Ростиславский Лев : другие произведения.

Сила обстоятельств

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Этот роман я начал писать более десяти лет назад, и, как видете, не закончил до сих пор. Герои здесь - это люди, для которых долг (как бы по-разному они его не понимали) - превыше всего. Может у кого появятся ммысли по поводу дальнейшего развития сюжета? Очень уж не хочется превращать повествование в банальный боевик. P.S. А может кот захочет стать моим соавтором?
   СИЛА ОБСТОЯТЕЛЬСТВ.
  
   Глава первая.
  
   1
  
   В комнате было очень душно. Окна были плотно закрыты тяжёлыми ставнями, "клоподав" и генератор "белого шума" включены на полную мощность.
   - Вот это здание: как видите, типовая постройка, стандартная защита. В этой комнате находится сейф с документами. На его вскрытие можно потратить не более полминуты. - Сотник сел за стол. - Прикрытие осуществляет десяток Мякишева. Вопросы есть? - Он внимательно оглядел молчаливую аудиторию. - Тогда все свободны.
   Дружинники вышли на свежий воздух.
   - Немногим лучше, - констатировал один из них вытирая лоб и шею платком.
   - Да, хорошо жарит солнышко, - кивнул Сергей Дахно и посмотрел на часы. - Ещё уйма времени, можно и вздремнуть пару часиков.
   - А ведь я ещё застал то время, когда действовала макропогодная установка, - с тоской в голосе, будто и не слыша приятеля, пробормотал Липатов.
   Сергей глянул на него несколько удивлённо:
   - Я и не думал, что ты у нас такой старый. И как тебя до сих пор держат?
   Тот лишь грустно улыбнулся и прибавил шагу, стараясь как можно скорее попасть в относительную прохладу в здании казармы.
   - Не так уж я и стар, как тебе кажется - сорок пять всего-навсего.
   - Да? а выглядишь на двадцать пять - не больше.
   - Спасибо на добром слове.
   Они распрощались, и Дахно отправился в свою комнату, где сразу же разделся и с наслаждением бухнулся на кровать, тут же провалившись в сон.
  
   Выступили глубокой ночью, надеясь, что их не засекли.
   Странную картину, словно сошедшую с полотна художника-сюрреалиста, представлял собой Росславль для наружного наблюдателя: толстая крепостная стена, опоясывающая город по периметру (на самом деле их было три, расположенных одна за другой, соединённых системой проходов и напичканных разного рода детекторами) с мощными башнями и системами огневой защиты; и светлые корпуса нескольких полимерных зданий, мало подходящие по виду к каменному монстру, возвышающиеся в центре города. Как говорится, старое мирно соседствует с новым; вот только этим новым и была крепостная архитектура - стиль, возникший уже после Перехода, когда рухнула экономика всей планеты и каждый спасался как мог.
   Некогда Сиам был одним из самых развитых миров Федерации, но теперь здесь ютилось не более пятисот миллионов человек, постепенно сползающих к варварству. Полмиллиарда на всю планету! Они ютились в немногочисленных теперь городах, превращённых в крепости, и около них, образовав кланы по этническому принципу и часто воюя между собой.
   Проехав через ещё неубранное поле, стараясь не попадать в зону приёма парящих кое-где видеокамер (приходилось прятаться даже от своих наблюдателей) отряд на рысях въехал в чащу... За три века природа на обоих материках, ранее окультуренная, вернулась к своему первозданному виду - леса, степи, пустыни заняли своё прежнее место, некогда отвоёванное у них человеком, и тот, кто покидал более-менее безопасный город (по самым разным причинам) вынужден был вести борьбу за существование на самом примитивном уровне.
   Два десятка всадников продирались сквозь чащобу.
   - Лучше бы пошли пешком, - проворчал кто-то.
   - А ноги? - резонно возразил Липатов. - Пока дойдём до места, все ноги стопчем.
   Ехавший впереди дозорный поднял руку.
   - Тихо! - приказал командир группы. Все замерли; четверо, повинуясь знаку, неслышно спрыгнули с сёдел, приготовив парализаторы.
   Один из дозорных подошёл к офицерам, что-то шепнул им, и так же тихо удалился.
   Звук был негромким, но явственным - кто-то шёл рядом, явно стараясь не шуметь, но это у него (или у них) получалось неважно. Отряд ждал довольно долго, пока шумевшие не удалились на достаточное расстояние, и не вернулись наблюдатели с докладом.
   - Разбойники, или кто-то под них маскируется. Двигались в сторону Ангоры.
   - Так... - тихо выдохнул хорунжий. - Пройдём ещё с полкилометра, затем - привал до утра. Вперёд - марш!
  
   Чтобы проникнуть в город им пришлось дождаться темноты. В маскировочных комбинезонах, практически невидимые и неощутимые, десять человек по-пластунски преодолели открытое пространство отделяющее их от городской стены, и использовав некоторые приспособления своего арсенала, убедили систему слежения что никто и не думал проникать в город.
   Часовых у здания и внутри него оглушили парализаторами, и тут началось... Вдруг разом вспыхнули все светильники и коридор за считанные мгновения заполнили солдаты, часто захлопали пистолетные выстрелы - гвардейцы герцога явно собрались положить здесь всю группу. Сергей отключил бесполезный теперь ноктовизор. Было ясно, что вся информация о важных документах - сплошная деза, и сейчас главное - побыстрее унести отсюда ноги. Теперь каждый из них был сам за себя - на этот случай имелся чёткий план, выработанный входе многочисленных тренировок и боевых операций: рассредоточение мешало противнику накрыть их и давало шанс уйти хоть кому-то. Оглядевшись, он увидел невдалеке высокое окно; третий этаж, высота приличная... Попытался вспомнить, куда оно должно выходить: память услужливо подсунула ему план здания... проклятье! Большой двор, окружённый со всех сторон мощной стеной; впрочем, выбора всё равно не наблюдается. Когда он уже был в воздухе, готовясь к приземлению, в спину ему жарко ударило и он сразу потерял сознание.
   Первое, что обнаружил Сергей очнувшись, что находится в компании примерно дюжины приборов явно медицинского назначения: некоторые из них были ему знакомы по квалификационным медкомиссиям; тут же возник человек в белом халате.
   - Как вы себя чувствуете? - осведомился он.
   - Так себе, - честно ответил Дахно. -А где я нахожусь? - росский язык, на котором был задан вопрос, ещё ни о чём ни говорил.
   - Вы в Сиамбурге. Можете считать себя военнопленным. - Сергей прикрыл глаза. Врач взглянул на приборы, удовлетворённо хмыкнул и удалился.
  
   2
  
   Несмотря на то, что ранение было достаточно тяжёлым, он быстро поправлялся. На пятые сутки после прихода в сознание (до этого он провалялся без чувств целых два дня) ему предложили прогуляться в "один интересный кабинет". За столом там расположился высокий худощавый человек неопределённого возраста.
   - Прошу садиться, Сергей Константинович. Меня зовут Хейдо Окабэ.
   - Вы непохожи на ямато, - Сергей был несколько удивлён.
   - Естественно, - кивнул тот - я - айну. Когда-то мои предки обитали на островах ямато и к северу от них. На Земле. Вы знаете, вам крупно повезло, что в попали к нам, а не в местную котрразведку, хотя вы сами, возможно, скоро будете думать иначе... - Он взглянул на лицо Сергея, которое не выражало никаких чувств, одобрительно кивнул. - Вы хорошо держитесь.
   - Кто это "мы"? - спросил Дахно.
   Окабэ снова кивнул.
   - И умете задавать вопросы. "Мы" - это братство учёных этой планеты. После катастрофы, которую вызвал Переход мы пытаемся поддержать более-менее высокий уровень развития, пытаемся препятствовать скатыванию планеты в варварство. Хотя это становится всё труднее... Убольшой группы людей больше шансов на выживание и больше шансов на развитие культуры - это закон, поэтому мы планируем объединить планету, создать единую нацию из этого скопища карликовых государств, и для этого нам нужна личность - объединитель и созидатель. И вы нам подходите.
   - Но чтобы создать такое государство, нужно разрушить уже существующие, - возразил Сергей.
   - Естественно. И также естественно будут гибнуть люди. - Окабэ взял со стола трубку, покрутил её и со вздохом положил обратно. Сказал тихо и проникновенно: - Сергей Константинович, не считайте нас чудовищами - понимание того, что очень многим людям придётся умереть не доставляет нам удовольствия - это, конечно, ужасно, просто альтернатива этому гораздо хуже: во-первых, численность населения планеты всё время падает - поколений через десять, если не раньше, здесь может вообще никого не остаться; во-вторых... в этой вселенной мы не одни - здесь есть иные разумные существа, о которых мы не знаем ничего, кроме факта их существования - у нас ещё сохранился один орбитальный исследовательский комплекс, и пять лет назад мы поймали обрывок чужой передачи. - Он встал, прошёлся по кабинету. - Если бы не эти сигналы, мы могли бы и не особенно спешить, возможно, у нас даже был бы кое-какой выбор путей развития, но... такова реальность, и нам от этого не уйти - раса должна выжить, - тяжело вздохнул. - Чтобы кто ни говорил, но здесь и сейчас цель действительно оправдывает средства - возможно, даже самые гнусные.
   Сергей слушал всё это молча, никак не проявляя своих чувств, но ему уже было ясно, что влип он в такую историю... Влип по крупному, так, что теперь и не выбраться. Всё было гениально и просто: гонки на выживание и в конце главный приз - власть над целой планетой. Достаточно много кандидатов, проигрыш - смерть, отказался участвовать - смерть, в ход идут любые средства, никаких запретов - главное - забраться на вершину.
   - У вас шансы очень велики, - сказал Окабэ. - Вы получите лучшее снаряжение, изучите опыт воих предшественников и всё остальное, что вам нужно будет знать... И не считайте нас извергами - мы все попали в одну ловушку.
   - А вы не пытались договориться с правителями?
   - Лет тридцать назад была такая попытка... Тогда мы потеряли многих дипломатов. - Мрачно сообщил Окабэ.
   Оставшись один Хейдо принялся набивать трубку; руки его слегка дрожали - после подобных разговоров с "претендентами" он чувствовал себя последним мерзавцем, несмотря на все доводы разума. Немного успокоившись, он с удовольствием выпустил первое колечко дыма и уселся поудобнее закинув ногу за ногу; теперь нужно было сделать так, чтобы для местной конторы он исчез из этого мира; не самое простое дело, но такое проворачивается не впервые, и его люди в этом поднаторели: механизм уже заработал - вон и копия отчёта из госпиталя о "смерти" пациента. Встал. Долго смотрел в окно, за которым шумел обычный городской день. "История делается незаметно", - эта мысль вызвала мимолётную грустную улыбку. Подойдя к полке с книгами, взял в руки толстый том, на обложке которого значилось: "Флориан Гродинару. Формирование кланового менталитета: идеология, политика, культура". Рассеяно полистал толстые пластиковые страницы книга была одной из последних хлорвиниловых), вспоминая наставника: профессор Ф. Гродинару, знаток истории, психологии, этнологии и философии - последний из специалистов-универсалов Сиама... Когда Хейдо попал в его группу, профессору перевалило уже за сотню, но работал он побольше многих молодых...
   В дверь постучали.
   - Открыто! - крикнул он, отложив книгу в сторону.
   Вошёл Домелла Ньювенгус - местный агент, задействованный в операции (такие агенты составляли больше половины его группы). Коротко поклонился:
   - Вызывали, герр Координатор?
   Окабэ чуть заметно поморщился:
   - Оставь формальности, Дом. Мы ведь знакомы не первый день. Как тебе претендент?
   Ньювенгус сел в то самое кресло, где только что сидел тот, о ком сейчас шла речь. Подпёр подбородок кулаком:
   - Он профессионал, сразу видно.
   - Ага, особенно после его подвигов. Но это городской профессионал, а в лесу он будет без группы, один...
   Агент лишь пожал плечами.
   - Та-а-к. Грузовик у нас был вчера, значит, ждать ещё неделю... - Хейдо задумчиво почесал переносицу. - Как же его вывезти? Ладно, что-нибудь придумаем.
   После ухода агента он потянулся к дешифратору, где его ожидало послание (получено оно было ещё утром, но он совершенно забыл об этом, и вспомнил лишь наткнувшись взглядом на зелёный огонёк панели управления).
   При полном отсутствии орбитальных сателлитов (последний спутник связи превратился в утиль лет пять назад, а собрать новые не было никакой возможности) передача сообщений во много раз усложнилась: теперь они шли по "цепочке" - от одного наземного ретранслятора до другого.
   Прочитав бумагу, хмыкнул. Пробормотал на ямато < (здесь) по-японски > что-то вроде "На ловца и зверь бежит". Его вызывали на симпозиум <(здесь) собрание Братства Учёных, а не научная конференция >, и должны были прислат транспорт этой же ночью.
   Взглянув на часы, решил, что успеет ещё пообедать и сделать кое-какие дела.
  
   - Ты неважно выглядишь, - в голосе Ахтар звучала тревога.
   "Ещё бы, - подумал Хейдо, - начал ломать жизнь очередной жертвы..." в слух же сказал:
   - Ничего, всё номально. Устал неного, вот и всё.
   Женщина внимательно посмотрела на него, но ничего не сказала.
   - Мне сегодня придётся улететь.
   - Так срочно?
   - К сожалению, да.
   - На долго?
   - Пока не знаю.
   Они встречались вот уже два года, но на все попытки Ахтар всерьёз поговорить о браке отшучивался и пытался сменить тему. Самим паршивым в работе Хейдо было то, что приходилось таиться от самого близкого ему человека. Ещё пять лет назад - когда началась вся эта круговерть с претендентами - он решил, что семейные отношения не для него.
  
   Скоростная авиетка, прилетевшая за ним была чрезвычайно мала - всего два кресла, расположенные одно за другим в тесной кабине. Пилот, молодой парень - белый, но явно с африканскими генами (довольно редко встречающееся на этой планете сочетание), доказывал Окабэ, что он не может ни взять двух пассажиров, ни покинуть вверенный ему аппарат.
   - Поймите, Окабэ-сан, - проникновенно говорил он, - машина очень старая, её уже пора на лом сдавать, а автопилот вообще испорчен до последней степени. Вы ж на ней гробанётесь только так. - Парень уже начал терять терпение.
   Хейдо всё это отлично знал: старая, дышащая на ладан техника заменялась крайне медленно, производясь практически поштучно; в более-менее приличных объёмах выпускалась только простейшая электроника, да лёгкое стрелковое оружие. Транспорт же вообще был их головной болью: десяток кое-как работающих гравилётов и тринадцать грузовых дирижаблей - это во много раз меньше нужного количества. И эта машина действительно была изношена до предела, так что любой рейс мог стать для неё последним. Но лететь было надо - именно с Дахно и именно сейчас, неделя ожидания - это непозволительно много, поэтому он сказал очень спокойно:
   - Парень, я верю, что ты отличный пилот и знаешь, что говоришь. Но моё дело действительно не терпит, и ты должен остаться здесь. Не волнуйся, я не раз пилотировал такие машины. - Он взглянул пилоту прямо в глаза. - Или мне воспользоваться особыми полномочиями?
   Тот убито махнул рукой:
   - Да ладно, верю. Но смотрите, я вас предупредил.
   Хейдо кивнул. Он не стал распространяться, что пилотировал подобную машину всего три раза, и то один из них - с инструктором.
   Сергея он нашёл в библиотеке, где тот читал "историю войн и вооружённых конфликтов", увлёкшись на столько, что даже не обернулся.
   - Интересно? - Окабэ присел рядом.
   - Да, увлекательно и занимательно.
   - Нам уже пора в дорогу.
   - Я думал, что подготовка будет проходить здесь.
   - Нет, я тебя доставлю на базу.
   Возле машины их поджидал Ньювенгус с двумя тёплыми комбинезонами.
   - Одевайся.
   Сергей молча натянул штаны, затем куртку. В кабине было очень тесно, и он еле забрался туда в этом облачении.
   - Ты ужинал?
   - Да.
   - Ну и зря.
   - Почему?
   - Там, - Хейдо ткнул пальцем в небо, - может вытошнить.
   Управление аппаратом потребовало от него всего внимания и пилотажных навыков. По всему пути следования атмосфера была спокойна, никаких грозовых фронтов и турбулентных потоков, но машина то и дело срывалась на рысканье, или пыталась свалиться в пике, так что к концу полёта, несмотря на минусовую температуру в кабине, Хейдо был мокрый, как мышь.
   Сергей же постоянно вертел головой - он летел первый раз в жизни, и ему всё это было крайне интересно. Его переполняли новые ощущения, не всегда приятные - особенно во время резких бросков машины его действительно начинало подташнивать, но он терпел. В кабине было темно, и лишь тусклый свет звёзд освещал её и ночное небо вокруг, но всё равно в этом была какая-то своеобразная красота, не совсем понятная человеку.
   Уже на земле Дахно почувствовал, что не в состоянии бороться с тошнотой, и на подгибающихся ногах пробежал мимо небольшой, в пять человек, группы встречающих к краю площадки, где и расстался с ужином. Встав с колен он утёрся, отряхнув штаны и нетвёрдой походкой вернулся к машине, присматриваясь по пути к окружившим её людям.
   - Ну что, порядок? - сочувственно спросил Окабэ, который и сам был далеко не в лучшей форме.
   - Нормально, - выдавил Сергей и закашлялся.
   - Тогда пошли.
   - А куда?
   Вокруг действительно ничего не было видно, только несколько парящих над площадкой прожекторов освещали машину и людей вокруг неё.
   - Вон туда, - учёный вытянул руку, указывая направление, в котором следовало двигаться.
   - Я ещё с первой встречи хотел спросить - да совсем забыл после всего, что ты мне тогда сказал, - они уже шли по туннелю, достаточно освещённому, чтобы видеть, куда идёшь, и Сергей наконец решился. - Что случилось с остальными?
   - Погибли почти все, - сказал Хейдо. - Извини за плохую весть.
  Дахно помрачнел и молча пошёл дальше.
   Здешняя комната размерами была почти такой же, как и его собственное жильё в казарме, и отличалась разве что планировкой да всякими хитрыми устройствами на столе. Всё это Сергей отметил привычным взглядом профессионала, в то время как его мысли были заняты совсем другим.
   - Тебе нужно поспать, - мягко сказал Окабэ. - Здесь есть гипнотизатор, так что сможешь это сделать в любом случае. Позавтракать сможешь здесь же: вот пульт и окно доставки. Здесь - ванная, здесь - туалет. Если возникнут вопросы - вот терминал, положишь руку вот сюда, и можешь спрашивать - система настроена на голос.
   Оставив Дахно приходить в себя, Хейдо прошёл в свою комнату.
   - Привет, - за столом сидел его друг Пате Нджай.
   "Значит, предварительный этап уже окончен, - с грустью подумал он, - так скоро..."
   - Послезавтра я улетаю, и больше мы, я так понимаю, не встретимся.
   Окабэ кивнул:
   - Скорее всего, да.
   - Так я и пришёл пригласить тебя на прощальный ужин. Завтра в семь вечера...Подходит?
   - Да.
   - Отлично. А ты тут с новым клиентом? Кто на этот раз?
   - Из Росславля. Боец спецподразделения. Способный парень, к тому же удачливый и живучий - что для нас весьма кстати.
   - Мне кажется, - тихо проговорил негр, - что тот, кто победит в этой борьбе, возненавидит тебя до конца жизни.
   - Очень даже может быть. - Окабэ устало опустился на узкую кровать. - Наверняка меня будет ненавидеть чересчур много людей - на этот счёт у меня нет иллюзий, пусть даже я погибну от этой ненависти, но своё дело я постараюсь довести до конца - потому что уверен в необходимости того, что делаю, и это вовсе не патетика и не демагогия - по крайней мере я делаю то, во что верю - это для меня главное.
   - Я тебя понимаю, и всё-таки...
   Он покачал головой:
   - Не стоит меня жалеть - это пустое занятие. Нет у нас выбора, и свободы воли тоже нет - осталась одна необходимость... Знаешь, я сегодня так вымотался...
   - Понял, удаляюсь, - и уже с порога: - А что, если окажется, что у них всё же мирные намерения?
  
   3
  
   - Основываясь на данных, полученных нами с помощью исследовательского комплекса - кстати, имеет место острейший дефицит информации: много аппаратуры вышло из строя, а та, что ещё осталась требует срочного ремонта или замены. Вряд ли станция продержится ещё хотя бы год... Да, так вот, машинный футур-прогноз для нас весьма неблагоприятен: нас обнаружат не более чем через сотню лет. Прогноз нашего штатного эксперта даёт нам чуть больше форы, но не на много. Исходя из всего вышесказанного, времени на подготовку у нас в обрез. Я кончил. - Докладчик сел. Воцарилась гнетущая тишина. Люди переваривали эту безрадостную информацию. Они отлично понимали, что в их распоряжении гораздо меньше времени, чем эта сотня лет. Эти люди были специалистами и уже поняли, что возможен только единственный выход - срочно форсировать все работы по созданию единой нации и технологическому скачку, но они также понимали и то, что такой скачок очень опасен для социума этой планеты: знатоки истории могли бы напомнить и о китайском "Большом скачке", и о ганимедском "Технологическом прорыве", и о многих других попытках "догнать и перегнать" не имея надёжного базиса ля такого рода экспериментов. А ведь во всех этих случаях общества, решившиеся на такой шаг были политически и ментально едины; каждое представляло собой зрелую культуру с богатыми, уже сложившимися традициями.
   - А какова достоверность машинного прогноза? - руководитель группы аналитиков поднял глаза от своего электронного блокнота.
   - Не ниже шестидесяти пяти процентов.
   - Так, а у эксперта стабильно было не ниже девяноста...
   Это была чистая правда: люди-ясновидцы выдавали прогнозы куда более точные, чем самые ложные машины, с очень высокой, недостижимой даже для биоэлектронных устройств степени достоверности - ещё одна из загадок человека, так и не нашедшая своего объяснения, несмотря на то,что над ней работали в нескольких крупных научных центрах Федерации (послетого, как Сиам по воле неведомых сил покинул родное пространство, исследования здесь продолжались, но это был уже явно не тот уровень...).
   Со своего места поднялся директор Большого Мозга:
   - Нам придётся перестраивать всю тактику наших операций, а возможно кое-где и стратегию, это коснётся даже тех операций, которые не связаны непосредственно с выполнением Главной Задачи, и чтобы ускорить разработку новой программы нужно освободить Большой Мозг от всех прочих расчётов.
   Председатель кивнул:
   - Сделаем. У кого есть ещё что сказать?
   - Мне кажется, что следует всё хорошенько проверить, - молчавший до сих пор Окабэ решил высказаться. - Отдельные этапы некоторых операций совсем не нужно менять или ускорять - это может вредно отразиться даже и на обстановке в целом. Как пример могу привести операцию нашей группы: мы запланировали максимально возможное ускорение всех этапов - к сожалению, выполнение плана потребует значительного времени; мы, конечно, пересчитаем всё ещё раз, но... - он развёл руками. - Хорошо хоть то, что многое можно делать параллельно - возможно, мы именно в этом и выиграем. - Он сел.
   Председатель задумчиво сплёл пальцы:
   - Кто ещё? Никого? Что ж, займёмся корректировкой наших планов.
  
   Хейдо пытался расслабиться, но в голову постоянно лезли мрачные мысли, и отрешиться никак не удавалось. Он сидел на циновке посреди голой комнаты (вся мебель была задвинута в ниши) полуприкрыв глаза, касаясь языком нёба позади передних зубов и старался дышать глубоко, размеренно и спокойно - но всё этоне помогало, вся предыдущая суматоха казалось прочно застряла в его голове, и от неё не удастся избавиться вовеки вечные. Сигнал экстренного вызова положил конец неудавшейся медитации.
   Звонил председатель:
   - Извините, что мешаю вам отдыхать. Парни из группы технического обеспечения сообщили мне, что на нашей базе имеется законсервированный дубликатор "Д-30м", и я думаю, если он ещё может действовать, нам было бы полезно иметь в запасе копию вашего протеже.
   Хейдо помотал головой:
   - Однако... Что ж, это может существенно помочь нам. Когда вы планируете подготовить оборудование?
   - Думаю, к завтрашнему утру, самое позднее - днём. Я вам сообщу.
   "Интересно, - подумал он, выключив фон, - как он мог сохраниться?"
   Удивление его было обоснованным: на производство дубликаторов этой модели было наложено вето, а все собранные экземпляры подлежали немедленной конфискации и уничтожению (закон был принят года через два после выпуска первой же партии, и казалось, об аппарате напрочь забыли на всех населённых планетах, так как был проведён тщательный розыск каждого экземпляра, а вся документация оказалась стёртой) - так что о том, что таковой вообще существовал сейчас знали пара знатоков истории техники - не более. Хейдо и сам узнал о нём чисто случайно: наткнулся в библиотеке на техпаспорт некоего "Устройства копирования биологических объектов" (тоже непонятно как уцелевший), просмотрел его без внимания (он тогда искал что-то важное), убрал с экрана и благополучно забыл о находке... Но его мозг, оказывается, хранил эту информацию, и кое-что всплыло теперь на поверхность.
  
   Глава вторая.
  
   1
   Смены белья и тёплая одежда заняли чемодан настолько, что пришлось утрамбовывать эту груду, чтобы его закрыть; там, куда он собирался, тёплые шерстяные веши были жизненной необходимостью, а до ближайшего стирального автомата пришлось бы проехать не одну сотню километров. Чемоданы он сгрузил в стенной щкаф и прикрыл дверцы. Отправив тележку обратно, Нджай оглядел номер и подошёл к терминалу. Хейдо как обычно был в своём кабинете, и на звонок ответил сразу.
   - Привет. Не забыл? А то ты такой занятой.
   Окабэ кивнул.
   - Сейчас буду.
   Пате было тяжело: расставание с хорошим другом никогда не приносит радости, особенно если знаешь, что это навсегда; а этот бледнолицый ямато - айн был его другом вот уже пятнадцать лет - ещё со студенческих времён. Это будет их последняя встреча - после возвращения с Нордхольма, где будет устанавливать оборудование на новой секретной (чёрт бы побрал все и всяческие секреты!) базе, сюда он уже не вернётся - ему придётся освоить роль руководителя оппозиционного движения - единственно реальной альтернативной силы в будущей империи, противовесу императорскому абсолютизму, не позволяющему ему переступить тонкую грань тоталитаризма. (К глубокому сожалению руководства Ордена даже при самом благоприятном раскладе (то есть при отсутствии фактора внешней угрозы) на планете невозможно было построение демократического общества сразу:слишком далеко зашло обособление клановых групп, слишком глубоко укоренился феодализм в массовом сознании. Так что в любом случае требовалась тайная оппозиционная группа (открытую официальная власть никогда бы не потерпела), которая, располагая достаточным влиянием, давала бы людям некую отдушину и исподволь готовила общество к переменам. Разумеется, к этому варианту склонялись далеко не все: поколение назад, когда подобные планы только начали обсуждаться, небольшая группа радикалов предложила, взяв за основу общественное устройство средневековых городских республик Земли (Новгород, Венеция, Ганза), создать и здесь нечто подобное с тем, чтобы в дальнейшем развить эти демократические институты и таким образом перейти к всепланетной демократии; однако план этот был отвергнут как нереальный). Так что с завтрашнего утра у него начнётся новая жизнь подпольщика, как в старинных романах.
   Закончив сервировать стол, Пате подошёл к бару и извлёк небольшую бутылку из тёмного стекла, критически осмотрел её и поставил в центре композиции. Входная дверь проиграла нехитрую электронную мелодию.
   Пройдя вслед за хозяином в гостиную Хейдо сел в кресло, и посмотрев на бутылочную этикетку, присвистнул.
   - Хорошо живёшь, однако! Я настоящего "Арманьяка" сто лет почитай не встречал. Откуда?
   - Секрет фирмы, - улыбнулся Нджай. - И между прочим, икра у меня тоже натуральная.
   Гость от восхищения округлил глаза, поцокал языком; лежащие на тарелке бутерброды со светло-серой осетровой икрой того стоили: это была знаменитая "шахская" (она же "царская") икра, идущая к столу правителей, и стоившая бешеных денег из-за своей редкости (самая дорогая, янтарная, вообще не импортировалась производителями). Хозяин плеснул благородный напиток в серебряные с чернью чарочки, сел.
   - Собственно, с икрой всё просто - у меня знакомый генетик, и его группа несколько месяцев назад вывела новою породу осетра способную давать эту икру как обычную, вот он и подарил мне пару банок из первой партии. - Он поднял свою чарочку.
   - Ну, за всё хорошее!
   Выпили. Продукт сиамбургских виноделов был отменного качества. Закусили лимоном.
   - Как жена, дочь?
   - Спасибо, всё хорошо. Правда, Вероника недовольна столь длительной командировкой, - он печально улыбнулся...
   "Знала бы она, что ей готовит будущее!" - мысленно закончил за него Окабэ.
   - Ну а ты так и не надумал жениться? - поинтересовался Нджай.
   Хейдо покачал головой:
   - Нет.
   Нджай не стал продолжать тему симейных отношений. Он коснулся сенсора на сервисном пультике и в одной из стен вспыхнул телекамин; развернувшись лицом к этому пламени, они неторопливо потягивали кофе, ели бутерброды, вспоминали прошлое студенческое житьё-бытьё... Ностальгические посиделки закончились глубоко заполночь.
  
   Единственный оставшийся космолёт на планете был всего-навсего старым грузовым катером, так что условия пребывания на его борту были далеки от стандартов на пассажирские перевозки: старый гравикомпенсатор (светлой памяти Пак Чи Вон смог установить его, приспособив таким образом грузовой отсек для пребывания в нём людей) частенько давал сбои, даря незабываемые впечатления; да и другие системы тоже давали о себе знать в самое неподходящее время. Капитан встретил пассажиров у трапа - узкой металлической лесенки спускающейся из грузового люка; как только они оказались внутри, механик задраил его и проверил герметичность течеискателем. Вообще вид у катера был довольно потрёпанный: обшивка была покрыта оспинами от соударений с космическими частицами, сопла держатся едва ли не на честном слове, и общее впечатление такое, что машина вот-вот развалиться; когда-то на месте этих кустарных люков стояли самозарастающие мембранные перепонки, но после того, как они стали "сифонить" (т.е. потеряли герметичность) пришлось хорошенько поработать ремонтникам, чтобы на нём снова можно было летать в пространстве. Лично пронаблюдав как все пятеро садятся в кокон-кресла и включают страховку, капитан поднялся в отсек управления, и ещё раз проверив все системы, дал команду на старт.
   На острове было холодно; здесь даже в разгар короткого лета температура редко поднималась выше минус пяти по Цельсию, сейчас же, когда на дворе стояла осень, она доходила иногда и до минус двадцати. До катастрофы здесь была небольшая исследовательская стания с временным персоналом человек в десять, и чтобы превратить её в современную базу требовалось приложить немало усилий. К сожалению, лимит времени сильно осложнял и без того непростую обстановку.
   - Нужно спешить, иначе рискуем потерять базу, - подошедший Куанг Раджадон зябко передёрнул плечами: несмотря на верхнюю одежду из термосинта он всё равно мёрз.
   Нджай кивнул в знак согласия, продолжая наблюдать как роботы снимают с ленты транспортёра контейнеры с оборудованием и грузят их на колёсные платформы: его нужно было успеть смонтировать до первых снегопадов, чтобы встретить зиму во всеоружии; поэтому ему пришлось оставить группу Поливанова, и Анатолию скрепя сердце пришлось согласиться с этим решением. Нагруженная платформа отъехала и на её место встала следующая.
   В жилой зоне было довольно тепло, и они с удовольствием разоблачились. В столовой трое новоприбывших обедали и пили обжигающе - горячий чай, к чему Нджай и его заместитель с удовольствием присоединились - перед полётом они не ели, опасаясь "морской" болезни (у Ордена имелось лекарство от этого "заболевания", но они решили, что его тратить не стоит - полёт будет недолгим, так что можно и потерпеть несколько часов). Затем им показывали базу; Поливанов и его группа за то короткое время, что прошло с момента их прибытия, смогли спланировать и построить комплекс, почти ни в чём не уступающий материковым, оставалось лишь кое-что доделать и установить привезённое оборудование.
   - Вы хорошо поработали, и я вас задержу ненадолго, - он прошёлся по складу, осмотрел полки и крепления, - максимум, думаю, на неделю.
   В своей тесной каюте Нджай поставил на стол семейную голограмму и занялся просмотром планов базы.
  
   2
  
   Сергей Дахно, бывший не так давно росславльским дружинником, а ныне являясь покойником почти для всех, кто знал его или о его существовании, исключая весьма узкую группу лиц, пробирался по довольно глухому уголку сиамского леса имея при себе лишь не слишком большой (если не сказать обратного) набор для выживания, да свою волю вкупе с опытом и знаниями (с последними был полный порядок - этого добра в него пихнули достаточно, но чтобы выжить в непривычных условиях нужно уметь применять их на практике - а вот этого практического опыта как раз и было явно недостаточно: для дружинников подготовка в этом вопросе носила чисто теоретический характер - почему-то считалось, что на практике они не столкнуться с такой проблемой). Стараясь обойти далеко не первый на пути завал Сергей достаточно крепко помянул Окабэ-сана вкупе с остальными учёными; время довольно быстро приближалось к ночи, поэтому следовало позаботиться об убежище. Для этого подходило любое стоящее хотя бы немного на особицу дерево с достаточно прочными ветвями чтобы закрепить гамак, но все попадающиеся на пути деревья были словно слиты друг с другом, так что ветки росли всего лишь с одной стороны и явно для него не годились. Наконец он нашёл то, что искал и после нескольких попыток всё-таки сумел натянуть гамак. В прошлом, когда колонисты вывели местную фауну, они не создали ни одного вида крупных древолазающих хищников, так что на планете не было аналога земного леопарда или рыси, и следовательно, никакой опасности с их стороны; крупных удавов или ядовитых змей здесь тоже не имелось; птицы, даже самые большие и хищные также не доставили бы никаких проблем - крупные виды местных пернатых предпочитали открытые пространства и в лесах не встречались; что касается насекомых, то материал гамака содержал надёжный отпугивающий любые виды репеллент.
   Хоть он и сильно устал, сон всё никак не шёл, а когда после тяжёлого дня человек не может уснуть, в голове у него начинают бродить разные мысли, чаще всего мрачные - тем более если этот человек загнан в угол и делает то, что противоречит его убеждениям, так что Сергей лежал в гамаке и думал свои тяжёлые думы, и всё это продолжалось довольно долго, пока усталость не взяла своё и он забылся таким же тяжёлым сном.
   Просыпался он всегда рано - привычка, свойственная, наверное, военным всех времён и народов; с тем, чтобы понять, где он находится, проблемы не возникало никогда, он даже не стал тратить время на воспоминания, а спокойно уложил в вещмешок походное одеяло и быстро одевшись покинул гамак. Сняв его и уложив в карман комбинезона, он скользнул по стволу на землю. Рядом протекал небольшой ручей, в котором он с наслаждением искупался, а потом минут десять просто посидел опустив в воду ноги и размышляя о превратностях судьбы. Наконец он встал, натянул комбинезон на ещё не высохшее тело, надел носки и сунул ноги в высокие походные ботинки. Выпрямившись он закинул вещмешок на спину и не мешкая двинулся в путь, на ходу жуя сухой и безвкусный брикет пищевого концентрата и запивая его приятно холодной водой из объёмистой фляги. Вложенная в его мозг карта сообщала, что примерно в пятнадцати километрах на северо-северо-восток проходит караванный путь, вполне оживлённый в это время года. Но в его случае эти пятнадцать километров превращались во все двадцать пять, поэтому следовало поспешить.
  
   Караван-баши разглядывал вышедшего из чащи незнакомца с опасливым интересом: лицо заросшее, как у разбойника, но одежда на нём не обтрепалась от долгой носки, так что для разбойника слишком хорошо одет (хотя, кто их знает, разбойников? Может сейчас прячутся неподалёку а дружка своего послали, одев поприличней, чтобы навёл караван на засаду), судя потой же одежде и тому, как себя держит, меч ему привычнее сохи или гончарного круга, вполне возможно, что перед ним не простой воин; примерно так размышлял почтенный купец, а его язык - главное оружие людей его профессии, работал как бы и без участия извилин:
   - Доброе утро, путник.
   Сергей кивнул:
   - Здравствуйте и вы, почтенные.
   Он и сам с немалым интересом вглядывался в лица караванщиков: раньше он почти не сталкивался с торговцами, существуя с ними в абсолютно разных плоскостях, и встречал их разве что на базаре своего города, куда иногда забредал, но тогда они были ему не интересны, и он не обращал на них внимания; теперь же ситуация в корне изменилась: он будет вынужден как то сосуществовать с этими людьми хотя бы некоторое время (другие варианты своего дальнейшего бытия - такой, например, как примкнуть к одной из шаек местных разбойников, он подумав, отбросил как непродуктивные).
   Сергей обозревал всю группу, поражаясь присутствию в ней женщин - в городах торговля считалась мужской профессией, а здесь даже в охране каравана была пара представительниц слабого пола, что по мнению воина не лезло абсолютно ни в какие ворота - стереотипы всё ещё довлели над ним, несмотря на солидную психологическую подготовку и то что в колонии учёных также были женщины, работающие наравне с мужчинами, и он их иногда видел.
   - Нельзя ли мне присоединиться к вашему каравану? Я не желаю никому зла, - с этими словами он снял с пояса ножны с кинжалом - единственное своё оружие, и протянул их караван баши. Тот принял ножны и задумался: пара
  лишних рук ему бы не помешала, но следовало помнить и о том, что места
  здесь не для благопристойных граждан - случиться всякое может), а неизвестный человек - он и есть неизвестный и за ним нужно хорошенько присматривать...
   - Ладно, - кивнул он, - можешь ехать с нами. Вечером мы сделаем привал и ты расскажешь, как очутился здесь и куда направляешься.
   Сергей склонил голову в знак согласия; за легенду он не опасался - она была достаточно обычна и вряд ли могла вызвать подозрения: дезертир из Росславля собирается продать своё мастерство тому, кто предложит достойную цену. Такие ловцы удачи желающие стать наёмниками попадались не так уж и редко, так что это выглядело достаточно правдоподобно. Имя он сменил - что также было в порядке ещей - и звался теперь Родионом Лагутиным.
   Ему дали невысокую лошадь тёмной масти, такую же как и во всём караване, не блещущего статью, но чрезвычайно выносливого гибрида якутской и монгольской пород, который был выведен ещё на Земле. Направившие на него оружие охранники расслабились, но продолжали зорко следить как за окрестностями, так и за ним самим; у них в основном преобладали мечи и арбалеты, но тренированный взгляд Сергея различил у нескольких человек неплохие ружья, а у двоих - штурмовые карабины, оружие мощное и дорогое.
  
   Несмотря на то, что передвигаться верхом гораздо комфортнее, чем топать на своих двоих и на довольно приличную практику в этом деле, к вечеру Дахно изрядно устал и был рад размять ноги. На этой поляне торговцы останавливались явно не впервые - слишком уж удобным местом для привала она была; Сергей подумал, что с точки зрения обороны она почти что идеальна, а вот засаду на ней не организуешь, и, вполне вероятно, что это не шуточки природы. Пока устанавливали защитный периметр и разбивали лагерь стемнело и в ясном ночном небе взошли обе луны изливая на землю призрачные волны отражённого света; одолжив у одного из охранников бритву и зеркальце и пристроившись так, чтобы получше видеть своё отражение, Дахно осторожно соскабливал щетину со щёк и подбородка. Вернувшиеся охотники принесли тушу оленя солидных размеров, которая в сочетании с дорожными запасами обещала отличный ужин - господа караванщики любили и умели отдыхать с комфортом! В сухих пайках возможно и было всё необходимое для жизнедеятельности, но любому, кто был вынужден ими питаться даже короткое время, хотелось попробовать нормальной человеческой еды - даже самая простая крестьянская пища казалась деликатесом уже через неделю такой диеты, так что свежее мясо и прочие продукты в сочетании с искусством повара оказали на соскучившегося по нормальной еде Сергея самое благотворное влияние. За трапезой эти люди почти не разговаривали - так, перебрасывались иногда несколькими нейтральными фразами и замолкали, поглощённые процессом.
   В костёр подбросили сушняка и огненные языки взметнулись к небесам и опали. Вообще-то вполне можно было обойтись и так, но всем было приятно посидеть у тёплого живого огня, зачарованно глядя на пламя: это было по-настоящему красиво и пробуждало в душе что-то очень древнее, уходящее корнями к первым кроманьонцам с их незамысловатым пещерным бытом, но ужасно поэтическое.
   - Расскажи нам свою историю, гость, - тихо попросил караван баши. - Мы слушаем тебя.
   Он почувствовал в себе протест. Была ли виной тому расслабленность, вызванная сытной едой и благожелательной обстановкой неизвестно, но ему очень не хотелось врать этим людям, которые приняли его в свою компанию, несмотря на все опасения. Можно сказать, что взбунтовалась его совесть. "Поздно, дружок, - сказал он себе. - Раньше надо было отказываться. А теперь у тебя одна дорога - вперёд, к победе, через ложь, предательство и трупы..." Да и вообще, эти люди просто случайные попутчики. И он начал излагать свою легенду.
   Караван-баши понимающе кивнул:
   -Что ж, мы едим в Ервандашат - возможно там будут рады принять твои услуги. Они довольно богаты.
   Сергей порылся в памяти: Ервандашат - город клана хай - малочисленного, но достаточно богатого. Что ж, можно и в Ервандашат.
  
   3
  
   Опытному глазу было заметно, что этот город строился уже после Перехода: дворец правителя, казарма, постоялый двор и прочие важные здания были выполнены по всем правилам фортификационного градостроения достаточно опытными в этом деле мастерами; крестьянские сакли или как они здесь называются?) тоже стояли не в абы каком беспорядке, а так, чтобы затруднить противнику продвижение (знающие каждый закоулок местные бойцы могли здорово потрепать ему не только нервы).
   Пройдя в воротах под дулом стационарного излучателя с изношенным левитром (иногда он начинал заметно подрагивать), они углубились в лабиринт
  кривых (для облегчения обороны) улиц. Растянувшаяся цепочка из всадников и повозок направилась к одному из зданий в центре; табличка на стене, сбоку от главного входа, сообщала на двух языках, что в нём находится иджеван
  <постоялый двор (армян.)> "Цицернак" <ласточка (армян.)>; появившиеся работники взяли лошадей под уздцы, и купцы вошли в дом. Раньше Сергею не приходилось останавливаться в караван-сараях - чужие города он посещал с целями, прямо противоположными купеческим и лишь на малое время, теперь же, находясь в новом и не совсем понятном для него качестве, он заинтересовался этой стороной человеческого бытия. Номер, в который его поселили, был невелик, чист и безлик, как и та комната, в которой он жил на базе учёных; здесь, правда, имелось узкое стрельчатое окно (стеклённое) и невзрачный цветок в горшке, но и это не добавляло уюта к интерьеру. Только он вошёл в ванную, как в дверь постучали.
   - Войдите! - крикнул он.
   Появившийся коридорный сообщил, что его желает видеть караван-баши.
   Предводитель торговцев успел переодеться в красивый хлопковый халат из Рея и, сидя на сваленных на полу подушках по-турецки, пил чай; на столике рядом стояли небольшой чайник и чашка с крышкой - дорожный сервиз из небьющегося тяньцзинского фарфора.
   - Садись, - он указал Дахно на горку подушек напротив. - Тебе нравится в этом городе?
   - Ещё не знаю. Я никогда здесь не был, а первое впечатление часто обманчиво.
   - Верно говоришь. - Кивнул предводитель. - Угощайся.
   Сергей осторожно взял протянутую чашку. Сквозь тонкий фарфор ощущалось тепло напитка, а запах свидетельствовал об отличном качестве. Вкус также был весьма хорош - такого чая он, пожалуй, никогда и не пробовал.
   - Я предпочитаю пить чай так, как его пьют хуася и ямато - без закусок, - сказал купец. Помолчал, смакуя. - Завтра утром я собираюсь на приём к ишхану <князь (армян.)>, и сообщу ему о тебе. Думаю, вы столкуетесь. Я повидал много чего, и скажу тебе, что этот человек знающий и опытный правитель. К тому же весьма чтим народом.
   - Я очень тронут вашей заботой, господин Ристиади. Как я смогу отблагодарить вас?
   - А, пустяки, - отмахнулся купец. - Отблагодари в своё время. Конечно, ничего для тебя бесчестного я не потребую. - Он улыбнулся. - Помогай другим, и они помогут тебе - я так думаю, и вообще в нашей работе без этого не обойтись. Можно, конечно, и обжечься, но... - он помолчал. - Так что завтра, скорее всего, ты встретился с Его Светлостью Мгером четвёртым.
   Блаженство. Теперь он осознал, что это такое: неподвижно лежать в горячей ванне, чувствуя, как расслабляется каждая натруженная мышца, как зудит кожа и обновляется после многодневного марш-броска по лесным дебрям всё существо - это было блаженством. Не хотелось ничего - только вот так лежать неподвижно, чувствуя себя центром мироздания. Растёршись досуха новым, только что приобретённым в стоящей возле иджевана лавке (куда заглянул после беседы с караван-баши чтобы купить платье для аудиенции с правителем - не в комбинезоне же к нему идти!).
   Одевшись, он ещё раз осмотрел лежащий на диване костюм: светло-серый шерстяной кафтан, того же цвета и материала штаны и кушак, скрипучие хромовые сапоги, довольно жёсткие, но сидящие на ноге как влитые - это удовольствие стоило ему почти всех денег, которые он получил как охранник каравана, а оставшихся едва ли хватит на три дня даже по здешним весьма низким ценам. Со вздохом он сложил вещи, поставил в угол сапоги. В трапезную идти не хотелось, да и поразмыслить о дальнейшем не помешало бы, поэтому он позвонил в колокольчик и велел появившемуся слуге доставить в его номер фрукты и свежий хлеб, и подумав, заказал стакан сухого вина, решив, что ему это не повредит.
  
   Его Светлость ишхан Ервандашата Мгер четвёртый был человеком решительным - это Сергею понравилось; а вот проницательность монарха и возможного работодателя (её, правда, он ощутил лишь интуитивно) его серьёзно обеспокоила. Войдя в небольшой зал, стены которого были обшиты деревянными резными панелями чуть ли не до самого потолка (в городе очень любили резьбу во всех видах и здесь было множество превосходных мастеров), он поклонился и поднял взгляд: сидящий в кресле, с фигурными ножками и высокой украшенной фигуркой коня спинкой, человек в тёмно-бордовом, вышитом золотыми нитями узором из виноградных листьев, кафтане с короткими, на полруки, рукавами, в ярко-жёлтой рубахе и штанах одного с рубахой цвета. Был он ещё достаточно молод с густой шапкой коротких чёрных волос и тёмными внимательными глазами.
   - Давно у нас не было кондотьеров, - негромко произнёс он. - Особенно из Росславля. О вашей школе боя ходят легенды.
   Сергей молчал, ожидая.
   - Да, не плохо бы приобрести роского наставника, потренировать моих бойцов, - раздумчиво проговорил ишхан, - жаль, что нельзя проверить твоё прошлое... - он задумался. - Почему ты покинул родные стены?
   Дахно склонил голову:
   - При всём моём уважении к вам, Ваша Светлость, я не хотел бы отвечать на этот вопрос. Однако можете мне поверить - решение покинуть свой город навсегда далось мне очень нелегко, и если бы обстоятельства сложились иначе... - Говоря это, он почти не кривил душой - так, слегка завуалировал нежелание посвящать других в свои горести, и печаль в его голосе была самая что ни на есть натуральная и правдивая: он действительно ужасно переживал, что не может вернуться.
   - Хм, - Мгер потеребил левой рукой короткую щёточку усов, - ладно. Но мне нужно проверить каков ты в бою.
   - Как вам будет угодно, Ваша Светлость.
   Короткий приказ на пока что незнакомом языке.
   - Пройдём, - это уже на общем, - в фехтовальный зал.
   - Это варпет <мастер (армян.)> Тевос - наш лучший мечник, - представил ишхан субтильного на первый взгляд человечка.
   Поединщики скинули кафтаны, оставшись в одних рубахах. Сергей взял меч, покачал, проверяя балансировку и для пробы крутнул "мельницу".
   - Я готов.
   По отточено-скупым движениям противника, которые были одновременно артистически красивы, Дахно понял, что ему противостоит опытный боец с почти мгновенной реакцией. Они сражались в несколько замедленном темпе, давая правителю возможность видеть их действия и оценить по достоинству мастерство пришлого воина; и со стороны все эти финты, удары и уходы выглядели весьма красиво и грозно (второе, естественно, для человека, знавшегов этом деле толк).
   Наконец Мгер громко хлопнул в ладоши, останавливая поединок.
   - Достаточно, - сказал он.
   Варпет Тевос протянул Сергею руку:
   - Вы достойный соперник. У вас есть чему поучиться.
   - У вас тоже, - ответил Дахно, крепко пожимая её.
   Зачисление в дружину на должность мастера-наставника с офицерским довольствием состоялось в тот же день.
  
   В одном из глинобитных домов, что теснились по всему городу, в каморке под самой крышей, близоруко щурясь у крошечного слюдяного окошка, разглядывал буквально только что сделанную голограмму старый чиновник. На карточке был изображён мужчина лет примерно тридцати - тридцати трёх со слегка вытянутым овалом лица; прядь светло-русых волос спадала на высокий лоб, голубые глаза смотрели немного печально. Старик сунул карточку в щель кодировщика, со вздохом достав из настенного шкафчика пузырёк с чернилами и перо, сел за очередное донесение.
  
   Окабэ, в который уже раз привычно кляня (про себя) черепашьи скорости курьеров, читал донесение. Два месяца между фактом назначения Дахно и получением этой информации почти что на грани допустимого при данных обстоятельствах. Он принялся нервно прохаживаться по кабинету, сжав черенок трубки так, что заныли зубы. Судьбе было угодно выбрать явно не самый удачный вариант: Ервандашат - город с едва ли не самым сплочённым, среди подобных ему небольших городов, населением, правитель которого был умным политиком, весьма уважаемой в народе личностью, имел компетентных советников и боеспособную дружину, в ряды которой почти не допускаются пришлые - такие выводы он сделал, читая обширный материал о городе, общине и её руководителях, который затребовал, как только увидел декодированную голограмму и соотнёс её с названием места отправки донесения. Наконец он сел, и, задумчиво потирая лоб, уставился в экран монитора.
   - Выключить, - устало произнёс он.
   Тот померк.
   "Ничего уже не изменить, - он вздохнул, выронил трубку и даже не заметил этого. - Нужно пользоваться тем, что есть. Итак, что мы имеем? Претендент уже устроился, следовательно, следующий ход за нами. Отпустим ему ещё... ну пару месяцев, чтобы сдружиться с ишханом. Так. Мгер очень любит охоту - это так аристократично! Охраны с ним немного и можно дождаться момента, когда он совсем один... Надо всё это тщательно просчитать, шаг за шагом: смерть должна выглядеть естественно - скажем, инфаркт. Наследника у него нет, но сложности всё равно будут - жена, советники..." Он начал негромко надиктовывать свои выводы, составляя задание аналитикам.
  
   Глава третья.
  
   1
  
   Едва он прочёл записку, она рассыпалась, оставив на пальцах серую пыль; "однако", - подумал Сергей, машинально отряхивая руки. Он мельком глянул на лежавший рядом конверт - тот тоже исчез. Стерев эту пыль со стола, Сергей торопливо оделся и вышел на улицу, где неспешным шагом, делая вид что прогуливается, двинулся в нужном ему направлении. Яркое послеполуденное солнце хорошо прогрело воздух, поэтому было по-летнему тепло, однако кое-где попадающиеся алые, жёлтые, багровые и прочих цветов и оттенков листья деревьев говорили о том, что осень уже вступила в свои права и это последние тёплые деньки перед холодом и слякотью.
   Однако ему не было дела до красоты начинающей увядать в вечном круговороте рождения и смерти природы, да и о стоящей сегодня тёплой погоде он не задумывался - всё это проходило мимо его сознания, сейчас, пытаясь не ускорять свой шаг, а двигаться медленно и с достоинством, он был занят мыслями только о предстоящей встрече: слишком много за последнее время накипело в его душе для спокойного восприятия предстоящего разговора. Пройдя таким образом довольно значительное расстояние он очутился там, где к крепостным стенам жались многочисленные хибарки, большей частью глинобитные. Остановившись, он стал ждать, пока наконец из узкой кривой улочки, которых здесь было множество, не вынырнул старик, и, произнеся условную фразу, не проводил его к месту назначения. Без сопровождающего заблудиться тут было проще простого - ни табличек с названиями улиц и номерами домов, ни каких-либо указателей здесь попросту не было.
   В единственной, похоже, комнате дома, в который его привёл старик, сидел человек с окладистой, скрывающей пол-лица, чёрной бородой и огромными кустистыми бровями; и пока он не заговорил, Дахно не смог в нём узнать Хейдо Окабэ.
   - Поздравляю с удачным внедрением, - голос из-за включённого им прибора в браслете был каким-то тусклым, но спутать его с чьим-то другим было невозможно.
   - Спасибо, - сухо поблагодарил его Дахно. - У меня мало времени. - Но всё-таки сел рядом на диван.
   Окабэ кивнул:
   - Хорошо. Главное: связь будем держать через твоего провожатого, надо будет - он тебе передаст записку или придёт лично, но это в крайнем случае, если что тебе понадобиться - прейдёшь сюда, только осторожно и в случае крайней нужды. И посматривай на окно - если увидишь вон ту герань в горшке, - он указал на цветок, стоящий на низеньком шкафчике, - значит явка провалена. - И добавил как бы про себя. - Не думаю, что начальник здешней контрразведки читал эту книгу... Понял?
   - Да.
   - Ну и хорошо.
   - Знаешь, - задумчиво проговорил Дахно, разглядывая стену, - если бы кто-нибудь ещё год назад сказал бы мне, что я вляпаюсь в такое дерьмо, я бы ему попросту набил бы морду... До сих пор жалею, что связался с тобой.
   Хейдо как-то по особенному посмотрел на него.
   - Всё упирается в совесть, - тихо сказал он. - Будь ты другим, мы бы и не предложили тебе эту работу. Но ты вспомни о разведчиках - работа у вас очень похожая.
   - Там дело несколько другое, я ведь мёртв для Росславля.
   - Ты здесь работаешь для нас и на всё человечество. Я понимаю, тебе очень трудно смириться со своей ролью, даже если всё вроде бы хорошо и будет
  для тебя лично во много раз лучше. По крайней мере у тебя был выбор - как
   поступить, но у большинства людей нет такого выбора и в помине. В следующий раз привезу сюда психолога, - пообещал он.
   - Может быть всё-таки поговорите с Мгером? Он вроде бы вполне здравомыслящий политик.
   Окабэ отрицательно покачал головой:
   - Нет. Он не сможет ничего сделать. Мы это знаем. Он здесь популярен, он твой друг - это всё понятно, но он не сможет выполнить то, к чему готовили тебя. Узость мышления - вот его минус, и с этим ничего не поделаешь.
   - Всё-таки ты сволочь, - с чувством сказал Сергей вставая.
   - Можешь считать меня сволочью, если тебе от этого хоть немного легче. Знаешь, я недавно разговаривал с одним своим другом, и он спросил, что будет, если у чужаков добрые намерения? Вот в этом случае я скорее всего и буду очень большой сволочью. - Он тоже поднялся и выключил окружавшее их поле. - До скорого.
   Затем были занятия по рукопашному бою, где всё его внимание было направлено на учеников, которым он демонстрировал очередной комплекс приёмов, а затем следил, как они отрабатывают их в спарринге - так что не было времени отвлекаться на посторонние мысли. Лишь поздно вечером, придя домой, раздеваясь и стоя под жёсткими струями холодного душа, он думал о том, что скоро на его совести появится ещё одна жизнь хорошего человека, убитого не им, но от осознания этого ещё не случившегося факта легче что-то не становится. "А те ребята, которых ты кончал по долгу службы, они были что, сплошными подонками?" - едко поинтересовался голос появившийся откуда-то из глубины сознания. "Во-первых, я делал то, что выбирал сам и чему меня учили. Во-вторых, убивал я их лично, своими руками, иногда и в честном поединке, - возразил он. - Кроме того, они были моими противниками, а не друзьями." "Значит ты считаешь, что убить лично незнакомого тебе человека, о существовании которого ты можешь даже и не подозревать, не причинившего тебе лично никакого вреда, виновного только в том, что исполняет свой долг, более морально, чем узнать, что твоего друга убьёт кто-то другой во имя высших интересов - так же, как ты поступаешь со своими противниками? - не унимался голос. - И разве всё, что сейчас происходит не есть результат твоего осознанного выбора?" Сергей тяжело вздохнул: "Есть же какая-то грань между честной работой воина и предательством! Там твой противник знает, на что идёт, и при другом раскладе также готов прикончить тебя. А здесь... Если ты узнаешь, что твоему другу грозит опасность, но не предупреждаешь его об этом, значит ты его предаёшь. Конечно, сейчас, в данный момент, трудно назвать князя моим другом - мы пока не более чем хорошие приятели... Что же касается моего выбора... - лёжа в темноте он скрипнул зубами. - Да, очень хотелось жить. Однако я не считаю это главным стимулом - опасность нависла над нашим миром. Зря я, конечно, обругал Координатора: лучше заранее поставить громоотвод, чем потом вздыхать на пепелище - в этом он прав. Но всё-таки, всё-таки..." Он сел свесив ноги - заснуть, несмотря на усталость, сегодня явно не получится. Пошарив по столу, нашёл свечу и спички, чиркнул одной о коробок; вызванный трением огонёк был живой, тёплый. Зажёг свечу и долго смотрел на ровно стоящий жёлто-оранжевый язычок. "Тем более..." - начал опять голос. "Заткнись!" - оборвал, наконец не выдержав, Сергей этот бредовый диалог с самим собой; подойдя к окну, рывком распахнул его, подставляя лицо и грудь навстречу холодному ночному воздуху, шумно вдыхая его сквозь стиснутые зубы.
  
   2
  
   Завтрак был необыкновенно вкусным (впрочем, как и всегда), но и во время трапезы мысли Мгера постоянно возвращались к своему новому мастеру-наставнику.
   - Ты чем-то обеспокоен, - в голосе чувствовалась тревога.
   Мгер хмуро покосился на жену, затем улыбнулся: Ануш своим женским чутьём всегда угадывала его тревоги, и без всякого ясновидения и ясно чувствия. Впрочем он и не пытался скрывать от неё свои сомнения и опасения, которые - ничего уж тут не поделаешь, такова его царская жизнь! - возникали с завидным постоянством. Он справедливо считал, что удачное решение может прийти в голову не только его мудрых советникам, но всегда полезно выслушать мнение стороннего наблюдателя, особенно женщины.
   - Да, дорогая, видишь ли, такое дело... - и рассказал ей о странноватом чужеземце.
   Ануш задумалась.
   - Вообще-то было бы странным, мой князь, если бы он оказался просто воином, верно ведь? Уйти из своего города, стать "ловцом удачи" - тут нужны не просто причины, но и ещё кое-что.
   - Знаю-знаю. Но всё-таки, есть в нём некая, знаешь ли, таинственность. Чрезмерная таинственность... я говорил с тем караван-баши, и это тоже дало пищу для размышлений. Жена подошла к окну и несколько минут смотрела в сад; казалось её внимание полностью поглощено тем, как садовник - хуася с муравьиным упорством обрабатывает клумбу с цветами, которые, несмотря на все его старания, всё никак не желают цвести; однако на лице её ясно читалась тревога.
   - Ты считаешь - возможно покушение?
   Мгер досадливо дёрнул плечом.
   - Вряд ли. Не так это делается. - Он отодвинул тарелку и встал. - Спасибо. К ужину не жди - у меня сегодня дела.
  
   2
  
   Он закричал и проснулся. В ушах ещё стоял дикий вопль из кошмара, во рту пересохло. Сидя в кровати он тупо разглядывал стену, на которой в неярком свете ночника, перемежаясь, бродили едва различимые тени. Сердце, казалось, готово выпрыгнуть - так бешено оно колотилось о рёбра, тело было в липкой испарине. Наконец Хейдо встал, и налив в стакан воды, залпом выпил, затем взяв трясущимися руками кисет и трубку принялся набивать её и раскуривать; сделав первую затяжку он немного успокоился. Его давно уже не посещали кошмары из детства, из той страшной ночи в Эдо, когда неверный свет горящих факелов освещал трупы на улицах и кэраев в заляпанных кровью доспехах; кровь была всюду: на стенах домов, на мостовой, оружии, руках и лицах ямато... Он уже и забыл об этих тревожных снах-воспоминаниях которые мучили его на протяжении многих лет, и вот они (а точнее это был один и тот же сон) вернулись, и опять, как и много лет назад, он просыпается среди ночи с криком ужаса. Почему? Хейдо глубоко затянулся. Предположим, что это совесть бунтует против того, что он затеял и теперь весьма цинично осуществляет... Он покачал головой: шуточки подсознания - вот что это такое, и нужно бы навестить психоаналитика.
   Так он решил, и докурив, заснул успокоенный этой мыслью.
   Утром он чувствовал себя далеко не лучшим образом. Порезавшись пару раз во время бритья и тихо ругаясь сквозь зубы прошёл в закуток гордо именуемый столовой; аппетита не было совсем, поэтому он выпил кофе, а остальное отправил в утилизатор.
   Сев за рабочий стол Хейдо на несколько минут отстранился от всего происходящего и полуприкрикрыв глаза попытался настроиться на дневной ритм, затем связался с архивом и затребовал досье руководителей Ервандашата и все социологические материалы собранные в городе за последние пол столетия.
   Большая часть заказанных документов имела наивысшую степень секретности, поэтому их доставили в особом бронированном контейнере, который был заперт биоьоковым замком, а каждая папка снабжена дактилоскопической полосой. Содержимое этого ящика он знал почти наизусть, однако снова и снова заказывал одни и те же бумаги: боясь ошибиться - уж слишком высока была цена, которую пришлось бы заплатить в случае проигрыша, а даже наималейшая ошибка здесь могла обернуться таким проигрышем - поэтому он постоянно возвращался к построению одной и той же модели, пытаясь отыскать "то - не - знаю - что". То, что этим же делом занималась целая команда математиков и социопсихологов ничего не меняло: для них это было олой абстракцией, буквами и цифрами уравнений, для него - людьми, нынешними и будущими.
   Возможно, в этом тоже крылась ошибка, однако Хейдо так не считал, снова и снова подключаясь к Большому Мозгу, тратя его драгоценное, расписанное чуть ли не до секунды время.
   К его глубокому сожалению расчётная достоверность общей социопсихологической модели была чрезвычайно низка (по его мнению) - на уровне семидеся-типроцентной вероятности, и что ещё хуже, уровень этот постоянно колебался; эту опасную нестабильность создавала "серая масса" - то есть простые жители, сбор данных среди которых был сильно затруднён по многим причинам (здесь он мог воспользоваться лишь результатами переписей, да документами налогового ведомства).
   (Человек посторонний, незнакомый с местной обстановкой, мог бы вполне резонно поинтересоваться: а почему, собственно, столько шума из-за каких-то инопланетян? Зачем хорошему человеку насиловать свою совесть придумывая и осуществляя иезуитский план? Тем более, что из этого поколения солдаты единой армии всё равно не получатся - кирпичики не те... Не проще ли изготовить нужное количество психоматриц?.. Да, так мог подумать и высказаться этот посторонний, тем или иным способом узревший лишь часть картины, и ему Хейдо Окабэ мог бы объяснить, что в случае контакта - мирного ли, не мирного, лучше иметь за спиной единое государство, чем десяток не ладящих друг с другом городов - см. "Особую Докладную Записку"; что для достижения того высокого технологического уровня, который существовал до Перехода, и без которого нельзя, к сожалению, сделать ни сложных машин, ни мощного оружия - опять же нужно всепланетное единство, хотя бы для того, чтобы м было кому это оружие доверить; что создание психоматриц вообще, и боевых в частности - именно та технология, которая была неизвестна на Сиаме и во времена Федерации, как и создание военной техники, между прочим - так что эту работу придётся начинать с нуля... и ещё много, много можно было говорить на эту тему - но скорее всего, координатор Окабэ просто послал бы его куда подальше, несмотря на всю свою восточную невозмутимость, и занялся бы своими делами).
  
   3
  
   В таком кресле Сергею сидеть ещё не доводилось: мало того, что оно было невероятно мягким, оно ещё и подстраивалось под всякую позу сидящего.
   - За эти кресла мне пришлось выложить кругленькую сумму, - как бы вскользь заметил ишхан; сам он с удобством расположился напротив, точно в таком же раритете. -Жаль, что больше таких не делают. - Кончиками пальцев он касался фигур из драгоценного дерева гиу, которые были расставлены на шахматном столике между ними. -Я люблю удобство, люблю чтобы меня окружали красивые вещи... - Он передвинул пешку. -А ещё меня привлекают человеческие тайны.
   Сергей насторожился, но решил промолчать.
   - Вы, мой друг, весьма интересный объект для изучения.
   Дахно слегка улыбнулся, демонстрируя заинтересованность:
   - Разве вам раньше не приходилось встречать подобных искателей приключений?
   - Приходилось, - согласился Мгер, - но наше знакомство было слишком непродолжительным: вероятно, у них были совсем другие планы, более грандиозные, чем просто служба у правителя не слишком крупного государства. Вы же изъявили желание остаться здесь надолго.
   Князь повертел на пальце перстень-печатку и в той же тональности лёгкой светской беседы продолжил:
   - Итак, что же нам известно? Имя. Хм... Что такое имя? Возможно, не настоящее - если человек считает, что ему опасно пользоваться подлинным... Хотя бывает и наоборот. Так как, жительствовал ли в Росславле воин Родион Лагутин, или его следов там искать не стоит, а?
   - Не стоит, ваша светлость.
   - Прямой вопрос - честный ответ, - Мгер удовлетворённо кивнул. - Идём дальше, - сделал ход. - Чтобы покинуть родной город и отправиться в неизвестность, да ещё и под чужим именем, нужно либо быть авантюристом и абсолютно не любить свою родину, либо натворить там такое, что волей-неволей приходится спешно её покидать, не так ли? Причём второе, как мне кажется, ближе к истине, чем первое. - Сергей зеванул слона, и князь не преминул этим воспользоваться. - Впрочем, - задумчиво сообщил он, -здесь возможны варианты... Например, агент влияния, или просто информатор в моём окружении - это вполне возможно, не так ли? Правда, насколько мне известно, мы для россов особого интереса не представляем, но - всё течёт, всё меняется рано или поздно, так что и эта версия вполне логична, не правда ли? Кроме того, вы можете оказаться и не росским, но всё равно агентом, к примеру, - князь повертел в руках ферзя, - Ангоры. Такая вот задачка, уважаемый.
   Сергей чувствовал себя очень неуютно, выслушивая все эти логические построения правителя. Ему было уже не до игры, а между тем нельзя было выдать всё то, что с ним творилось, но и не демонстрировать же полное безразличие? Он с радостью бы плюнул на свою миссию, а заодно и на судьбу человечества, и выложил бы князю всё, но что-то мешало - то ли чувство долга и годами выработанное умение выполнять поставленную боевую задачу,
  то ли всё же человечество было не так уж ему и безразлично, так что оставалось только мысленно скрипеть зубами да зажимать волю в кулак, пообещав (тоже мысленно) кое-кому это припомнить.
   Великий Таинник <(здесь) - начальник Службы Безопасности >, который и придумал эту проверку, и наблюдал за ходом игры, тщательно анализируя самомалейшие нюансы в поведении чужака (техника техникой, но порой цепкий глаз может увидеть значительно больше - интуиция, знаете ли, великая вещь!), спросил:
   - Вы довольны, государь?
   - Играл он не то чтобы спокойно, - заметил Мгер, - но и не сильно нервничал, хотя партию и проиграл, - улыбнулся он. - А что скажешь ты?
   Его собеседник задумчиво почесал бороду.
   - Кроме слов купца, как я и говорил, больше ничего, а одежда - ну что одежда? Вполне возможно, он там, у себя зарезал кого-то пьяный или ещё как повеселился, да и дал дёру. Мой человек уже там - проверит на месте. - Он опять задумался. - Можно, конечно, последить за ним немного... Возможно, аналитики выжмут ещё что-то из всего этого, однако, по-моему он довольно странный тип - человек в себе и чего-то не договаривает. Повышенное кровяное давление и нервная активность указывает на то, что ваши рассуждения были ему скорее неприятны. - Он покачал головой. - Без предварительных тестов трудно сказать что-то определённое, а мои коллеги отнюдь не дураки.
   Князь задумчиво постукивал пальцами по столешнице.
   - Ладно, - наконец произнёс он, -если ты считаешь, что это необходимо...
   - Считаю, государь.
   - Можешь начинать наблюдение прямо сейчас. Пока на неделю, а там посмотрим.
  
   4
  
   Оказавшись на улице он прищурясь посмотрел на солнце, и про себя усмехнулся: денёк выдался жарким - и не только в прямом смысле. Однако если готовившие его спецы ничего не напортачили, а если судить по тем надеждам, которые на него возлагаются, то это вряд ли; кстати, первая проверка прошла для него вполне сносно; но ведь будут и другие - наверняка за ним установят наблюдение (вполне возможно, что слежка идёт уже сейчас), в комнате наставят "клопов" (на одного уж точно расщедрятся), а некто в Росславле пытается откопать его прошлое... А в прочем, сейчас главное - расслабиться.На лице можно изобразим лёгкую скуку. Что? Урчит в животе? Вот и озабоченность по поводу обеда туда же. И всё-таки он сволочь, этот Хейдо-сан, в какую передрягу втравил! Хоть и не от хорошей жизни, а всё равно сволочь.
   Таким вот образом размышляя, Сергей и добрался до погребка, в который заходил иногда пообедать или выпить чашечку кофе по-турецки; обед в этом заведении стоил немало, но воинам полагалось оказывать знаки уважения, что выражалось во взимании чисто условной платы.
  Да и жалованье у него было не малым. В который раз вытерев пот со лба - день и вправду выдался очень жарким, он вдруг с внезапной ясностью вспомнил, как в такой же точно жаркий день он выслушивал инструкции сотника, а затем... затем он говорил с Борисом, другом, которого больше нет - как и всех остальных, кто оказался тогда в Сиамбурге. Усилием воли, становившемся уже привычным, он согнал с лица появившеюся было там мрачную тень и шагнул в уютный полумрак. Хозяин приветливо кивнул ему.
   - Что брать будете?
   Сергей заказал суп-бозбаш с каюфтой < шарики из парного мяса (армян.)>, хоровац < шашлык (армян.)> и тан < освежающий напиток из кислого молока (армян.)> - целый кувшин - сильно хотелось пить.
   Сейчас здесь было тихо и безлюдно, и это его радовало: посидеть вот так, расслабившись в тишине, спокойно и не торопясь пообедать - сейчас для него это лучшее средство избавления от стресса. Сидя в закутке возле самой стены он спокойно взирал на небольшой зал, ощущая при этом как расслабляются мышцы, снижается кровяное давление и сходит нервное напряжение; в зале почти никого не было - так, пара - тройка посетителей, и он даже посочувствовал следившему (в этом он не сомневался) за ним агенту, наверняка одно- му из этой парочки. Выпив первый стакан, он столь же неторопливо принялся за бозбаш, пытаясь полностью сосредоточиться на вкусовых ощущениях и прогнать из головы назойливо роящиеся там беспокойные мысли о том, что же сумели выудить из него во время "игры", и сколько ещё ему оставаться на свободе - паника слишком плохой советчик, и нужно давить её в зародыше.
   "До чего же простой была у меня жизнь совсем недавно, - в который уже раз думал он, сидя в своей комнате. - Было всё ясно и понятно: это - противник, и его следует нейтрализовать или уничтожить; рядом - свои, которые прикроют тебя в случае необходимости и чёткий и ясный приказ командира. А сейчас... Вокруг - обычные хорошие люди, для которых ты враг, пускай они даже не догадываются об этом. Впрочем, застрелиться никогда не поздно... хотя какой
  в этом смысл, если можно создать твоего двойника? И кто я сам после всего этого?" - с такими размышлениями вполне можно спятить, если бы не повышенный уровень психической выносливости.
   Заложив ногу за ногу и обхватив руками колено он задумчиво уставился на кровать; вопросы без ответов: что им удалось из него вытянуть? Сколько ещё проверок ему придётся выдержать? Какие именно это будут проверки? Ему гарантировали, что все стандартные проверки он выдержит, а как насчёт местных местных разработок? Полный туман. Да и случайности не стоит сбрасывать со счёта: против любых используемых здесь наркотиков он иммунизирован - но что будет, если какой-нибудь врач возьмёт его кровь на анализ?
  
   В записке было всего три слова: "Первая проверка пройдена"; прочитав её, старик не спеша достал спички и сжёг бумагу в пепельнице. Затем, повозившись в тайнике, достал микрорацию; узкий луч кодированного сигнала коснулся постоянно работающего ретранслятора и, усилившись, полетел дальше, прямо к Центральной Базе.
  
   Получив этот сигнал, Хейдо Окабэ удовлетворённо прижмурился и пробормотал:
   - Я не ошибся в тебе, парень!
  
  
   Глава четвёртая.
  
   1
  
   - ...к сожалению мы располагаем незначительным количеством документов той эпохи, да это и понятно - никто не вёл подробной летописи катастрофы, а многое, что было всё же зафиксировано, затем было уничтожено, ибо в те времена информационные носители страдали не меньше людей; так что те источники, которыми мы сейчас располагаем - это в основном записи дневникового характера, и относится к ним следует весьма критически. - В аудитории сидело всего пятнадцать человек; исторические изыскания привлекали сейчас очень немногих: слишком малозначащим и неинтересным казалось большинству поступающих в университет копание в прошлом, их больше привлекали естественные науки и технические дисциплины - перегиб, возникший не без влияния гимназических наставников, поощряемых руководством Ордена, остро нуждавшегося в таких специалистах. Так что сюда шли в основном те, кому не повезло на вступительных экзаменах, не нашедшие себя гении, и лишь небольшой процент - по-настоящему любящие историю люди, что весьма огорчало профессора Крукле. - Однако проанализировав эти скудные данные мы всё же смогли получить более-менее целостную картину тех трагических событий. Первые последствия Перехода ощутили на себе космические поселения и предприятия - лишившись энергии прекратили свою работу системы жизнеобеспечения, и хотя все они были многократно дублированы, людей это спасти не могло. Космический флот, за небольшим исключением, также перестал существовать - на стартующих и финиширующих кораблях взорвались двигатели, челноки попадали на планету либо остались на орбите, звездолёты выходящие из гиперпространства или входящие в него просто исчезли. Вероятно, в следствии Перехода на планетах и лунах возбудилась тектоническая активнось - даже на самых спокойных начались землетрясения, поснулись давно потухшие вулканы. Разразились глобальные эпидемии, физические и психические, - с ними человечество не сталкивалось уже сотни лет. Вс это породило панику. Люди уже не одно поколение жили с безотказной техникой, что не могли себе даже вообразить ничего подобного случившемуся; были отмечены многочисленные случаи массовых убийств и самоубийств, население Восточного материка почти полностью вымерло, спастись удалось лишь немногим. Здесь ситуация сложилась немногим лучше - люди бежали из полярных и районов с умеренным климатом, где как раз началась зима, на юг, ещё больше ухудшая и без того чрезвычайно сложную ситуацию, во многих местах вспыхнули бунты; на этой питательной почве, подобно бактериям на огар-огаре, возникли разрослись апокалиптические учения и секты... - Лектор секунду помолчал. - Возможно, многое из случившегося можно было предотвратить - ведь всё это происходило не сразу, а заняло некоторое время, но правительство планеты находилось в полной, я бы даже сказал, глобальной растерянности; ни один из существующих планов действий при чрезвычайных ситуациях не предусматривал вероятности изоляции от других миров, и прекрасно работающий до этого Совет при первой волне паники растерялся, не имея возможности установить связь ни с Землёй, ни с какой-либо другой планетой, и в нём не нашлось ни одного человека, который бы смог отыскать хоть какой-нибудь выход. Однако, всё же нашлись люди, которые оправившись от первоначального шока, всё же пытались что-то предпринять; к сожалению, их оказалось не так уж и много, и большинство из них не обладало реальными возможностями изменить сложившуюся ситуацию, но там, где такой человек приходил к власти - чаще всего с помощью насилия, восстанавливался по крайней мере элементарный порядок, принимались меры против разрастания бандитизма и эпидемий; люди, пришедшие таким образом к власти в городах и стали родоначальниками нынешних династий. К этому же времени относится и зарождение нашего Ордена, чьё ядро составили не только люди науки, но и несколько политиков, и даже военных; их имена, к сожалению, не дошли до нас - возможно, они сами не захотели этого. Первоначальными нашими целями, первая из которых остаётся актуальной и по сей день, было сохранение старых и накопление новых знаний и не допущение отката населения к варварству; однако прежде решения задач глобальных членам Ордена пришлось решать проблемы менее масштабные, но более острые: тех, кто выжил, необходимо было обеспечить продовольствием и медикаментами - тем более, что удалось только приостановить разрастание болезней, среди которых было выявлено немало неизвестных ранее. Итак, самыми опасными врагами человечества в очередной раз стали два его старинных, и казалось, давно забытых недруга: голод и болезни; так как до Перехода наша система была индустриальной, сельского хозяйства здесь как такового не было - лишь несколько земельных участков, где выращивались образцы в небольшом количестве, необходимый же объём достигался с помощью дубликаторов, точно такое же положение было и в животноводстве - несколько племенных комплексов, и всё; с медициной дела обстояли ничуть не лучше: истощение запасов лекарств и невозможность их пополнения, неработающее медицинское оборудование... всё упиралось в отсутствие энергии, поэтому первым делом в городах начали монтировать примитивные ветрогенераторы и гелиоэнергостанции. Все свободные земли возле городов и в самих городах новые власти взяли под строгий контроль и превратили в поля и пастбища, сделав исключение лишь для немногих фруктовых садов и виноградников, по рекомендации специалистов Ордена была введена карточная система распределения продовольствия и других товаров первой необходимости; со временем Орден также смог возродить на планете некоторые отрасли промышленности, что дало новый толчок в развитии отношении с городами и стало основой нашего влияния. В результате действия всех выше перечисленных негативных факторов резко упала численность населения планеты: если по данным последней перед Переходом переписи она составляла тринадцать миллиардов восемьсот миллионов сто пять тысяч человек вместе с космическими поселениями, то сейчас на планете проживает... впрочем, результатами современных городских переписей можете поинтересоваться сами: последней, если не ошибаюсь, была тяньцзинская - два года назад, можно прибавить ещё около полумиллиона кочевников и бродяг - но это особой роли не играет.
  
   Господин Координатор не мог отказать себе в удовольствии послушать (а точнее, подслушать) очередную лекцию профессора: сидя на кафедре, он при посредстве установленного в аудитории "клопа" слышал каждое слово, и одновременно думал совсем о другом: "Мы добиваемся единого государства на этой планете, но получим ли мы действительное его единство? Конечно, для подавляющего большинства населения все эти национальные проблемы до одного места - лишь бы не голодать, да чтоб был порядок, а там - что одна власть, что другая... Но вот аристократия... нам еле-еле удалось установить здесь хрупкий мир, а если собрать их всех в одном государстве... Даже во времена Федерации были межэтнические конфликты, часто кровавые... Но не перебить же их всех! - он грустно усмехнулся. - Хотя это бы было, пожалуй, самое эффективное решение проблемы... эффективное, но не верное..." Он так глубоко ушёл в свои мысли, что чуть не подпрыгнул, когда знакомый голос рядом проговорил:
   - Пришёл проведать старика?
   Хейдо поднял голову; профессор улыбался.
   - Что вы, профессор, какой вы старик? Вы ещё всех нас переживёте.
   - Вполне возможно, - хохотнул тот, - работа у меня тихая - не то, что у вас.
   Выдвинув стул, он уселся и внимательно посмотрел на Окабэ.
   - Ну рассказывай.
   - А что рассказывать? - Хейдо пожал плечами. - Стал координатором одной важной операции, бегаю, суечусь... Куча проблем и исчезающе мало свободного времени.
   Профессор покивал.
   - Да, мы знали что ты далеко пойдёшь. А как тебе моя лекция, понравилась?
   - Вы всегда умели доходчиво и интересно излагать материал.
   - Да, олько материал этот уж больно поверхностный... Реконструкция почти без фактов - сплошная кофейная гуща, одним словом, - Крукле вздохнул.
   - Профессор, а как бы вы поступили, если бы узнали, что катастрофа Перехода осуществлена неким разумом, чтобы пронаблюдать человеческие реакции? Как бы вы поступили с этими существами? - в его голосе ощущалось некоторое волнение.
   Тот задумался, пожал плечами.
   - Не знаю. Это достаточно сложный вопрос... я бы даже сказал, философский, так сразу на него и не ответишь... Однако у нас вряд ли получиться призвать этих гипотетических существ к ответу... А почему тебя это интересует?
   - Потому что я нашёл свидетельства... - Хейдо замолчал, покрутил в пальцах извлечённую из кармана трубку и сунул обратно. - Вы знаете, что некоторые люди обладают экстрасенсорными талантами... Они всегда были и есть... Так вот, некоторые экстрасенсы незадолго до катастрофы улавливали что-то такое... и пытались затем донести... Однозначно всё это не расшифровуется, но по некоторым намёкам мы можем судить... - он замолчал.
   - Прямых доказательств вы не имеете, так?
   Окабэ кивнул.
   - Так что это всего лишь ваша интерпретация на зыбкой почве чьих-то видений. - Крукле в сомнении покачал головой. - И что это нам даёт?
   - Сейчас возможно, и не чего... но в будущем мы вполне можем с ними встретиться.
  
   2
  
   Канцелярист наконец оторвался от своих бумаг и соизволил посмотреть на посетителя. Чиновник этот был мелок и потому спесив, буквально упиваясь той пусть ничтожной долей власти, которая была ему доверена (или дарована?), так что в его взгляде Сергей прочитал и недовольство приказом о немедленной выдаче подателю сего всех необходимых ему документов, оформленных надлежащим образом, и одновременно тайная надежда на то, что именно ему, мелкому, удастся каким-нибудь образом доказать его шпионскую сущность, тем самым спасти государство и самому продвинуться на одну-две ступеньки вверх.
   - Садитесь, - наконец снизошёл он.
   Дахно сел и принялся скучать. Сюда он пришёл для получения паспорта и всего, к этому паспорту причитающегося (не верьте тем, кто утверждает, что чем меньше государство, тем меньше в нём документов и волокиты с их получением - это зависит отнюдь не от размеров государства!) после истечения испытательного срока, положенного по древнему закону каждому, кто желал бы получить местное гражданство, что он и сделал с немалой пользой для себя ("Из любой ситуации нужно уметь извлекать пользу и не впадать в панику по пустякам", - так учил его один из инструкторов), познакомившись со своими коллегами-наставниками и некоторыми офицерами.
   Перо неторопливо бегало по бумаге туда-сюда, не торопясь ставились печати; Сергей скучал и от нечего делать разглядывал кабинет: казённая строгость и порядок - и ничего сверх этого ("прямо казарменный аскетизм", - подумал он). Наконец чиновник посыпал последний лист выправленного паспорта песочком и протянул ему ручку для росписи.
   Паспорт и все остальные бумаги Сергей положил во внутренний карман мундира; в вестибюле его встретили приятели - следовало отметить такое знаменательное событие.
  
   Голова болела тяжёлой разрывной болью; Сергей с трудом разлепил словно свинцом налитые веки и воспалённым взглядом уставился на потолок, по которому рассеянно ползала зигзагами крупная зелёная муха; он сморгнул, потом ещё раз... ничего не изменилось - муха всё также бесцельно ползала по своей замысловатой траектории. Муха была явно "под мухой". Он осторожно поднялся и сел, обшарил мутным взглядом стол, но заветной банки с рассолом там почему-то не оказалось; преодолевая тошноту и головокружение он кое-как добрался до ванной и сунув голову в раковину и открыл холодную воду - лезть под душ не было никаких сил... Немного полегчало. "Ёлы-палы сколько же я вчера утоптал?" из зеркала пялилась опухшая рожа, вызывая жалость и отвращение одновременно; "м-да, уж ужрался, так ужрался, - мелькнула ещё одна мысль, - а как культурно-то всё начиналось!.." Начиналось, и в правду, довольно тихо (по сравнению с продолжением, естественно): сидели, болтали, пили коньяк (один из лучших на планете, кстати), закусывали, травили анекдоты (большей частью бородатые - но всё равно хохотали)... Затем пошло - поехало: кто-то предложил смешать благородный напиток с вином и водкой, окрестив результат эксперимента "коктейлем Двин", а когда он кончился пустили в ход "пунш" неясного состава и тривиальный самогон... стояла глубокая ночь, когда нечистая понесла их гулять по городу; горланили во всю глотку скабрёзные куплеты, забрели на пустырь и устроили там соревнование по стрельбе. Стреляли из всего, чем располагали. Чуть было не дошло до подвига Вильгельма Телля, во всяком случае, Сергей смутно помнил, как Ашот, напялив на голову какую-то ржавую штуковину, азартно кричал: "Стреляй, Радион-джян!" Продолжение Сергей помнил совсем уж смутно - вроде бы направились в бордель...
   - Привет, страдалец! - на пороге нарисовалась смутно знакомая фигура с трудом сфокусировав взгляд, он опознал в ней Гнэла, который улыбаясь протягивал большую пластиковую бутыль наполненную жидкостью цветом и консистенцией удивительно напоминающую капустный рассол.
   - Я страдаю, а ему весело! Просто живот надорвать можно, да? - хмуро поинтересовался Сергей, но отказываться не стал, принял посудину и жадным длинным глотком опорожнил почти на половину: - О-о! Спаситель!
   - У нас есть отличная пословица как раз на такой случай, - усмехнулся "спаситель" и перешёл на хайрен, но видя что Дахно, как говорится "не въезжает", сжалился и перевёл на интерлингву: - Выпить раз - хорошо, дважды - достаточно, трижды - горе.
   - Не издевайся, - хмуро проговорил рос в ответ на эту тираду, - лучше скажи, где мой хренов денщик, и почему это замечательное лекарство принёс ты, хотя должен был он? - произнося всё это, Дахно прислушивался к себе: кажись чуток отпустило.
   - Парень боится являться пред твои грозны очи, - улыбнулся Гнэл, - забился в самый тёмный угол и дрожит от страха
   - А что он натворил?
   - Ничего не натворил, просто при виде пьяных у него нервишки шалят, вот он мне и передоверил эту важную миссию - привидение тебя в чувство.
   Сергей посмотрел на собеседника с большим удивлением.
   - Вот это да, денщик-псих - хуже не придумаешь.
   - Не псих, - поправил Гнэл, - а с небольшим нервным расстройством.
   - А чего ж его в денщиках-то держат?
   - Так кто ж его знал?
   - А как ты узнал?
   - Да он и сказал по секрету. Да не волнуйся ты так, он парень хороший, услужливый - только этот его пунктик...
   - Ладно, - буркнул Дахно, с трудом вставая, - я пожалуй пройдусь, развеюсь, подышу свежим воздухом, а ты кликни эту утончённую натуру: надо одежду почистить, да и прибраться совсем не помешает.
   - Я не понял, что значит "кликни"?
   - Ах да, - спохватился рос - забывшись, он употребил слово на родном языке, -"кликни" значит "позови", - пояснил он, натягивая штаны.
  
   Глава пятая.
  
   1
  
   Опасность, пусть сколь угодно гипотетическую, требовалось встретить во всеоружии - в самом прямом смысле этого слова. Имеющихся в распоряжении Ордена специалистов было явно недостаточно. Взвесив и учтя всё, что возможно, руководство организации разработало план создания необходимой инфраструктуры; работы предполагалось вести в трёх направлениях одновременно: во-первых - попытаться отыскать в сохранившихся банках данных информацию о так называемой "технике двойного назначения", найти сохранившиеся, возможно, склады со старым оружием (во времена Федерации такие имелись у полиции и армейских частей), попытаться восстановить старые
  базы Орбитальной Стражи и ремонтные доки; во-вторых - начать подготовку целого околения специалистов (для начала - десять тысяч) и офицерских кадров для будущего Флота и частей наземной обороны, для чего отобрать способных детей и создать сеть учебно-подготовительных заведений; в-третьих - создать научно-исследовательский Центр для разработки новых вооружений и средств защиты, а также Центр Стратегических Исследований. Всё это необходимо было осуществить в предельно сжатые сроки.
  
   У координатора по кадрам глаза стали круглыми, а брови полезли на лоб, когда
  он узнал требуемое от него количество человек.
   - Да они там с ума посходили! - бушевал он, запершись со своим заместителем и отключив все линии связи. -Я что, волшебник? Откуда я возьму столько
  людей - "для начала"?! - с сарказмом произнёс он последние слова. - Конечно,
  если собрать всех детей, всех возрастов, может и наберётся тысяч тридцать... ну пятьдесят, но нужны-то выпускники! - Всё дело было в том, что большинство получивших образование шло в так называемый "обслуживающий персонал" - на энергостанции, заводы, в больницы, и подготовить эти десять тысяч специалистов новых направлений значило оголить существующую инфраструктуру.
   - Нужно привлечь свежие кадры, - негромко проговорил заместитель.
   - Откуда? - с тем же сарказмом спросил координатор.
   - Вы в курсе проблемы "лишних детей"? За небольшую сумму, я думаю, многие охотно избавятся от лишнего рта.
   Кадровик встал и прошёлся по кабинету, снова сел за стол и принялся листать какие-то бумаги , наконец поднял глаза на собеседника и тихо, но отчётливо сказал:
   - От этого предложения довольно сильно попахивает.
   Заместитель лишь пожал плечами.
   - В нашем положении не из чего выбирать. В конце концов здесь им будет лучше чем дома - они не будут голодать и получат хорошее образование...
   - Да, но воспитание необходимо начать как можно раньше, и их нужно ещё отобрать - а у нас даже не разработано необходимых для этого тестов.
   - Можно порыться в старых инфобанках - там наверняка что-то такое есть.
   - А если нет? Если раньше в этом не было нужды?
   - Тогда наши психологи сами разработают их - чуть больше времени, только и всего.
   - Как у тебя всё просто получается!
  
   - Ну-с, так. Мне рекомендовали вас как лучшего знатока астроинженерных сооружений, и медкомиссия дала "добро"... Теорию вы знаете - тут нет сомнений, и на тренажёрах работали, но честно сказать, я бы предпочёл специалиста постарше...
   - И мужского пола?
  Директор лишь грустно улыбнулся:
   - С возрастом увеличивается не только опыт, но и осторожность, дорогая моя - это древняя истина но немногие её осознают, особенно в молодости. Осторожность и расчётливость - вот что вам понадобится прежде всего, вы ведь начальник группы. Парни, заходите!
   Подождав, пока вошедшие рассядутся, он роздал им голограммы и изложил задание:
   - Это одна из станций Орбитальной Стражи. Скорее всего она принадлежала карантинникам... Вам нужно будет обследовать её, собрав материалы для анализа, а также блоки памяти управляющего центра. - Порывшись в кармане он вынул маленький круглый пенал, открыл его демонстрируя собравшимся серебристую монетку тербиевого кристалла. - Здесь типовой план внутренних помещений на таких станциях... изучите под гипнозом. На подготовку вам выделены сутки. И запомните: с чем вы там столкнётесь - никому неизвестно, поэтому осторожность - прежде всего!
   Никто из них ещё ни разу не был в космосе, поэтому они с большим нетерпением ожидали момента посадки: им очень хотелось бросить взгляд на свою планету из "чёрного безмолвия", как именовали Пространство старинные романы и почувствовать на себе настоящую невесомость. Однако в реальности всё оказалось разочаровующе - прозаично: лежи себе запеленатый креслом словно младенец и пялься в потолок - вот и вся романтика космического полёта, так как ни иллюминаторы, ни экраны в грузовом отсеке не предусмотрены. С командой катера тоже не поговоришь - у неё найдутся дела и поважнее: причалить к мёртвой станции вручную намного труднее, чем будучи под градусом попасть ключом в замочную скважину (там дверь хотя бы остаётся на месте, в неподвижном состоянии).
   Узнав, что в автопилоте катера нужные программы отсутствуют, Юрьёля разразился проклятиями, отводя душу.
   - Ну что уж тут сделаешь, - негромко произнёс кибернетист - невольная жертва его красноречия, - не предусматривались такие программы в стандартном наборе. Но мы попробуем это компенсировать: имитатор в вашем распоряжении.
   Это было неделю назад... Сейчас же капитан Юрьёля был единым целым со своим катером, буквально ощущая его как продолжение своего тела, и не отвлекаясь на посторонние мысли.
   - Скорости уравнены, - доложил штурман.
   - Выдвинуть швартовые захваты! - сипло скомандовал он.
   - Захваты готовы.
   Чуть подрабатывая двигателями ориентации катер погасил остаточную инерцию. Последовал чуть заметный толчок: захваты коснулись корпуса станции.
   - Касание.
   - Есть касание.
   - Контакт.
   - Есть контакт.
   - Включить электромагниты, двигатели на ноль.
   - Есть.
   Наконец катер замер. Капитан со вздохом облегчения откинулся в кресле и тихо выругался; руки его дрожали - несмотря на неделю занятий на имитаторе выложиться пришлось до предела.
   - Прилетели, - проговорил он наконец в интерком. - Пассажиры могут выйти.
   Шутка была так себе, но люди немного расслабились. По неуверенной походке разведчиков сразу было видно, что все четверо впервые оказались вне гравитационного поля планеты. Спустившись, они принялись весьма старательно осматривать поверхность, производить замеры, брать образцы для анализа и делать снимки. Спутник был очень древним. Собственно, сам по себе он не являлся искусственным телом: когда-то этот астероид спокойно странствовал по своей вытянутой орбите, пока люди не сочли его подходящей основой для создания карантинной станции, перегнали его поближе к планете и обустроили согласно своим вкусам; это случилось в легендарные времена освоения системы, и с тех самых пор здесь лишь переодически меняли начинку да дизайн интерьеров.
   Поверхность спутника была во вполне удовлетворительном состоянии - хотя что может случиться с камнем, к тому же покрытым термостойким напылением для защиты от двигательных выхлопов? Ни один из механизмов, разумеется, не работал, так что пришлось приложить грубую силу трёх человек, чтобы повернуть кремальеру аварийного шлюза.
   Темнота в коридорах была плотной, давящей и лучи нашлемных фонарей кромсали её, обеспечивая видимость в два-три метра и вязли в этом чернильном киселе, не в силах проникнуть глубже.
   - А здесь, оказывается, ещё есть воздух! - удивлённо воскликнул один из прибывших, глядя на показания анализатора. Они продвигались очень осторожно, плотной группой выверяя каждое движение и осматривая всё, что возможно - именно так, как их учили...
   - А спутник-то достаточно вместительный, - проговорил другой разведчик.
   По ходу движения открывали герметичные двери и заглядывали в помещения,
  стараясь, однако, поменьше касаться предметов, в том числе и дверных ручек (кто его знает, что могло здесь вывестись за прошедшие века); было заметно, что базу покидали в спешке, но они так и не увидели ни одного трупа - только вещи,
  приборы да неподвижные киберы. В центральном посту был идельный порядок, как полагается по уставу при консервации станции.
   - Они думали, что вернуться...
   - Вряд ли. Скорее всего они просто соблюдали инструкции - это что-то вроде рефлекса.
   - Ладно, ищем то, за чем пришли и валим отсюда. Теоретизировать дома будем.
   Блоки памяти были на месте; быстро проверив наличие информации они покинули станцию.
  
   2
  
   Лицо Старшего Наставника было казённо-каменным когда он, глядя куда-то в пространство, изрёк:
   - Учитель Чжао, наша школа более в ваших услугах не нуждается. Благодарю вас.
   Ювэй молча, с непроницаемым лицом поклонился, повернулся и покинул кабинет так и не проронив ни слова.
   То, что его уволят - в этом он не сомневался, и уже успел заранее смириться с этим фактом (а то, что факт будет иметь место только в будущем... что ж, время само по себе категория относительная), сейчас его мучил совсем другой вопрос: будут его арестовывать, или разрешат подвести жизненный баланс по его усмотрению... Он вспомнил беднягу Гочжу, который, узнав, что его картины перестали покупать по негласному распоряжению Наследного Принца (беседуя в узком кругу об искусстве он назвал полотна художника "грязной мазнёй", добавив пару слов из солдатского лексикона), начал пить и колоться, сев сразу на героин, и умер от передозировки пять месяцев назад... То, что его не взяли прямо в школе, он посчитал добрым знаком.
   Дома у него из мебели были только стул, топчан, да циновка, на которую он и опустился, лишённый последних сил. "Может быть стать монахом? - проскользнула вялая мысль. - Шафрановых власти не трогают..." В дверь вежливо постучали; это не было похоже на ТОТ стук, тем не менее он как-то удовлетворённо подумал: "Ну вот...", и громко сказал:
   - Входите, не заперто.
   Вошедший - представительный молодой человек - вежливо поклонился, как и подобает младшему перед старшим, и произнёс:
   - Счастлив хозяин и дом его. Имеют ли мои недостойные глаза счастье лицезреть почтенного Учителя Чжао Ювэя?
   - Ваш покорный слуга, - скрыв растерянность под маской непроницаемости подтвердил Ювэй.
   - Я счастлив передать вам письмо с приглашением поработать у нас в Ордене, - юноша шагнул вперёд и с поклоном вручил хозяину дома узкий длинный конверт из плотной бумаги.
   Удивление Чжао возросло ещё больше: Орден пользовался заслуженной славой, хотя слухов и домыслов о его тайной деятельности ходило тоже немало - так что его уважали и побаивались даже сильные мира сего.
   - Чем же привлекла моя недостойная персона внимание столь просвещённой и могущественной организации? - спросил он, принимая конверт.
   - С вашего позволения, в письме всё сказано.
   Прочитав текст приглашения, Ювэй совсем растерялся:
   Неужели могущественный Орден может нуждаться в услугах обычного городского учителя?
   Гость усмехнулся.
   - Уважаемый сяньшен, извините за прямоту, но вы не обычный городской учитель. Наша организация всегда старалась приглашать на работу самых лучших и самых достойных, а вы как раз один из таких. Можете мне поверить, мы очень редко ошибаемся. Наша организация всегда старалась приглашать на работу самых лучших, самых достойных.
   Чжао задумчиво покивал.
   - Вы знаете, молодой человек, мне очень не хотелось бы покидать родной город, даже и не смотря на... тяжёлые жизненные обстоятельства.
   Гость понимающе склонил голову.
   - Мы не просим принимать решение немедленно - обдумайте всё как следует и сообщите нам. Вот, возьмите, - он протянул диск размером с золотой юань. - Поднесите ко рту и говорите, - пояснил он.
  
   - Не саблоговолите ли отобедать со мной? - спросил Директор Лим когда ритуал знакомства был окончен и широким жестом указал на накрытый стол где нашлось место и фан <основное блюдо кухни хуася - рис> и цай < приправа: мясо, специи и пр>. Ювэй, успевший порядком проголодаться (в основном из-за того, что последние несколько дней питался более чем скромно, стараясь растянуть те крохи, что остались от его последнего жалованья), не стал отказываться.
   - Вы знаете, я и в самом еле чрезвычайно рад, что вы согласились, - говорил Директор, - вот, попробуйте, это утка вана - просто объедение! - он протянул исходящее паром блюдо; затем заговорил уже менее эмоционально: -Простите великодушно и не считайте меня невежей, но в нашей среде несколько другие представления об этикете. Надеюсь, вы в неё впишетесь и станете членом нашего Ордена...
   - А когда я смогу попасть в этот ваш Лицей? - в перерыве между блюдами поинтересовался Чжао.
   Директор задумался, шевеля губами.
   - Дня через два лодка повезёт очередную партию товаров на побережье, и при попутном ветре шхуна дойдёт до островов примерно за неделю. Вы видели море? Нет? Значит получите массу впечатлений - оно очень красиво.
   Затем говорили о разых пустяках, вроде разведения роз; после окончания трапезы, когда он уже собирался откланятся, директор сказал:
   - Не забудьте заглянуть в нашу клинику для медосмотра и прививок. Это из того немногого, с чем у нас строго.
   Орденский городок Ювэю понравился: тихий, зелёный, очень уютный и люди приветливые.
   - А как же иначе? - довольно проговорил Лим, когда он поделился впечатлениями. - Это же наш дом.
   От остального города его кварталы отделяла лишь некая условная граница, которая, однако, при необходимости могла стать весьма реальной и неприступной.
   - У нас есть средства, - сказал Директор.
   После трх сеансов гипнопедии он свободно говорил, читал и писал на интерлингве, а также узнал кое-что об этой организации учёных.
  
   Тяжелогруженная джонка медленно отошла от причала.
   - Ну наконец-то, - удовлетворённо вздохнул вытирая лоб рукавом халата капитан, маленький сухощавый корё по фамилии Пак и обратился к учителю: - Глотку промочить не желаешь? Есть хорошее вино, пальмовое. - И видя, что тот никак не реагирует на это предложение, сказал: -Ну как хочешь. - Повернулся, надвинул на самые глаза свою широкополую кожаную шляпу и ушёл в каюту, где его уже ожидал заветный кувшин.
   А Ювэй как сел на палубе, так и сидел, глядя на удаляющийся город, где прошла вся его предыдущая жизнь. Однако в голове у него творился полный разброд: мысли перескакивали от поворотов его фортуны (именно так - на варварский манер) к карме бедного Гочжу, а затем - к тому, что путешествие на грязной посудине под водительством пьяного капитана будет не очень приятным делом.
   Однако уже на следующее утро на горизонте показался морской берег, с каждой минутой становящийся всё ближе (ветер, как по заказу дувший всю ночь, к восходу усилился, и лодка шла весьма бойко). Швартовка заняла минут пять - не больше; здесь их уже ждали: едва были опущены сходни, как палубу заполнили многорукие и многоногие существа, на людей абсолютно непохожие и принялись доставать из трюма тюки, бочки, ящики и тащить всё это на причал, укладывая в огромные короба; людей же с берега было всего двое - стоя у борта они лениво наблюдали за разгрузкой иногда покрикивая на существ. Ювэй ступил на берег и увидел... большая трёхмачтовая шхуна стояла у океанского причала, обводы корпуса и парусное вооружение свидельствовали, что судно это скоростное, и хоть учитель,будучи человеком сухопутным, корабль увидел впервые в жизни, всё же он оценил его красоту по достоинству. На борту его приветствовал вахтенный начальник и отрядил матроса, который проводил его к капитану. Капитан Парамонов был одет в белоснежную форму, которая подчёркивала чёрный цвет его кожи; после взаимных представлений он произнес сколько слов на неизвестном Ювэю языке. Затем сказал, обращаясь к гостю:
   - Сейчас сходите в лазарет и доктор Лазимир сделает вам прививку от морской болезни.
   Тот удивился:
   - Мне уже сделали все необходимые прививки, зачем ещё одна?
   - Видите ли, сяншен, волнение моря вызывает качку этой лайбы, а она плохо влияет на людские организмы - особенно непривычные. Так что прививка эта не против вирусных или бактериальных инфекций, а против состояния организма.
   Ювэй собирался спросить, на каком языке говорил капитан, но отчего-то промолчал и вслед за провожатым направился в лазарет. С мостика они спустились во внутринние помещения и по коридору направились в сторону кормы; по дороге Чжао с любопытством разглядывал его, стараясь, однако, делать это украдкой, немного комплексуя из-за своей провинциальности. Стены здесь были обшиты дубовыми панелями, потолок весь светился мягким жёлтым светом, а покрывавшие пол ворсинки чуть заметно липли к обуви.
   - Его строили для круизов, - вдруг сказал провожатый.
   Учитель не сразу сообразил, что речь идёт о корабле, затем, удивлённый, что настолько старая вещь ещё на ходу, спросил:
   - Такая древность? Получается, его построили...
   - Двести семдесят шесть лет назад. Удивительно, конечно, но не особенно - за ним ведь постоянно присматривают: капремонты, текущие ремонты и тэдэ. Кстати, меня зовут Жорж.
   - Ювэй.
   - Будем знакомы. Заходите в гости - в каюту, либо в мастерскую - я здесь роботехник. - Он остановился у двери с красным крестом. - Кстати, мы уже пришли. - Кивнул и ушёл.
   Чжао постучал.
   - Да, да, входите!
  
  
   Глава шестая.
  
   1
  
   В Малом кабинете ишхан читал час назад полученное донесение росславльского агента. В нём сообщалось, что человек, похожий на описываемого в задании служил в Особой Сотне и пропал без вести при выполнении задания особой важности; как удалось выяснить агенту, это задание было связано с Сиамбургом.
   - Значит Сиамбург, - пробормотал Мгер, и оставив истерзанный ус в покое, остро посмотрел на сидевшего напротив. - Что ты об этом думаешь?
   Собеседник пожал плечами:
   - Не знаю, государь. Слишком мало информации. Логики не просматривается. Если его завербовали евры, то с какой целью? Насколько мне известно, мы для них интереса не представляем. Ангора через своего агента? Слишком сложная комбинация. Сиамбург против кого-то третьего? Скажем разовая акция именно у нас... Тоже можно бы сделать всё гораздо проще. Орден лопоухих? Здесь я пас. Зеро информации. Тёмная лошадка.
   - С чего бы это мозгачам вмешиваться в наши игры? Вряд ли мы для них так уж интересны. Разве что как полигон... - он замер. - Это возможно, - наконец нехотя признал он. - Как думаешь?
   Безопасник кивнул.
   - Да, государь. Вариант "Жук в муравейнике". Наши аналитики работали над ним. - Он развёл руками. - К сожалению, результатов никаких - даже теоретических.
   - Плохо. Никуда не годиться. - Мгер внешне был совершенно спокоен, однако изнутри его начинала бить дрожь. - Хуже всего то, что мы не знаем, как это проверить... - он задумался. - Вот что, приглашу-ка я его на охоту.
   - Опасно, государь.
   - Ничего, как говорят его земляки: "двум смертям не бывать, а одной не миновать". Все там будем - кто раньше, кто позже. - Мгер улыбнулся. - И у меня же есть ты...
   - Всё предусмотреть невозможно, - гнул своё безопасник.
   - Ну что ж, понадеемся на удачу...
   Всё-таки он был изрядным фаталистом - ервандашатский ишхан.
  
   Сергей обедал, когда прискакавший нарочный передал ему высочайшее приглашение на охоту. Аппетита сразу как не бывало, "Неспроста это, ох неспроста", - твердил внутренний голос. Он как можно более спокойно окончил трапезу и вышел на улицу. Прохожих было немного - два часа пополудни, самое обеденное время, народ либо дома, в кругу семьи, либо в духанах с друзьями.
   Дахно не спеша шёл по улице, хотя желал бы побыстрее очутиться в своей комнате в офицерском общежитии - какая-никакая, а своя крепость, однако приходиться делать вид, ёшь твою напополам, что просто прогуливаешься, и думать не думаешь ни о каком скрытом наблюдении (смотрите, ежели хотите! Нам скрывать нечего!) у него есть неделя на обживание, и он ею пользуется на всю катушку.
  
   - Как там наш подопечный? - поинтересовался вечером ишхан.
   - Вполне адекватен, государь. Ничего предосудительного.
  
   Мгер обернулся, чуть придержав гнедого ахалтекинца. На смуглом, потном от быстрой скачки лице блеснула белозубая улыбка; одна его рука крепко держала уздечку, в другой был зажат маленький охотничий арбалет.
   - Ну как? - слегка перехваченным от ветра голосом спросил он.
   - Великолепно! - искренне ответил Сергей. - Давно так не ездил.
   Сзади, нагоняя их, цепочкой вытянулся десяток телохранителей ишхана.
   Охота на серно-газелей (а именно на неё был приглашён Дахно)требовала основательных навыков в верховой езде: стремительное, вёрткое животное нужно было преследовать на большой скорости по сильно пересечённой равнине, и чтобы не угодить в промоину или не наскочить на буерак необходимо иметь достаточно острое зрение. Небольшие стада по пятнадцать - двадцать особей в степи были видны как на ладони, но стоило к ним хоть немного приблизиться, как чуткие животные сразу же пускались в бегство, и тогда охотник посылал своего скакуна в галоп, надеясь на его ноги да на твёрдость собственной руки и меткость глаза.
   Весь день до заката они носились по степи, оставив далеко позади и город, и окружавшие его поля с виноградниками, где как раз начался сбор нового урожая.
  
   2
  
   Лучший специалист Ордена по информсистемам Николай Каверзнев работать с мнемодатчиком не любил.
   - Не люблю, когда машина в моих мозгах копается, - говорил он всем интересующимся.
   Вот и сейчас он беседовал с машиной, с помощью рук и голоса что-то ей втолковывая, и качал головой глядя на её ответы.
   Зуммер вызова отвлёк его от работы.
   - Ну как? - поинтересовался Де Робертис.
   - Того, что ожидали там нет и не было. У них имелось оружие только оборонительного характера: силовые сети, гравиторпеды и прочие в том же духе.
   - Жаль.
   - Но я нашёл кое-что другое, - Николай подключил машину к каналу абонента. - Смотрите, мне кажется, что это карта околопланетных станций и спутников.
   - Интересно, - покивал Де Робертис, без особого, впрочем, энтузиазма. - Возможно, там есть кое-что для нас полезное.
   - Возможно. - Николай прервал связь и зевнул: он не спал двое суток, раскалывая проклятый код переданных ему блоков памяти.
  
   Эксперт - баллистик внимательно посмотрел на карту.
   - За два века орбиты могли измениться.
   - Насколько сильно?
   - Кто знает? - пожал плечами эксперт. - Мы можем лишь предположительно вычислить район пребывания того или иного спутника. Всё зависит от гравитации - хоть там она и слаба, но дело своё делает. Легче в пустыне без карты оазис найти, чем один из ваших спутников.
  
   Юрьёля смотрел, как штурман устанавливает в автопилоте программы причаливания к спутникам (их комплект обнаружился в тех блоках памяти, что они привезли).
   - Ты скоро, Эльдар?
   - Да, сейчас закончу, - машина пискнула, завершив проверку, и Тахти встал с кресла. - Порядок, капитан.
   В ангаре кибы возились с каким-то оборудованием, навешивая его на обшивку. Присматривающий за ними техник приветливо кивнул. Капитан с сомнением во взгляде окинул эту картину, но промолчал. Его сильно тревожил тот факт, что эти контейнеры сильно утяжелят катер и старые гравитационники не выдержат дополнительной нагрузки. На заверения, что всё десять раз проверено, он резонно заметил, что модели это одно, а реальный полёт на старой колымаге - совсем другое.
   - Мне как-то не хочется проверять на себе и моих ребятах справедлив ли "закон бутерброда" или нет, - сказал он в заключение. - Кроме того, это наш единственный космокатер, и другой взять неоткуда.
   - А альтернатива у нас есть?
   Юрьёля лишь развёл руками и заткнулся. Его оппоненты были абсолютно правы - альтернативы действительно не было. К сожалению, несмотря на все попытки экипажа и космодромной обслуги, существенно облегчить конструкцию им так и не удалось, и теперь он мог лишь надеяться на надёжность старой техники, да на своё везение.
  
   - Система жизнеобеспечения?
   - Зелёная.
   - Гравикомпенсаторы?
   - Зелёная
   - Топливо?
   - Зелёная.
   - Двигатели?
   - Главный и маневровые -зелёная, планетарные - жёлтое.
   Капитан выругался.
   - Тимур, в чём дело?
   - В старости, капитан. Чинить уже невозможно. Надо менять.
   "Ага, - едко подумал Юрьёля. - Где ж я новые достану? На каком складе?"
   Дела были, прямо говоря, хреновые: если антигравы сядут... маневровые слишком маломощные, а главный даже на малой тяге в атмосфере далеко небезопасен (хотя точно об этом неизвестно - даже попыток не было так его использовать). Но что ж делать-то? Отменить полёт? Вряд ли это что-то даст - техники и так сделали всё возможное. Он связался с шефом; тот долго молчал, затем сказал:
   - Ты капитан, тебе и решать.
   - Ладно, - проворчал Юрьёля, - будем надеяться, что пронесёт. Ну, поехали!
   Катер устремился ввысь. Думать о пожелтевших планетарных стало некогда: нужно было отработать тангаж, предотвратить рысканье - в общем, было чем занять голову и руки. Наконец произошло долгожданное: включился главный двигатель. Катер вышел за приделы атмосферы и зафиксировал орбиту. Капитан облегчённо перевёл дух:
   - Ну, слава богу, пронесло.
   Штурман включил аппаратуру поиска.
   - Вряд ли мы что-то найдём в этом рейсе, - проворчал со своего места Тимур.
   - Не каркай! - Юрьёля определённо не был настроен шутить.
   Моторист как в воду глядел: обратно им пришлось возвращаться пустыми.
  
   - Ну вот, началось, - вздохнул штурман, когда почувствовал быстро нарастающее ускорение, а Шарипов сообщил, что правый антиграв приказал долго жить.
   - Приготовиться к перегрузке! - рявкнул капитан. - Выпускаю крылья.
   Катер вздрогнул, как норовистый конь. Форма его изменилась - теперь он напоминал огромную фантастическую птицу.
   - Вторая плохая новость, - сообщил штурман после минутной паузы, просчитав курс, - нас сносит к Восточному материку.
   - Что можно предпринять? - быстро спросил капитан.
   - К сожалению, ничего. Мы можем только выбрать место для более мягкой посадки. Капитан, вам придётся побеспокоить шефа - у меня нет нужных карт.
   Чатурведи не тратя времени сразу же связался с информаторием. Карты материка и планы двух его космопортов нашли быстро.
   - Нет, скорость мы так полностью не погасим, - Эльдар разглядывал план аварийной полосы.
   - Командир! - это уже Тимур. - Второй долго не протянет.
   Полоса была слишком короткой, а систему принудительного торможения в расчёт принимать и не стоило - вряд ли от неё вообще что осталось. О себе они как-то не думали - верили в надёжность древних спассредств, и мысль у них была только одна: спасти машину.
   - Как насчёт воды?
   - Не получится. Поблизости нет подходящего озера.
   Маневровые двигатели трудились во всю, но их тяга мало что давала.
   - Капитан, - сказал Шарипов, - придётся рискнуть, включить маршевый, иначе быть нам вверх тормашками.
   - Остаётся секунд десять - пятнадцать, - поддержал его Тахти. - Потом будет поздно.
   - Хорошо. Пошёл!
   Они увидели как из кормовых дюз ударила мощная струя пламени. Катер затрясло.
   - Хватит?
   - Ещё один, пять секунд.
   - Пошёл! Выпускаю закрылки и шасси.
   Кресла спеленали их, словно младенцев. Машина тяжело ухнула на древний пластолит и покатилась по полосе замедляя свой бег, но медленно, ох как медленно...
   Через люк в полу кабины, мембрану которого пришлось резать, они выбрались на поле. От обшивки несло жаром.
   - Да, отлеталась птичка, - грустно проговорил Тимур. - Ну и что делать будем, братцы?
   Дела их и в вправду были не ахти. Весь материк, на котором они теперь находились, являлся сплошным "белым пятном" вот уже более двух столетий. И выбраться из него у них не было никакой возможности: с одним антигравом катер мог пролететь не более сотни километров, а если учесть его почти "оранжевое" состояние, то машина становилась лишь гостиницей на троих - и только. Связь с базой у них, конечно, была, но чем им мог помочь шеф? На планете просто не было транспорта, способного преодолеть такое расстояние в сжатые сроки.
   - Мы пошлём "Далёкую звезду", - медленно проговорил Чатурведи. - Но она подойдёт только...
   - Месяца через два, если поплывёт прямо сейчас. - Закончил Юрьёля. - И нам нужно ещё дойти до побережья.
   Единственное морское судно Ордена сейчас как раз шло к островам Линицкого с грузом для тамошней колонии.
   - Ну что ж, придётся нам прогуляться к побережью.
   - Завтра. Всё завтра. - Строго сказал Чатурведи. - Никуда дорога от вас не убежит. Сейчас вам нужен отдых.
   По распоряжению начальства вечером они приняли снотворное.
  
   - А вот интересно, имеются ли здесь люди? - спросил Тимур, подгоняя рюкзачные лямки.
   - Мне кажется, что если и да, то лучше держаться от них подальше. - Эйно попрыгал, проверяя укладку и оглядел товарищей. - Ну что, соколы, готовы превратиться в страусов?
   - Усегда готовы. - Отсалютовал Шарипов.
   Тахти присоединился.
   - Тогда пошли.
  
   Он посмотрел на "внешний" хронометр: один миг - и в мире прошло двести пятдесят семь лет, три месяца и двенадцать дней. Надпись на терминале сообщала, что в окресностях усадьбы всё в порядке, а наблюдательный комплекс заметил посадку малотоннажного аппарата в Центральном космопорту. Нацепив на голову эмкан, он послал туда "колибри" <зонд дистанционного наблюдения> - действительно, на аварийной полосе стоял очень старый челнок класса "поверхность - орбита". Людей поблизости, однако, не наблюдалось.
   - Судя по тому, где он стоит, и по форме корпуса, посадка была аварийная, - пробормотал человек.
   В контрольных записях охранных автоматов не было ничего интересного: вокруг усадьбы бегали звери, летали птицы, но ни разу не было зафиксировано ни одного человека.
   - Неужели здесь больше не осталось людей? - прошептал он.
   Ему вдруг захотелось покончить со всем разом - например, бросившись вниз с ближайшего обрыва... или напиться до потери памяти - как тогда, когда ушла жена... Которой уже и на свете-то нет... Воспоминания о Марии породили в его мозгу вопрос, который в данных обстоятельствах был всего лишь академическим: смогла ли она уцелеть в том светопреставлении?
   Выпустив на поиски космонавтов ещё несколько зондов, человек решил, что автоматика автоматикой, а прогуляться, осмотреть свои владения собственными глазами всё же не помешает. Ему не давала покоя мысль об обезлюдевшем материке. Казалось, что он остался здесь последним жителем - не считая, конечно, тех "гостей" с катера. Он остановился, рассеянным взглядом окинул окружающие дом горы и пошёл дальше, по солнцу обходя участок. "Что ты ноешь? Ты же того и хотел, когда забрался в эту глушь: удалиться от мира и вплотную заняться новой проблемой. Вот и занимайся - все условия для этого тебе обеспечены." "Да, я ушёл от людей и забрался в глушь чтобы поработать без помех, - вроде бы согласился человек с внутренним оппонентом. - Но у меня была связь, были консультации и простое общение, была, наконец, возможность вернуться! А что теперь?" "А ты закончи работу, построй машину и попробую вернуться! Будет триумф, о котором ты так мечтал." "В этом что-то есть," - согласился он.
   Инфор на руке пискнул, сообщая об окончании поисков, и он бегом вернулся в дом.
   Их оказалось трое, и они успели уйти от космопорта на порядочное расстояние.
   - Хорошо идут, быстро, - пробормотал человек, нацеливая на них сенсоры "колибри".
   Теперь главное - правильно начать разговор. Он думал. Спросить: "Ребята, у вас закурить не найдётся? А то я двести лет не курил"? Слишком банально и не смешно... так же он забраковал ещё несколько вариантов, типа "Куда собрались в такую рань?" Наконец решился, возможно, на самый банальный: громко кашлянул пару раз, привлекая внимание...
   - Извините, ребята, не могли бы мы с вами побеседовать? - спросил он, чувствуя себя не в своей тарелке.
  
   Космонавты переглянулись.
   - Это на самом деле, или у меня уже глюки? - поинтересовался Тимур.
   - Если глюки, то не у всех сразу и одни на всех, - спокойно сказал Эйно. - Логично предположить, что к нам обращается кто-то из обитателей здешних мест. - И ответил в тон: - Отчего же нет? Спускайтесь, побеседуем.
   Перед ними повис крошечный обтекаемый аппарат, откуда и исходил голос:
   - Прошу прощения, господа, может быть вы подождёте, пока я прибуду лично?
   Друзья переглянулись вторично.
   - О чём речь? - сказал Тимур. - Конечно подождём!
  
   Посадочный круг, на нём юркий "Стриж". Менее чем через полчаса он оказался перед этой троицей.
   - Привет, вот и я, во плоти.
   - Вы, я так понимаю, хранитель здешних мест? - полушутливо поинтересовался Юрьёля.
   - Можно сказать и так... - незнакомец грустно улыбнулся. - Невольный хозяин целого материка... Жалкое зрелище, если разобраться... Но мне кажется, что удобнее нам будет побеседовать под крышей - вот и дождь собирается.
   Космонавты посмотрели на авиетку, и командир озвучил их общий вопрос:
   - Машина, конечно, хороша, только как мы в ней все поместимся?
   - Сделаем несколько рейсов - всего-то и делов.
   - М-да-а... Сколько же до вашей резиденции?
   - Чуть больше двухсот километров.
   - Так... Двое здесь поместятся?
   Человек посмотрел на свою машину.
   - Никогда не проверял... Попробуем.
   - Кстати, а как вас зовут, хранитель? - спросил Тимур.
   - Всеволод Корзун, физик - экспериментатор и неудачник.
   - Что ж так пессимистично?
   - Да вот так сложилось...
   Кое-как, но в кабине всё же помещалось два человека, так что они успели переправиться до начала ливня.
   - Ну вот, - с грустью сказал Корзун. - Когда-то это была всего-навсего моя дача.
  Просторное строение из мощных брёвен выглядело весьма впечатляюще.
   - Дерево натуральное? - спросил Эльдар.
   - Самое что ни на есть натуральное! - с гордостью ответил хозяин.
  
   - Я тогда занимался теорией временных потоков, пытался подтвердить её постулаты эксперементально, - рассказывал Всеволод, когда они уже сидели в просторном холле, приняв по пять капель за знакомство, - работал в одиночку - сейчас это наверное воспринимается как сказка, да? Но при нашем тогдашнем уровне развития это было вполне возможным.
   - Золотой век, - со вздохом пробормотал штурман.
   - С точки зрения сегодняшнего дня - возможно, однако и у нас имелись свои проблемы, - лицо учёного стало печальным. - Например, семейные размолвки стары как само человечество... Перед тем, как началась вся эта катавасия я поссорился с женой и решил уединиться на несколько дней... здесь у меня дача и лаборатория, и сначала думал, что это всё ненадолго... - он поморщился. - А если честно, то я здорово растерялся и просто не знал что предпринять... А потом было поздно... Вот так оно всё и получилось... - подвёл итог своему невесёлому повествованию невольный отшельник.
   Они внимательно слушали этого необычного человека. Поверить в такую историю было трудно... однако доказательства его были весьма впечатляющи.
   - И что, на всём континенте кроме вас не осталось ни одного человека? - спросил капитан.
   Всеволод пожал плечами:
   - Я не знаю. Возможно, кто-то и есть. Перешли к лесному существованию. Слишком мало у меня осталось оборудования для подобного поиска. - Он встал.
   - Ну что, мужики, баньку с дороги не желаете?
  
   3
  
   Был поздний вечер, когда Ювэй, преодолев робость, поднялся на палубу. Солнце уже село, и по водной глади до самого горизонта разлилось голубоватое свечение. У борта, облокотившись о поручень, застыла фигурка врача. На звук шагов она обернулась, и Чжао увидел улыбку.
   - Добрый вечер, господин учитель. Решили полюбоваться ночным морем?
   - Добрый вечер, - негромко сказал он, подходя ближе. - Пожалуйста, не надо "господин учитель", просто "Ювэй".
   Женщина тихо рассмеялась:
   - Хорошо, мастер... Ювэй, тогда и вы зовите меня просто "Ольга"... и давайте перейдём на "ты", ладно?
   Чжао кивнул и встал рядом. Некоторое время они молча смотрели на ночное свечение воды...
   - А ты умеешь смотреть... - сказала она.
   Он молча стоял, зачарованный игрой света...
   Через какое-то время она заговорила снова:
   - Меня с самого детства влекло море, и это странно - ведь я родилась в лесу...
   - Ваши родители - лесовики? - удивлённо спросил он.
   - Нет, что ты. Они научники. Я родилась на одной из наших баз... - Ольга помолчала. - Да, море... сначала читала о нём всё, что могла достать: о плавании по земным морям, их биологии и прочем... о здешних водах. А натурально увидела его только в четырнадцать лет...
  
   Кирилл постукивал по столу в такт своим невесёлым мыслям. Услышанная от начальства новость была не из приятных: сразу после разгрузки нужно было сниматься с якоря и идти к Восточному континенту, подбирать космонавтов, которых угораздило сверзиться именно в его дебри... "Мать их так! - раздражённо подумал он. - И упасть не смогли в нормальном месте!" Переживал он за команду: они никогда ни ходили дальше Архипелага и нуждались в отдыхе; волновался за посудину - выдержит ли, ведь последний рейс через океан она сделала больше двух столетий назад... и перед такой авантюрой полезно было бы устроить ей профилактику.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"