Аннотация: Решил попробовать использовать преимущества Интернета уже на стадии написания рассказа. Он не окончен, на него можно влиять. Принимаются предложения как по стилю, так и по содержанию. Этап 1.
Мы стояли на краю высокого плато, недалеко от места посадки лайнера.
- Действительно, потрясающая планета, - Учитель не мог оторвать взгляд от удивительной панорамы.
От красоты действительно захватывало дух. Ярко голубое небо слепило глаза, тонкие полоски облаков, наползавших со стороны океана, нарезали небосвод на ровные дольки. Плотные джунгли простирались на тысячи километров вокруг.
Зеленое море растений тот там, то тут прерывалось яркими пятнами: красными, желтыми, белыми, синими. Учитель говорил, что каждое пятно что-то означает. В красном - зона ядовитых растений. В синем - растения-хищники. Белое пятно - это растения-санитары, они лечат все, что в них попадает, а, выдвигаясь к краю леса, они выращивают его. Желтые растения еще не до конца изучены. Необычно то, что эти пятна перемещаются. То есть перемещаются не растения внутри них, а перемещаются как бы свойства этих растений. Если растение переходит из зоны белого пятна в зону красного, то из санитара оно вмиг становится пропитанным ядом. Пока еще нет ясной теории на этот счет, ну да мы и не растения пришли сюда изучать.
- Дин, ты уверен, что хочешь это увидеть? - Учитель обернулся ко мне и посмотрел в глаза так, как мог смотреть только он. - Ты еще можешь остаться.
Нет, не для того я так долго жил в монастыре, и отдал лучшие годы своей жизни религии охотников, чтобы сейчас отступить.
- Учитель, я готов, - внутри же сердце колотилось.
Еще никогда наставники не брали с собой воспитанников на Главную охоту. Я не понимал, почему именно я стал исключением, и почему именно сейчас меня выбрал Учитель, ведь я не достиг даже третьей ступени.
Мой пожилой наставник сел на камни. Предчувствуя урок, я пристроился рядом.
- Нашей вере уже несколько сотен лет, - как всегда, Учитель начал издалека. - Когда все войны были закончены и все конфликты урегулированы, общество начало умирать. Не было стимулов к развитию, не было серьезных врагов, не было серьезных препятствий. И тогда появится Великий. Он учил о том, что наша жизнь бессмысленна, если в ней нет Противника. И смысл жизни в том, чтобы каждому найти достойного противника и победить. Он первым отправился в джунгли и вернулся с хоботом слона. У него не было с собой ружья, но он смог убить самого сильного из тех противников, которые могли быть. Пришла эра охотников. У Великого появились последователи, кто-то сражался с акулами, кто-то со спрутами, кто-то с волком, кто-то со стаей голодных собак. И тут на помощь пришел космос. Новые миры открывали перед нами новые возможности. Но даже там, в далеких и страшных мирах, сохранялись наши главные заповеди. Ты их помнишь, Дин?
- Да, Учитель, - я знал эти правила наизусть. - Охотник всегда должен быть один. Охотник всегда должен выбирать Противника из сильных. Охотник не может пользоваться тем, чего нет у Противника. Охотник должен быть готов к смерти. Перед смертью охотник должен пойти на свою Главную охоту. Противником не может быть человек.
Учитель взял с земли маленький камушек.
- Ты хороший ученик, Дин.... У тебя сейчас много вопросов, и ты ждешь ответа на них. Ты не можешь понять, почему я взял тебя с собой на свою Главную охоту. Ты не можешь понять, почему ты удостоился такой чести, не пройдя курс обучения.... Посмотри на этот камень.
На мозолистой руке Учителя зеленый камушек казался настоящей драгоценностью.
- Этот камень, почему он здесь лежит?
Я понимал, что вопрос задан не просто так.
- Может быть потому, что дули ветра, лилась вода, и камушек откололся от основной породы? - Неуверенно предположил я.
Учитель поднес камушек ближе к глазам, посмотрел на него, и бросил с края плато:
- Есть вопросы. Дин, на которые нет ответа. Может быть, этот камушек лежал здесь для того, чтобы я тебе мог дать этот урок.
Наставник двинулся к кораблю.
- Время готовиться.
В камере обработки, пока наши тела покрывали специальной пленкой, устойчивой к воздействиям местной среды, пока в горло помещался микропроцессор, перерабатывавший воздух в пригодный для дыхания, а пищу и воду в пригодную для питья и еды, мы всматривались в экран, рассказывавший о планете.
Нас ждал один единственный Противник.
На планете не было ни одного животного, все формы жизни так или иначе сводились исключительно к растительному миру. Правда, растения здесь эволюционировали весьма в разные формы. Но... был на этой планете и еще кто-то. Кто-то, погубивший уже три экспедиции, Кто-то, убивший уже десять охотников, Кто-то, убивший мою мать.
И, кажется, этот Противник был единственным представителем животного мира на этой планете.
- Учитель, - осмелился спросить я после того, как мы сели за стол поесть. - Но какие оружие мы выберем, если не знаем, какое оружие есть у Противника? Прошлые команды брали с собой и ножи, и ружья, и сети, и ловушки, но это им не помогало.
Учитель ничего не сказал в ответ. Я ждал. Некоторые ответы не приходят сразу, этому я уже успел научиться.
Мы вышли из корабля, шлюз закрылся. Если не вернемся через определенное количество дней, корабль подаст сигнал о нашем исчезновении. Над нами вскружила камера. Она будет фиксировать все, что с нами происходит. Это маленькая страховка, если черные ящики, вшитые в тело каждого из охотников, не сработают. Впрочем, ни камера, ни черные ящики не помогли узнать тайну исчезновения предыдущих исследователей планеты. Они просто-напросто не были найдены.
Учитель подошел к плато и посмотрел вниз:
- Мне кажется, мы должны выбрать то оружие, которое есть у нашего Противника.
Я все еще не понимал.
Учитель обернулся:
- Ты поймешь....
Я вынул из кармана свой нож и положил его на траву. Учителю виднее.
Тем временем, наставник уже начал спуск. Расщелина, рассекавшая отвесную стену сверху донизу, сильно облегчила нам спуск. Уже через два часа мы стояли на земле. Вернее, на том, что на ней росло.
Маленькие зеленые комочки покрывали пространство от основания плато до начала леса. Комочки хорошо пружинили под ногами, гася даже капли возможного шума, благодаря ним движение происходило в полнейшей тишине. Мы вошли в лес.
Учитель осторожно пробирался среди вековых стволов, стараясь ни к чему не прикасаться. "Хамелеон" сработал мгновенно, наши тела и одежда приняли цвет окружающих растений. Несмотря на то, что Учитель шел всего в нескольких метрах впереди. Из-за маскировочного средства я временами терял его из виду. Это не тревожило меня, так как Учитель был лучшим охотником в нашем братстве. Если я и потеряю его из виду - он меня не потеряет.
Дорога дает возможность думать о том, о чем не думаешь в другое время. Я думал о том, как же все-таки стар мой наставник. Седые волосы он стянул в клубок на голове, глаза, иногда посматривавший на меня, таили в своих глубинах многолетний опыт, и многолетнюю боль. Вообще это характерно для охотников - испытывать боль. Это так сильно отличается от охотников ранней поры, когда дичь убивалась не только ради пропитания, но и ради удовольствия, спортивного интереса. В религии охотников все было по-другому. Мы принимали боль каждого убитого животного на себя. Это тяжело объяснить, но в глазах охотников, сразившихся со многими тварями вселенной, я видел взгляды этих сотен существ. Наставник легко перепрыгивал через корни, выступавшие из земли. Как в этом старом мудром человеке могли сохраниться такая энергия и такая сила? Мне пока это было недоступно.
Я уже начал уставать, а Наставник, кажется, даже и не пытался остановиться. Временами он останавливался, тщательно осматривал деревья, корни, землю, пытаясь найти следы того, кого мы ищем.
Тишина, пронизывавшая лес, придавала нашему путешествию оттенок рутинной работы.
Растения почти не издавали звуков: иногда - треск ветки, иногда хлопок вырвавшихся спор, скрип трущихся на ветру стволов, да свист местных цветков. Но и эти звуки были нечасты.
Наконец, Учитель решил сделать остановку. Лучшего места представить себе было невозможно. Огромный ствол местного дерева спиралью поднимался вверх, а по нему, словно по винтовой лестнице, мы без труда поднялись вверх.
- Мы не знаем, с чем столкнемся, но правило охотников о том, что охотник должен быть выше противника, надеюсь, срабатывает и здесь, - объяснил Учитель. - Разумеется, если только мы не станем от этого виднее.
Сумерки приближались быстро.
Почему-то небо вначале покрывалось темными пятнами, и лишь потом начинало чернеть. Наставник, кажется, заметил мое недоумение:
- Это микрорастения. Часть из них никогда не спускается на землю, а парят в воздухе, образуя колонии. Вот такие вот местные облака. Днем их не видно, но вечером они начинают темнеть.
Да.... Много есть планет во Вселенной, но эта - одна из самых удивительных. Не могу сказать, что бывал везде, но наш монастырь успел побывать на достаточно разных планетах, так что во время учебы мы успели наглядеться всякого.
- Красиво здесь, - сказал я Учителю, устраиваясь поудобнее. - Очень красиво.
- Красота бывает опасна. Не обманывайся ею. Не мне говорить тебе про твою маму, - Учитель тяжело вздохнул и пошел собирать листву.
Мама действительно любила красоту, красоту природы. Она собирала коллекции растений и животных для зоопарков мира. Когда робот-разведчик сообщил о новой планете, она одна из первых отправилась на исследование ее биосферы. Здесь, видимо, она и погибла. Может быть, где-то рядом это все и произошло....
Планета так и осталась безымянной. Дань традиции, что непокоренные планеты не называют до тех пор, пока первый смельчак не найдет способ жить на космических строптивицах.
Листья, принесенные Учителем, оказались довольно вкусными. Впрочем, может это просто очень хорошо работал вкусовой корректор.
Наступала ночь. Ночь, в которую я потеряю Учителя.