлагает отпраздновать, а заодно, — она смущённо улыбнулась, — заглянем в магазин одежды. Хочу юбку присмотреть.
  Оставив Дрюшу сидеть на асфальте и размышлять о превратностях судьбы, Никита с Настей направились к магазину, возле которого их ожидала Василиса Петровна с огромным шоколадным тортом.
  Неожиданно ожил Никиткин портфель. Он мелко задрожал, и изнутри послышался тихий вибрирующий скрежет, словно кто-то пытался выкарабкаться на свободу. Дети с тревогой посмотрели друг на друга. Неужели вместе с ними в этот мир незаметно пробрался один из недобитых монстров? От заманчивой идеи, выбросить портфель куда подальше, пришлось отказаться. Рано или поздно злыдень непременно выберется, и неизвестно, что это за чудовище. А даже обыкновенное привидение запросто переполошит весь город. Хочешь не хочешь, а с монстром, кем бы он ни был, придётся разбираться самим.
  - Лишь бы не чернокнижник, - прошептала Настя.
  Она достала рогатку и серебряную монету, надеясь, что и на этот раз серебро поможет. Никита, удерживая на вытянутых руках портфель, слегка его приоткрыл. Монстр, почуяв неладное, вылезать передумал, продолжая трястись. Вытянув шею, Никита заглянул внутрь и облегчённо выдохнул. Вибрировал телефон. В школе, во время уроков, запрещали пользоваться любыми гаджетами, и Никита убирал звук. Сегодня же, угодив в круговерть бурно развивающихся событий, попросту забыл его снова включить. Он достал мобильник, посмотрел на экран и нажал: - «ответить».
  Судя по его виду, дома произошло нечто серьёзное. По мере того, как Никита слушал, лицо у него постепенно вытягивалось, глаза раскрывались всё шире и шире, пока не стали большими и круглыми, как камешек-ключик от пещеры с Алатырем.
  - Скоро буду дома, - охрипшим от волнения голосом произнёс Никита, отключил телефон и обескуражено взглянул на Настю.
  - Что случилось? Кто звонил? – забеспокоилась она.
  - Отец, - ответил Никита и рот у него непроизвольно расплылся до самых ушей. – Ему на работе премию дали, и они с мамой решили купить мне новый компьютер.
   Теперь он понял, почему «улыбался» Алатырь.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"