Ортхран отвлекся от протирания стаканов и поднял взгляд на вновь вошедших. 'Северяне, - мгновенно опознал трактирщик. - Наемники. Судя по зашкаливающей самоуверенности на неприлично молодых лицах - маги'.

     Изобразив на лице улыбку, тролль привстал поприветствовать гостей, так как в столь ранний час в таверне не было больше никакой прислуги. И только тут он заметил то, на что следовало обратить внимание с самого начала. Гости были невероятно похожи между собой, буквально одно лицо, но не это поразило трактирщика. Один из наемников был женщиной. Ортхран никогда не думал, что два человека разного пола могут быть настолько похожи.

     -  Добро пожаловать в 'Приют Путника', - удивление удивлением, но работать надо. - Вы невероятно вовремя, буквально через десять минут будет готов обед - запеченная утка с первыми в этом году яблоками! Или, быть может, вы желаете чего-нибудь другого? Вмиг приготовим. Еще у нас есть несколько свободных комнат.

     -  Спасибо, комнат не надо, - отмахнулся мужчина. - А вот утку, пожалуйста, принесите. И вино. У вас есть нормальное вино?

     Быстро прикинув платежеспособность северян, тролль изобразил настолько широкую улыбку, насколько мог.

     -  Конечно, все самое лучшее для дорогих гостей! Пожалуйста, присаживайтесь, где будет угодно.

     Почти весь зал был пустым, и замечание трактирщика казалось несколько неуместным, но мужчина кивнул и отправился к выбранному столику.

     -  Чуть позже прибудут наши друзья, - обратилась к троллю девушка. Голос у нее был сильным и звонким, существенно отличаясь от грудного произношения ее брата. В том, что они брат и сестра, Ортхран не сомневался. - Приготовьте побольше мяса. С кровью. И чего-нибудь овощного... для светлого эльфа в общем.

     Тролль поспешно закивал, но девушка даже не обратила на это внимания, не сомневаясь в ответе. Она развернулась и отправилась к брату.

     - Может, стоило взять комнату?

     - Вот еще, - отмахнулась Эвианора. - Захотят, сами возьмут. Хватит и того, что я позаботилась об их питании.

     Эйнар тихо рассмеялся и снял плащ. Лето в этом году выдалось холодное.

     - Мы все еще на много километров южнее нашего замка, - напомнила ему сестра.

     - Кажется, я становлюсь южанином.

     - Ну, до этого пока еще далеко. Как думаешь, кто придет первым? - девушка сменила тему.

     - Ариша, - не колеблясь, ответил Эйнар. - Я удивлен, что ее до сих пор еще нет.

     - Ну да, обычно это мы опаздываем, - усмехнулась Эвианора. - Помнишь, как тогда, на второй курс?

     - Это точно...

     Он

     На первый день занятий мы едва ли не опоздали. Телепорт должен был прибыть еще вечером, но что-то пошло не так, и выскочили мы в академгородке только утром первого вересня. Стремглав добежав до академии, мы понеслись в главный корпус, узнать, где будет проходить вводная лекция. Времени на то, чтобы переодеться в мантии уже не хватало. Ураганом ворвавшись в аудиторию, мы плюхнулись на первые же свободные места. Буквально через минуту (мы даже не успели отдышаться) зашла Ирланда.

     - Доброе утро, второкурсники! - мы ответили ей нестройным хором. - Да уж, поредели ваши ряды, сказала магистр, обведя аудиторию взглядом. - Ну да ничего, значит будем брать не количеством, а качеством! В этом году у вас добавится дисциплин, но они по большей части будут ознакомительными, общими для всех факультетов. А вот по основным предметам теперь будет куда больше практики. Ко всему прочему на моем предмете, так же, как и у Ларнессы, уже через несколько недель вы будете участвовать в межфакультетных занятиях. Понимаете, что это значит?

     - Поединки? - предположил Ультенминиэль, один из трех светлых эльфов на факультете воздушников, что остались после первого курса.

     - Именно. Конечно, в основном вы будете изучать защитные техники, но я надеюсь, что вы не посрамите чести своего факультета? - грозно нахмурилась декан.

     Хоровое 'нет' заставило ее довольно улыбнутся.

     - Что ж, я рада видеть такое воодушевление. А теперь давайте перейдем к организационным вопросам...

     После окончания лекции мы встретились с друзьями.

     - Я уж думала вы вообще не придете, - ворчала Ариша, обнимая сестру. - Сказали, что будете вечером, а сами...

     - Это не наша вина! - хором ответили мы.

     - Ну еще бы вы были виноваты, - закатил глаза Фин.

     - Как вообще добрались? - поинтересовался Витарр.

     - Без приключений. Никаких тебе разбойников, дороги не размытые...

     - Это точно, - поддержал я сестру. - Все-таки летом куда приятнее путешествовать, чем весной.

     - А в империи, говорят, все тракты мощеные, и никакие распутицы им не страшны, - проинформировала нас Хоук, еще сильнее прижимаясь ко мне.

     Сил отпустить девушку у меня не было, и так мы и шли, в обнимку.

     - В Икарии это бесполезно, - покачал головой Витарр. - Какая разница, что там под снегом, если лошадь все равно по колено проваливается?

     - Или не лошадь, - многозначительно сказала Ариша.

     - Мы говорим про тракты, - хмыкнул Инголфр.

     Хоук не была в курсе о второй ипостаси Вита, и я почувствовал легкое эхо ее непонимания, однако она ничего не спросила.

     - А где Вашек? - перевел я тему.

     - У него сегодня экзамен по направлению, - тут же откликнулась вампирша.

     - Значит, он уже поправился? - обрадовалась Эви.

     - Насколько это возможно.

     На некоторое время мы замолчали, но тут как раз показалась следующая аудитория. Судя по недовольному виду Ларнессы, занятие по взаимодействию стихий будет интересным...

     Она

     Первый день прошел в суматохе. Пока все предметы были знакомы, только естествознание вел другой магистр. Курт в прошлом был боевым магом, охотником, но потом какая-то нежить нанесла ему раны, несовместимые с данной профессией, и теперь он преподавал естествознание в нашей академии.

     - Здравствуй, Тона, - поприветствовала я соседку, вваливаясь в свою комнату.

     - Эвианора! А я уж думала, что вы передумали, и гадала, кого же ко мне подселят.

     - От меня так просто не избавится, - хмыкнула я, падая на постель.

     - Тяжелый денек? Вроде в первый день особо не грузят.

     - Да нет, просто мы всю ночь караулили, когда заработает телепорт, а потом изо всех сил старались не опоздать на первую пару.

     - Понятненько. Ну отдыхай тогда.

     Я бы с радостью, но отдыхать пока было рановато. Следовало разобраться с расписанием, разобрать вещи, найти запасную мантию, потому что ту, которую я брала с собой, я, похоже, оставила дома... А еще зайти к Эйнару и проследить, чтобы он тоже занялся делами, а не погрузился с головой в учебник по истории, который нам выдал библиотекарь.

     Вздохнув, я сползла с кровати и поплелась к шкафу, с ненавистью глядя на сумку, до отказа набитую вещами. Говорила же маме, что не надо мне с собой столько шмоток! И вообще, когда уже пространнственники выдумают передвижные пространственные карманы? Надо будет подкинуть Тоне идею для диссертации...

     Покончив с вещами, я взялась за расписание. Предметов в этом году ощутимо прибавилось. Так, посмотрим, что у нас тут...

     Ну, с занятиями по направлению, основной стихией и взаимодействием все ясно. Медитативные техники и физическая подготовка вопросов тоже не вызывают. Только надежду, что Джарлакс у нас больше ее вести не будет, но что-то мне подсказывает, что эти надежды тщетны. Что там у нас еще? История магии - ничего не обычного, просто теория. Естествознание. Тоже все просто. Астрономия и астрология - а вот это уже интересно. Предмет занимает всего один семестр, да и часов по нему не много... и все ночью! Чем мы там таким заниматься будем? А вот еще - религиоведение. Зачем магам нужно религиоведение? Только если затем, чтобы знать, какие секстанты могут попытаться нас прикончить...

     Я вгляделась в три оставшихся предмета. Основы алхимии (общая) - 4 занятия в неделю, на весь факультет. Основы артефакторики (общая) - 3 занятия в неделю, на весь факультет. Основы темной магии, 8 занятий в неделю, только для склонных к тьме.

     Очень интересно. Допустим, алхимию и артефакторику я могу объяснить, к тому же они общие на весь факультет, но что за основы темной магии? Чему нас там будут учить? Проклятиям, демонологии, некромантии, чем там еще занимаются темные маги? Надо будет у Ариши уточнить. А у Витарра или Фина спросить, есть ли у них похожий предмет с каким-нибудь светлым названием.

     Разобравшись со всеми делами, приняв душ, и откопав все-таки мантию, я пошла проведать Эйнара, а то что-то его не слышно совсем. Неужели опять что-то с пространством в башне учудили?

     Он

     Первое, что я обнаружил, когда вошел в комнату это было наличие соседа. За год я настолько привык владеть комнатой единолично, что сейчас немного растерялся.

     - Привет, - поздоровался со мной совсем молодой еще рыжеволосый парень. - Меня Гратин зовут. На огненный факультет вот поступил.

     - Привет, - опомнился я. - Я Эйнар, воздушный.

     Кинув сумку на кровать, я принялся разбирать вещи. С большим удивлением обнаружив пару платьев, я понял, что матушка все-таки решила отправить всю припасенную для Эвианоры одежду, не глядя на ее протесты. Гратин тактично не обратил на это внимания, хотя я чувствовал его удивление.

     - А ты на каком курсе учишься? - парень оказался общительным.

     - На втором, - я показал ему свой значок ученика. - Вот видишь, здесь круги нарисованы? Они курс обозначают.

     - Действительно! - обрадовался парень, разглядывая попеременно наши значки. - У меня только один, а у тебя два. Ха, а я и не обратил на это внимания, когда нам их выдавали.

     - Ты здесь сразу после зачисления? - поинтересовался я, откладывая в сторону очередное Эвино платье.

     - Неа, только позавчера въехал, - помотал головой парень, а потом все же не выдержал. - Слушай, откуда у тебя столько платьев?

     - Это сестры, - усмехнулся я. - Видать, все в ее сумку не влезли, вот матушка и подговорила служанку мне их подложить.

     - Служанку? Так ты из знатной семьи?

     - Ну как сказать, вообще-то да. Герцог Скхейн Икарский к твоим услугам, - я совершил легкий поклон, заодно вытягивая из сумки последние оставшиеся там вещи.

     - Ничего себе! - округлились глаза у парня. - Ой, мне, наверное, следовало...

     - Не забивай себе голову, - махнул я рукой. - Здесь мы все равны.

     С чувством выполненного долга я запихнул сумку подальше под кровать и принялся за осмотр учебников, которые мы получили у библиотекаря. Дойдя до учебника по истории я, честно признаюсь, ненадолго забылся, выцепив в оглавлении одну интересную тему, но мое чтение было прервано влетевшей в комнату как ураган вампиршей.

     - Эйнар, ты Инголфра не видел?

     - Вроде должен у себя быть, - я поднял голову от книги, с удивлением заметив, что уже почти стемнело.

     - Фин говорит, что он с вами куда-то ушел и так и не появлялся.

     Еще до нашего отъезда эльф с Витарром договорились, что будут жить в одной комнате, дабы к оборотню не подселили кого-нибудь не в меру любопытного. Ну, по крайней мере мы теперь всегда будем знать по какой причине Фин опаздывает - резиночку для волос подходящего цвета не нашел, или эти штаны не смотрятся с цветом мантии.

     - Он вроде говорил, что у него какая-то ошибка в расписании, - вспомнил я. - Наверное в деканат пошел, разбираться. Поищи в центральном корпусе.

     - Спасибо, - кивнула Ариша и захлопнула дверь.

     - Кто это был? - слегка изменившимся голосом спросил мой сосед.

     - А? - не понял я, снова отвлекаясь от учебника. - А, это моя подруга. Ариша.

     - Шикарная девушка, - выдохнул Гратин.

     - Вампирша, что с нее возьмешь, - пожал я плечами, и не думая скрывать ее сущность. Все равно это всем вокруг известно. К тому же, совершенно для меня необъяснимым образом, здешнее общество относится к вампирам гораздо терпимее, чем к тем же оборотням.

     - Ого! - округлились глаза у соседа. Видимо с вампирами он так близко раньше не сталкивался. - А подруга...

     - Просто подруга, - качнул я головой, снова погружаясь в чтение.

     Но почитать мне все же не дали.

     В комнату влетела Эви, и с криком 'так я и знала!' выдернула у меня из рук учебник.

     - А ну отдай! - я попытался выхватить книгу, но сестра была проворнее.

     - Еще чего! Пока с остальными не разберешься, эту я тебе не отдам, - тут ее взгляд упал на скинутые на кровати платья. - Откуда у тебя мои платья?

     - Матушка, видимо, подсуетилась, - воспользовавшись тем, что она переключила свое внимание на одежду, я выхватил учебник и быстро спрятал его в стол.

     - Ой, - внезапно сказала Эви, только сейчас увидев застывшего как истукан Гратина.

     - Эви, познакомься, это мой новый сосед, Гратин. Гратин, это моя сестра, Эвианора.

     Парень гулко сглотнул и попытался поклониться, но был немедленно остановлен насмешливым взглядом сестры.

     - Простите, я просто не ожидал такого...

     - Не ты первый не ты последний, - фыркнула Эви. - Ну что ты застыл столбом, - снова повернулась она ко мне. - Доставай расписание, сейчас разбираться будем.

     - А что там разбираться, - проворчал я, но расписание все-таки достал.

     Конечно, меня сразу же привлекло то же самое, что и Эви, даже без ее мысленной подсказки. Действительно, если основы алхимии и артефакторики были понятны, то загадочные 'основы темной магии' не объясняли ничего. Чем темная магия отличается таким особенным от светлой, что нам ее отдельным предметом выносят? Насколько я помнил, у Витарра ничего похожего не было.

     Мы немного обсудили данную тему, но не пришли ни к какому конкретному выводу. Информации нам не хватало, так что мы решили отложить эту проблему до завтра. В конце концов, завтра у нас как раз занятие по этой темной магии.

     За разговором я навел порядок в комнате, и теперь она снова казалась моей. Ну, если не брать в учет соседа, который, честно сказать, меня немного напрягал самим фактом своего присутствия. Уж больно я отвык от этого.

     После Эви упорхнула, не забыв забрать свою одежду, а я смог вздохнуть спокойнее. Сегодня она на редкость энергична, несмотря на бессонную ночь.

     - Сразу видно, что вы воздух, - усмехнулся Гратин, когда Эви ушла. - Вы такие... непостоянные.

     - Уж кто бы говорил, - вернул я ему усмешку. - Но это ты просто с водниками еще не сталкивался, вот где полная неопределенность и отсутствие толка.

     Гратин скривился, из чего я заключил, что с водниками он все же сталкивался. Я, конечно, по большей части сужу по Финиариону, но даже малая толика воды в даре делает из него нечто совершенно неустойчивое. Добиться от эльфа конкретного ответа порой бывает просто невозможно.

     Разобравшись со всеми делами, я кинул взгляд на стол, в котором спрятал учебник, тяжело вздохнул, и отправился в душ. Ничего, никуда он от меня не убежит.

     Выйдя из ванной, я легким усилием создал вокруг головы теплый ветерок, чтобы просушить шевелюру. Волосы у меня сильно отросли, и я подумывал о том, чтобы обстричь их, но никак не мог решить, до какой степени. Все-таки я привык, что они у меня довольно длинные, да и, надо признать, девушкам они нравятся...

     Мои размышления прервал легкий стук в дверь, после чего она распахнулась, и в комнату зашла Хоук. В отличие от остальных моих посетительниц, Гратина она заметила сразу.

     - О, Эйнар, так у тебя все-таки появился сосед.

     - Позвольте представить. Хоук, это мой сосед, Гратин. А это Хоук, моя подруга, - на сей раз я выделил это слово. Пускай знает, что вот здесь ему точно ловить нечего.

     - Приятно познакомится, - сказал сосед, и в его мыслях я услышал, что он все правильно понял.

     - Взаимно, - кивнула Хоук и обратилась ко мне. - Погуляем?

     - Конечно, - улыбнулся я, и взяв девушку под руку, вышел из комнаты.

     Об учебнике истории я даже не вспомнил.

     Она

     Основы темной магии оказались именно основами темной магии. Большинство заклинаний стандартно делятся на светлые, темные и нейтральные. Это один из видов классификаций. И те, у кого есть склонность к тьме, должны в обязательном порядке изучать данный курс. Конечно, те, у кого направление Тьма изучают его более глубоко и уже с прошлого года, в виде занятия по направлению, здесь не присутствовали, а вот нам с братом пришлось.

     Как объяснил Мастер Эрик, темные заклинания намного более требовательны к магу, нежели нейтральные и светлые. Плетения их зачастую намного сложнее и запутаннее, но и одновременно с этим сильнее. Все заклинания, которые можно считать темными таковы. И как я с удивлением узнала, большинство плетений из магии разума по умолчанию считаются темными. Так же как всяческие проклятия, поднятие мертвых и, что и не удивительно, боевые заклятия. В общем, все, что направлено на разрушение и управление.

     Еще одна отличительная особенность темных заклятий - это отдача. Светлые заклинания не несут опасности для мага. Как правило. Если друид сделает что-то не так, то его растение не вырастет. Или вырастет все вокруг, или еще что-нибудь такое. В общем, для самого мага вреда не будет. А вот если у некроманта сорвется даже самое простейшее заклинание поднятия скелета, то в скелет может обратиться и сам маг. Темные заклинания опаснее, сложнее, требуют больших знаний, но вместе с тем они могущественнее, быстрее и тратят меньше сил.

     - Конечно, у большинства из вас уклон к тьме совсем слабый, - говорил Мастер. - Скорее всего, вы никогда не будете плотно работать с истинно темными заклинаниями вроде поднятия мертвецов или вызова демонов. Но в жизни может случиться всякое, и вам обязательно надо знать, как защитить себя и окружающих.

     - Извините, Мастер Эрик, можно вопрос? - поднял руку Эйнар.

     - Слушаю.

     - Но, если Тьма - это просто направленность, значит любой может использовать подобные плетения. Почему же тогда этот предмет есть только у нас?

     - Творить заклинания чужой направленности очень тяжело, - объяснил Мастер. - И если для пары разум-природа этот барьер можно преодолеть, то со светлой направленностью создавать темные заклинания практически невозможно.

     - Вы сказали, что почти все ментальные и боевые заклинания являются темными, но их прекрасно творят люди со светлым уклоном, - возразил брат.

     - Разум и бой - это одно дело, некромантия и демонология совершенно другое. Чем более темное заклинание, тем сложнее его сотворить светлым. И наоборот. Сомневаюсь, что Вы, Эйнар, при всем своем желании, сможете с помощью магии вырастить простенький цветок. Зато с легкостью сможете контролировать небольшую армию трупов. Именно поэтому нет никакой практической необходимости обучать светлых защите - она им попросту никогда не понадобится.

     'Армию трупов? Мне нравится эта идея', - со смешливым оттенком послал мне брат.

     'А я может цветочки хотела выращивать', - фыркнула я.

     После этого занятия, последнего на сегодня, мы отправились на поиски магистра Витека. Нужно было узнать, продолжаться ли наши индивидуальные занятия.

     - Здравствуйте, магистр Витек, - хором сказали мы, войдя в его кабинет.

     - Уже не магистр, - сморщился мужчина.

     - Поздравляем! - так же хором сказали мы. По моему мнению, Витек давно заслужил свое звание Мастера.

     - Было бы с чем. Вы что-то хотели?

     - Мы хотели узнать, что будет с нашими занятиями, - ответил Эйнар.

     - А что с ними будет, а с ними будет... - задумчиво пробормотал Мастер. - Сейчас посмотрим, что с ними будет.

     Витек встал из-за стола, заваленного бумагами, и вышел из кабинета. Мы, переглянувшись, последовали за ним. Сказав нам подождать в коридоре, Мастер зашел в какой-то непонятный кабинет без опознавательной таблички.

     Ждать его пришлось долго, я уже начала думать, что про нас забыли, но наконец он вышел, довольно улыбаясь.

     - Значит так, - сразу начал он. - Нагрузки у меня в этом году прибавилось, да и у вас тоже, так что встречаться будем два раза в неделю, по понедельникам и четвергам. А чтобы хоть как-то компенсировать пробелы, я выбил для вас разрешение на просмотр кое-каких книг, закрытых для широкой общественности.

     'Купил нас. С потрохами', - послал мне брат, и я была с этим полностью согласна.

     Желание прикоснуться к запретному - черта, которая была присуща всем магам без исключения. Конечно, оставался вопрос, за какие такие заслуги нам положена подобная привилегия, но, как говорится, дают - бери.

     - Я надеюсь, у вас хватит ума не говорить об этом? - мы согласно закивали. - Давайте сюда ваши значки.

     Сотворив короткое заклинание, Мастер вернул нам значки, и сказал приходить в понедельник. Счастливо улыбаясь, мы отправились на медитативные техники.

     Он

     Зайдя в комнату, я остолбенел, и было отчего. Сидя на полу между двух кроватей, вампирша, эльф и оборотень активно резались в карты.

     - Хрен тебе! - громко воскликнула Ариша, кидая крупную карту на пол. - Попробуй теперь побить!

     - И попробую, - сверкая глазами, ответил Фин. Обманчиво мягким движением, он положил сверху козырь.

     - Ха! - вырвалось у Витарра, но он тут же испуганно замолчал, когда вампирша зашипела на него.

     Вроде бы ничего не обычного в этой ситуации не было, если бы не несколько 'но': в прошлом году Ариша и Фин даже не знали такой игры, а после клялись, что в их руках даже близко ни одной карты не будет, а самое главное, что на территории академии азартные игры были строжайше запрещены. Ну вот прямо-таки совсем. Не знаю уж, чем это было обусловлено, но если студента ловили с картами, костями, или еще чем таким, то месяц отработки в каких-нибудь особо неприятных лабораториях обеспечен.

     - Вы бы хоть дверь закрыли, - покачал я головой и защелкнул самодельный замок. - Очень хочется вместо големов поработать?

     - Ой, а мы и не слышали, как ты вошел, - удивился Инголфр.

     - Конечно, так увлеклись, - хмыкнул я и подошел ближе. - Это что, король? Все Ариша, ты проиграла. Давай Фин, раздавай на четверых.

     Через три часа, довольный, но уставший, я возвращался в свою комнату. Кажется, я начал понимать, почему азартные игры у нас запрещены. Всего раз Ариша заметила мои легкие воздействия, но я тут же пригасил пламя дара, и все прошло незамеченным. Что уж говорить о Финиарионе и оборотне? В общем, проиграл я только два раза, чтобы не выглядеть подозрительно. Хорошо, что мы не в кости играли, там с магией разума особо не разойдешься, зато с воздухом... Страшно представить, какой бы мы могли ураган устроить, если бы все попытались использовать свои силы на кубиках.

     Я вошел в свою комнату и с удовольствием растянулся на кровати. Делом что ли каким заняться? Да вот только в начале года и делать-то особо нечего, это потом пойдут всяческие рефераты, доклады, семинары и прочее, а сейчас еще никто ничего и не задал. А хотя нет, Мастер Эрик сказал прочитать первую главу и посмотреть стандартные типы защиты от отдачи. Что ж, этим и займемся, к чему тянуть?

     Это занятие меня неожиданно увлекло. На занятиях у Витека мы периодически получали отдачей по мозгам, но Мастер считал, что это дополнительный стимул, чтобы делать все правильно, и страховать нас от этого и не думал. А здесь довольно подробно описывалось, как по максимуму избежать подобных случаев. Конечно, до чего-то мы уже дошли и сами, но многое из описываемого в книге мне было в новинку.

     Зачитавшись, я чуть было не пропустил закат, но вовремя опомнился и по старой привычке залез на подоконник. Ну и надо же было как раз в этот момент зайти Гратину.

     Кинув на меня полный удивления взгляд, парень пошел к своей кровати, но для меня все его мысли были как на ладони. Не то чтобы я специально читал их, но он даже не думал закрываться или как-то сдерживаться. Эмпатия, помноженная на повышенную чувствительность к эху мыслей, иногда доставляет неприятности. А Хоук сама постоянно подслушивает, зачем, спрашивается?

     Мысли о девушке отвлекли меня, я переместился из подоконника на кровать, дочитал главу и преспокойно заснул.

     Она

     Весь прошлый год мы сидели тише воды ниже травы. Ну почти, пара (дюжин) невинных шуток над земляными не в счет. И неделя отработки за внезапно начавшее летать и выть дурным голосом чучело гарпии тоже. И уже тем более не считается массовая иллюзия, которая накрыла всех на теории магии, это вообще случайно было.

     Короче, я это к чему. Целый год мы ни на чем не попадались, ничего страшного не творили. Не выделялись. Во-первых, потому что примерялись, присматривались к новому месту и новым правилам игры, а во-вторых потому что не до того было. Ну а сейчас мы то ли осмелели, то ли что, но факт остается фактом.

     На третий день нашего второго курса мы устроили драку. Причем не абы какую, а с применением магии, что жестоко наказывалось.

     Началось все на общем для всего потока религиоведении. Предмет вела небезызвестная магистр Флавия, а значит, что все мы очень быстро заскучали. Огневикам тоже было скучно, и мы как-то незаметно сбились в одну компанию. Сначала все шло хорошо, но на перерыве грянул гром.

     Слово за слово, мы обсуждали методы преподавания, и речь зашла о Витеке. Как оказалось, среди огневиков было пару человек с нашего направления, и они нагло заявили, что мы, дескать, у Витека любимчики, а сами ничего не стоим. Мы вяло препирались, зная о взрывном характере огненных магов, да и доля правды в их словах имелась - Витек действительно выделял нас, но не потому, что мы были у него любимчиками, а потому что мы были лучшими на потоке. Но потом парней явно понесло.

     - Да все знают, что тут дело нечисто! Вспомнить хотя бы, как весной Витек сорвался за вами, когда того гнома обнаружили. Всю академию на уши поднял, а как же, любимые ученики пропали.

     - Вот-вот, - поддакнул второй парень. - Так и не объяснили толком, что тогда произошло.

     - Известно только, что сначала пропадали неизвестно где, а потом один паренек без дара вернулся, - с гаденькой ухмылочкой добавил третий. - Раньше-то такого не было. Может это из-за вас тогда все случилось, а Витек прикрывал, а?  

     Ударили мы одновременно. Эйнар простым кулаком, я воздушным. Два парня отлетели к стене, а третий получил сначала ментальный укол по зрительному отделу от Эйнара, а затем под дых от меня. К этому времени второй как раз начал подниматься, и ему бы непременно досталось что-нибудь очень гадкое, так как у нас было время на подготовку, но тут, как всегда в таких случаях, будто из-под земли появился Натаниэль, и немедленно поставил барьер, отделивший нас от огневиков. Что ж, это он вовремя, иначе не обошлось бы без более серьезных последствий, а будь тут Ариша, дело могло закончить еще более печально. А так Натаниэль только коротко взглянул на огневиков, потребовал вызвать к ним целителя, и под крики третьего парня 'я ничего не вижу!' повел нас к себе в кабинет. Мы не сопротивлялись.

     - Ну и как это понимать? - со вздохом спросил Натаниэль, усевшись за своим столом.

     Мы угрюмо молчали, как делали всегда, когда отец ловил нас на горячем.

     - Что хоть не поделили? - хмурясь, снова спросил магистр.

     - Они посмели утверждать, будто это из-за нас Вашек лишился дара, - все же ответил брат.

     - А я говорил Ириену, что людям нужны хоть какие-то подробности, иначе слухов и сплетен не оберешься, - вздохнул магистр, и задумчиво побарабанил пальцем по губе. - Ладно, это понятно, но зачем же сразу 'иглой' бить? Если бы чуть сильнее удар был, то он действительно ослепнуть мог.

     - Только если на время, - мотнул головой Эйнар. - Не настолько она тонкая была.

     - Нашлись умники на мою голову. Ладно. Значит вам - две, нет, три недели отработки у некромантов и денежная компенсация на затраты лекаря по восстановлению зрения тому парнишке. Все, пошли отсюда.

     Счастливые, что так легко отделались, мы вывались в коридор, где нас уже поджидали друзья.

     - Ну что? - тут же полез с расспросами Фин.

     - Все нормально, - ответил я. - Три недели у некромантов и денежная компенсация.

     - Страна торгашей, - проворчал Эйнар.

     'Ты зачем ему вообще иглой врезал? Действительно что ли хотел ослепить?'

     'Еще раз повторюсь, она была слишком толстая, чтобы пробить нерв или причинить непоправимый вред. Но зато очень, очень болезненна'

     Да уж, братец всегда быстро соображал.

     - Хорошо, что Ариши не было, - спокойно заметил эльф, когда мы возвращались к аудитории. - Иначе бы от кого-то осталась только горстка пепла. Или высохший труп, уж не знаю, чтобы она первым применила.

     - И к некромантам не отправишь, она все равно там большую часть дня проводит, - хмыкнул Эйнар.

     А меня аж всю передернуло. Ненавижу некромантов. Точнее к ним самим-то я нормально отношусь, но вот отмывать после них лаборатории это сущее наказание. Не знаю, чем они таким пропитывают свои трупы, но воняет оно жутко, и отмываться не желает категорически. Ну и ко всему прочему в их подземельях ужасно холодно даже сейчас, в начале вересня. Что там творилось зимой словами просто не описать.

     В аудитории на нас все косились с некоторой опаской, но заговорить так никто и не решился.

     Он

     - Знаешь, во всем этом есть один плюс, - Эви оторвалась от меловой линии, которую старательно вытирала с пола.

     - Это какой же? - пробурчал я, пытаясь отодрать воск с непонятно кому принадлежащей шкуры. Демон бы побрал этих некромантов, зачем свечой прямо над шерстью размахивать? Ее же потом гоблин очистишь.

     - Мы определенно установили рекорд. Ты слышал, чтобы хоть кто-нибудь попадал на отработку на третий день учебы?

     Я хмыкнул, ничего не ответив. Тетушка Мириам рассказывала, что она в свое время тоже побивала подобные рекорды, но ее высшим пилотажем был только девятнадцатый день. Я вздохнул, подумав о семье, и Эви в другом конце зала эхом вторила мне. Расставаться с родными было на удивление тяжело. Столько заботы со стороны матушки и гордости от отца лилось на нас с сестрой, что мы просто купались в этих ощущениях. А наш старший брат-ябеда вырос в высокого красавца-мужчину, статного гвардейца, за которым толпами бегала половина столичных барышень. Пару раз мне даже пришлось применить легкое внушение, дабы убедить девушек, что Юлиана нет дома.

     'А ведь на него положила глаз сама княгиня Ольга', - задумчиво послала мне сестра.

     'Она ему, похоже, тоже нравится', - подтвердил я, возникшую в ее голове мысль.

     'Если они поженятся, перепрыгнет ли он в очереди младшего князя?'

     'Определенно нет, но вот отца он точно обгонит'

     - Представляешь, что будет, если наш брат станет королем? - на сей раз вслух сказала Эви.

     - Ну, нам определенно будет крышка, - усмехнулся я. - Хотя бы потому, что от короля нам отвертеться не удастся.

     - Это точно, - вздохнула сестра. - Найдет, к какому делу нас приставить.

     За время нашего отсутствия Юлиан определенно поднаторел в политике, интриганстве и манипулировании. Порой мы сами не замечали, как выполняли его 'просьбы'. А еще в его глазах появилось интересное выражение, которое мы с Эви так и не смогли расшифровать. Зато однозначно сошлись во мнении, что то же самое было во взгляде отца и князя.

     С ужасным скрипом открылась дверь, и в зал вошел парень в рабочей мантии некроманта. Если не ошибаюсь, то он был с пятого курса.

     - Ой, а чего это вы еще здесь? - мгновенно оценив ситуацию и сделав правильные выводы, спросил парень.

     - Да вот слишком сильно вы в прошлый раз порезвились, до сих пор убрать не можем, - скривилась сестра, наконец закончив с мелом и с блаженством распрямилась.

     - Просто практика по упокоению была, - смутился парень, - а покойники все как на подбор какие-то резвые попались, вот и пришлось за ними по всему залу носиться...

     - Носиться? - удивился я. - А как же круги? Вон, сколько мела Эви оттирать пришлось, и чтобы ни один не сработал?

     - Вот представьте себе, - кивнул некромант. - В каждом - каждом! - ошибка была. И везде разные. Ох и намучились мы, пока все выискали...

     - Я вообще не думала, что для упокоения нужны круги, - удивилась сестра.

     - Это смотря кого, - живо откликнулся парень. Похоже, он был не прочь поболтать. - Если скелет какой-нибудь или призрак, то, конечно, круги не нужны, но, если не хочешь потратить весь свой резерв на что-то посерьезнее, например, на высшего зомби... Кстати, это как раз его шерсть ты сейчас старательно выдираешь.

     Я с сомнением посмотрел на непонятно кому принадлежащую шкуру. Как-то не верилось, что еще вчера ночью это был высший зомби.

     - А почему вы всегда ночью работаете? - задал я давно мучивший меня вопрос.

     - Потому что колдовать легче. Некромантские плетения ночью видны лучше, да и сил меньше уходит.

     - Неужели правда? - усомнилась сестра. - Никогда бы не подумала, что вид плетения может зависеть от времени суток.

     - Смотри, - парень легким движением руки и парой непонятных слов подвесил в воздухе два несложных плетения.

     Действительно, одно из них было ярким, насыщенным, прямо-таки переливалось разными цветами, в то время как второе было белесым, каким-то невзрачным, и в мешанине обрывков старых заклинаний, которыми был насыщен эфир на территории академии, просто терялось. 

     - Первое - это 'приход тьмы', позволяет быстро потушить все источники света, незаменимо при окончании сложных ритуалов, когда нужно одновременно затушить все свечи, - пояснил парень. - А второе - 'обнаружение нежизни'.

     Парень развеял оба плетения, так и не накачав их силой, а я немедленно попытался повторить одно из них.

     - Вторую нить смести на пять градусов по горизонтали, - посоветовал некромант, наблюдая за моими усилиями.

     Последовав его совету, уже с седьмой попытки я получил устойчивое плетение. Попробовав применить его, я с удивлением увидел яркие фиолетовые пятна вокруг себя. С непривычки сложно было разобраться, на каком удалении от меня они находятся, но ясно было одно - в руках у меня действительно была тушка высшего зомби, потому что от нее так и сыпались фиолетовые искры затухающей нежизни.

     - Молодец, - похвалил меня парень. - Ты, случаем, не хочешь на нашу кафедру? Похоже, у тебя неслабые способности к некромантии.

     - Мы еще не решили, - ответила за меня Эви. - Я лично больше склоняюсь к боевой магии.

     - Тоже хорошее дело, - кивнул некромант. - Но вы все же подумайте.

     Я развеял заклинание, но фиолетовые сгустки разной интенсивности все еще стояли у меня перед глазами. Самые слабые быстро затухли, но те, что были ярче или ближе по-прежнему мешали смотреть.

     Дверь снова открылась и в зал вошла Ариша. Взглянув на нее, я вскрикнул от неожиданности и отвернулся. Глаза болели, ослепленные невозможно яркой, невероятно насыщенной тьмой.

     - Ну а что ты думал, - усмехнулся парень. - Высшие вампиры - вершина нежизни, и выглядят соответственно. Еще совет напоследок - на личей тоже не смотри, они, конечно, не такие яркие, как вампиры, но не сильно тусклее.

     - Учту, - буркнул я, продолжая тереть глаза.

     - Чем это вы таким тут занимаетесь? - подозрительно спросила Ариша.

     - Уборкой, - многозначительно потрясла тряпкой сестра.

     - Ну раз так, то заканчивайте сие неблагодарное дело и дуйте к Ирланде, она вас повсюду ищет.

     'А перед ней-то мы в чем провинились?' - мысленно буркнула Эви. В ответ я лишь пожал плечами, бросил опостылевшую шкуру, и вышел в коридор.

     Она

     Я вздрогнула от громкого удара двери о стену и оторвалась от конспекта, по которому готовилась к контрольной. Рядом ойкнула Тона, испуганно глядя на разъяренную вампиршу. Глаза у нее были ярко-красные, клыки как будто удлинились, а на ухоженных пальчиках заострились жуткие когти.

     - Он меня бросил! - воскликнула девушка.

     Я продолжала непонимающе смотреть на Аришу, но в голове уже зародились смутные подозрения, которые подтвердились спустя несколько секунд.

     - Он меня бросил, - повторила вампирша, бросилась на мою кровать и разрыдалась.

     Когти стремительно втянулись, глаза снова почернели, но вид плачущей девушки поверг меня в еще больший ступор.

     - Я, пожалуй, пойду прогуляюсь, - тихо сказала Тона и выскользнула из комнаты. До меня доносилось эхо ее страха и жалости.

     - Нет, ты представляешь, - немного успокоившись, начала рассказывать Ариша. - Он сказал, что наши отношения исчерпали себя. Мол, мы больше не можем ничего дать друг другу.

     - Ну, в какой-то степени, так оно и есть, - осторожно начала я.

     Последние месяцы отношения Ариши с Вашеком действительно застыли. Я только и делала, что постоянно выслушивала жалобы девушки, а Эйнар передавал мне аналогичные стенания Вашека. В общем, к этому все и шло, но, подозреваю, расставание все равно было болезненным.

     - О нет, я много чего еще могла ему дать, - глаза Ариши снова сверкнули краснотой, но все же она сдержала себя. - Например, подарить ему смерть, а потом нежизнь. Но он этого не достоин, - фыркнула она.

     - Конечно не достоин, - закивала я. Не говорить же ей, что не всем хочется быть низшими вампирами.

     - Да и вообще, сдался он мне! - все больше распалялась девушка. - Напыщенный индюк, хочет, чтобы все носились с ним как с писаной торбой. Да у меня таких как он целый гарем будет, если захочу. Рыжих...

     И она снова разрыдалась.

     В итоге просидели мы с ней до самой ночи, и только около полуночи девушка немного успокоилась и вернулась в свою комнату, оставив меня в раздумьях о превратностях судьбы. А ведь вначале казалась, что из них получилась замечательная пара.

     Контрольную на следующий день я завалила.

     Окончательно расстроенная, я поплелась на отработку у некромантов. С начала этого курса мы с Эйнаром уже трижды попадали туда. А еще один раз к друидам, и я даже не знаю, где было хуже. Запахи, конечно, у друидов намного лучше, но запомнить растения, которые можно трогать, а какие нет, оказалось мне совершенно не под силу. Они все выглядят одинаково, как, ну как я должна по одному листику определить, какое из них какое?

     - Эви, ты должна, просто обязана мне помочь! - с паническими нотками в голосе воскликнул Финиарион, садясь на соседнюю скамью.

     Аудитория была полупустая, пара начнется только через полчаса, так что эльф не рисковал быть услышанным.

     - Что случилось? - с тяжелым вздохом спросила я. Последнее время все только и делают, что чего-то от меня требуют.

     - Завтра у нас практикум по основной стихии, - многозначительно сказал Фин и в упор посмотрел нам меня.

     - И что? - я все еще переживала из-за контрольной, и проблемы эльфа меня не особо волновали. Особенно если он не может сказать о них прямо.

     - Эви, я же полный ноль в атаке! - с отчаянием заявил Фин, и теперь даже я прониклась ситуацией.

     Для эльфов признать свою некомпетентность в чем-либо - это самый настоящий подвиг, а уж для Финиариона, нашего мистера Совершенства и подавно. Но он нас самом деле был крайне слаб в атакующих заклинаниях. Щиты у него получались отменные, их даже коронная Аришина 'темная молния' не брала, но вот с атакой беда...

     - Просто надо больше тренироваться.

     - Да не при чем здесь тренировки, - отмахнулся эльф. - Они все равно слабые получаются, даже если я в них весь свой дар вложу.

     - Так, а от меня что ты тогда хочешь?

     - Ну ты же у нас Разум, - заявило это светлое создание, умильно хлопая своими желто-зелеными глазками. - Придумай что-нибудь.

     - Это тебе к Эйнару надо, - усмехнулась я. - У него лучше такие вещи получаются.

     - Он меня послал, - с несчастным видом заявил Фин.

     Только сейчас я вспомнила, что Эйнар с Хоук отмечают какую-то свою важную дату, и им действительно совершенно не до проблем Финиариона. На сегодняшней паре астрономии, которая скоро уже должна будет начаться, они появляться тоже не собираются. Значит, делать нечего, придется придумывать, как помочь этому светлячку...

     - Ладно, давай посмотрим, что мы можем сделать. Будем подходить к проблеме последовательно.  У тебя хорошо получаются щиты и все прочие защитные заклинания. Значит, будем отталкиваться от этого. Может, мы сможем переделать какое-нибудь атакующее заклинание под защитное?

     - Это как? - с сомнением в голосе спросил эльф, но идея уже полностью захватила меня.

     - Есть такое заклинание... только смотри, я тебе о нем ничего не говорила! Так вот, оно позволяет на доли секунды сбить настройку чужого заклинания.

     - Я ни о чем таком не слышал, - недоверчиво сказал Фин.

     - Потому что оно, как бы это сказать... немножко запретное.

     - Откуда ты знаешь запретные заклинания? - и без того большие глаза эльфа стали и вовсе по пять серебряников.

     - Оно не то чтобы запретное, просто недоступное широкому кругу. Так ты будешь слушать? - Фин поспешно закивал. - Заклинание это атакующее, но принцип его действия основан на отражающем щите. Так что нам нужно только придумать, как удачнее его переделать.

     По зрелому размышлению мы решили, что астрономия не самый важный предмет, и подготовить Фина к завтрашнему практикуму намного важнее, а потому переместились в один из залов для практических занятий. Он был хорошо экранирован и отлично подходил для наших целей - испытания нового плетения.

     После трех часов и пяти чашек крепкого чая, которые нам пару раз приносил из столовой Витарр, наконец стало что-то получаться. Плетение оказалось путаным, излишне усложненным, и вообще держалась на соплях, но вроде бы было стабильным, не разваливаясь от малейшей попытки напитывания силой. В качестве подопытного был выбран все тот же Инголфр, который непредусмотрительно остался в зале.

     Надо сказать, в щитах я была не особо сильна, так, середнячок, но созданное нами плетение освоила все же легче, чем Фин. У него плетение разваливалось, сколько он не пытался его создавать.

     - Знаешь, я кажется понял вашу проблему, - после наблюдения за очередной бесплодной попыткой изрек Вит.

     - И?

     - От плетения этого прямо-таки веет Тьмой. Поэтому у тебя оно получается, а у Фина, с его светлой натурой - нет. Попробуйте сделать что-то с этим.

     - И как ты предлагаешь переделать темное плетение в светлое? - язвительно поинтересовалась я.

     Надо признать, идеи у оборотня были. Спустя еще два часа, мы, совершенно обессиленные, радостными возгласами приветствовали сотворение эльфом окончательного варианта. Ко всеобщему удовлетворению он все же оказался рабочим, и завтра, точнее, уже сегодня, Фин блеснет им на практикуме.

     Конечно, полностью сделать из темного заклинания светлое не получилось, но вот привести его к более-менее нейтральному виду мы смогли. И, полные гордости и чувства собственного достоинства, разбрелись по своим комнатам.

     Он

     Финиарион, без сомнения, произвел фурор. Ирланда, мигом поняв, откуда ветер дует, схватила Эви, эльфа, оборотня и меня до кучи, и потащила нас к Витеку. Тот, узнав, что умудрили эти ночные деятели, несколько оторопел. Пару раз опробовав заклинание, он позвал какого-то магистра, судя по всему светлого, и показал плетение ему. Тот пришел в неописуемый восторг, зарисовал плетение на клочок бумаги, оторванный от моего конспекта, и убежал показывать заклинание кому-то еще. Мы же стояли, не понимая, что происходит.

     Наконец Мастер сжалился над нами, и объяснил, что плетение это считалось запретным только для магов с направлением Разум. И только с уклоном во тьму. Объяснялось это просто - только мы могли его повторить, а заклинание-то очень удобное - небольшое усилие, и любое, даже самое сложное плетение противника просто рассыпается.

     - Лучше скажи мне, Витек, откуда твои студенты знают запретные заклинания? - наседала Ирланда на Мастера.

     - Они такие же мои студенты, как и твои, - хмыкнул Витек.

     - Не увиливай!

     - И не думал. Да чего ты кипятишься? Они же его не использовали, а создали свое плетение. За что их, без сомнения, необходимо похвалить. Такое не каждому удается.

     После этих слов друзья приосанились, но под гневным взглядом декана снова стушевались.

     - Витек!

     - Я уже шестьдесят лет Витек, - огрызнулся Мастер. - Я свое мнение высказал. А теперь идите отсюда, мне еще работать надо. Да и этим двоим к некромантам пора.

     Так обращаться с деканом могли только два человека во всей Академии - ректор и Мастер Витек. А самым удивительным было то, что Ирланда замолчала, гневно поджав губы, резко развернулась, и вышла из кабинета.

     Стараясь не попасть под горячую руку, мы тихо выскользнули в коридор, и только там перевели дух.

     - Ух Ирланда теперь обозлится, - посетовал Фин.

     - Ну, практикум мы сдали, а до экзамена еще пара недель есть, может остынет, - ухмыльнулся я. - Но в следующий раз, когда соберетесь делать что-нибудь такое, предупреждайте, ладно?

     - Мы просто не хотели тебя отвлекать, - хихикнула Эви, и я понял, что мои щеки немного покраснели. Конечно, Эви прекрасно знала, чем я вчера был занят.

     Смущение мое не прошло незамеченным, и под ухмылки друзей я спешно ретировался в сторону подвалов кафедры некромантии. Заранее предвидя жуткий холод, который стоит там в снежене, я содрогнулся, но делать нечего. Эх, как не вовремя тогда зашел Натаниэль, мы ведь уже почти стерли все следы заклинания на том големе. Еще пара минут, и мы бы смогли наслаждаться чудесным зрелищем разбегающихся в ужасе первокурсников... Видать, не судьба. Ничего, что-нибудь еще придумаем.

     - О, вы снова здесь? - удивился молодой некромант, тот самый, который показывал нам некромантские плетения на нашей первой отработке.

     - Увы, - тяжело вздохнула Эви, не отрываясь от вытирания дурно пахнущей лужи на мраморном полу.

     - Ты там поосторожней, - посоветовал парень. - Эта штука жутко едкая, если попадет на одежду, мигом разъест.

     - Да я уже поняла, - сестра продемонстрировала пару небольших дырок на полах мантии. - Что это вообще такое?

     - Эктоплазма, - видя наши непонимающие лица, он пояснил: - Останки старого призрака. Вчера, похоже, кто-то перестарался при вызове.

     - Зачем вообще вызывать призрака? - пробурчала Эви. - Что он, кроме стенаний и оскорблений, может сообщить?

     - Много чего, - задумчиво сказал некромант. - Например, рассказать о той стороне. О том, что он видел после смерти.

     - И что рассказывают? - заинтересовался я.

     - Большинство упоминают дорогу, по которой они якобы шли к свету через клубящуюся тьму.

     'Души идут на перерождение по Дороге Сна', - раздался в моей голове голос. Принадлежал он, однозначно, не сестре, и не молодому некроманту.

     'И куда они попадают потом?', - спросил я у дракона.

     'В новую жизнь, - в голосе мне послышалась улыбка. - Некоторые, правда, сбиваются на пути, и могут даже вернуться обратно. Таких вы называете привидениями. Иногда они оказываются в чьем-то теле, чаще всего мертвом, и получаются одержимые'

     Поняв, что что-то происходит, Эви подошла ближе и приложила свои пальцы к моему виску. Теперь она тоже слышала голос.

     'Работа Хранителя заключается в том, чтобы сбившихся с пути было как можно меньше'

     'И как это относится к снам?' - непонимающе спросила Эви.

     'А чем сны отличаются от смерти?', - рассмеялся дракон. Похоже, он не видел разницы между нами. Хотя, с каждой секундой единения мы тоже теряли ее.

     'Значит, любой спящий тоже идет по Дороге?' - спросил я, но ответа не последовало, и ощущение чужого присутствия покинуло меня.

     Разорвав единение, мы с Эви молча закончили уборку, и также молча пошли к жилому корпусу.

     'Не понимаю, почему он так резко заканчивает, - первой не выдержала сестра. - Почему больше не предлагает встать на Дорогу Сна?'

     'Играет', - ответил я.

     'Как кошка с мышкой', - поморщилась Эви.

     Это точно. Мне казалось, что дракон получает удовольствие от таких вот бесед, которые оставляют нас с сестрой в полной растерянности. Он ничего не требует, по крупицам сообщает необычные сведения, и просто насмехается над нами и нашим невежеством. И это только еще больше распаляло нас. Ну да ничего, найдется и на него управа. Становится на Дорогу Сна, а значит умирать, мы с Эви не собирались.

     Она

     - Вы тут решили поселиться? - хихикнул некромант, подходя к нише с алтарем. - Или вы эти, как их там, мазохисты, и вам нравится убираться на нашей кафедре?

     В ответ мы с Эйнаром только скривились и продолжили уборку. Состояние, что у меня, что у брата, было далеко от идеального, и разговаривать с болтливым некромантом желания не было.

     - Что вы хоть натворили в этот раз? - усмехнулся парень. - Хотя нет, погодите, дайте сам догадаюсь - те сфинксы ваша работа?

     Грустно вздохнув, я кинула тряпку, села на перевернутое ведро, и начала рассказывать.

     Йоль мы отмечали с размахом. Заранее договорившись о помещении, мы, всем потоком, потихоньку начали протаскивать на территорию академии запрещенные вещи - такие, как алкоголь, карты и тому подобное. Так что к началу праздника у нас было все необходимое, чтобы отметить его на полную катушку. Что мы и сделали.

     Начало праздника ничем не выделялось - общий зал, големы, после небольшого вмешательства, разносящие нормальные напитки, глазеющие на все с открытыми ртами первокурсники (подумать только, еще год назад мы сами были такими), бьющие полночь часы и загоревшийся солнечный шпиль. Потом мы постепенно переместились в 'арендованные' помещения и продолжили гуляния. Потом разнеслась весть о том, что у нас с Эйни сегодня день рождения (хотя родились мы вечером), и каждый считал своим долгом подойти к нам, поздравить и выпить. Короче, я это к чему - к трем часам мы были, что называется, в дрова. А в таком состоянии нас с братом тянет на приключения.

     Найдя еще пару человек в примерно такой же кондиции, мы отправились на поиски. По пути мы столкнулись с группой знакомых демонологов с шестого курса, и путь продолжили вместе. После довольно долгих скитаний по академии (видимо, само пространство пыталась нам помешать) мы все же вышли к корпусу, в котором находилась кафедра общеобразовательных дисциплин. Кафедра была пуста и темна, то есть подходила нам идеально.

     Долго ломать голову, чтобы такое учудить, нам не пришлось - возле входа в корпус красовались величественные статуи, изображавшие некое мифическое животное. Головы у них были человеческие, тела львиные, вроде как бычьи хвосты и вдобавок крылья. Заинтересовали нас в первую очередь именно лица. Разыскав среди нашей разношерстной компании парня с факультета земли, мы, под общий хохот, придали лицам сфинксов черты магистра Таэритхрона.

     Но этого нам показалось мало. Не знаю, каким образом, но мы уговорили одного из парней вызвать бесов и поместить их в тела сфинксов. Самое удивительное состояло в том, что все прошло просто на ура. Сначала мы хотели приказать демонам никого не пускать, но потом кто-то вспомнил старые легенды про таких вот сфинксов, и в итоге им был дан наказ пускать в корпус только тех, кто отгадает загадки. Удивительно, но демонам понравилась их задача (как потом нам объяснили, демонологи умудрились призвать каких-то там бесов озорства).

     Но нам все еще казалось недостаточно. Объединив усилия, мы оторвали сфинксов от их постаментов и наделили их способностью летать. Теперь демоны были неограниченны в движениях и способах выполнения поставленной задачи, и радостно принялись за свою работу. А мы, довольные собой, свалили оттуда куда подальше.

     Расплата настигла нас на утро. Во всей этой суматохе мы забыли дать демонам указание скрывать наши имена, и после подробного расспроса сфинксы сдали всех участников ночных событий с потрохами. Из постелей нас выдернул сам магистр Натаниэль, устроил жуткий разнос и отправил к Мастеру Витеку, чтобы мы как смогли подробно поведали ему, что же мы вчера утворили.

     Мастер долго смеялся, но все же заставил наши воспаленные мозги вспомнить все подробности. После этого милостиво поведал, что сфинксы добросовестно выполняют поставленную задачу, и до сих пор никто не смог войти в корпус, потому что загадки их не смог отгадать даже сам магистр Таэритхрон. В общем, выяснив, что никаких конкретных указаний по загадкам мы демонам не давали, Мастер, все еще посмеиваясь, отправил нас на отработку, а сам пошел к демонологам, на консультацию.

     - А я-то все гадал, кто это мог устроить, - смеясь, покачал головой некромант. - Уже пол-академии бегало к этим сфинксам, попробовать загадки отгадать.

     - И что, ни у кого не получилось? - с мрачным удовлетворением спросил Эйнар.

     - Неа, - радостно подтвердил некромант. - Загадки-то у них на лихо закрученные, да еще к тому с использованием, хм, специфической лексики, которой никто в нашей академии не владеет.

     - В каком смысле? - не поняла я.

     - Ну, они-то на воровском жаргоне изъясняются, то на каком-нибудь мертвом языке, то исключительно матами, - охотно поделился некромант. - А сообщники ваши где?

     - Демонологи на месте, искупают вину за содеянное посильной помощью, а тот паренек с факультета земли умудрился потом очень неудачно упасть и сломать ногу, так что пара дней отсрочки, пока целители ему кость срастят, у него еще есть, - объяснил Эйнар.

     - Ладно, ребята, развлекайтесь тут, а я пойду эту историю своим расскажу. Знаете, я уже уверен, что она войдет в легенды академии...

     Забегая вперед, скажу, что некромант был прав.

     Он

     Аудитория быстро наполнялась взволнованными студентами. Стоял гам, который бывает только в небольшом помещении, наполненном знакомыми людьми. Все переговаривались со всеми, кто-то спорил, кто-то дремал, положив голову на руки. Но как только вошла Ирланда, в аудитории быстро установилась тишина, а спящие оторвали головы от столов.

     - Доброе утро, студенты. Можете не вставать, - махнула декан рукой. - Сегодняшнее занятие - последнее в этом семестре, но, думаю, вы и сами это знаете. Сейчас я раздам вам сопроводительные письма, отвечу на возникшие вопросы, и вы разойдетесь по комнатам, собираться на практику. Сразу оговорюсь, мы старались распределять вас группами по три-четыре человека, в зависимости от того, как вы показали себя во время учебы и сочетая дополнительные стихии. Предвидя подобные вопросы, говорю сейчас - на втором курсе практика проходит только на территории Мальи, так что иностранным студентам придется подождать каникул. Все понятно? В таком случае подходим ко мне по одному и забираем письма. Бернар Леонайд...

     - Жаль, что в Икарию не отправляют, - вздохнула Эви.

     - Здесь и своих заявок хватает, чтобы еще и к вам студентов отправлять, - возразила Ариша.

     - Надеюсь, мы окажемся в одном месте, - сказал Вит. - Не хотелось бы всю практику провести с малознакомыми людьми.

     - Или не людьми, - усмехнулся Фин.

     - И не людьми тоже, - кивнул Инголфр. - А ты сам как, не боишься оказаться в паре с Дезмондом?

     - В администрации не дураки сидят, чтобы светлого в пару с темным поставить, - фыркнула вампирша.

     - На старших курсах так и делают, - не согласился я. - Ставят в связку людей, которые изначально противостоят друг другу. Темных со светлыми, воздушников с земляными - создают конфликтные ситуации.

     - Проверяют, сможете ли вы сработаться, - кивнула Эви. - Если нет - практика не засчитывается, это значит, что вы морально не готовы учиться дальше.

     - А еще разбивают парочки, - ухмыльнулась Ариша, косясь на Хоук.

     - Или наоборот, соединяют бывших, - не осталась в долгу девушка.

     Беседу прервал громкий голос Ирланды, вызвавшей эльфа.

     Вернувшись, Фин продемонстрировал нам бумажку, украшенную множеством печатей и подписей и слабо светящуюся в истинном зрении. В графе 'место назначения' значилась долина Туанратх.

     - Какое-то странное название, - нахмурилась Эви.

     - Это у самых Зеленых гор, - пояснил Фин. - Если не ошибаюсь, там цепочка долин, по деревеньке в каждой.

     - Они, наверное, решили, что эльфа стоит держать поближе к природе, - хихикнула Ариша.

     - Я бы вот не отказался от какой-нибудь деревеньки в глуши, - вздохнул Витарр.

     Продолжить, правда, не успел, так как и до него дошла очередь. Вернувшись, он с усмешкой продемонстрировал нам письмо, в котором была указана та же самая долина.

     - Воздух и вода есть, значит еще как минимум огонь должны докинуть, - рассудила Хоук.

     - Меня в долину? - ужаснулась вампирша. - Нет-нет-нет, этого не может быть! Меня должны отправить в какой-нибудь густонаселенный город, где по ночам будет бродить множество нетрезвых граждан, о чьей пропаже никто и никогда не забеспокоится...

     - Из неназванных огненных почти не осталось, так что скорее всего ты будешь с нами, - 'успокоил' девушку Вит.

     Подошла очередь Хоук. Вернувшись, девушка молча протянула мне лист.

     - Город Кнорин, - прочитал я. - Это где?

     - Почти на самой границе с Империей, - просветил Фин. - Довольно крупный пограничный город, торговый.

     - Как и все города в этой стране, - скривилась Эви.

     - Скхейны, подойдите сюда, - позвала нас Ирланда.

     Раз вызывают вдвоем, то и разделять нас явно не будут, с облегчением подумалось мне. Представить, как я провожу практику без сестры было сложновато.

     - Вот ваши письма, как прибудете на место, отдадите их руководителю. И не забудьте их потом забрать!

     Опустив глаза, я посмотрел на место назначения, ожидая увидеть там Кнорин. Однако, мои ожидания не оправдались.

     - Но это... - начал было я, но Ирланда перебила.

     - Места уже распределены и обсуждению не подлежат. Поверьте, мы учитывали все необходимые факторы при их подготовке.

     Эви потянула меня обратно, и я в некотором ступоре вернулся на свое место. Хоук, сразу понявшая, что что-то не так, буквально вырвала у меня лист.

     - Долина Туанратх, - растерянно прочитала девушка. - А как же я?

     - А ты будешь в другой группе, - пояснил Витарр. - Видимо, кто-то посчитал, что вам лучше быть по отдельности.

     - В эту гоблинову долину отправляют людей больше, чем в столицу! - вернулась вампирша, гневно потрясая своим листком. - Что они вообще там забыли?

     - И тебя тоже в долину? - удивилась Хоук. - Почему вас всех в эту Туанратх, а меня в город?

     - Видимо посчитали, что еще один чистый воздух с Разумом там не нужен, - скривилась вампирша. - Но меня-то за что?!

     - Так, все получили свои листы? - прервала нашу беседу декан. - Хорошо. Еще раз повторюсь, назначения составляли компетентные люди, и, если кто-то недоволен их решением, можете, конечно, пожаловаться, но не думаю, что это что-то поменяет. Напоминаю, что вы должны вести дневник практики, который предоставите мне по возвращению. Предупреждаю, если кто-то забудет подписать дневник у руководителя, поедет обратно за подписью за свой счет, понятно? Ну а теперь, если вопросов нет, то быстро отправились собираться, групповой телепорт до столицы для тех, кому в восточном направлении, назначен на половину пятого.

     И мы пошли собираться.

     Она

     Добираться до этой дурацкой долины нужно было едва ли не неделю. И это с учетом того, что в тот же вечер, как мы получили наше распределение мы уже были в городке с конечным телепортом. Закупившись необходимыми продуктами, взяв в аренду двух лошадей, для Ариши и Фина, и переночевав в единственной на весь город таверне, мы отправились в путь. Поначалу эльф и Инголфр ехали на одной лошади, но как только город скрылся за горизонтом, Вит слез, быстро перекинулся в громадного волка, и, весело виляя хвостом, исчез в жиденьком лесочке.

     - Ночевать он с нами хоть будет? - провожая волка взглядом, лениво поинтересовалась вампирша.

     - Не думаю, - покачал головой Фин. - Волки - ночные животные. Думаю, он выйдет к нам только перед самым входом в долину.

     - Ну и хорошо, в таверне не надо будет объясняться о количестве лошадей, - кивнула своим мыслям я.

     - В таверне? - уставился на меня брат. - Эви, я надеюсь, что на нашем пути мы встретим хоть одну деревню, а ты говоришь о таверне.

     Эйнар покачал головой и снова угрюмо уставился куда-то вдаль. Он был таким с самого перемещения, когда мы расстались с Хоук. Нет, я, конечно, понимаю, что он надеялся на месяц идиллии, но раз не получилось, зачем так убиваться? Подумаешь, побудут месяц в дали друг от друга, ничего страшного не случится.

     'Много ты понимаешь', - проворчал брат.

     'Много не много, а вот этого точно не понимаю', - тут же отреагировала я.

     Эйнар только вздохнул, дал шпоры Бурану, и вырвалась вперед. Я не стала его догонять.

     - Перебесится, - прокомментировала это вампирша, и я была вынуждена с ней согласится.

     Вопреки ожиданиям Эйнара, на нашем пути мы встретили целых две деревни, правда, одну проезжали днем, а вот во второй с удовольствием остановились. Жители приняли нас довольно радушно, предоставили комнату, напоили, накормили, разве что только баню не топили. Последние дни травника, приносившие приятное тепло, сопровождались холодными ночами, и тепло было только Арише, которая, как оказалось, не мерзла в принципе.

     Изредка появлялся Витарр, с некоторой жадностью посматривая на котелок, но, понюхав стряпню Фина, брезгливо отворачивался. Эльф на это шипел, как кошка, и предлагал ему самому готовить, раз такой привередливый. Вообще, с готовкой у нас была беда. Это можно было предположить с самого начала, но мы, почему-то, вообще не задумывались об этом.

     На первом же ночном привале, когда встал вопрос, кто будет кашеварить, вдруг оказалось, что никто из нас не имел подобного опыта. Для нас с братом всегда готовили повара, как, впрочем, и для Ариши. Эльф же питался в основном какой-то непонятной овощной бурдой, всяческими там салатиками и тому подобным. Из всех нас хоть какой-то опыт готовки имел лишь Инголфр, но он предпочитал питаться кроликами. Сырыми. Поэтому готовить все же пришлось Фину. Тот шипел, плевался, ругался, но все же готовил, поскольку после первой же попытки был вынужден признать, что из нас троих повара ну совсем уж никудышные.

     - Чертовы аристократы, белоручки недоделанные, - ворчал эльф, помешивая непонятное варево, по его утверждению, являющееся кашей. - Хоть бы какая-то от них польза была, а то только и могут, что на травке сидеть и на голубое небо любоваться. И кто здесь эльф, спрашивается?

     А небо и в самом деле было прекрасным.

     - Как насчет небольшой тренировки? - предложил Эйнар на третий день нашего пути.

     - Что ты имеешь в виду под тренировкой? - спросила Ариша.

     - Учебный бой, - улыбнулся брат. - Пространства здесь много, эфир неслабо насыщен энергией.

     Взглянув на мир вторым зрением, я убедилась в правоте Эйнара. Может быть, где-то недалеко был выход утка, а может, в этих местах просто очень давно не появлялись маги, но факт остается фактом - мы могли здесь знатно порезвиться.

     - Двое на двое? - тут же откликнулся Фин.

     - Можем темные против светлых, - клыкасто усмехнулась вампирша.

     - Ну уж нет, - возмутился эльф. - Лучше я буду с тобой в паре, чем против вас троих.

     - Испугался? - поддразнила его девушка.

     - Трезво оцениваю свои шансы, - отрезал Фин. - Ну так что, начнем? Только от лошадей надо отойти, а то они пугаются.

     Так мы и сделали.

     Бой наш разыгрался не на шутку. Ариша и Фин в паре были опасными противниками, они отлично дополняли друг друга, но и мы с братом были не лыком шиты. Мгновенно выполнив слияние, мы в полтора раза увеличили свой резерв, что давало нам серьезное преимущество. В этот раз брат отдал главенство мне, сам же занимался оценкой ситуации и подготовкой плетений.

     Мы уже давно с ним разработали подобную схему движений - кто-то один выполняет заклинания, напитывая их силой, а второй активирует. Таким образом мы могли управлять двумя плетениями одновременно, что для обычного мага было невозможно. Скорость атаки значительно возрастала, и мы могли за короткий промежуток просто задавить противника силой. Но Ариша и Фин прекрасно знали все наши сильные и слабые стороны, в конце концов, мы целый год вместе с ними это практиковали. И знали, как от этого защитится, так что бой шел примерно на равных.

     Из леса, привлеченный странными звуками, примчался Вит, посидел немного, высунув язык, и поняв, что происходит, трусцой убежал обратно.

     На самом деле, магический поединок не должен вызывать никаких звуковых и визуальных эффектов (исключая заклинания, в которых это предусмотрено). Все эти сверкания, громовые раскаты, искры - они могут возникать только в двух случаях. Первый - это непрофессионализм, когда происходит утечка энергии из плетения. Если сила, перекачиваемая магом из утка, не находит подходящего канала, коим является нить плетения, она просто уходит в материальный мир, и воплощается в нем именно таким образом. И второй случай возникает при невероятно сложных плетениях и огромных затратах энергии. При сотворении заклинания, требующего тысячу-другую УЕС неизбежны потери энергии, которые и выливаются во все эти внешние эффекты.

     Наконец, после трех поединков подряд, эльф с Аришей были вынуждены признать, что сегодня мы определенно непобедимы. Немного отдохнув и подкрепив силы сушеным мясом, мы снова отправились в путь.

     Долина Туанратх была первой из цепочки долин, расположенных у Зеленых гор. В ней нас и должен был встретить руководитель практики. Маг жил здесь на постоянной основе, патрулируя все эти долины с трудно выговариваемыми названиями. Всего долин, если не ошибаюсь, было шесть. Местность эта была дикая, малозаселенная, и я совершенно не понимала, зачем кому-то могло понадобиться жить здесь, тем более магу.

     Однако, факт оставался фактом - нас направили в эту глухомань, и ближайший месяц мы проведем здесь, фантазируя над дневником практики и плюя в потолок.

     Перед узким ущельем, входом в первую долину, из густого подлеска раздался короткий вой, лошади начали неравно прядать ушами. За время пути они немного привыкли к Витарру, но все еще побаивались. Остановившись, мы подождали, пока парень вернется в свою человеческую ипостась.

     - Давно так хорошо не было, - широко улыбнулся парень, взбираясь на лошадь позади Фина.

     - Нельзя держать оборотня взаперти, - хмыкнул Эйнар.

     - Да не то чтобы... Просто требует иногда душа простора... Вот этого, - Инголфр широким жестом обвел все вокруг.

     - Как думаете, где нас встретят? - сменил тему эльф.

     - Скажи еще спасибо, если встретят, - скривилась Ариша.

     - Местный маг подавал заявку на практикантов, ее удовлетворили, и он не может об этом не знать, - возразила я.

     - Приедем в деревню, там и спросим, - рассудил Эйнар.

     Двигаясь вдоль реки, что текла по дну долины, мы совсем скоро достигли небольшого поселения. Уже давно мы договорились, что говорить будет Эйнар, так что сейчас я с любопытством осматривалась вокруг. Первыми нас заметили дети, а вскоре из домов повыбегали и взрослые. Наше появление было сенсацией. Доехав, как нам показалось, до центрального здания, мы остановились и спешились.

     - Хорошего дня вам, люди добрые, - кивнул Эйнар, и повернулся к старосте. То, что это глава деревни было понятно с первого взгляда - по важному виду, более богатой одежде и небольшой свите. - Мы приехали к Рудольфу, вашему магу. Где мы можем найти его?

     - И вам не хворать, - сказал староста, степенно поглаживая бороду. - А по какому делу прибыли?

     - Учиться к нему нас отправили. Студенты мы, из школы магической.

     Я всегда поражалась тому, как легко Эйнар переходит на язык, понятный собеседнику. То ли это проявление дара, то ли сам он такой от природы, но разговорить брат может любого.

     - Учиться значит, - задумчиво сказала староста, оглядываясь куда-то назад. - Ну, в таком разе, надобно сказать, что нет его тут. Марунь, какой нонче день?

     - Воскресный, муж мой, - ответила дородная женщина.

     - Ну, раз воскресный, то скоро будет, - снова обратился к нам староста. - На второй день ожидайте, а может и к завтрему уже.

     - К завтрашнему так к завтрашнему, - покладисто согласился брат. - Может подскажите, у кого остановится мы можем, чтобы Рудольфа подождать?

     - А вот у меня и останавливайтесь, места на всех хватит, - радушно предложил староста. - А лошадок ваших мы у Клавы пристроим, у нее своих двое имеется, авось поладят.

     - Благодарю сердечно, - снова кивнул Эйнар. - Чем мы можем вас отблагодарить?

     - Сочтемся, - довольно крякнул мужик, и позвал мальчишку, которому приказал отвести наших лошадей 'до Клавы'.

     Ну что ж, приняли нас довольно приветливо, надеюсь, это сохранится до конца практики. Не хотелось бы настраивать местных против себя - нам тут еще месяц жить.

     Он

     Колдун появился только через три дня. Рудольф оказался мрачным мужчиной среднего возраста (на вид лет тридцать-тридцать пять, но на самом деле скорее всего ближе к восьмидесяти). Говорил он мало, но по делу. Коротко представившись, объяснил, зачем ему вдруг понадобились практиканты.

     Оказалось, что в долинах последнее время происходят странные вещи. Что за они, толком никто объяснить не мог, но народ начал тревожиться. И, как назло, все эти непонятные явления происходили во время отсутствия мага на месте. Поэтому ему и понадобились помощники низкой квалификации, но зато в большом количестве. Теперь стало понятно, почему сюда направили нас с Эви - мы могли передавать друг другу сообщения на большие расстояния, что было несомненным плюсом в данной ситуации. На наш вопрос, что же это за странные вещи, Рудольф лишь пожал плечами. 'Некоторые слышат голоса - но только ночью. У кого-то раз за разом скисает молоко, но как только я появлюсь, все внезапно налаживается. В одной долине передохли все крысы. Ничего конкретного' - ответил нам маг.

     Действительно, все перечисленные им призраки в совокупности не подходили ни под что известное нам. По отдельности - да, такое могло происходить и вызываться разными видами нечисти, но вот все вместе, и на таких расстояниях... непонятно.

     Что ж, похоже нам предстояла настоящая практика. Если так можно назвать ловлю в черной комнате черной кошки, которой там, возможно, и нет.

     Собственное жилье было у мага только в самой последней долине, но он проводил там не очень много времени. Все время в пути, хоть путь этот и был недлинный - из одной деревни в долине в другую можно было дойти пешком максимум за день. Лошадей нам Рудольф посоветовал оставить здесь. Дескать, не везде можно проехать верхом, а уж оставить их и подавно негде - местные держат лошадей только в первой долине.

     Узнав наши стихии и направления маг довольно хмыкнул. 'Почти полный набор прислали', - пробормотал он, но я не был уверен, что правильно расслышал. За то время, что мы шли к его дому, Рудольф показал нам несколько заклинаний, и научил, как ставить сигнальную сеть.

     - Когда ночуешь в диких местах, без сети никак, - объяснял маг. - Существует много видов таких заклинаний, но вот это мое любимое, - перед нами возникло яркое плетение, которое я старательно запомнил. - Его очень легко настроить. Если ты рассчитываешь на нападении нечисти, то нужно сместить вектор на тридцать два градуса, а если нужно защититься от чего-то мощного, то нужно добавить дополнительный круг и вектор на сорок шесть. Хотя, вы, наверное, пока еще его не осилите. Но попытаться стоит.

     На первой же стоянке мы по очереди воспроизводили это плетение, на что маг покивал головой - неплохо, неплохо - затем властным жестом стер плетения и поставил свой защитный круг. Свою безопасность вчерашним первокурсникам он явно не доверял.

     В каждой деревне, что мы проходили, к Рудольфу подходили с отчетами. То где-то овцы пропали, то все запасы поплесневели, то еще что-нибудь. Похоже было, что мага здесь не особо любили, но относились в общем неплохо. А в одной, предпоследней, деревне, к нам со слезами на глазах подбежала какая-то женщина и начала причитать. С трудом ее успокоив, мы узнали, что ее сын, парень шестнадцати лет отроду, сошел с ума. Коротко бросив 'веди', колдун устремился за женщиной, а мы, естественно, за ним.

     Как только мы вошли в дом, я сразу почувствовал, что что-то не так. В комнате, куда нас привели как будто висел какой-то непонятный запах, невнятное марево, который я ощущал даром, но не глазами или носом. Взглянув на парня, который, не отрываясь, смотрел куда-то в пустоту, Рудольф нахмурился, и принялся творить заклинания. Некоторые я узнавал, некоторые нет.

     'Парень безумен', - отправила мне сестра. Я кивнул, не отрывая взгляда от колдуна.

     - Прости, Рианна, я ничего не могу здесь сделать, не мой профиль, - покачал головой Рудольф.

     - Ах, как же так, мой мальчик, мой сыночек! - запричитала женщина.

     - Можно мне глянуть? - сделал я шаг вперед.

     - Попробуй, - кинув на меня странный взгляд, Рудольф отошел в сторону, и, скрестив руки, начал наблюдать.

     Подойдя к парню поближе, я всмотрелся в его пустые глаза. В них не было и капли мысли.

     'Вот уж действительно, полное безумие', - послала Эви.

     Сестра подошла ко мне, и встала с другой стороны от кровати, на которой лежал паренек. Мы положили пальцы на его виски, каждый со своей стороны, и погрузились в его мозг.

     Об этой технике мы однажды читали в одной из книг, что дал нам Витек. Подобное действие было весьма опасно для мага, его выполняющего, но у меня в данном случае был самый надежнейший якорь, который только можно придумать. Если обычному магу приходилось выполнять множество ритуалов, ставить маяки, погружаться в разум постепенно, оставляя зарубки, то мне было достаточно лишь Эвиного присутствия. Если вдруг, по какой-то причине, я потеряюсь в глубинах разума человека, то сестра в любой момент сможет вытащить меня обратно.

     Сначала вокруг была темнота, а потом я оказался в каком-то странном месте, где не мог определить направления. Вокруг мелькали непонятные картины, сбивавшие меня с толку. Вспомнив о своей цели, я мысленным усилием приказал картинкам выстроится в хронологическом порядке. Дрогнув, мир вокруг меня изменился, и вот теперь я видел перед собой воспоминания, вся жизнь этого человека стояла у меня перед глазами. Но вдруг череда картин резко искажалась и заканчивалась, чего, при нормальных условиях, быть не может в принципе - если только человек не умер. Подобравшись поближе, я вгляделся в эти картины, и решительно проник вглубь.

     - Надо бежать, пока не стемнело окончательно, - пробормотал парень, оглядываясь на садящееся солнце. - Если опоздаю, матушка меня прикончит.

     Торопясь, парень поскользнулся на влажной после дождя земле и больно ударился локтем. Попытавшись встать, он ругнулся, и схватился за ногу. Затем осторожно попробовал опереться на нее. Вроде работала, но идти было больно, а ни о каком беге не могло быть и речи.

     'Все, мне не жить, - в отчаянии подумал парень. - Мать меня с потрохами съест'.

     Кусая губы, и кидая отчаянные взгляды на неумолимо заходящее солнце, парень как мог быстро шел к деревне. Солнце, не обращая никакого внимания на мольбы, село, и на долину опустилась темнота.

     Из кустов, росших по эту сторону деревни, внезапно раздались шорохи. Парень не успел испугаться, как оттуда вывалился лохматый пес по прозвищу Джуди. Подбежав к парню, Джуди собирался было лизнуть его, но вдруг чего-то испугался, заскулил, и, поджав хвост, метнулся обратно в кусты.

     - Ты куда, Джуди? - в растерянности крикнул парень.

     И внезапно получил ответ. Сначала он услышал слабый шепот, который никак не хотел складываться в слова, но постепенно голос зазвучал громче. Стало понятно, что говорит не один, голоса, казалось, все множились, пока в голове у парня не зазвучал целый хор. Они становились все громче, и теперь парень мог расслышать отдельные слова.

     - Нет! Замолчите! - он зажал уши руками, и закрутил головой. - Я не хочу этого слышать!

     Но голоса не замолкали. Они говорили и говорили, и перед его взором вставали все новые и новые картины, а внутри все распирало от отчаяния, отвращения и страха. Не помня себя, парень побежал, не открывая взгляд. Большую ногу прошило болью, но он не обратил на это внимания. Внезапно, один голос отделился от прочих, и предложил ему свободу. Не раздумывая, парень согласился. Настала благословенная тишина.

     Выдернула меня Эвианора. Поняв, что я не откликаюсь, и уже некоторое время ничего не вижу и не слышу, просто потянула мой разум обратно, и он охотно подчинился. Все вещи в этом мире идут по пути наименьшего сопротивления, и разум не исключение - пребыванию в небытии он предпочитает оставаться в одном и том же сознании.

     - Что ты увидел? - подошел ко мне Рудольф. Рыдающую мать Витарр отвел в другую комнату.

     - Похоже, он подвергся какой-то ментальной атаке, - сказал я, потирая виски. Голова раскалывалась. - Он шел домой, после наступления темноты, и вдруг, ни с того ни с сего, в голове зазвучали голоса, жуткие голоса, - я содрогнулся, а Эви тут же положила руку мне на плечо. - Они много чего говорили. Мерзкое, жуткое, противное. А потом один предложил избавление.

     - И он его принял, - кивнул маг. - Значит, здесь уже ничего не сделаешь, единственный шанс - найти того, кто это сделал. Ты увидел что-нибудь, что могло бы нам помочь? Может, что-то необычное?

     - Там была собака, - вспомнил я. - Сначала она подбежала к нему, но потом вдруг заскулила, испугалась и убежала. И тогда же зазвучали голоса.

     - Собака значит, - задумчиво постучал по губе колдун. - Будем иметь в виду. Ладно, зовите друга и в путь. К ночи уже будем дома, там и разберемся.

     Она

     Следующие две недели мы провели в поисках. Мы расходились по долинам, ставили маяки и сети, уходили оттуда, затем приходили и смотрели, что в них попалось. Как правило - ничего. Однажды попалась какая-то мелкая шкодливая нечисть, которую с криком 'Аааа, крыса!' Ариша испепелила на месте. Не спорю, действительно оно было похоже на крысу, причем весьма отвратительную, но зачем сразу огненными заклинаниями швыряться? Может, оно бы нам что полезное рассказало.

     - Это какое-то проклятие, - в отчаянии Фин всплеснул руками и принялся нервно мерить шагами комнату. - А может, здесь и правда ничего нет?

     - Ага, а все эти голоса, пропавшие овцы и скисшее молоко - совпадения? - скривилась Ариша.

     - Не бывает таких совпадений, - согласился с ней Витарр.

     - А может, все это действительно не просто так? - задумчиво сказал Эйнар.

     Всей компанией мы дружно уставились на него, требуя пояснений.

     - Я имею в виду, что до этого мы все время делали ставку на нечисть. Какое-то явление или мелкое существо. Но что, если мы ошибались? Вдруг все эти события дело рук некой разумной сущности, и большинство из них просто призваны сбить нас с толку?

     - И что тогда является его целью? Не овцы же, право слово, - сказал эльф.

     - И явно не скисшее молоко, - фыркнула вампирша. - Нет, не кажется мне это правдоподобным. Местные говорили, что это началось достаточно давно, еще по осени, а за это время уже можно было понять, что этому существу нужно.

     - А вдруг все эти проявления просто побочный эффект? - подкинул еще одну идею Инголфр.

     - Как гром во время атакующих заклинаний Фина? Возможно, - кивнула вампирша.

     - Самовозгорающаяся мантия при сотворении 'душителя' тоже не эталон, - парировал эльф.

     Действительно, несколько раз при сотворении этого заклинания Ариша умудрялась поджечь саму себя, и, хоть для ее тела это проходило бесследно (доля огня в даре, я полагаю), но вот для мантий бывало губительно.

     В ответ на этот выпад Ариша надменно фыркнула, но ответить не успела.

     - Все равно не вяжется, - встряла я. - Слишком много разных проявлений. Если бы это был побочный эффект присутствия, то проявлялся бы только один признак, максимум два. Если ответ на некие действия, то мы бы могли наблюдать результат этих действий. А так, похоже, что конечной целью действительно являются овцы.

     - А может, существ несколько? - предположил Эйнар.

     - Не умножай сущности, - покачала я головой. - Должно быть простое объяснение.

     - Однако найти мы его не можем. И что в дневнике практики писать?

     - 'Мы бегали туда-сюда по долинам, ставили маяки и выслушивали жалобы крестьян', - ответила ему вампирша.

     - А еще старались не попадаться на глаза руководителю, - совсем по-кошачьи фыркнул эльф.

     Действительно, с каждым днем, с каждой нашей неудачей и пустой сетью настроение Рудольфа все больше портилось. Видимо, он действительно возлагал на нас некоторые надежды, и мы их не оправдывали.

     - Может, нам стоит разделиться? - внес очередное предложение брат.

     - Мы и так покрываем половину долин, куда уж больше? - возразила я.

     - Нас пятеро, плюс Рудольф - если оставить по одному в долине, можно обеспечить хотя бы пару дней без происшествий.

     - А если мы попадем на период затишья? - спросил Инголфр.

     Необычные события, происходившие в долинах, находили своеобразными волнами. Бывало, что за одну ночь что-то случится в трех долинах, на следующую в двух, потом в четырех, а потом две ночи ничего не происходит. Да, все эти странные вещи обычно происходили ночью, но бывали случаи днем и даже с утра.

     - Значит, будем ждать, пока не поймаем, - отрезал Эйнар. - Потому что мотаться двойками по долинам - это не дело.

     - Поди, и скажи это Рудольфу, - проворчала я.

     - А вот пойду и скажу.

     Эйнар встал, решительно открыл дверь и отправился на поиски мага, который снова где-то пропадал. Руководителя мы видели исключительно на общих собраниях, да еще иногда он брал кого-то себе в напарники, чаще всего Эйнара. За две недели я видела его от силы четыре раза. Ну, может пять, но не больше.

     Некоторое время мы сидели, занимаясь каждый своими делами, а потом Ариша спросила:

     - Знаете, по чему я скучаю больше всего?

     - И по чему же? - заинтересовался Витарр.

     - По постели, - мечтательно протянула вампирша. - Мягкая, теплая, удобная постель...

     Я грустно вздохнула, прекрасно понимая, о чем говорит девушка. Все эти ночевки на жестких скамьях и сене меня саму доконали. Один Витарр ходит как ни в чем не бывало, ему то что, он так всю жизнь провел.

     'А мы изнеженные аристократы', - раздался в моей голове насмешливый голос брата.

     'Согласился?' - поинтересовалась я, уже предполагая ответ по довольству Эйнара.

     'С энтузиазмом. Похоже, ему самому надоело это бесконечное мотание туда-сюда'.

     Пересказав эту новость друзьям, мы подождали, пока придет Эйнар, и начали делить между собой долины. Конечно, всем хотелось оказаться в третьей и четвертой, самых маленьких, но кому-то ведь и работать надо. В конце концов, после жарких споров и пары файерболов, мы договорились. Эйнару досталась пятая, Фину - четвертая. Третья Арише, вторая мне, ну и Витарру первая. В первой долине, той самой Туанратх, происходило самое меньшее количество инцидентов, больше всего - в пятой.

     Рассредоточившись таким образом, мы, недолго думая, похватали вещи и разошлись в разные стороны. Точнее Эйнар отправился в одну сторону, а мы с Витарром и Аришей в другую.

     Потеряв брата в своей мысленной сети, я вновь почувствовала себя одинокой. Вроде бы мы уже немного привыкли быть вдали друг от друга, но все равно, это не самые приятные ощущения.

     К вечеру мы прибыли в третью долину. На самом деле каждая из них имела свое название, но мы не утруждали себя запоминанием и уж тем более произношением. Названия здесь были явно гномьего происхождения, и ломать языки никому не хотелось. Местные жители обрадовали нас рассказом об очередном проявлении потустороннего: у какой-то там одинокой бабы на краю деревни рассыпался сарай. Вот просто взял, и весь развалился, по досочкам.

     - Может, его какой-то горный дух пнул? - неуверенно протянула Ариша, рассматривая неаккуратные развалины.

     При взгляде на эти руины действительно приходили подобные мысли. Что могло вызвать такие разрушения? Весь сарай (а он, видимо, был весьма добротным) лежал в округе, как будто его просто раскидали в разные стороны.

     - Это было похоже на взрыв, - сказала я, забравшись внутрь. - Вот здесь был эпицентр.

     - Если бы это был взрыв, то были бы разломы, а все доски целые, - не согласилась со мной Ариша.

     - Гвозди, - внезапно сказал Вит.

     - Что? - повернулись мы к нему.

     - Посмотрите, здесь нигде нет гвоздей. Вообще ничего металлического, - и он широким взмахом руки обвел развалины.

     Присмотревшись, я поняла, что оборотень прав. Выходит, сарай не развалили - его разобрали.

     - Ржавочник? - предположила я.

     - Этим можно объяснить гвозди, - кивнул Инголфр. - Но ржавочник никогда бы не разбирал сарай. Тем более так, чтобы не сломать ни одной доски.

     - Но кто еще мог съесть все железо? Может, вы знаете какое-нибудь заклинание с таким действием? Я лично нет.

     - Есть одно, с похожими свойствами, - вампирша напрягла лоб, силясь вспомнить. - Воздействует на определенное вещество, то ли испаряя его, то ли превращая... Нет, не помню. В любом случае, оно чрезвычайно сложное и воспроизвести его сможет далеко не каждый маг.

     - Нечисть, жрущая железо отпадет, заклинание тоже. Еще варианты? Мне лично на ум приходит только великан, который сидел здесь всю ночь, выковыривал гвозди и раскладывал бревнышки вокруг.

     - Я мог бы согласиться, если бы не одно 'но' - великану, способному без проблем поднять бревно никогда не выковырять тоненькие гвозди.

     - И это все, что тебя смущает? - фыркнула Ариша.

     - Ну, кроме невозможности самого факта, пожалуй, да.

     - Как бы то ни было, я не верю, что подобные разрушения могли произойти абсолютно бесшумно. Пойдем, пораспрашиваем местных, может кто-нибудь хоть что-то слышал.

     Увы и ах, но то ли местное население поголовно было тугим на ухо, то ли все спали беспробудным сном, но ничего странного ночью никто не слышал. А может, чем демон не шутит, разборка сарая действительно произошла бесшумно. В любом случае, нам с Витарром пришлось уйти несолоно хлебавши и оставить Аришу дальше разбираться с происшествием и караулить новое.

     Во второй долине ничего за время нашего отсутствия не произошло, и Витарр, перекусив, в тот же день отправился дальше, а я принялась обходить деревеньку и расставлять ловушки. Ловушки, понятное дело, были магическими, и представляли собой что-то вроде смеси сигнальной сети и капкана. Настроены они были на нечисть, потому что я все еще считала, что дело в ней. Хотя последний случай, с сараем, немного пошатнул мою уверенность. В качестве дополнительной меры я несла ночную стражу. Всегда оставался шанс, что неизвестное существо сможет обойти мою сеть, или она на него не среагирует, а своим чувствам я всегда могу доверять. 

     Таким образом, выпросив у местных одеяло потеплее, и закутавшись в него с головы до ног, я нарезала круги по деревне, внимательно всматриваясь во всяческие подозрительные темные места.

     С рассветом, злая и не выспавшаяся, я завалилась в дом, где меня приютили, и пробурчав что-то не совсем цензурное, зарылась носом в подушку и моментально заснула.

     Следующие две ночи, как и первая, не принесли результатов. Зато приехал Витарр, рассказал, что нашел старую-престарую могилу с двумя скелетами - взрослым и детским. Правда, никаких эманаций он не ощутил, но на всякий случай провел обычный обряд упокоения и расспросил местных. Те ничего путного сказать ему не смогли, и, плюнув на все, оборотень приехал ко мне.

     - Бросил свою долину? А вдруг там прямо сейчас происходит что-то интересное? - подначила я его.

     - Именно на это я и надеюсь. Если за время моего отсутствия там что-то произойдет, это будет служить очевидным доказательством.

     - Доказательством чего?

     - Того, что эта тварь, кем бы она не была, разумна и способна либо увидеть нас, либо почувствовать, и скорее второе.

     - А еще это будет значить, что эта, как ты выразилась, тварь, может проходить сквозь наши маяки и двигаться мимо нас незамеченной.

     На входе в каждую долину мы поставили маяк-сигнал, если вдруг что-то его задевало, то мы сразу же узнавали об этом. Сигналка игнорировала людей и животных, так что местные могли топтаться по ней хоть целый день. Единственной проблемой оставалась Ариша, так как на ее появление заклинание вопило дурным голосом, но вряд ли вампирша решит не с того ни с сего навестить меня. Хотя все может быть.

     В общем, попрощавшись со мной, Инголфр отправился на свой пункт наблюдения, а я приготовилась к очередной бессонной ночи. И на этот раз мои ожидания оправдались.

     Ближе к полуночи, когда все деревенские уже давно спали, я вдруг услышала какой-то непонятный шорох. Тут же сработала моя ловушка, и я, не глядя под ноги, помчалась к ней. Слегка запыхавшись, сжимая в одной руке меч, а в другой готовое сорваться заклинание, я подбежала к своей ловушке и остановилась. Затем выругалась, развеяла заклинание и спрятала меч.

     - Пустииии, пожалуйста, пустииии, - жалобно ныло существо, попавшееся в мой магический капкан.

     Скривившись от неприятного запаха, я вызвала легкий ветерок, и еще раз внимательно присмотрелась к пленнику. Сомнений быть не могло - я поймала Агач-киши, мелкую горную нечисть. Агач-киши выглядел как маленький человек, непонятного пола, в обносках, цвет которых в темноте разобрать было невозможно.

     - Великая охотница, - зло сплюнула я, и снова уставилась на нечисть.

     Почувствовав мою злость, существо заныло еще более жалобно:

     - Пусти, ну пустиииии, пожалуйста! Я только покушать, я только покушать, ничего не брать! Пустиии...

     - Ты ничего не брал, а кто брал? - насторожилась я.

     За время практики я наслушалась историй о самой разной нечисти, водящейся в горах. Агач-киши был известен тем, что мог сожрать весь огород, выкопав даже самые свежие саженцы, но историй о воровстве за ним не числилось. Тем более необычным было его желание убедить меня, что он ничего не брал.

     - Роргач брал, это все роргач! - запричитала нечисть.

     Ни о каком роргаче я никогда до этого не слышала. Расспросив Агач-киши, и доведя нечисть до истерики (если она может находиться в этом состоянии), я сделала вывод, что роргач - это какая-то местная бяка, которая ворует овец. И ничего более.

     Развеяв ловушку, я устало опустилась на возвышающийся рядом валун. Агач-киши задал стрекоча, только его и видели, а я вдруг почувствовала легкое касание, похожее на осторожное поглаживание. Несомненно, кто-то проверял защиту на моем разуме, и изо всех сил старался остаться незамеченным, но выбрал неудачную мишень - у меня был богатый опыт в магии Разума, чтобы почувствовать даже этот мимолетный 'взгляд'.

     'Итак, Эйнар был прав, - подумала я. - Здесь действительно действует кто-то, обладающий Разумом. Я бы даже не удивилась, если бы встреча с Агач-киши оказалось подстроенной специально, чтобы отвлечь меня'.

     Ухватившись за отголоски следа, я попыталась выяснить, куда он ведет. К сожалению, след был слишком слаб, и я смогла определить только направление - вглубь, к внутренним долинам.

     Он

     В очередной раз обойдя деревню по кругу, я присел на старый пень и тяжело вздохнул. Ни следа. Кто бы ни тревожил крестьян, в последние дни он тут не появлялся. Может быть, сейчас загадочный некто резвится во внешних долинах, но я в этом сомневался. Больше было похоже на то, что неизвестный затаился, ожидая, пока мы снова ослабим наблюдение, оставим какую-нибудь деревню без защиты. Если это действительно так, то можно смело утверждать о разумности противника, и о его способности чувствовать магию и магов. Может, стоит попытаться словить его более простыми способами? Капканов, там, например, расставить, или яму медвежью вырыть.

     Я устало покачал головой и встал с пенька. Какие только мысли от усталости в голову не лезут. Или не от усталости, а от отчаяния? Три недели прошло, нам уже скоро возвращаться, а результатов никаких. Конечно, практику нам засчитают, но вот сами-то как мы себя будем чувствовать, что не справились с заданием?

     Уловив непонятное волнение в другой стороне деревни, я отправился в ту сторону. Похоже, кто-то пришел. Может, ребята все же что-то обнаружили? Хотя сестру я бы сразу почувствовал, еще на подходах...

     Завернув за дом, я обнаружил, что этот небольшой переполох вызывал наш руководитель. Рудольф сразу же заметил меня и сделал знак отойти в сторону. Решительно пройдя сквозь местных, как горячий нож сквозь масло, он подошел ко мне.

     - Что-нибудь обнаружили? - спросил он вместо приветствия. Я отрицательно покачал головой. - Ожидаемо. Теперь внимательно слушай. У меня появились некоторые догадки, но для их проверки мне нужно уйти.

     - Куда? - рискнул я перебить мага.

     - В горы, - ответил он и продолжил. - Не думаю, что это продлится дольше пары дней. В крайнем случае - неделя. Если не вернусь через десять дней - уезжайте отсюда.

     - А практ... - растерялся я.

     - Если я не вернусь, - перебил меня Рудольф, - то практику вам засчитывать будет некому. Приедете в академию, объясните ситуацию, пусть они пришлют сюда чистильщиков. На всякий случай, все документы я оставлю в своем доме, в столе. Держи.

     Он протянул мне небольшую пластинку, с выгравированными на ней неизвестными рунами. Ключ, догадался я. Видимо, от того самого стола.

     - Если это так опасно, может не стоит этого делать? - спросил я.

     - Я должен, - упрямо поджал губы маг. - Возможно, я ошибаюсь. Скорее всего, я ошибаюсь. Тогда все это не будет иметь никакого значения. Я вернусь, распишусь в ваших дневниках и запрошу сюда специалистов. Но сейчас я должен убедиться...

     Маг прервался на полуслове, и тяжело вздохнул. Я не стал настаивать и выпытывать, просто крепко пожал ему руку. Коротко кивнув на прощание, Рудольф отвернулся и, широко шагая, отправился в сторону шестой, внутренней долины. Прикинув расстояние и время, я решил, что сегодня что-то делать бессмысленно, и отправился в выделенную мне комнату, чтобы наконец выспаться. Почему-то я был уверен, что и сегодня мои ловушки и сети никто не побеспокоит.

     На следующий день я отправился к Фину. Нужно было собрать всех и сообщить новости. И решить, что делать дальше. Что, если Рудольф действительно не вернется? Что же такое подозревает маг, что не хочет даже говорить об этом?

     Пока я добирался до четвертой долины, начали сгущаться сумерки, и до эльфа я добрался уже в темноте. Тот обрадовался мне, как маленький ребенок, настолько соскучился по нормальному общению. Вывалив на меня шмат каких-то непонятных сплетен и жалоб, он наконец перешел к делу, и сообщил, что ничего подозрительного в вверенной ему долине не происходило. Как я и ожидал.

     - А что у остальных? Ариша не появлялась?

     - Если она попробует, то мои сигналки разлетятся вдребезги, - поморщился эльф. - Мы договорились, что она не будет этого делать без веской причины.

     - Скука может показаться ей достаточно веской причиной, - ухмыльнулся я.

     - Вот честно скажу, я бы ее понял, - вздохнул Фин. - Здесь тааак скучно. Но знаешь, что меня угнетает больше всего?

     - Отсутствие контингента, способного оценить изменения в твоем имидже?

     - С этим я уже смирился, - отмахнулся эльф. - Хуже всего от отсутствия удобств. У них даже туалеты на улице!

     Я, не в силах сдерживаться, расхохотался.

     - Ты же эльф, - наконец успокоился я. - Вы любите природу, дикие места и все такое.

     - Где ты нахватался этих стереотипов? - закатил глаза Фин. - Для твоего сведения, я всю свою жизнь прожил в крупном человеческом городе и привык... к цивилизации.

     - Ты жил в эльфийском квартале, - напомнил я ему.

     - Тем более поводов говорить о цивилизации и развитии. Ах, какой в моем доме был чудесный душ! В нем играла тихая музыка, вода подсвечивалась в зависимости от температуры, а сама температура регулировалась легким движением пальца по шкале...

     - Звучит неплохо, - уважительно протянул я.

     Для того, чтобы отрегулировать температуру в душевой академии приходилось долго и упорно пытаться попасть на узенькую полоску между 'адский холод' и 'инфернальное пекло'. Что ж поделать, типовая установка, не удивлюсь, если ее сами студенты и делали.

     Так, за разговорами, мы провели вечер. Я рассказал Фину о нашем руководителе, и предложил выйти завтра с утра пораньше, чтобы успеть пройти и третью долину тоже, благо, она была самой маленькой из всех.

     Но до третьей долины мы так и не дошли. Примерно на полпути Фин вдруг резко затормозил и схватился за голову.

     - Что случилось? - встревожился я.

     - Либо наш неведомый противник все же проявил себя, либо Ариша решила потревожить маяк. И судя по его вою в моей голове, второе более вероятно.

     - Пойдем навстречу? - предложил я.

     - Ну уж нет, - скривился эльф. - Пускай сама сюда топает. Я как раз отойду немного.

     Согласившись с ним, я устроился на небольшой полянке, мимо которой мы как раз проходили. Расстелив одеяло, я улегся, положив руки за голову, и принялся рассматривать редкие облака. А что еще было делать?

     Я даже успел немного задремать, но вдруг подорвался, ощущая нечто, казалось, уже давно забытое. Эви была рядом. Пришлось немного подождать, пока она подошла достаточно близко, чтобы можно было говорить, но за это время я успел успокоиться. Приятное ощущение цельности разливалось по моему сознанию.

     'Эйнар! - услышал я в голове голос сестры. - Что ты здесь делаешь?'

     'Тот же вопрос могу задать и тебе, - отправил я ей с усмешкой. - Витарр с тобой?'

     'Да. Почему ты не спрашиваешь про Аришу?'

     'Фин слишком долго жаловался на боль после сработавшего маяка, чтобы я сомневался в присутствии вампирши'.

     'Можно было догадаться, - хмыкнула сестра. - Что-то случилось?'

     'И да, и нет. Придете расскажу всем, чтобы не пересказывать'.

     'Я соскучилась'.

     'Я тоже'.

     - И как думаете, что все это значит? - откинулась к стене Ариша.

     - Это значит, что Рудольф подозревает что-то страшное, и решил нас не вмешивать, - задумчиво проговорил Витарр, глядя в свой чай.

     - Или он просто параноик, - отмахнулась вампирша. - Нет, я спрашиваю про то, кто на самом деле все это творил в долинах.

     - Единственное, что можно утверждать наверняка, здесь творится что-то действительно странное, - покачала головой Эви. - И если пропадающие овцы и скисающее молоко еще попадало в разряд относительно рядовых событий, то сожранное железо, разобранный сарай и попытка проникновения в мою голову выходят из ряда вон.

     - Может тебе просто померещилось? - предположил Фин.

     - А тебе не мерещится иногда, что скелет в коридоре на кафедре некромантов просто скелет? - фыркнула Эви. - Я не ошибаюсь в таких вещах, Фин. К тому же, я определила, куда вел след.

     - Направление это еще не все, - поджал губы эльф.

     - Но уже что-то. Ведь Рудольф тоже ушел в ту сторону.

     - И что ты предлагаешь? - прищурилась вампирша. - Пойти за ним?

     - Никто никуда не пойдет, - отрезал я. - Но вот вернуться во внутреннюю долину необходимо.

     - Не очень-то у нас удачная практика получилась, - грустно улыбнулся Витарр.

     - Ничего, еще не вечер, - Ариша хлопнула его по плечу, но, видимо, немного не рассчитала силы, потому что оборотень едва не слетел со стула.

     - Очень даже вечер, - зевнула Эви. - Я бы даже сказал, ночь. Может, уже спать ляжем?

     Размышляли мы недолго, и вскоре последовали ее совету. Да уж, прав был эльф, удобств тут, конечно, не хватает.

     Она

     В деревеньку, расположенную во внутренней долине мы все входили с затаенной надеждой, что Рудольф уже вернулся. Но чудо не произошло, и предчувствие брата не обмануло - мага дома не оказалось. Жители, и без того настороженно относившееся к чужакам, сегодня казались особенно озлобленными. В первой долине, которая была самой открытой к внешнему миру, присутствие чужих, конечно, было событием, но не более того. Однако, чем дальше вглубь, тем настороженнее вели себя люди, словно предполагая от нас самого худшего. Их немного успокаивало присутствие Рудольфа, вроде как 'своего', но сейчас, когда мага не было с нами, и вообще он уже пятый день пропадал неизвестно где, я отчетливо чувствовала недружелюбные и откровенно злобные мысли.

     - Нехорошее у меня предчувствие, - снова покачал Эйнар головой.

     - Не каркай, ворона, - одернула его вампирша, но я видела, что и ей не по себе.

     Мы решили остановиться в доме мага, который был самым дальним в деревне. Во-первых, там было достаточно просторно, а во-вторых не было местных, которые действительно напрягали.

     Два дня мы провели в относительной тишине и спокойствии - ничего не делали, в деревню лишний раз старались не выходить, ловушек не ставили. Обостренное чутье носителей дара подсказывало нам, что это бесполезно. Кто бы ни был наш противник, сейчас он ничего предпринимать не будет.

     - Седмица прошла, - сказал Эйнар, задумчиво глядя на стол волшебника. - Наша практика закончена.

     - Только засчитать ее некому, - скривилась Ариша.

     - Он сказал ждать десять дней, - все так же задумчиво пробормотал брат.

     - Что-то мне подсказывает, что семь, что десять - разницы не будет, - грустно добавил Инголфр.

     Внезапно Эйнар повернулся ко мне и протянул ключ-пластинку.

     - Ты же не хочешь, чтобы я его открыла? - спросила я, не принимая протянутое.

     - Нет, я хочу, чтобы он был у тебя, пока мы ищем Рудольфа.

     - В твоей голове царит слишком большой беспорядок, чтобы я могла там разобраться. Так что объясни, что ты задумал.

     - Мы бы тоже хотели послушать, - кивнул Фин.

     - Все очень просто. Рудольф отправился в горы. Он не сказал куда конкретно, но думаю, я смогу найти его след.

     - Как? - не понял Витарр.

     - Ты что, - не поверила я мысли, промелькнувшей в голове брата, - повесил на него маячок?

     - Как-то само получилось, - Эйнар в искреннем недоумении развел руками. - Да и не маячок, по маячку мы бы с легкостью его нашли. Я накинул на него 'крошки'. Помнишь такое?

     Покопавшись в своей памяти и глядя на такие же сосредоточенные лица друзей, я была вынуждена признать, что такого заклинания в моей голове не содержится.

     - Помните сказку про Гензеля и Гретель? Они находят дорогу домой по рассыпанным крошкам.

     - Не совсем по крошкам, - возразил Вит. - Сначала они бросают камешки, а во второй раз крошки, которые склевывают птицы.

     - Не суть, - отмахнулся Эйнар. - Главное, что они оставляют след. Так работает и это заклинание - оно оставляет след из 'крошек', чтобы маг, наложивший его, смог пройти по ним. А еще оно срабатывает через неравные промежутки времени, но не длиннее двух часов.

     - Наверное для того, чтобы постоянно работающее следящее заклятие не смогли отследить амулеты, - хмыкнула я. - Хитро придумано. Но как тебе вообще пришло в голову использовать его?

     - Это был минутный порыв, - неопределенно ответил брат.

     - Весьма выгодный порыв, - хихикнула Ариша. - Итак, что ты предлагаешь?

     - Я, Фин и ты пойдем по этому следу, чтобы узнать, что произошло. Если ничего не найдем в течение двух дней, вернемся обратно и уедем.

     - А если найдем? - спросил эльф. - И почему такой подбор участников?

     - Если с вами что-то случится, я почувствую, - пояснила я, проигнорировав первую часть вопроса. - Меня логично оставить здесь. Ариша обладает обостренными органами чувств, что может вам пригодится. Значит, остается вопрос, кого оставить здесь. И ответ очевиден - Витарр намного лучше ладит с местными и выглядит менее подозрительно, чем эльф.

     - И чем это я подозрителен? - обиженно хлопнул ресницами Фин.

     - Вот этим вот, - закатила глаза вампирша. - Ладно, раз с этим разобрались, остается последний вопрос - когда отправляемся?

     - Через час. Думаю, этого будет достаточно, чтобы собраться.

     - Только не этому, - кивнула девушка в сторону эльфа.

     - Спорим, что я соберусь быстрее, чем ты? - тут же завелся Фин.

     Эйнар на это лишь покачал головой, и сказав мне, что отправляется в деревню за припасами, скрылся за дверью.

     Когда Эйнар ушел достаточно далеко, чтобы я не могла его 'слышать' меня одолело беспокойство. Я ничего не могла делать, через минуту вскакивала и начинала мерить шагами комнату. Сразу всплыли воспоминания, о том, как год назад его с Аришей и Вашеком схватил тот гном, и чуть было не убил. А ведь магистров сейчас нет рядом...

     - Эви, успокойся, все будет хорошо, - устав, наконец, от моих хождений, подал голос Вит.

     - А если они наткнутся на того, кто... - я запнулась.

     - Кто убил Рудольфа? - понял оборотень.

     Сомнений в смерти мага уже ни у кого не оставалось.

     - Да, - призналась я. - Рудольф казался довольно опытным магом, если он не справился, то они уж тем более.

     - Мы не можем быть уверены в этом, - покачал головой парень. - Может быть он просто свалился со скалы и свернул шею?

     - Добрый ты, - фыркнула я.

     - Все возможно, - пожал он плечами. - И всегда остается шанс, что Рудольф просто задержался. Тогда, возможно, они столкнутся с ним на пути.

     'Иногда на пути встречаются те, кто никогда не столкнулись бы в обычной жизни', - раздался в моей голове голос.

     'Тебя только не хватало', - огрызнулась я, а потом поняла, что и кому говорю. Дракон, однако, не обратил на мою грубость никакого внимания.

     'Путь любого человека всегда полон препятствий. Для кого-то это просто извилистая дорогая, для кого-то едва преодолимые барьеры. Но путь Хранителя - всегда невероятно труден'.

     'Почему?' - почти помимо воли спросила я.

     'Судьба сурова к Хранителю. Он должен как можно быстрее решить, встанет он на Дорогу Сна или нет. И если он не может этого сделать, то должен освободить место для следующего'.

     'Освободить место? Это значит умереть?'.

     'Можно и так сказать, - согласился дракон. - Некоторые говорят, что в каждом мире существует одновременно всего два Хранителя - нынешний и следующий. Если следующий не готов вступить на Дорогу, то его тело погибает, а душа, втянутая в круг перерождения, тут же обретает новую жизнь. И так до тех пор, пока следующий Хранитель не сможет заменить нынешнего. Но я лично в это не верю. Мало ли что может случится с душой?'

     'А что с ней может случится?' - с некоторым страхом спросила я.

     'Самый очевидный вариант - она может погибнуть. Например, ее может сожрать какой-нибудь демон. Или маг проклясть. Есть несколько проклятий, нацеленных именно на душу. А еще ее может развоплотить. В таком случае душа просто рассеется на множество живых существ в мире. А кролик или олень не может стать Хранителем, верно?' - дракон мягко засмеялся.

     'Почему?'

     'Ну это же очевидно, - удивился дракон. - Для того, чтобы встать на Дорогу и контролировать ее, необходим Разум. Довольно сильный разум, замечу'.

     'Значит, Хранителем может стать любое разумное существо? И эльф, и гном, и даже кентавр?'

     'Да хоть айтан без чешуи, - мне почудилась легкая усмешка, но я бы не стала утверждать. - Форма не главное, здесь бал правят души. Даже твоя подруга-вампирша могла бы стать Хранителем. Теоретически, конечно. Мне думается, что у нее нет некоторых нужных качеств, чтобы ступить на Дорогу'.

     'Как становятся Хранителями?'

     'Хранителями не становятся, ими рождаются', - ответил дракон и замолк.

     Открыв глаза, я поняла, что эта беседа не заняла много времени, но я почему-то сильно устала. Наверное, от напряжения. Остаток дня я провела в совершенно разбитом состоянии и рано отправилась спать. А с утра, когда я пошла к колодцу, чтобы набрать воды, начались неприятности.

     Сначала я поругалась с какой-то местной бабой. Ни с того ни с сего она начала говорить мне гадости, обзывать самыми неприличными словами, которые, видимо, только могла придумать и громко орать. Когда же она попыталась вцепиться мне в волосы, я не выдержала, и воздушной волной отправила ее в короткий полет. Честное слово, лучше бы я просто стукнула ее. Баба (а назвать ее женщиной, у меня просто язык не поворачивается) разоралась так, что на ее крики сбежалось полдеревни. Естественно, они встали на ее сторону, и во избежание новых жертв, мне пришлось ретироваться.

     - Что случилось? - спросил Витарр, увидев мой слегка потрепанный видок.

     - Местные совсем с ума посходили, - прошипела я, трогая синяк на ребрах, оставленный локтем кого-то особо ретивого. - И не смотри на меня так, я тут не при чем!

     - Стоит опасаться налета с факелами и вилами? - невозмутимо поинтересовался оборотень.

     - Ты говоришь так, будто у тебя есть в этом опыт, - кинув на него заинтересованный взгляд, сказала я.

     - У меня нет, но у отца был. Он мне подробно объяснил, что делать в таких случаях.

     - И что делать? - заинтересовалась я.

     - Хватать ноги в руки и бежать, - без улыбки ответил Вит.

     - Не думаю, что до этого дойдет, - покачала я головой, умерив неуместное любопытство. - Все же я ничего им не сделала, чтобы с вилами кидаться.

     - Иногда толпе достаточно малейшего толчка, - тяжело вздохнул парень. - Будем надеяться, что они поостынут, и поймут, что задирать двух настоящих магов несколько рискованно.

     - Мы всего лишь студенты второго курса, против всей деревни вряд ли справимся.

     - Но они-то этого не знают.

     Что ж, некоторая доля правды в его словах была. Немалая доля.

     Следующие несколько часов мы провели в попытках приготовить что-нибудь поесть. Запасы в доме были минимальными, а повар из меня никакой, да и Витарр не сильно далеко от меня ушел в этом вопросе. Выходить из дома, чтобы прикупить продуктов в деревне не хотелось категорически.

     Кое-как проглотив нечто, что по идее должно было быть манной кашей, я уже было настроилась на очередное долгое ожидание, но неожиданно Вит резко встал и подошел к окну.

     - Эви, - прозвучал его напряженный голос. - Ключ от стола у тебя?

     - Да, а почему ты спрашиваешь?

     - Открывай стол, выгребай, все, что там найдешь, и уходим отсюда.

     - Что случилось? - я хотела подойти ближе к нему, но тут до меня донеслось... нечто отвратительное.

     Это были мысли толпы, и толпа эта жаждала крови. И не какой-нибудь абстрактной, а именно моей. Ну и Витарра заодно. Это желание было настолько сильным, что я чувствовала его даже отсюда. К нему примешивались и другие отвратительные чувства и желания, которые я не привыкла чувствовать, по крайней мере, в таком объеме и количестве - жажда наживы, злорадство, упоение властью. А еще удовольствие от предстоящего насилия.

     Не говоря ни слова, я быстро подошла к столу, в котором Рудольф хранил свои записи. Всунув ключ-пластинку в предназначенное отверстие, я услышала легкий щелчок и раскрытие запирающего заклинания. Резким движением открыв полку, я схватила все бумаги, какие только смогла, и запихнула в свою сумку. Подошедший Витарр помог мне с оставшимися. Быстро осмотрев стол на наличие других ящиков, мы ураганом пронеслись по дому, собирая наши немногие вещи.

     - И что теперь? - спросила я парня.

     - Сейчас нам надо выйти так, чтобы они не смогли нас достать.

     - Тут нет черного хода, - покачала я головой. Толпа все больше распалялась, и ее крики стали слышны обычным слухом.

     - Что-то мне подсказывает, что они об этом знали, - пробормотал оборотень. - Ты не сможешь их... успокоить?

     - Мы не изучали массовые заклинания, - покачала я головой. - Может, Эйнар бы что-нибудь и вспомнил, но я не смогу.

     - Может как-то их отвлечь, и попробовать сбежать в это время...

     - Крыша, - внезапно осенило меня.

     - Что?

     - Мы уйдем по воздуху. Маги мы, в конце концов, или нет?

     Он

     - Надо возвращаться, - покачал головой Фин, вглядываясь в черный зев пещеры. - Даже если он там, мы не доберемся до него.

     - Или наткнемся на то, что его убило, - мрачно сказала Ариша.

     - Думаю, это лучшее что мы можем сделать, - вздохнул я. - А жаль, след уже не такой яркий. Еще неделя, и он совсем потухнет.

     - Почему он не может держаться дольше? - спросила вампирша, отходя от пещеры.

     - Птицы съедают крошки, а нити основы стремятся к постоянству.

     - Что-то мне магистр Таэритхрон вспомнился, - пробормотала девушка и ускорила шаг.

     Солнце садилось, и нам следовало подумать, где провести ночь. Друзья были правы, соваться в пещеры не имело никакого смысла, но потратить на поиски меньше дня и уйти ни с чем мне казалось не совсем правильным. Однако разум был сильнее чувств, и поэтому сейчас мы брели обратно.

     Переночевав в какой-то совсем небольшой пещере, мы снова отправились в путь. Но когда солнце коснулось зенита, я внезапно почувствовал Эвино присутствие.

     - Разве мы уже подошли так близко к деревне? - вслух удивился я.

     - Думаю еще пару часов топать, - прикинула Ариша. - К чему ты это?

     - Я чувствую Эви, и она очень взволнована, - нахмурился я и ускорил шаг.

     Сестра приближалась, мы быстро двигались навстречу друг другу. Наконец мы оказались настолько близко, чтобы я мог спросить, что случилось и почему она идет сюда. Услышав ее ответ, я замер с поднятой ногой, забыв сделать шаг.

     'Что сделали местные?' - в шоке переспросил я.

     'Решили поджечь нас в доме Рудольфа. Или взять на вилы, там как пойдет. Один даже подстрелить пытался', - в мыслях сестры смех смешивался с горечью и усталостью.

     'Где они сейчас?' - спросил я, окончательно останавливаясь.

     'Где-то за нами. Точно не скажу, эти дурацкие скалы отражают звук, а в мысленную сеть они уже не попадают'.

     'Значит полчаса форы у вас точно есть, - прикинул я, вспоминая путь, который мы прошли вчера утром. - Вы как вообще, держитесь?'

     'Я немного устала от забега с препятствиями, но Вит перекинулся и сейчас тащит наши сумки, так что мне полегче. До вас доберемся, не волнуйся'.

     'Хорошо. Мы будем ждать'.

     Коротко пересказав друзьям вести, я сосредоточился на мысли, что нам теперь делать. Перебить селян? Не вариант. Перебить-то мы, может, и перебьем, хотя я, честно говоря, немного в этом сомневаюсь, но что дальше? Уничтожить население всех долин? И останется только вернуться в академию и сознаться в содеянном, потому что после такого нас в покое не оставят.

     - Придется все-таки идти по следу, - хрипловато сказал я.

     Эльф с Аришей дружно кивнули, придя к тому же выводу. Взглянув на их хмурые лица, я вдруг понял, что впятером мы все-таки справились бы с этой деревенькой. Только надо ли нам это?

     Эви с Витарром появились примерно через полчаса. Попросив минуту на отдых, сестра свалилась, как подкошенная. Вит, скинув со спины тяжелые сумки, растянулся рядом, положив голову на лапы.

     - Вы забрали документы? - спросил я.

     Волк негромко зарычал и ткнул носом одну из сумок.

     - Хорошо. Неплохо было бы прочитать их, но сейчас на это нет времени.

     Я встал и протянул руку сестре. Негромко застонав, она ухватилась за нее, и мы пошли прочь от деревни.

     - Что-то нет у меня желания туда лезть, - с прищуром глядя в темноту, сказала вампирша.

     - Ты что-то видишь? - спросил эльф. Даже он выглядел слегка запыхавшимся, что уж говорить об Эви?

     - Не вижу, но я ощущаю что-то... родственное мне, - Ариша нахмурила брови. - Как будто здесь есть источник темной энергии.

     - Да, я бы тоже сказал, что от этого места веет чем-то темным, - согласила Фин. - И если бы не нужда, ни за что бы туда не сунулся, но...

     И эльф сделал шаг в сумрак пещеры.

     - Будем надеяться, что эти ублюдки тоже ощутят тьму и сбегут, поджав хвосты, - пробурчала вампирша, шагая вслед за Фином.

     Эви, тяжело дыша и держась за стену, прошла следом.

     - Если здесь нет другого выхода, то нам и вправду остается только надеяться, - тихо сказал я, обернувшись назад, и решительно делая шаг. Витарр, семенящий рядом, поддержал меня рыком.

     - Я совершенно не понимаю гномов.

     Тишину сумрака разрезал звонкий голос Финиариона. Он прозвучал настолько неожиданно, что я даже вздрогнул, а вампирша выругалась.

     - Предупреждать надо, - недовольно сказала она.

     Я задумался, в каком бы виде она хотела получить предупреждение, и решил, что лучше все же без него.

     - Я совершенно, просто абсолютно не понимаю, как можно жить под землей, - не дал сбить себя с мысли эльф.

     - Я думаю, что у них там все же не так тесно и темно, - пробормотала Эви.

     Мы находились в пещерах уже второй день. Ну, судя по моим ощущениям, потому что точнее определить время было невозможно. Тем не менее четкий след 'крошек' уверенно вел нас куда-то вглубь. Да и вообще заблудится было сложно - за все это время мы встретили только шесть ответвлений, и все они были настолько узкие и низкие, что человек там мог пройти только с очень большим трудом.

     - Все равно, - не сдавался эльф. - Даже если у них все пещеры как столовая в академии, и выстой с солнечный шпиль, они все равно остаются пещерами. Тусклыми, затхлыми, вонючими, узкими пещерами.

     - Кажется, у кого-то истерика, - хмыкнула вампирша. В свете единственного светлячка, который поддерживал Фин, ее зубы были неестественно белыми.

     - А на тебя что, совсем не давят эти стены? - удивился эльф. - Этот низкий потолок, эта темнота...

     - Фин, заткнись, - посоветовала Эви. - И без тебя плохо. Мы тут все, знаешь ли, воздушники, и все так же хреново переносим замкнутое пространство.

     Тут она была права. Заставить мага воздуха влезть в пещеры могло только нечто экстраординарное. Например, толпа агрессивно настроенных крестьян.

     - Я, может, и не совсем правильный эльф, - продолжил Фин. - Не очень люблю леса, якшаюсь с вампирами и темными магами, но все же я - светлый эльф, и как любой нормальный светлый эльф я терпеть не могу темные пещеры!

     Глубоко вздохнув, я быстро, чтобы он не успел сообразить, сотворил короткое плетение и накинул на этого 'не совсем правильного эльфа'.

     - Что ты сделал? - поинтересовалась вампирша, пока Фин хватал ртом воздух.

     - Легкое успокоительное, - отмахнулся я. - Через минуту ему станет полегче, правда, может быть легкая заторможенность.

     - Полезная штука, - клыкасто улыбнулась девушка.

     - Привыкание вызывает, - покачал я головой. - Не с первого раза, конечно, но все равно. Зато, в отличие от большинства лекарственных средств, действует на магов.

     - Нам бы всем сейчас пригодилось, - вздохнула сестра. - Да жаль нельзя, иначе и с места не сдвинемся.

     - Это точно, - сказал я, вставая и протягивая ей руку. - И ты права, нам надо идти.

     С кряхтеньем, шипеньем и коротким порыкиванием мы поднялись на ноги и двинулись дальше. Первой, как и раньше, шла Ариша, за ней Эви, потом я со светлячком, управление которого перехватил у Фина. За мной шел эльф, а замыкал Витарр, иногда отставая, прислушиваясь к чему то, и в несколько длинных прыжков нагоняя нас. За время, что мы провели в пещерах, оборотень перекинулся трижды, чтобы поесть. Остальное время он предпочитал проводить в облике волка, и я его понимал - вечный полумрак уже достал меня до чертиков, а волчьим глазам это состояние сумрака было привычно.

     Спустя еще, как мне показалось, несколько часов, мы вдруг оказались у развилки. У настоящей развилки, оба хода которой были примерно одинаковыми, и выбрать какой именно нужный, вот так, с лету, было невозможно.

     - Мне кажется, нам в правый, - вдруг сказала Ариша.

     - Почему ты так решила? - удивилась Эви.

     - Оттуда тьмой веет, чуешь?

     Прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что вампирша права - с правого хода тянуло темной магией. Несильно, но, так, как будто запах долго копился в одном месте, по чуть-чуть просачиваясь сквозь тонкое отверстие.

     - Так может нам, наоборот, в другую сторону? Подальше от всякой гадости, - вяло предложила Эви, прекрасно понимая, что, похоже, выбора у нас особого нет.

     - Давайте пройдем немного по правому, - решил я, - следа давно уже не было, так что если через час не появится, то вернемся обратно.

     Соглашаясь с моим решением, Ариша свернула направо. Не успели мы сделать и трех дюжин шагов, как я увидел яркий след, 'крошку' от заклинания, которое я повесил на Рудольфа.

     - Надеюсь, Рудольф просто прошелся по этим пещерам и вышел с той стороны гор, - тихо сказала Эви.

     - Ага, а через десять шагов от выхода раскинулся город с телепортом, - хмыкнула вампирша.

     - Это просто вершина моих мечтаний, - серьезно сказала сестра, и разговор на этом увял.

     А через еще один день пути мы внезапно вышли в огромный подземный зал.

     - Вот это да... - протянул Витарр, как раз незадолго до этого сменивший облик.

     - Согласись, светлячок, что если у гномов что-то похожее, то жить там все-таки можно, - подначила Ариша эльфа.

     А тот, не отрываясь, глядел на яркие звезды, усыпавшие потолок зала.

     Конечно, это были не звезды, а вкрапления какого-то неизвестного мне камня, которые источали свет, но все равно, это было невероятно красиво. А еще более волшебно выглядело круглое озеро, в котором отражалось все это великолепие. Внезапно, в несколько прыжков я оказался возле озера, и с трудом остановил себя от того, чтобы тут же вылакать его. Пить хотелось неимоверно. Все остальные уже были рядом, и в озеро полетели, разбиваясь о воду, пять заклинаний. Два были одинаковые, от третьего ощутимо веяло жестким приказом тьмы, от четвертого требовательным светом, а пятое мягко просило. Спустя секунду, мы впятером, получив одинаковый ответ, жадно припали к воде.

     - Это самое восхитительное, что я пил в жизни, - искренне сказал я, и все остальные наперебой со мной согласились.

     Отдохнув у озера пару часов и наполнив до отказа все фляги и емкости, что нашли, мы отправились на изучение подземного зала. Какого же было наше удивление, когда в дальнем его конце, который был скрыт недлинным рядом сталагнатов, мы увидели дом. Ну, может не совсем дом, но это определенно напоминало его. Сложенные из камня стены, небольшие окна и каменное крыльцо. А на крыльце кто-то сидит.

     Пораженные, мы застыли, разглядывая эту невероятную картину. Незнакомец поднял голову, но лицо его, скрытое глубоким капюшоном, по-прежнему осталось невидимым. По залу разлился мягкий грудной голос.

     - Я все ждал, когда вы меня заметите. Добро пожаловать в мое скромное жилище, - фигура в плаще поднялась с крыльца и сделала приглашающий жест.

     - Вот ... , - выругалась Эви.

     - Молодой леди неприлично ругаться, - пожурил ее незнакомец.

     - Кто Вы такой? - 'отмер' я.

     - Скажем так, я исследователь, - усмехнулся мужчина, и сделал несколько шагов в сторону.

     - Как Вас зовут? И что Вы здесь исследуете?

     Мужчина по неширокой дуге обогнул нас и направился к озеру. Мы, не до конца отошедшие от шока, двигались за ним.

     - Имя мое вам ничего не скажет, - сказал незнакомец, обернувшись и проверив, следуем ли мы за ним. - А исследую я этот зал. Это озеро. Эти светящиеся камни в потолке. А как зовут вас?

     - Витарр Инголфр, - ответил оборотень.

     - Финиарион из рода Серебряной росы, - почти так же быстро ответил эльф.

     - Ариша фон Тиссандье, - немного поколебавшись, сказала девушка.

     - А, вампир значит, - усмехнулся незнакомец, продолжая движение к озеру. - Ну а вас, занимательная парочка? Какие имена у вас?

     Подумав немного, и решив, что скрывать тут нечего, я ответил одновременно с сестрой.

     - Эвианора фон Скхейн.

     - Эйнар фон Скхейн.

     - Представляетесь на мальйский манер? - снова усмехнулся мужчина. - Решили, что я тоже из этой страны?

     - Просто привычка, - смутилась Эвианора.

     - А вы разве не отсюда? - поинтересовался я.

     - Нет, все верно, я из Мальи. Но это не очень важно. Лучше расскажите, как вы здесь оказались, м? Я-то понятно, по зову долга, но что привело сюда юных студентов?

     - Нам пришлось бежать, - недовольно сказал Витарр. В рассеянном свете камней в потолке я видел, что он нахмурился. - Крестьяне во внутренней долине Туанратха решили, что хотят нашей смерти, и нам ничего не оставалось, как скрыться в пещерах.

     - Ах, как неприятно, - всплеснул руками мужчина, но мне вдруг показалось, что он все это знает. - Но почему вы выбрали именно эту пещеру?

     - Мы шли по следу Рудольфа, руководителя нашей практики, - на этот раз ответил Фин. - Он, кстати, здесь не появлялся? След привел нас сюда.

     - Рудольф говорите? Да, я знаю одного Рудольфа, живущего в этих долинах. Но он тут не появлялся уже много лет.

     'Он врет', - послал мне сестра, и я был склонен с ней согласиться. Что-то в этом исследователе вызывало во мне странное чувство, будто меня пытаются обмануть, убедить в чем-то, но это ощущение было неявным, невыраженным. Однако от последних его слов ощутимо тянуло ложью.

     Не совсем понимая, что и для чего я делаю - мысли заволокло какой-то вязкой мутью - я легко прикоснулся к разуму этого человека, после чего немедленно отпрянул назад, опасаясь магических ожогов, которые могла оставить его защита.

     - А просто спросить? - насмешливо сказал мне маг, теперь в этом не оставалось сомнений. - Может, я бы ответил.

     - Зато так наверняка, - несколько по-детски обиженно буркнул я.

     - Ах молодость-молодость, - покачал головой мужчина и обернулся к озеру. - Когда я впервые попал в это место, то был таким же молодым, как и вы. Ну, может и не настолько, но все же. Оно заворожило меня. Вам не кажется, что здесь есть что-то... нездешнее?

     - Определенно, - согласился с ним Фин, снова задирая голову к потолку.

     - А еще здесь веет опасностью, - словно смакуя воздух, маг отошел чуть в сторону.

     - Опасностью и тьмой, - подтвердила Ариша, останавливаясь на месте и будто принюхиваясь.

     - Но здесь есть и равновесие, - мужчина, словно не обращая на нас внимания, продолжал идти вдоль озера, а мы с Эви и Витарром двигались за ним. - Некая гармония, состояние устойчивости двух чаш весов.

     - Как две ипостаси оборотня, - кивнул Витарр, с легким удивлением глядя на левую руку, превратившуюся в лапу. Правая оставалась человеческой.

     - А еще здесь есть нечто, что вызывает чувство единения с этим местом, - кинув быстрый взгляд на наполовину трансформировавшегося оборотня, маг продолжил шагать вдоль озера. - Что-то, что заставляет почувствовать, вопреки доводам рассудка...

     - Что что-то не так, - хрипло выдавил я. Муть, заполнившее мое сознание, немного рассеялась. Эви, шагающая рядом, со всей силы вцепилась мне в руку. - Что-то, что заставляет ощутить ложь в этом месте, и особенно в Вас. И мой разум, и все мои чувства подтверждают это.

     - И все же, ты поддался моему обману, - мягко сказал мужчина. - Ты почти до самого конца послушно следовал по паутине моей лжи, как муха, заходя в сети к пауку. И видишь, как я преуспел в плетении паутины? Вы здесь, хотя лишь одной лапкой коснулись моих сетей.

     - И все же Разум сложно обмануть, - из последних сил цепляясь за отблески сознания сказал я.

     - Ах, Эйнар, ты еще так молод... Я скажу тебя одну истину, которая рано или поздно все равно дошла бы до тебя. Ничто не может обмануть Разум так, как другой Разум, особенно темный. Тебе ли не знать этого...

     И за миг до того, как маг скинул капюшон, я понял...

     - Лич, - пораженно выдохнули мы с сестрой.

     Мертвый маг, наслаждаясь произведенным эффектом, начал что-то говорить, но я не обращал на него внимания. Слившись с Эви, я разделил наши силы на два фронта - одна часть общего сознания старательно выстраивала защиту от магии лича, вторая же лихорадочно искала способ с ним справиться. Вдвоем мы не сможем одолеть мертвеца, особенно принимая во внимание то факт, что он одного с нами направления, значит надо как-то вырвать из его власти друзей и объединиться с ними. Но они стоят, словно завороженные, и судя по отголоскам, долетавшим до меня, их мысли ходят по кругу. Значит, надо их отвлечь. Но как это сделать? Как вызывать такое потрясение, чтобы не причинить им вреда, но при этом вырвать из чужого заклинания?

     В голове появилась безумная идея, и я понял, что это единственное, что я могу и успеваю сделать. Перед глазами всплыло воспоминание - кафедра некромантов, на которую нас с Эви отправили за очередную провинность, болтливый пятикурсник, показывающий нам плетения, одно из которых совсем незаметное среди обрывков нитей в эфире.

     Я еще никогда не творил заклинание так быстро. Создав плетения одно за одним, я накинул их на друзей. Послышались болезненные возгласы, когда перед их глазами всплыла насыщенная аура могущественного мертвеца, но цель была достигнута - я вырвал их из оцепенения.

     - Ах, как неприятно, - прервался на полуслове лич. - Я все же надеялся, что вы будете покорны моей воле. Жаль, очень жаль. Но ничего страшного. Рано или поздно, все повторится, и сюда снова пришлют еще парочку очень перспективных студентов...

     Последние слова его превратились в шипение, а с рук сорвалось какое-то невероятное плетение, которое я даже не успел разглядеть - оно врезалось в молниеносно поставленный Финиарионом щит.

     - Сука, - выдохнула Ариша, запуская в нежить каким-то сгустком вихрящейся тьмы.

     Вокруг лича вспыхнул фиолетовый щит, и тьма растворилась в нем.

     - Неужели ты думаешь, маленькая вампиресса, что проймешь меня этим? - насмешливо спросил мертвец.

     - А если так? - зло сверкая красными глазами, девушка запустила в него сразу десятком вихрей.

     Похоже, личу пришлось поднапрячься, чтобы выдержать все удары разъяренной вампирши.

     - Ариша, глаза! - крикнул Витарр.

     Девушка послушно закрыла глаза, а все вокруг затопил свет невероятно огромного светоча.

     Безумно закричав, лич скорчился, прикрывая глаза и запуская в Инголфра плетение прерывания. Того самого, что они преобразовывали для Фина в защитное. Резким движением руки я поставил щит, и плетение бессильно растеклось по нему.

     - Фин! - передал эстафету Витарр.

     Эльф, отпустив щит, на место которого тут же встали два других - от нас с Эви и от Витарра, - сотворил какое-то светлое заклинание, по виду напоминающее светоч, но намного больше и мощнее.

     Лич, взвыв, метнулся в сторону, но там его уже ждал поставленный мной барьер.

     - Капканы! - крикнул я Витарру, и тот, отпустив свой щит, принялся творить ловушки, щедро расставляя их вокруг мертвеца.

     Ариша, успевшая убежать на дальний край пещеры, чтобы на нее не действовало заклинание эльфа, добавила еще больше ловушек, в которые попадал мечущийся лич. Я, как мог, направлял его с помощью возникающего то тут, то там барьера в самые мощные из них.

     Заклинание Фина почти вычерпало все его силу и начало потихоньку гаснуть. Лич замедлился до скорости обычного человека, может даже медленнее. Ариша и Вит по состоянию были близки к эльфу, и я понимал, что медлить больше нельзя - вот-вот лич придет в себя, вырвется из ловушки, и тогда у нас не останется ни единого шанса против могучего колдуна. Последним ударом, я, как мог, затормозил нежить, и близко подобравшаяся Эви смогла одним ударом гномьего меча отсечь его голову. А затем, не останавливаясь, принялась отрубать ему конечности и вообще старалась измельчить вторичный труп насколько это возможно. Зачарованная подгорными коротышками сталь легко рассекала неподвластную обычному железу плоть. Слегка пошатываясь от прошедшей через меня силы, я подошел к ней и пинком ноги отправил слабо шевелящуюся кисть в сторону.

     - Поджигай, - сказал я в темноту (заклинание эльфа окончательно погасло).

     Кисть тут же вспыхнула веселым пламенем. Витарр, брезгливо морщась, присоединился ко мне, и вдвоем мы быстро раскидали останки нежити по разным углам зала, где Ариша сожгла их все дотла.

     Она

     Рудольфа мы обнаружили в каменном доме лича. Ко всеобщему удивлению он был жив, но погружен в какое-то странное состояние. Взглянув на него, Ариша сказала, что маг находится под заклинанием привязки души, и у нас есть два варианта - либо помочь ему выжить, либо убить на месте и как можно быстрее, пока он не превратился во второго лича.

     Каким-то невероятным образом нам удалось выдернуть мага из его 'сна', а дальше дело пошло легче - еды у нас было может и не очень много, но все еще достаточно, а вода рядом, хоть никто и не хотел особо пить из этого озера.

     Когда Рудольф пришел в себя, он рассказал нам свою историю. Много лет назад он с двумя своими друзьями-магами по какой-то прихоти судьбы забрался в это место. К тому времени лич уже обитал здесь. Один из приятелей Рудольфа был магом Разума, и смог ненадолго вырвать своих друзей из плена мертвеца. Рудольфу удалось скрыться в одной из пещер, а вот его друзьям не так повезло - они остались здесь навсегда. Через несколько дней маг, шатаясь от усталости, обезвоживания и голода, вышел во внутреннюю долину Туанратх. Но не ушел оттуда, а остался жить.

     - Я был как будто во сне, - говорил маг. - Иногда я просыпался и с ужасом вспоминал произошедшее, но тут же засыпал опять, не успев ничего сделать. Теперь я понимаю, что это была магия Разума. Похоже, лич сохранил свое влияние на меня. Не знаю, что именно произошло, но, судя по всему, недавно он смог набрать силы, чтобы дотянутся до долин. Я не могу понять, каков был изначальный его план - заманить меня сюда он мог в любой момент. Но он, похоже, предпочитал выждать и не прогадал - академия прислала сюда пятерку практикантов.

     - Вы подавали заявку осознавая, что произойдет? - мягко спросил Эйнар, и я содроганием уловила в его голосе ноты лича. Хотя и Витек говорил так же. Похоже, магия действует на нас сильнее, чем я думала.

     - Нет, - покачал головой Рудольф. - В большинство моментов я искренне считал, что в долинах резвится какая-то нечисть, причем не очень опасная. На самом деле, в последние годы, я словно начал забывать о произошедшем, моменты ясного сознания случались все реже... Одно из них наступило в тот день, когда я решил отправиться сюда.

     - Почему Вы не сказали мне о личе?

     - Я забыл, - устало вздохнул маг. - Когда я принял это решение, я твердо намеревался прийти сюда и...

     'Покончить с собой, - отправила я брату. - Какой оригинальный способ'.

     - Я не собирался говорить вам, или вообще кому бы то ни было, куда иду.

     - Но пришли и сказали об этом мне.

     - К тому моменту я совершенно не помнил, зачем я это делаю. Просто знал, что так надо, - маг тяжело повесил голову, а потом, не поднимая ее, продолжил. - Похоже, лич все это время управлял мной. Как марионеткой.

     - Паук в паутине, - пробормотал Эйнар.

     - Зачем он это делал? - задал вопрос Витарр. - Зачем он заманил нас сюда и пытался что-то сделать, расставив вокруг озера, заставив замереть и не думать?

     - А ты не понял? - удивился Рудольф. - Мертвыми всегда движет только одно желание - они хотят жить.

     - Думаю, из этих пещер вышел бы только один из нас, - мрачно сказал Ариша, а потом поправилась, взглянув на нас с братом, - или двое, но никто бы не удивился, что они стали как один.

     - Эйнар глянулся ему больше, - хмыкнула я.

     - Мы оказались слишком похожи, чтобы ужиться в одной голове, - сказал брат, вставая с пола. - Нам надо подумать, как выбраться отсюда.

     - Из этого зала есть один выход, - подал голос Рудольф. - День, максимум два пути, и мы выйдем на той стороне гор. Если спустится вниз, будет маленький городок, но, там, вроде, есть телепорт...

     Оглушительную тишину разорвал мой громкий и немного истеричный смех. 

     Тем временем в Академии Стихийной магии, кабинет ректора

     - Этот вопрос поднимается каждый год, и каждый раз мое мнение остается неизменным, - сердито сложив руки на груди, пробасил декан огненного факультета. - Создание подобной кафедры подорвет устои нашей академии.

     - Глупости, - раздраженно фыркнул Мастер Витек. - Мы должны развиваться и шагать в ногу со временем. Создание кафедры как ничто другое соответствует современным реалиям и отвечает требованиям современного мира.

     - Это не развитие, а шаг назад, - покачала головой Флавия. - Академия отказалась от магов-универсалов почти сотню лет назад, и это сразу же вывело ее на новый уровень. А теперь ты предлагаешь вернуть все как было.

     - Мастер прав, Флавия, - встряла Ирланда, до того хранившая нейтралитет. - Узкая специализация дала толчок, позволила совершить рывок в магическом искусстве, но тем самым ограничила нашу деятельность. Нам нужны специалисты широко профиля, но не в ущерб существующему порядку, иначе мы окажемся в том же застое, что и имперские школы.

     - Создание кафедры универсалов кажется мне отличным выходом, - решительно высказалась декан водного факультета. По сложившейся традиции, она всегда выступала против огненных, но сейчас ее слова, похоже, действительно отражали мнение.

     Ректор тяжело вздохнул и обвел взглядом собравшихся магов и остановил свой взгляд на Витеке.

     - Можешь привести еще аргументы?

     - Могу, - не моргнув глазом, ответил Мастер. - На каждом потоке всегда находится пара-другая магов, не имеющая четкой направленности. Например, Сигриф с огненного факультета. Его определили ко мне из-за перевеса в две единицы над светом. Он с трудом сдал экзамен, и выше звания адепта ментальной магии никогда не прыгнет. На какую кафедру ему поступать? Но при всем этом из него выйдет отличный маг-универсал, владеющий всеми видами заклинаний понемногу. И повторюсь, он такой не один.

     - Ради пяти человек создавать целую кафедру? - скривился декан огненных. - Неубедительный аргумент.

     - Это лишь одна крайность, - тут же откликнулся Мастер. - Есть и другая. Возьмем, к примеру, близнецов Скхейнов.

     - Не напоминай, - поморщился магистр Натаниэль, у которого выходки этой пары студентов сидели в печенках. - Их бы энергию да в иное русло...

     - Вот именно! Они мыслят слишком широко, чтобы загонять их в рамки одной специализации. Отправив их на кафедру некромантов, получим хороших повелителей смерти, на кафедру боевиков - получим боевиков и не более. Но если дать им возможность изучить все это вместе, то на выходе получим нечто совершенно грандиозное!

     - И много у нас таких, как Скхейны? - маг все еще не был убежден.

     - Достаточно, - ответила за Мастера Ирланда. - Как раз столько, чтобы создать кафедру. Заодно уменьшим нагрузку на другие и снизим процент отчислений.

     - Это логично, - пробормотал Натаниэль. - Многие разочаровываются в своей специальности, теряют интерес. Но если скармливать им все подряд, то потерю интереса к двум из десяти предметов можно пережить.

     Мнения разделились почти поровну. Дело оставалось за ректором, который все равно выскажется последним, и деканом факультета Земли.

     - Я думаю, - осторожно начала женщина, с некоторым удивлением глядя на собравшихся. - Мне кажется, что...

     - Быстрее, Эндора, - поторопил Витек.

     - Мы могли бы сделать это в качестве эксперимента, - собравшись с силами, выдала декан.

     - То есть? - не понял ректор.

     - Можно предложить старшекурсникам поменять кафедру, и посмотреть, что из этого получится. Если результаты буду положительные, можно будет говорить о создании полноценной кафедры, если нет, то и дело с концом.

     - Разумно, - потер подбородок Витек.

     - Вот ты этим и займись, - с некоторым облегчением сказал архимаг. Ему уже самому до чертиков надоело обсуждение этого вопроса.

     - Почему я? - тут же попытался отвертеться Мастер.

     - Ты больше всех настаивал на создании кафедры универсалов, тебе ее и возглавлять, - отрезал ректор. - Как раз со своими любимыми близнецами разберешься. Когда мы сможем создать прототип кафедры? Через год-два? Они как раз к этому времени и станут старшекурсниками.

     - Кстати насчет Скхейнов, - встрепенулся Мастер. - Учитывая их необычные способности, я думаю, мы могли бы позволить им заниматься одновременно на двух кафедрах.

     - Как так? - удивилась Флавия.

     - Один на одной кафедре, один на другой, - пояснил Витек. - А затем они в ускоренном темпе передают знания друг другу.

     - Кто подкинул тебе эту славную идейку? - фыркнула декан водных.

     Мастер ожег ее гневным взглядом, но ничего не ответил и уставился на ректора в ожидании ответа.

     - Делай что хочешь, - отмахнулся от него ректор. - Твои протеже, ты с ними и возись. Но сам понимаешь, если упустим столь талантливых магов...

     - Не упустим, - довольно потирая руки, отозвался Витек.

     - Ладно, с этим разобрались. Теперь давайте перейдем к планам набора...

     День начинал клониться к вечеру, и в трактире прибавилось народу. Ортхран уже начинал сбиваться с ног, и на чем свет клял опаздывающих подавальщиц.

     'Уволю, - зло думал тролль, спеша к очередным посетителям. - И плевать, что эти уже обученные, любая девка для такой работы сгодится. А этих уволю к гоблиновой матери, достали уже опаздывать'

     - Чего желают господа? - несмотря на кипящее внутри раздражение, улыбка тролля была профессионально вежливой.

     - Спокойней, уважаемый, никуда они не денутся, придут, - ухмыльнулась девушка. - А нам пока принеси еще утки, хороша она сегодня.

     - И вина, - добавил ее брат. - Вино у вас тоже хорошее, прям не ожидал.

     - Что вы, господин маг, только самое лучшее для дорогих гостей, - осклабился тролль, а сам в уме чертыхался на чем свет стоит.

     Северянин покачал головой, а девушка одобрительно хмыкнула, будто услышав что-то занимательное.

     Побагровев, трактирщик поспешил убраться подальше от насмешливых взглядов.

     'Ненавижу гоблиновых мозгокопателей, - угрюмо думал тролль, возвращаясь за стойку. - Даже поганые некроманты лучше этих... этих....'

     Подходящий эпитет для магов ментала Ортхран так и не нашел.

     - Любишь ты провоцировать, - покачал головой Эйнар.

     - А ты любишь сложные и закрученные многоходовые планы, которые всегда летят демону под хвост, - скривилась Эвианора.

     - Не всегда, - улыбнулся маг. - Но я все равно предпочитаю действовать более утонченно...

     - А я размахивать топором, знаю, знаю. Кажется, кое-кто действительно перестает быть настоящим северянином.

     - Но-но! - шутливо пригрозил Эйнар сестре. - Я бы попросил.

     - Похоже, любовь к многоходовкам у нас семейное, - вздохнула Эви.

     - А еще любовь к выбору самого трудного пути.

     - Это точно...