...Первым на поляну вышел Максим, сразу за ним следовали Регина и Влад.
Макс молча осмотрелся, сбросил рюкзак, положил на землю искатель и с разочарованным видом уселся на 'свое' бревно.
- Как такое может быть? Мы весь день бродили вокруг да около! Весь день!
Девушка подошла к палатке и заглянула в нее: все вещи были на своих местах, даже одеяло было так скомкано, будто его только что отбросили. Она тоже сняла рюкзак и присела прямо напротив Макса.
- У тебя классные фонарики! Дашь мне один, когда вернемся? - сказала она голосом, полным отчаяния.
Максим поднял голову и взглянул на свет аварийного фонарика, который и оказался их маяком.
- Да, мне и самому они нравятся! Отличная вещь!..
- Ладно! Давайте приготовим ужин и будем ложиться спать! Завтра нужно встать до рассвета, - Влад скинул рюкзак и полез в палатку. - Что мы будем есть?
- Приготовим макароны с тушенкой! - Максим открыл свой рюкзак и достал две банки тушенки и пачку макарон. - Кто 'за'?
- Все! - выпалила Регина и, подождав, пока Влад достанет спальный мешок и вылезет из палатки, сама залезла внутрь и нашла небольшую кастрюльку, как раз для таких случаев.
Минут через сорок вся группа сидела вокруг разложенного кострища и с небывалым аппетитом поглощала приготовленный ужин. Макароны с тушенкой были как никогда вкусными, и сейчас казалось, их можно готовить хоть каждый день и они никогда не смогут приесться.
Возле костра стоял только что закипевший старенький чайник. Поляну вновь освещали четыре мощных фонарика... Со стороны все выглядело так, как будто группа остановилась на очередной ночлег и все идет по хорошо проработанному плану... И лишь отсутствие Стаса никак не вписывалось в этот 'хорошо продуманный план'.
Вдруг совсем рядом, за палаткой, раздался треск, словно кто-то наступил на ветку. Максим моментально выхватил пистолет и начал целиться в сторону звука. Регина с Владом тоже резко повернулись, всматриваясь в непроглядную тьму.
- А вдруг это Стас! - прошептала Регина, медленно ставя миску и прячась за Максима.
- Я пойду и посмотрю! - негромко сказал он.
- Макс, не ходи! Я прошу! - девушка схватила его за рукав.
- Я бы тоже боялся остаться с Владом, - Макс аккуратно высвободил рукав и бросил на Влада насмешливый взгляд, на который тот никак не отреагировал.
- Я скоро!
Максим осторожно привстал и двинулся к краю поляны. Он еще раз обернулся, посмотрел на ребят и скрылся из виду, будто проглоченный гигантским зверем.
Секунды тянулись как часы. От постоянных попыток высмотреть что-то в темноте глаза Регины слезились, она повернулась к Владу и хотела его о чем-то спросить, но тут раздался крик Максима:
- Все в порядке! Похоже, эта упала очередная ветка.
Через мгновение молодой человек появился на поляне.
- Все нормально! Давайте доедать и пусть Регина ложится спать!
- Ну уж нет! - девушка даже вскочила с места. - Я не лягу одна! Сегодня я буду спать с Владом.
Максим подмигнул товарищу и спросил с едва сдерживаемым смехом:
- Как думаешь, может, завтра будет моя очередь?
Молодые люди обменялись улыбками и посмотрели на девушку.
- Ты, как всегда, Макс! Вот только сегодня я сплю в палатке с Владом, а завтра... - она обвела взглядом парней, - а завтра я буду спать дома и одна. Понятно?
- Да, да, конечно, успокойся! Ты спишь с Владом! - Макс вернулся на свое бревно, взял тарелку и продолжил есть. - А можно и мне в палатку? - ехидно продолжил он.
- Нет! Ты останешься тут! Влад, идем! - девушка развернулась и залезла в палатку, давая понять, что по-другому и быть не может.
Влад взглянул на Макса и развел руки в стороны:
- Первый раз в жизни она кому-то из нас предложила с ней поспать!
- Я все слышу! Давай спать!
- Как только она уснет, я выйду! Будем звезды считать! - он улыбнулся и скрылся в палатке.
Максим кивнул в знак согласия и перевел взгляд на небо, которое и в самом деле было сегодня звездным.
Он закончил ужин, аккуратно, стараясь не шуметь, сложил разбросанную вокруг костра посуду, подбросил несколько поленьев в огонь и прилег на бревно, внимательно всматриваясь в игру пламени. Огонь ему всегда помогал успокоиться и сосредоточиться. Максиму казалось, что завтра все будет лучше, чем сегодня, - он дождется восхода и определит стороны света, жаль, что отсюда звездного неба так мало видно, а то можно было бы и по звездам.
- Ладно! - сказал он сам себе. - Прорвемся!
Он взглянул на палатку, молния которой была не закрыта, и улыбнулся: 'Быстрее уже засыпай, а то мне одному здесь скучно!'
Максим привстал и подбросил в огонь еще одно полено. От удара в воздух взвились десятки сверкающих искорок, словно гонимые невидимыми огненными стражами, стало слышно приятное потрескивание древесины, и постепенно тревоги начали уходить прочь.
Макс еще раз бросил взгляд на палатку, из которой уже начал доноситься храп уставшего Влада.
- Ну и слабак! - вырвалось у него. - Только бы до подушки доползти!
Максим хотел встать и пойти разбудить Влада, но стоило ему лишь приподняться, как он почувствовал головокружение и свалился на колени.
'Что за черт? Что со мной?' - он хотел крикнуть, позвать на помощь, но из раскрытого рта не вылетело ни звука. Максим схватил себя за горло и еще раз попытался крикнуть, но... опять тишина, ни звука. Мелкая дрожь пробежала по спине, заставив его передернуться, капелька пота стекла по щеке и упала на зеленый мох, и он мог поклясться, что слышал звук удара капли о землю.
Он перевел взгляд на палатку, затем на кучу поленьев, попытался протянуть дрожащую руку, чтобы схватить полено и швырнуть в палатку... Сердце бешено колотилось, он почти сумел дотянуться до цели, когда яркий свет откуда-то сверху озарил все вокруг.
Максим оставил свои попытки и посмотрел вверх... на свет. У него не было сил даже прикрыть глаза ладонью... тело словно парализовало...
Он стоял на коленях и шатался из стороны в сторону, словно изрядно перебрал с алкоголем, а сверху бил невыносимо яркий свет. У этого света не было источника и не было четких границ... Свет заполнял собой все пространство вокруг, освещая поляну, как в безоблачный солнечный день...
Макс напрягся и из последних сил попытался приподняться... Все поплыло перед глазами, и молодой человек рухнул на мягкую подстилку из травы и зеленого мха.
Очередное облако из огненных искр взмыло вверх, был слышен треск догорающих дров. Искорки взлетели почти на метр и исчезли, окончательно догорев. Образовавшийся пепел еще немного поднялся, гонимый разогретым воздухом, и начал медленно опускаться.
Несколько крупинок упали на спину Максима.
Где-то за палаткой раздался хруст ломающегося хвороста, затем еще и еще... Казалось, к поляне приближаются несколько существ, совершенно не заботясь о том, чтобы двигаться осторожно и бесшумно.
На освещенную поляну вышли три высокие фигуры. Первые две были одеты в тёмно-синие строгие брюки и черные куртки с приподнятыми воротниками. Куртки были застегнуты на золотистые пуговицы, которые необычно переливались под действием неизвестного источника света, оба человека были без головных уборов. Третья фигура была одета в черный костюм и такого же цвета теплую шапку.
В руках один из пришедших держал предмет, напоминающий палку длиной в полметра. Он подошел к лежащему телу и коснулся этой палкой руки Максима. Раздался треск, похожий на звук рвущейся ткани. Тело Максима дернулось и осталось неподвижно лежать. Фигура развернулась к двум другим и кивком головы указала на палатку. ОНИ, как будто получив мысленный приказ, подошли к палатке и бесцеремонно вытянули тело Влада за ноги.
Парня подтащили к лежащему без сознания Максиму, и все та же 'палка' коснулась руки Влада, вновь раздался такой же треск, Влад передернулся, словно в предсмертной конвульсии, не издав при этом ни единого звука.
Свет заметно потускнел и теперь исходил лишь из центра огромного диска, который беззвучно висел над поляной.
Каждый из двоих пришедших легко подхватил по телу и перебросил его через плечо. Взгромоздив тела на плечи, они направились прочь со своей поклажей.
Прямо напротив спящей Регины осталась стоять одинокая фигура с все той же странной палкой в руке. Существо смотрело на беззащитную девушку, не отводя взгляда... Форма его лица была обычной, волосы черными, а глаза горели огнем, как два пылающих костра, готовые поглотить все живое на своем пути.
Незваный гость постоял еще некоторое время, словно пытаясь проникнуть в сон спящей. Затем выпрямился, еще раз окинул взглядом все пространство вокруг и направился в том же направлении, откуда пришел.
Свет совсем погас, и темнота полностью поглотила бы все вокруг, если бы не фонари, по-прежнему освещавшие поляну.