Творцу Творцов за благодать, вдохновение и таланты;
ОАО "ИНТЕГРАЛ" и Государственному предприятию "Минсктранс" за огромное количество времени, которое можно было потратить на творчество;
Зинаиде Ивановой за неоценимую помощь в устранении сюжетных дыр и консультации по медицинской части. Отдельный респект как первому читателю;
Александру Рубанову и Александру Романову за конструктивную критику и дельные советы - без вас книга была бы весьма посредственной;
Екатерине Денисовой и Анастасии Кирьян за помощь в создании сцены "мать и дочь";
Многочисленным авторам литературы и работникам игровой и киноиндустрии за формирование любви к жанру фэнтези и хорошие идеи по образам персонажей;
Музыкальным коллективам "Ария", "Пророчество Вёльвы", "Mortification", "Powerwolf" и "Король и Шут" за вдохновение на некоторые сюжетные повороты;
А также всем-всем-всем, кто мне помогал и поддерживал словом и делом.
Ребята, мы это сделали!
"Делай, что должно, и будь, что будет".
Девиз рыцарства.
ПРОЛОГ
Королевство Ардария. Крупнейшее государство людей на материке, выросшее на развалинах войны Белого Черепа. В незапамятные времена на землю было выпущено великое зло в лице падшего архангела по имени Джезах. Полчища нежити и других ужасных существ сметали всё на своём пути, стремясь покорить всё живое своему тёмному владыке. Ранее разрозненные и враждовавшие людские племена объединились против общего врага. Одержать победу в этой страшной и кровопролитной войне удалось только благодаря странствующему проповеднику Лукасу, унёсшему Джезаха с собой в небытие. Без своего предводителя силы тьмы потерпели сокрушительное поражение. Позднее Лукас был признан живым воплощением Бога, а его смерть - искуплением за грехи человечества.
Церковь Ардарии, какая она есть в нынешние времена, уже мало чем похожа на ту, что была основана учениками Лукаса. Духовенство погрязло в коррупции и пороках, а инквизиция, призванная бороться с ересью, по большей части борется с неугодными Церкви людьми. Единственные, кто действительно стоит на страже мира и благополучия королевства - воины Ордена Доблести, элитного рыцарского братства, не подконтрольного никому, кроме их собственного Магистра. Отношения между рыцарями и "святыми отцами" уже долгие годы балансируют на грани вражды, чудом не перерастая в открытое противостояние.
В целом, жизнь в Ардарии спокойна. Крупные военные конфликты и эпидемии остались в прошлом. Но посреди этой кажущейся идиллии тучи вновь сгущаются над королевством. Подстрекаемый чьим-то злым гением, яростный молот судьбы уже занесён над наковальней, чтобы сковать роковую цепь грядущих событий...
КНИГА 1
ИСТОКИ
1
ВСТРЕЧА
Уже смеркалось, когда на пустынной дороге показались двое всадников. Впереди ехал мужчина лет сорока с обветренным загорелым лицом, обрамлённым небольшой бородкой. Его длинные тёмные волосы были собраны в хвост и перетянуты кожаным шнурком. Облачён всадник был в блистающие латы, покрытые сверху белой коттой, а на поясе у него висел длинный полуторный меч в богато украшенных ножнах. Его спутник, державшийся чуть поодаль, был значительно моложе, носил не белую, а чёрную котту, да и меч его был несколько короче. Словом, внешний вид всадников выдавал их принадлежность к Ордену Доблести.
Лицо молодого воина выражало волнение и сосредоточенность. Старший, напротив, был беспечно весел и насвистывал популярную в те времена песенку фривольного содержания "Рыжая Кейтлин".
- Командор Арн, - не выдержал наконец молодой брат Ордена. - Я, конечно, не вправе делать Вам замечание, но мы всё-таки выполняем ответственную миссию по поручению короля, а Вы ведёте себя так, будто это увеселительная прогулка.
- Да брось, Райан! - отмахнулся командор. - Готов спорить на что угодно: и на этот раз вся проблема в том, что кое-кто проводит дни в бесконечных пирушках вместо того, чтобы навести порядок на своих землях. Надо собрать солдат, сделать рейд в окрестные леса да перебить разбойничью погань, что там завелась, а не беспокоить по чём зря Орден.
- Я думаю, на этот раз дело не в разбойниках.
- А в чём же?
- Не знаю. Я чувствую... Не знаю даже, как описать. Какое-то древнее зло.
- "Древнее зло" уже давно и безнадёжно устарело, мой юный друг, - усмехнулся Арн. - Если тебе кажется, что в такой глуши завёлся очередной тёмный властелин, то считаю своим долгом напомнить, что ничего подобного не сваливалось на несчастную Ардарию аж с Войны Белого Черепа. Нахальные оккультисты, пытающиеся практиковать чёрную магию, не представляют для нас серьёзной угрозы. В последний раз я сталкивался с действительно сильным колдуном, когда ещё был безусым юнцом и носил чёрную котту.
- И всё-таки мне тревожно. Боюсь, дело не такое простое, как кажется на первый взгляд.
- Что ж, увидим. Хотелось бы, что б это оказалось правдой: давненько я не участвовал в чём-нибудь стоящем.
Командор Арн де Вулфриден - самый бесшабашный, дерзкий и своевольный из всех командоров Ордена Доблести. Куда бы он ни отправился, что бы ему не поручили, он вёл себя так, словно все правила и уставы Ордена писаны не для него. Райан, уже не первый год состоящий при Арне оруженосцем, успел в полной мере ощутить на себе причуды командора, не раз вытаскивая его бесчувственное тело из кабака или прикрывая его "храброе отступление" из дома любовницы. С другой стороны, чрезмерная развязность и вольный сверх всякой меры нрав командора компенсировались неподражаемой техникой владения мечом. Арн был одним из лучших бойцов Ордена, кроме того он имел дар разгадывать даже самые замысловатые головоломки. Именно благодаря этой способности он получил негласную должность орденского детектива, и, когда всплывало на редкость запутанное дело, магистр Герард фон Аденгауф скрепя сердце посылал на него бесшабашного командора вместе с его оруженосцем, зная, что без своего юного помощника Арн бесследно канет в первой же придорожной таверне.
- Ладно, делаем привал, - Арн спешился и, взяв своего скакуна под уздцы, повёл его в сторону леса.
- Прямо здесь? - удивился Райан.
- Прямо там, - командор махнул рукой за шеренги молодых деревьев. - На мой взгляд, очень даже уютная полянка.
- Но...
- Никаких "но". Сержант Райан, отставить разговоры и немедленно приступить к разведению костра!
Сержант тяжело вздохнул, привязал лошадь к дереву и, вынув из седельной сумки топор, направился в чащу. Вскоре по лесу стали разноситься гулкие удары. Командор тем временем расстелил на земле видавший виды плащ и растянулся в вальяжной позе. В таком состоянии и застал его Райан, вернувшийся с охапкой дров.
- Балдеем, командор? - усмехнулся он.
- После тяжкого трудового дня не грех хорошенько отдохнуть, - зевнул Арн. - Ты не отвлекайся, раскладывай огонёк. Ночка обещает быть холодной.
***
Райан сидел на земле, прислонившись спиной к стволу дерева и протянув руки к языкам пламени. Сейчас был его черёд стоять на часах. Рядом мерно похрапывал Арн, закутавшись в свой плащ. За годы, проведённые в Ордене, Райан привык к жизни, полной лишений. Постоянные выезды, ночёвки под открытым небом, а по возвращению - снова жёсткая койка в казарме и опротивевшая муштра на тренировках. Он уже давно забыл, что такое спокойная жизнь. Но никогда не тосковал по ней. Орден стал для него вторым домом.
Внезапно раздавшееся испуганное ржание лошадей заставило Райана оторвать взгляд от гипнотизирующего пламени костра. Странно, боевых скакунов мало что может испугать. Оглянувшись, Райан заметил тёмную фигуру, стоящую всего в паре шагов от него. Как ему удалось подобраться так близко? Ругая себя последними словами за потерю бдительности, Райан потянулся за мечом. Впрочем, ночной гость не проявлял враждебных намерений. Он просто безмолвно стоял рядом, опираясь на резной посох.
- Кто ты? - негромко спросил Райан. - Что тебе нужно?
Вспыхнувшее пламя костра на миг осветило лицо незнакомца. Бледное, костистое, оно скорее походило на череп. Тонкие губы сложились в ироничную усмешку. Затем загадочный человек повернулся и зашагал прочь.
- Постой! - крикнул Райан, но тот даже не обернулся.
- Чего ты кричишь? Что стряслось? - послышался сонный голос Арна.
- Командор Арн, тут был... Вон он!
- Где?
Райан глянул в ту сторону, куда ушёл ночной гость, но того уже и след простыл.
- Ушёл... - оруженосец опустил голову.
- Райан, объясни толком, кто ушёл? - с тревогой спросил командор.
- Загадочный человек... В плаще такой, бледный...
- А ну-ка...
Командор выхватил из костра горящую головню и зашагал в направлении, указанном Райаном. Тот следовал за ним чуть поодаль. Арн вышел на дорогу и осмотрелся. Ни одной живой души поблизости не наблюдалось.
- Ну и куда же пропал наш гость? - нахмурился Арн.
- Я не знаю, - отозвался Райан. - Только что был здесь, а потом...
- Если он не прилетел по воздуху, то должен был оставить следы, - командор нагнулся к земле и стал вглядываться в едва заметные отпечатки. - Вот следы копыт. Это наши лошади, орденские подковы ни с чем не спутаешь. Тут мы спешились и ушли в лес. Вот мои следы, вот твои. Больше я ничего не вижу.
- Точно больше ничего нет?
- Абсолютно.
- Ничего не понимаю...
Арн скептически посмотрел на своего оруженосца, затем сказал:
- Ложись спать, Райан. Видимо, ты просто переутомился за день.
- Но, командор, я видел его своими глазами! - запротестовал Райан.
- Знаешь, мне как-то раз довелось подышать дымом от некоего растения, так потом такое привиделось... Ложись. Можешь воспользоваться моим плащом. А я пока подежурю, и будь спокоен, никаких подозрительных субъектов на два полёта стрелы к нашему костру не подпущу.
***
За ночь Райан так и не сомкнул глаз, всё думал о том загадочном человеке. Кто он и что ему было нужно? И, главное, куда он пропал потом? На все эти вопросы молодой брат Ордена не находил ответов.
- Ну что, Райан, больше таинственные незнакомцы тебя не посещали? - бодро поинтересовался командор с утра.
- Значит, Вы мне не верите? - отозвался оруженосец.
- Прости, но я склонен доверять фактам. Я не обнаружил никаких следов пребывания посторонних. Тебе просто примерещилось.
- Вот помяните моё слово, командор, Вы ещё убедитесь, что я прав.
- С превеликой радостью, друг мой. А пока что нам пора выдвигаться. Если поторопимся, будем в Бернштайне к полудню.
Замок Бернштайн - именно туда они держали путь. Местный барон получил многочисленные известия из ленных деревень о череде загадочных событий, включающих в себя исчезновения людей и гибель скота. Ходили даже слухи о том, что в этом замешаны прислужники тьмы. Братьям Ордена предстояло выяснить, так ли это на самом деле.
Замок встретил путников поднятым мостом. Немало времени ушло на то, чтобы докричаться до часового и растолковать о королевской миссии. Наконец, мост опустился, и всадники смогли миновать ров. Во дворе замка их встретил довольно пёстро одетый человек: двухцветный оранжево-чёрный дублет дополнялся такими же разноцветными шоссами: правый был чёрный, левый - оранжевый.
- Приветствую, господа рыцари, - человек низко поклонился. - Мы вас давно ждём. Правда, ныне сэр Джером не может вас принять. Его Светлость почивает.
- Я требую немедленной аудиенции, - заявил Арн, демонстративно положив руку на эфес меча. - Именем короля!
- Как Вам будет угодно...
Пёстро одетый человек проводил братьев Ордена в главную башню, где на верхнем этаже располагалась опочивальня барона. Сэр Джером, дородный мужчина средних лет с на редкость некрасивым лицом, оглашал комнату могучим храпом. Райан невольно отметил, что в этом деле барон ничуть не уступал Арну. Слуга наклонился к спящему и тихо, но настойчиво, позвал:
- Господин! Господин!
В последний раз выдав громоподобный звук, сэр Джером приоткрыл один глаз.
- Что такое, Лоренцо?.. Я же просил меня не беспокоить...
- Я не оставил ему выбора, Ваша Светлость, - с нескрываемым сарказмом ответил Арн.
Заметив командора, барон подскочил на постели и, сорвав с головы измятый льняной чепец, пробормотал:
- Орденцы? Вы добрались так быстро?
- Я не привык откладывать дела в долгий ящик. Командор Арн де Вулфриден и сержант Райан к Вашим услугам.
- Ох, вы застали меня в врасплох. Я в неглиже...
- Да бросьте, здесь все свои. Ближе к делу, барон.
- Ладно, командор, - посерьезнел сэр Джером. - В моих деревнях происходят тревожные события. Девок воруют, скот режут, в лесах объявились такие твари, коих тут сроду не видали. В народе говорят: колдун чёрный завёлся. Я отправил три своих лучших десятка на защиту деревень, но пока улучшения ситуации не наблюдается.
- Это по нашей части, разберёмся, - кивнул Арн. - Вопрос в другом. Любые услуги денег стоят.
- За этим дело не станет. Два мешка золота в обмен на безопасность моих деревень.
- Два мешка? - задумался командор. - Два мешка каждому - и по рукам.
- Совсем вы меня совсем обираете... Но да ладно. Безопасность превыше всего.
- Значит, договорились. Куда же нам теперь держать путь?
- Три деревни - Ноймар, Мэйхем и Гольштат, - ответил сэр Джером. - Ориентируйтесь на Тысячелетнее Древо, его видно даже отсюда. Делайте, что хотите, командор, но положите конец этому недоразумению. Я надеюсь, вы меня не разочаруете.
***
- Какое же оно огромное! - пробормотал Райан, глядя на возвышающуюся над лесным массивом крону дерева-гиганта.
- Вблизи оно наверняка окажется ещё больше, - отозвался Арн. - Что ж, ради такого зрелища можно выбраться из орденской обители.
В Ноймар они въехали через пару часов. Первое, что бросалось в глаза - полное отсутствие стражи.
- Ну, и где эти хвалёные вояки? - поинтересовался командор. - А потом ещё удивляются, чего это у них девок воруют да скот режут... Входи, кто хочет, бери, что хочешь!
- Командор, - тихо сказал Райан. - Кажется, вон они.
По улице прямо на остановившихся путников со всех ног бежал патлатый юнец. За ним гнались двое мужчин, одетых по форме рекрутов-пехотинцев. Только на звание лучших они явно не тянули: один из них был низкий и толстый, его оранжево-чёрная котта, расползшаяся на швах, была ему длинна и путалась в ногах; другой, наоборот, был какой-то тонкий и долговязый, кольчуга его явно отягощала, а шлем то и дело сползал на нос. Оба тяжело дышали, свесив языки.
Парнишка, которого догоняли эти два посмешища, бросил своим преследователям пару крепких словечек, от которых те побагровели, а командор Арн крякнул и отметил их для себя. Юнец заметил загораживающих ему путь всадников слишком поздно и, не успев затормозить, врезался в лошадь командора и растянулся на земле. Арн привычным движением осадил своего скакуна и стал с интересом следить за тем, как подбежавшие стражники пытаются скрутить беглеца. Тонкого паренёк отправил отдыхать на травке первым же ударом, через пару секунд к нему присоединился толстяк, легко положенный на обе лопатки.
- Браво, юноша! - усмехнулся Арн. - Похоже, ты один стоишь всей армии сэра Джерома.
- Э-э-э... спасибо, сэр. Эти забулдыги только и умеют, что дебоширить, когда нажрутся как свиньи, - отозвался юнец, переводя дух. - Сегодня им почти удалось взять меня.
- Чем же ты их так прогневал?
- Я заступился за Виолетту, сэр. Томаш, - он кивнул на толстяка, - приставал к ней.
- Благородный поступок с твоей стороны. Как тебя звать, сынок?
- Робин, сын Артура.
- Вот что, Робин, сын Артура, не подскажешь ли ты нам, как найти дом здешнего старосты?
- Я? Ладно... Идите за мной, я покажу вам дорогу.
Паренёк откинул со лба свои светлые волосы и повёл братьев Ордена за собой.
- А Виолетта, значится, дама твоего сердца? - поинтересовался Арн.
- Ну... Да, - покраснел Робин и тут же добавил. - Она прекрасна, как и её имя. Когда-нибудь я женюсь на ней. Только бы её родители дали добро.
- Что ж, удачи.
Следуя за Робином, братья Ордена добрались до центра деревни, где в большой светлой избе жил деревенский староста. Оставив лошадей на попечение парнишки, они вошли в дом.
- Мир вам и вашему дому! - несколько напыщенно произнёс Арн, перешагнув порог.
- Ваши слова да Богу в уши, - отозвался хозяин дома, жилистый старичок с плешью на голове. - Мир ушёл из этого дома. Эх...
- Тогда я обещаю, что приложу все силы, дабы его вернуть. Моё имя Арн де Вулфриден, я командор Ордена Доблести. А это мой оруженосец - сержант Райан. Прибыли на ваш сигнал бедствия, как только его получили.
- Я Тобиас, староста Ноймара. Простите, господа, я от горя совсем потерял голову... Наверняка вы проголодались с дороги. Грета, дорогая, будь добра, накрой на стол.
Жена старосты, тоже уже немолодая женщина, полненькая, невысокого роста, с аккуратно убранными под чепец волосами, засуетилась, расставляя посуду. Было заметно, что её руки слегка дрожат, а белки глаз покраснели. Похоже, эта семья изрядно хлебнула горя в последнее время. Путники отведали горячей похлёбки и душистого домашнего хлеба. Кроме того, по случаю таких важных гостей староста открыл бутыль красного вина.
- А теперь перейдём к делу, уважаемый, - сказал Арн, осушив полную чарку, в то время как Райан отпил всего пару глотков. - Что у вас стряслось?
- Беда случилась, господин командор, - вздохнул Тобиас. - Началось это несколько недель назад. Урсула и её дочь Лиза отправились собирать грибы в лес - они частенько так делали. К вечеру они не вернулись. Я собрал небольшой отряд и отправился на поиски. Урсулу мы нашли мёртвой. И не просто мёртвой, а страшно изуродованной, будто её рвали когтями. Лизу так и не нашли. Решили, дикий зверь на них напал. Ну, погоревали, да и стали забывать потиху. А потом пропала Марта, дочка Германа-кузнеца. Пошла проведать тётку в Мэйхеме, да так и сгинула без следа. Самое страшное, в соседних селениях тоже недобрые дела творятся. Шурин мой, Григор с Гольштата, говорит, пастуха ихнего сожрал кто-то вместе с овцами. Животина мрёт, как от чумы. Люди напуганы, по хатам попрятались, говорят, вурдалак в лесу завёлся али колдун чёрный. Ну, я, значится, гонца к сэру Джерому направил. И, видать, не я один. Заступничества просили. Хорошо ещё, что он королю написал, да вас к нам направили. А то с егой-то помощи обещанной - два пьянчуги замест стражи.
- Да, мы успели оценить профессионализм этих, так сказать, стражей порядка, - невесело усмехнулся командор. - Неужели нет на них управы?
- С ними связываться - себе дороже. Они ж как-никак солдаты сэра Джерома, герои войны, коль не брешут. Сегодня на них руку поднял - а завтра деревню с землёй сравняли. Не, командор, я супроть барона идти не хочу. Хотя уж лучше вообще без стражи, чем с такой. Только людям покоя не дают, а с самих толку никакого! Проворонили вчера злодейство прямо у себя под носом...
- Это какое такое злодейство?
- Эх, командор, ещё одну девку похитили. На этот раз Агнесс, мою младшенькую. Сколько ж говорить можно, каб с деревни носу не показывали, так не сидится им! Молодо-зелено... Эх! Вчера это было. Пошла она гулять, значится, с другом своим. И с концами. Только оболтуса этого, Гэвина, нашли на дороге. Глаза стеклянные, ужас на лице. Кровищи под ним - море, а ран нет совсем! Ничегошеньки. Парень был абсолютно невредим, но мёртв. Магия, командор, колдунство это чёрное!
- Надо осмотреть это место, командор Арн, - подал голос доселе молчавший Райан.
- Я тоже так думаю, - кивнул Арн. - На месте разберёмся, колдунство это или не колдунство. Вы вот что мне скажите, досточтимый Тобиас, не появлялись ли в округе какие-нибудь люди подозрительные? Ну, кроме этих двоих стражников.
- Да не припомню что-то... - нахмурился староста.
- Как же не припомнишь! - отозвалась Грета. - А знахаря этого, что ребёнка у Ханны убил, запамятовал?
- Так ты поди докажи, что он убил!..
- Ну-ка, ну-ка! - заинтересовался Арн. - Какой такой знахарь?
- Был у нас тут один такой, - сказала женщина. - Пришёл однажды вечером, поселился в заброшенной хате, где Ральф повесился...
- Ральф?
- Да дурень Ральф этот. Лентяй был и забулдыга, всё по Розмари сохнул. А как она ему при всех отказала, так он, дурак, в петлю сразу. Давно это было, года три назад, так с тех пор в той хате никто и не жил, проклята изба, мол. Спалить её предлагали, да что-то никак руки не дошли. А тут появляется этот, чёрный весь, страшный - и в эту хату.
- Да, припоминаю, - добавил Тобиас. - Уж просили меня выгнать его, так что ему предъявишь? Что рожа нам твоя не понравилась?
- А дальше что?
- Знахарем он представился. Скотину лечил, болячки там всякие. Только мало кто к нему шёл. Каким-то, знаете, холодом от него веяло. А лицо у него - ну сущий череп.
При этих словах Райан напрягся. В памяти всплыла таинственная встреча в лесу.
- А не было ли у него посоха? - уточнил оруженосец.
- Был. Чёрный, как и он сам. И череп на посохе этом.
- Череп?
- Да, череп, - подтвердила Грета. - Я сразу говорила: гони его, Тобиас, чернокнижник это. И он убил ребёнка Ханны, зуб даю!
- Так что там за история с этим ребёнком-то? - спросил Арн.
- Ханна уже в возрасте, а детей у них с мужем всё не было. Но потом случилось чудо, видать, смилостивился Святой Лукас над ней, зачала. Была на шестом месяце, когда столкнулась с гадом этим. Говорит, глянул на неё так косо, ухмыльнулся злобно и ушёл. Той же ночью у Ханны случился выкидыш.
- Нда, дела... - поморщился командор.
- Но это ещё не всё. Ханна похоронила своё дитя, на другой день пришла - а могилка разрыта! И колдуна этого уж и след простыл. Ох, чует моё сердце, это всё он. Он убил её ребёнка и он же его украл!
- Какое кощунство!..
- Командор! - прервал страшный рассказ Райан. - Кажется, нашему недавнему знакомому требуется помощь.
Выйдя на крыльцо, Арн обнаружил следующую картину. Тонкий стражник заломал Робину руки за спину, а толстый методично наносил удары в живот. Вокруг уже собралась толпа, но никто и пальцем о палец не ударил, чтобы помочь юноше.
- Именем короля приказываю остановиться! - воскликнул командор, привычным движением кладя руку на эфес меча.
- Отвали, не твоего ума это дело! - грубо отозвался Томаш.
- Вот как? - толстяк и опомниться не успел, как его горло обожгло холодное прикосновение командорского меча. Но он не сплоховал, отскочил в сторону и обнажил свой клинок.
- Стойте! Я не допущу кровопролития! - вмешался Тобиас.
- Кровопролития не будет, - ответил Арн, принимая изящную боевую стойку. - Я просто хочу проучить этого наглеца.
- Следи за своим языком! - выпалил Томаш. - Ты поднял руку на героя Вельдмарского сражения. Я в одиночку одолел оркского вождя, переломив ход боя!
- Да неужели? Ну-ка, доблестный сэр, поведайте мне, как это было.
- Наш отряд зажали в ущелье, - начал толстяк всем известную историю. - Их было в три, нет, в пять раз больше. Тогда я увидел гигантского орка, прорубавшего себе дорогу своим чудовищным топором. Понял я, что это мой шанс. Пробившись к нему, я сделал вот так!
Томаш резко перешёл в атаку, рассчитывая застать командора врасплох. Тот даже бровью не повёл. Арн сделал шаг в сторону, и меч героя войны со свистом рассёк воздух и по рукоять ушёл в землю. Толстяк рухнул на колени. В ту же секунду меч командора оказался у горла стражника.
- И тут Вас лишили головы, сэр! - радостно прокомментировал Арн. Толпа отозвалась гулом одобрения. Двоих стражников никто здесь не любил.
Командор отступил назад, позволяя противнику подняться. Томаш, кряхтя, поднялся на ноги и попытался выдернуть меч из земли. Но не тут-то было: силёнок герою Альдмарского сражения не хватило, и он повалился на спину. Досадливо сплюнув и поправив съехавший набок сервельер, толстяк встал, погрозил кому-то кулаком и крикнул своему товарищу:
- Антуан, меч!
Тонкий стражник, доставая клинок, был вынужден выпустить Робина, который тут же смешался с толпой. Когда у Томаша в руках снова оказалось оружие, он с диким воплем ринулся на Арна, рубя с плеча. Командор хладнокровно парировал удар, одно ловкое движение кисти - и меч стражника отлетел в сторону. Затем Арн удостоил оппонента пинком в живот и двумя взмахами меча вырезал на котте толстяка аккуратную восьмёрку.
- Удар у Вас силён, не спорю, - произнёс командор, пока Томаш хватал воздух ртом, глядя на изрезанное на груди сукно. - Но замах слишком велик, и удар легко предугадать даже не шибко опытному фехтовальщику. Вожаками у орков, как правило, становятся самые сильные и закалённые в боях воины. Тот орк не стал бы с Вами церемониться, сударь, как это делаю я, а развалил бы Вас надвое первым же ударом.
- Нет, это я развалил его надвое! - гнул своё толстяк. Он нагнулся за мечом и в то же время резким движением бросил в лицо командору пригоршню песка. Зрители ахнули, ожидая, что тут-то рыцаря Ордена и настигнет смерть от коварного удара. Но Арн оказался не лыком шит. Он успел прикрыть глаза рукой и слегка отстранился назад, уходя от колющего удара со стороны стражника. А потом подлый толстяк в полной мере ощутил на себе фехтовальную технику одного из лучших бойцов Ордена. Град ударов посыпался на стражника словно со всех сторон, не давая ему ни малейшего шанса отразить их. Любой человек уже давно был бы изрублен в капусту, но Арн всякий раз бил плашмя - ведь он обещал обойтись без кровопролития. А уж если командор Арн де Вулфриден что либо обещал, то только смерть могла ему помешать сдержать данное слово.
Томаш лежал на земле, командорский меч снова упирался ему в горло. В глазах стражника читался животный страх.
- И даже подлый приём не спас бы вас в той ситуации, - мягко сказал Арн. - А ведь сколько раз я повторял: не запирай дыхание в бою. Боец со сбитым дыханием - не боец, а тряпка. И уж точно не герой. Что мы имеем в итоге, сударь? Вы устали, трижды покрыли себя позором, дважды потеряли оружие и в несчётный раз оказались на земле. Что-то не геройский сегодня день, правда?
Глухо зарычав, Томаш вскочил, схватил меч и ударил командора, целясь ему в колено. Арн лениво отразил удар, снисходительно посмотрел на стражника и, рывком сократив дистанцию, нанёс сокрушительный удар бронированным плечом в солнечное сплетение. Толстяк брякнулся навзничь и затих.
- Вот, что бывает с теми, кто слишком много врёт, - поучительно произнёс Арн. - Вельдмарское сражение произошло почти 500 лет назад. Столько не живут.
Худой стражник нервно закусил губу, переводя взгляд с безжизненного тела товарища на командора и обратно.
- Забирай своего приятеля и валите отсюда! - приказал ему рыцарь. - Ещё раз увижу вас здесь - разговор будет совсем иной. А вашего господина я в любом случае проинформирую о том, как вы выполняете свои обязанности.
- Ты не знаешь, на что способен тот, кому мы служим, - процедил сквозь зубы Антуан. - Ты ещё пожалеешь об этом.
2
СМЕРТЬ НА ДОРОГЕ
Когда толпа стала расходиться, не прекращая обсуждать посрамление стражников, к братьям Ордена подошёл Робин.
- Спасибо, сэр, - тихо сказал он. - Если б не вы, не знаю, что бы со мной было.
- Да не за что, Роберт, - отмахнулся Арн. - Помогать попавшим в беду - моё призванье.
- Робин, сэр. Меня зовут Робин, а не Роберт. А как мне величать моего спасителя?
- Командор Арн де Вулфриден, - Арн крепко пожал юноше руку. - А это Райан, мой оруженосец. Без него я как без рук.
- Ну, командор, не стоит... - смутился Райан.
- Да ладно тебе, чего покраснел? Не девка ж всё-таки.
- Я как только вас увидел, сразу же понял, что вы из Ордена! - заявил Робин. - Только орденцы одеваются, как вы, только у них бывает такое оружие и лошади, и никто, кроме орденцев, не может так драться на мечах!
- Тут уж впору и мне покраснеть, - улыбнулся командор. - Льстишь ты нам, парень.
- Нет, это правда! Я тоже хочу стать рыцарем, как вы. Это моя давняя мечта: скопить денег, добраться до Эйвина и вступить в ряды Ордена.
- Ишь, как разошёлся! Отсюда до Эйвина не один день пути. Даже если ты и доберёшься, в Орден не берут кого попало. Тебе придётся пройти суровые испытания.
- Я справлюсь! Я уже много чего умею! Только... - лицо Робина помрачнело. - Пустое всё это. Мне никогда не выбраться из этой деревни. Так и придётся всю жизнь гнить в крестьянах...
- Да, такому как ты тяжело пробиться в люди. В одиночку это мало кому удавалось. Но... Рекомендации нужного человека могут всё решить. Когда мы распутаем это дело и покараем злодеев, я мог бы взять тебя с собой в Эйвин и представить Совету Командоров. А там... как карта ляжет.
- Правда? - в глазах Робина вновь вспыхнул угасший задор. - Вы возьмёте меня с собой? Обещаете?
- Посмотрим, как ты будешь себя вести, - уклончиво ответил Арн. - А теперь извини, нас ждут дела. Достопочтенный Тобиас!..
***
Примерно в это же время у замка Бернштайн появился одинокий всадник в серой рясе. Подъехав ко рву, он вынул что-то из-за пазухи, прошептал несколько слов, и из его ладоней вырвался сгусток света, который постепенно увеличивался в размерах, пока не принял вид гигантской шестиконечной звезды. Знамение Лукаса Освободителя зависло над крепостной стеной, и в ту же минуту подъёмный мост был опущен. Всадник спрятал то, что висело у него на шее и въехал в замок. Сияющая фигура исчезла.
***
- Командор Арн, у меня из головы всё не идёт тот загадочный человек, что посетил нас ночью в лесу, - тихо сказал Райан, пока они шли за старостой Тобиасом на место "злодеяния". - Мне кажется, он и тот знахарь - один тот же тип.
- Наверняка он хотел похитить твоего не родившегося ребёнка, - пошутил Арн.
- Командор, это не смешно!
- Ладно, если мы наткнёмся на этого ночного бродягу, припомним ему и встречу у костра. А пока что давай сосредоточимся на поиске зацепок.
Место, куда привёл их Тобиас, находилось примерно в трёхстах шагах от деревни. Совсем рядом с дорогой на траве темнело бурое пятно засохшей крови.
- Вот здесь он и лежал, - подтвердил староста. - На этом самом месте.
- В какой позе лежал убитый? - уточнил Арн.
- Лежал на спине, руки раскинуты. И взгляд, знаете, стеклянный, будто испугался до смерти.
- Хорошо, мы с моим оруженосцем сейчас займёмся обследованием местности. Если что - мы Вас позовём.
Тобиас кивнул и отошёл, чтобы не мешать профессионалам.
- Ну, Райан, давай по нашей методике, - произнёс командор. - Начинай.
- Убитый лежал на спине, раскинув руки в паре шагов от дороги, - ответил Райан. - Из этого можно сделать вывод, что он был сбит с ног и отброшен назад мощным ударом. Можно было бы предположить, что это сделали выстрелом из арбалета или ударом молота, но тогда бы на теле остались отметины, а их нет. И что ж тогда получается, парень умер от страха?
- Не думаю, - командор опустился на колено и наклонился к земле. - На земле нет отпечатков ног. Парень не сходил с дороги, а был именно отброшен неведомой силой. Причём сразу он упал на бок, очевидно, нападавший лишь зацепил его плечо. Ага, вон и кровь чуть левее от того большого пятна. И если нападавший атаковал с дистанции, то "снаряд" - назовём это так - должен был улететь дальше. Посмотрим...
Арн зашагал в предполагаемом направлении полёта "снаряда".
- Это уже интересно. Райан, погляди!
У росшего неподалёку куста была сбита верхушка. Кроме того, листья в том месте почернели и поникли.
- Горящая стрела? - предположил Райан.
- Не будем спешить с выводами, - командор двинулся дальше и остановился у невысокого клёна. Примерно на уровне плеча человека на коре дерева было странное чёрное пятно.
- Если бы это была стрела, осталась бы дыра от наконечника. А это пятно...
- Это не след от огня, а, скорее... омертвения что ли. Так же, как и в случае с листьями куста. Они не сгорели, а умерли.
- В итоге мы имеем огонь, который не обжигает, а высасывает жизнь, - нахмурился Арн. - Похоже, мы и вправду имеем дело с магией. Далеко не светлой магией...
- А ведь я говорил! - воскликнул Райан.
- Похоже, в чём-то ты оказался прав. А теперь давай вернёмся к судьбе несчастного юноши. Первым залпом нападавший лишь ранил парня, и ему пришлось ударить вторично, чтобы добить. Вот здесь парень и принял свою кончину, вся трава в этом месте пропитана кровью.
- Картина ясна. Но, командор, почему убийца воспользовался этим странным огнём? Зачем было выдавать себя? Куда проще было бы использовать стрелу или нож и свалить всё на лесных разбойников.
- Вот, в чём загадка, Райан. На моей памяти колдуны никогда не делали грязную работу сами, поручая её своим слугам. То ли наш злодей предпочитает работать в одиночку, то ли он не боится раскрыться. Тогда это его и погубит. Видишь те заросли? На мой взгляд, идеальное место для засады. К тому же, как раз по направлению полёта "снаряда". Готов спорить на что угодно, нападавший бил оттуда.
Братья Ордена осмотрели предполагаемое место засады и обнаружили следы омертвения на коре двух сросшихся деревьев. Их стволы параллельно поднимались вверх, образуя подобие бойницы.
- Смотрите, командор, тут есть тропинка, ведущая вглубь леса, - заметил Райан.
- И, похоже, кто-то тут недавно продирался, - Арн провёл рукой по смятым ветвям деревьев, росшим по бокам тропинки. - Давай глянем.
Командор первым шагнул в чащу леса. Проход был явно узок для его широких плеч, поэтому ему пришлось пробираться боком. Через десяток шагов обнаружился лоскут яркой ткани, явно от платья похищенной девушки. Ещё несколько минут пути на пролом, и тропинка вывела их прямиком к зловонному болоту. Оно было поистине огромным и простиралось так далеко, сколько видел глаз. На поверхности вязкой жижи то и дело набухали пузыри газов, которые с мерзким шипением лопались.
- Не нравится мне это место, - поёжился Райан.
- Не тебе одному, - отозвался Арн. - Такое впечатление, что на мили вокруг не осталось ничего живого. Птицы смолкли. Даже комаров нет. И запах... Гниль и смерть. Подходящее местечко для логова злого колдуна.
- А что это за сооружения? - сержант указал на развалины невысоких каменных построек, расположившихся на берегу и торчавших местами из трясины.
- Следы какой-то древней цивилизации. Наверное, когда-то в былые времена здесь располагался город или крепость. Не знаю, Райан, я не силён в истории. Так или иначе, нам нужно пересечь это болото. Раз и злодей смог, сможем и мы.
Арн срубил с ближайшего дерева толстый сук, обстругал его засапожным ножом и подошёл к краю трясины.
- Значит так, Райан, я иду первым и нащупываю путь. Ты идёшь за мной след в след. Понял? Тогда пошли.
Арн наугад ткнул суком перед собой, и палка с противным чавканьем наполовину ушла в трясину.
- Ого, да здесь по пояс у самого берега!
Командор продолжил нащупывать дорогу. Пока что удача ему не улыбалась, но это лишь раззадоривало его. Райан стоял чуть поодаль и нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Мысль о переправе через трясину не внушала ему радости. Какая-то смутная тревога закралась в его душу и, словно заноза в мозгу, не давала покоя. Подозрения оруженосца усилились, когда по поверхности болота пошла смутная рябь. Жижа взбухла в одном месте, потом в другом...
- Командор Арн, у меня плохие предчувствия...
- Да брось, Райан! - отмахнулся Арн. - Не будь таким пессимистом. О, кажется, нащупал. Здесь что-то мягкое.
Командор ткнул палкой ещё раз, и вдруг... Жижа забурлила, из неё на мгновение показалась когтистая лапа, переломившая толстенный сук надвое.
- Матерь Божья! - испуганно вскричал Райан, выхватывая меч. Арн попятился, держа оружие наготове. Обломок палки медленно скрылся под водой, и через пару мгновений трясина успокоилась.
- Что... Что это было? - прошептал оруженосец, тяжело дыша.
- Местная зверушка, - усмехнулся командор. - Упырь или чего похуже. Сейчас посмотрим.
Он поднял с земли камень и замахнулся до броска. В последний момент Райан перехватил руку командора.
- Не делайте этого! - воскликнул оруженосец.
- Почему?
- Не могу объяснить... Просто чувствую, что не следует.
- Ладно, может тогда твои чувства подскажут тебе, как перебраться через это чёртово болото? - раздражённо сказал Арн. - Или может ты умеешь скакать по деревьям, как те мартышки из южных стран, о которых рассказывал старина Хуго? Давай, подскажи нам путь, мессир провидец!
- Я хочу перебраться через это болото и разыскать злодеев не меньше вашего, командор! - отозвался Райан. - Но, в отличие от Вас, я не хочу лезть в это гиблое место вслепую. Нам нужен проводник из местных. Иначе и смысла нет.
- Ладно, ты прав. Возвращаемся, - командор бросил взгляд на зловонную трясину и пробормотал:
- Мы ещё вернёмся.
Староста терпеливо дожидался их на том же самом месте.
- Ну что, командор, нашли что-нибудь? - осведомился он.
- Мы узнали, в каком направлении скрылся злодей, - ответил Арн. - Нам нужен человек, который проведёт нас через то болото.
- Увы, но такого человека нет.
- Почему?
- Уважаемый Арн де Вулфриден, это не простое болото. Это Ноймарские Топи. Вам это о чём-нибудь говорит?