"Когда у человека есть цель в жизни, смерть ему не страшна".
Х/ф "Человек с бульвара Капуцинов"
- Ну, подожди, куда ты так спешишь? - скулил однорогий сатир.
- Мне нужно успеть до заката, - ответила Тиссия, не сбавляя шага.
Сгущались сумерки, поэтому она так и не рискнула побежать. Слишком просто было оступиться, запнуться за камень, подвернуть или сломать ногу. Тогда бы она точно опоздала.
- Но зачем? Сказать по правде, что тебя там ждет?
- Минотавр.
- Но ведь он же чудовище!
- На себя посмотри, - фыркнула Тиссия, - тоже мне, красавец козлоногий выискался.
- Между прочим, мои ноги лучше, чем твои, - обиделся сатир. - Ты только посмотри как я бегу, и как ты ковыляешь.
- То-то ты все время отстаешь! А будешь болтать лишнего, получишь в глаз.
- Ну, конечно! - возопил сатир. - Давайте, бейте меня, терзайте! Не впервой мне пострадать за правду!
- Ну, так считай, что это ты в боях за правду первый рог потерял.
- Почему это первый? - своевременно насторожился сатир.
- Потому что скоро можешь со вторым расстаться, - ласково пообещала Тиссия.
- Сказать по правде, злая ты, - надулся козлоногий.
Несколько минут они бежали молча, пока не оказались возле входа в лабиринт.
- Не надо! Не ходи туда, - проблеял однорогий, понимая, что больше шансов остановить Тиссию не будет. - Ну, хоть немного задержись. Если войдешь туда, то это будет последняя ночь в твоей жизни. Неужели ты так просто хочешь отказаться от всего, что она дарит нам? От солнца, неба, травы и деревьев. От радостей и наслаждений...
- Ах, так вот ты к чему клонишь?
Подбоченясь, Тиссия угрожающе шагнула в сторону сатира. Тот отпрыгнул словно кипятком ошпаренный.
- Да чего ты нервная такая? Можно подумать, я тебе чего дурное предлагаю. Мы самой природой созданы для любви, и многие женщины, в отличие от тебя, прекрасно это понимают. Сказать по правде, у тебя вообще последний шанс. Всего лишь шаг, и ты уже не сможешь испытать тех радостей, которые способна подарить мужская ласка. Подумай, может вместо лабиринта, лучше провести хотя бы эту ночь со мной?
- Я сама ночь. Ночь Минотавра. И никому кроме него принадлежать не буду. Уж во всяком случае, не тебе.
- Можно подумать, у тебя есть выбор.
- Представь себе. Возможность выбрать есть всегда. И если выбирать между тобой и Минотавром, то я предпочту последнего.
- Одумайся!
Но Тиссия уже стояла перед самым входом.
- Ну, хоть поцелуйчик на прощание... На память о тебе... - вздохнул обречёно сатир.
- Я тебя потом поцелую, - улыбнулась в ответ Тиссия, - как только станешь Минотавром.
Она скрылась в Лабиринте. Стены тут же сомкнулись за её спиной, перерубая последний луч заходящего солнца.
* * *
Дракон пронесся над горящей палубой, сметая все на своем пути. Порывы ветра поднятые крыльями еще сильнее раздували пламя. Только Тиссия этого уже не видела. Когда две жесткие как камень лапы обхватили ее талию, она успела только вскрикнуть. Ее так сильно дернуло, что все перед глазами помутилось. Когда пелена рассеялась, корабль уже исчез из вида. Не потому что дракон успел улететь настолько далеко, а потому что догорающее судно осталось позади, а повернуться и как следует все разглядеть, мешали две когтистых лапы.
- Тебе больно? - неожиданно спросил дракон.
- Ты... Ты умеешь разговаривать?
- А как же? Все драконы могут разговаривать, причем на любом из человеческих языков. Так как ты себя чувствуешь?
- Я? Прекрасно! Если бы я была такой умной, как ты, то не задавала бы глупых вопросов!
- Послушай, я ведь все-таки дракон. Мне трудно оценить не слишком ли я сильно сжал тебя. Но если ты желаешь, чтобя я в дальнейшем руководствовался собственными многомудрыми соображениями...
Чудовищные пальцы сжались чуть сильнее, когти впились в кожу.
- Ой! Нет! Прости, пожалуйста, я не подумала и слишком испугалась.
- Ха! Это естественно. Тебя ведь не каждый день похищают драконы.
- Да уж, драконы еще ни разу... Ты не мог бы чуточку разжать пальцы?
- Конечно, только до разумного предела. Ты ведь не хотела бы упасть отсюда в море?
- Нет!
Тиссия крепко вцепилась в лапы, лишь слегка ослабившие хватку.
- А ты молодец, - внезапно похвалил дракон, - не то, что прочие... Кричат, грозят, дергаются, а бывает и того хуже - визжать начинают. Сам бы отпустил их с радостью. Простых вещей не понимают. Ну, вырвешься, а дальше что? Вот то-то и оно, что ничего. Крыльев-то нету.
- Это какие такие прочие?
- Ну, вот... - расстроился дракон, - едва похвалишь человека, и он сразу же покажет, как ты заблуждался. Ты что думаешь? Я тебя первую похитил что ли? Уж сколько я девушек перетаскал, ты и представить, небось, не сможешь. Ты считать-то хоть умеешь?
- И писать тоже, - буркнула себе под нос Тиссия, но дракон ее услышал.
- Надо же, образованная... Давно таких не попадалось, все больше красивые.
- Между прочим, я не только грамотная, но еще и красивая!
-Не дергайся ты так. Пошутил я, пошутил... Скучно просто так таскать-то, а тут такой нежданный собеседник...
- Да уж, наверное, не просто так таскаешь, - грустно усмехнулась Тиссия, - к обеду или к ужину.
- Да, ну тебя, - обиделся дракон. - Я же не людоед какой-нибудь. Между прочим, человеческое мясо мы драконы можем есть только с жуткой голодухи.
- Зачем же ты меня украл? Неужто только для того, чтоб поболтать? Или в твоей пещере давно никто не прибирался, и тебе нужна служанка, драить стены, пол и утварь всякую.
- Какую еще утварь?
- Всякую. Какую вы драконы собираете? Подносы золотые, чаши с драгоценными каменьями... Вот у нас чужеземные монахи пару лет назад свой храм построили, так дракон у них с самой высокой башни крест большой украл из чистого золота с полбыка весом.
- Врут твои монахи! Чтоб драконы воровали, никогда такого не было!
- Вот ещё! Они святые люди, никогда не врут. Куда же крест здоровый делся?
- Да я-то почем знаю? Сами, должно быть, украли. Знаю я этих святых, крест-то, небось, не на их деньги куплен.
Похоже, отношения с монахами у него по жизни не складывались, поэтому Тиссия поспешно сменила тему разговора.
- Для чего же ты меня украл, раз есть не будешь, и домохозяйка тебе тоже не нужна?
- Была бы моя воля, я б тебя не трогал. Бросил бы в огне гореть...
В запале спора дракон совсем забыл, по чьей вине на судне начался пожар.
- Извини, не обижайся. Мне ведь правда любопытно, - попыталась исправить неловкость Тиссия.
- От любопытства кошка сдохла, - буркнул все еще недовольный дракон. - Долетим, тогда узнаешь.
- А если я действительно помру в дороге с любопытства?
- Пока ещё никто не умирал. Уж сколько я таких как ты перетаскал, и всех живых хозяину доставил.
- А у тебя хозяин есть?
- Тебе-то что?
- Ну, как же? Если ты меня к хозяину несешь, то интересно знать, кто это?
- Навряд ли в вашей глухой местности о нем слыхали. А коли слышали, давно забыли.
- Он такой малоизвестный?
- Он-то? Очень известный, но только в очень узких кругах. Самый страшный черный маг на свете. Его все так боятся, что даже имени не называют.
- А ты?
- Что я?
- Ты его тоже боишься?
- Вовсе нет.
- А имени не называешь.
- Кырц его зовут. Вот! Кырц! Назвал! И что теперь? Ты слышала о нем? Не слышала... Вот то-то и оно...
- А долго нам еще лететь?
- К полуночи на месте будем.
- А побыстрей нельзя?
- Нельзя, я самый быстрый из драконов.
- И все время я буду у тебя в лапах висеть?
- Почему нет? Лететь - не бежать. Повисишь, отдохнешь...
- Да у тебя же лапы жесткие! У меня уже всё тело болит, словно по камням валяли.
- Ишь какая нежная...
- Пусти меня, пожалуйста, на спину. Ну, куда я денусь? У меня же крыльев нету.
- Сначала на спину, потом на шею сядешь.
- Я тихонечко.
- Ладно, только не кричи...
- А почему это я должна кричаААААААА?!!
Дракон внезапно разжал лапы. Она совсем не ожидала этого, и непроизвольно закричала, хотя это было вовсе не страшно, а даже приятно. Она скорей парила, словно перышко, а через секунду в воздухе мелькнули крылья, и она упала на чешуйчатую спину.
- А ведь я предупреждал! Все вы такие, чуть что, сразу вопите во весь голос.
- Тебе-то легко говорить! Ты летать умеешь, а я только падать! Вот если бы ты был человеком...
- Был я человеком!
- Ты?
- Да. Только давно это было, я уж и забыл почти...
- Как же так? Был человеком, стал драконом. Разве так бывает?
- Еще и не так бывает, когда за дело берется мой хозяин. Он умеет всё. Ну, почти всё. В кого хочешь превратить может.
- Зачем же он тебя в дракона превратил? Ты сам хотел этого?
- Не зачем, а за что. За то, что я пошел против него.
- Против такого могучего мага?
- Давно это было. Я тогда еще совсем молодой был и глупый. Свежеиспечённый маг. Подавал большие надежды, все мне давалось легко, и я решил, что слава Кырца дутая, ненастоящая. Что я легко смогу с ним справиться. А если даже нелегко, то это будет подвиг. Я тогда мечтал прославиться.
- И что?
- Купил в какой-то лавке пару древних манускриптов. В одном нашел убойной силы заклинание и счёл неотразимым. Победа практически лежала у меня в кармане. Вот с такими мыслями я и отправился на битву с Кырцем. Стоит ли рассказывать, что маг с тысячелетним стажем справился со мной шутя? Я думал, он убьет меня. Вот только он известен среди прочих магов не только благодаря своей силе, но и из-за мерзопакостного чувства юмора. "Ты слишком горд, - сказал он мне, - и лишь поэтому хотел убить меня. Ты не поверил всем своим учителям, должно быть посчитал их всех глупцами или трусами. Ты думал, что, убив меня, сделаешь мир чище и лучше? Прискорбно. Что ж, я дам тебе возможность подучиться, поумнеть. А чтобы вылечить твою гордыню, наложу заклятье, которое изменит твой облик и вынудит тебя служить мне". Так он и сделал, превратив меня в дракона. С тех пор минули сотни лет, я в самом деле поумнел и многому научился...
- Так это же совсем неплохо. Многие бы отдали все, чтобы поменяться с тобой местами, - попыталась утешить его Тиссия. - Долгая жизнь, сила и мудрость. А еще ты умеешь летать!
- Все это было бы приятно, когда б не власть черного мага надо мной. Ты видишь ошейник? Это знак его власти. Дракон на побегушках! Слыханное ли дело? В любое время дня и ночи он может вызвать меня и приказать спалить деревню или непокорный замок, запугать солдат какого-нибудь города, чтобы потом мой господин легко смог обложить его данью. А еще он повелел мне каждый год в один и тот же день приносить ему девушку, я даже не желаю знать зачем.
- Я тоже не желаю, - чуть слышно прошептала Тиссия и уже громче спросила, - а почему бы тебе просто не отказаться выполнять его приказы?
- Меня держит чёрное заклятье. Сначала я отказывался, Кырц лишь усмехался, он то знал, что каждая минута моего упрямства обернется страшной мукой. Непереносимой ни человеком, ни драконом. Я пытался убежать от нее, как от живого существа. Но даже в самых темных глубоких пещерах не было спасения. Я бился о стены, до крови, но боль лишь сильнее терзала мою плоть. Лишала разума, но желанное безумие не приходило. Даже в нем я был бы рад найти забвение.
- Бедненький...
Тиссия, проникнувшись непроизвольной жалостью к дракону, нежно провела рукой по жесткой чешуе.
- А разве это заклинанье невозможно снять?
- Легко. Я должен вспомнить свое имя.
- Почему же ты не расколдовался до сих пор?
- Ты думаешь, мне нравится? Я просто обожаю похищать красоток и дарить их черным магам для потехи или мерзких ритуалов. Так что ли по твоему?!
- Не знаю! И вообще, не кричи на меня. Я просто хочу тебе помочь.
- Мне?
От хохота дракона содрогнулось небо, волны вздрогнули, а редкие морские птицы в ужасе шарахнулись в разные стороны.
- Да! Тебе!
- Откуда ты узнаешь мое имя? Ведь тебя еще на свете не было, когда Кырц стёр его из моей памяти.
- А это не оно случайно выгравировано на ошейнике?
- На ошейнике? - он даже немного просел в воздухе, сбившись с ритма. - Да... Это шутка в духе моего хозяина...
- Там написано...
- Нет! Не читай!
Но Тиссия уже произнесла:
- Марат!
- НЕТ!
- ААААААА!
Широкая спина дракона неожиданно исчезла. Тиссия увидела, что ящер превратился в молодого человека в грязной рваной мантии. В следующий миг они рухнули вниз. Марат взмахнул руками, выкрикнул какие-то слова. Падение замедлилось. Они опять парили, словно птицы.
- Дай мне руку! Мне так будет проще! - крикнул он. - Спасибо! Я уже отчаялся, когда-нибудь опять стать человеком. Годами мечтал об одном - вернуть свой облик. Даже заклинание меня не тяготило так, как это тело.
- Значит, ты теперь свободен?
- Окончательно и бесповоротно! Теперь уж я не буду дураком. Конечно, Кырц уже узнал, что кто-то смог расколдовать меня. Теперь мне нужно спрятаться и переждать. Но если жить обычной жизнью простого человека, то можно избежать его внимания.
- Ты, маг, хочешь расстаться с волшебством?
- А что хорошего оно мне принесло, помимо нескольких веков мучений? Хочу забыть это как страшный сон, но перед этим выполню одно твое желание в подарок.
- Я хочу попасть на остров Минотавра.
- Но зачем?
- Потому что я Ночь Минотавра.
- Тогда быть может лучше переправить тебя подальше от этого острова?
- Нет! Что ты?! Мое место там! Мне нужно успеть до заката завтрашнего дня.
- Ну что ж, твое желание - закон. Перенести тебя прямо на остров у меня не хватит сил. Но я могу сделать дорожку в море, ты дойдешь по ней как будто посуху.
Они уже почти коснулись волн, когда Марат взмахнул рукой, и узенькая серебристая полоска, в точности похожая на лунную дорожку, протянулась в теряющуюся за горизонтом даль.
- Иди по ней. Мы пролетали рядом с островом, к полудню ты должна дойти.
- Спасибо.
- И тебе спасибо. Теперь, когда я снова стал человеком, моя жизнь стала многократ короче, но все годы, что будут отпущены мне судьбой, я буду помнить тебя, Ночь Минотавра. Прощай.
Он замерцал, как будто растворяясь в воздухе, но в последний миг успел добавить:
- Больше никогда не расколдовывай дракона в тот момент, когда летишь на нем.
* * *
- Корабль уходит завтра вечером, - отрезал капитан.
- Но, молодой человек, как вы не понимаете? Она - Ночь Минотавра!
- Чего ж тут непонятного? Не первая и не последняя. Вы их приводите в наш порт раз в месяц, нагляделись уже, знаем.
- Послушайте, молодой человек...
- И наслушались.
- А вот послушайте еще раз, - в голосе старейшины прозвучал не металл, но камень. - Она - Ночь. И она не может опоздать. Слыханное ли дело, чтобы она не явилась сразу же после заката?
- А теперь послушайте меня, уважаемый. Взгляните на корабль, вы видите все эти весла? Их так много, и за каждым сидит по три человека. И вы хотите, чтобы все они гнули спины, подставляли их под кнут, лишь для того, чтобы доставить Минотавру свежую закуску? Кстати говоря, над нашим кораблем не черный - белый - парус. Это не невольничье судно. За каждый день я вынужден платить гребцам. Увы, в расчет они готовы принимать отнюдь не сказочки, а только звонкие монеты. Поэтому корабль впустую не уйдет из порта. Завтра мы загрузимся товаром и отчалим. На вашем месте я был бы счастлив уже тем, что я из уважения к традициям не только готов бесплатно взять на борт эту несчастную девушку, но и обязуюсь вовремя доставить ее на остров с этим жутким Лабиринтом. Так-то.
Старейшина несколько секунд постоял в нерешительности, потом кивнул и, не сказав ни слова, пошел прочь.
- Уважаемый, постойте! - окликнул его нимало удивленный капитан галеры. - Куда вы?
- Я возвращаюсь домой, молодой человек, ваше решение неизменно, а слово твердо. В порту нет больше кораблей, я ничего не смог бы изменить, даже если бы очень захотел.
- А как же девушка?
- Её я вверяю вашим заботам. Вы согласились принять ее на борт и своевременно доставить к месту. Это всё, что я должен был сделать.
- Разве вы не будете сопровождать её? - опешил капитан.
- Нет. А зачем?
- Вдруг что-нибудь случится с ней в дороге?
- Ах, молодой человек, сразу видно, что вы не местный. Ну, что с ней может случиться? Ведь она - Ночь Минотавра.
И ушел. А Тиссия осталась.
Капитан смотрел вслед старику, пока тот не скрылся за воротами порта. Он как будто не верил в то, что этот человек действительно уйдет. Когда сомнений больше не осталось, он удивленно посмотрел на девушку и спросил:
- Он, что, действительно оставил тебя одну?
- Конечно, - беззаботно ответила Тиссия.
- И что теперь мешает тебе просто взять и убежать?
- Куда?
- Куда глаза глядят.
- Зачем?
- Чтоб не попасть на ужин к этому чудовищу, дурёха!
- Я вовсе даже не собираюсь убегать.
- Но почему? - теперь уже не мог понять владелец галеры, совершенно сбитый с толку сначала бородатым старцем, а после этой странной девушкой. - Тебя же там съедят!
- Это ещё неизвестно. Да и не имеет никакого значения.
- Почему? - капитан почти взвыл в отчаянии от непроходимой тупости навязанной ему пассажирки.
- Потому что я - Ночь Минотавра, - мило улыбнулась Тиссия.
- Это безумие... Это просто безумие... - в изнеможении пробормотал он. - Хорошо, я отвезу тебя, как обещал. Иди за мной, я покажу твою каюту.
* * *
Весь этот и следующий день Тиссия провела в крохотной тесной каморке, которую капитан преувеличенно назвал каютой. Подниматься наверх было страшно. Там сновало множество людей, таскающих тюки, бочонки, свертки. Их было так много, и двигались они так быстро, что девушка боялась выходить на палубу. Лишь ночью она осмелилась покинуть каюту и молча смотрела на море. Где-то там, за широкой водной гладью, находился мертвый остров с древним Лабиринтом. Цель её путешествия.
Смысл ее жизни.
Потому что там жил Минотавр.
Она всем сердцем стремилась вперёд. Если бы хватило сил, она не задумываясь ни секунды бросилась бы в воду, чтобы вплавь добраться до острова. Пустое ожидание томило, хуже самой тяжелой работы. Если бы она была мужчиной, помогла бы грузчикам, чтобы корабль быстрей покинул порт, влекомый парусом и веслами.
Под утро у дверей ее каюты появился капитан.
- Не спится? - хмуро поинтересовался он. - Или от скуки просто не сидится на своем месте?
Он был явно недоволен тем, что пассажирка самовольно покинула отведенное ей помещение.
- Не спится. Уж скорей бы мы отплыли.
- Крепко вам старейшины мозги промывают, если вы так рветесь к своей смерти. И ведь ради чего? Слышал я о женщинах, которые с оружием в руках идут на верную гибель для того, чтобы отвлечь чужих солдат от настоящих воинов, которые незаметно и внезапно наносят врагу настоящий удар. Случалось слышать и о смертницах с пороховыми бомбами. Я могу понять, ради чего они жертвуют жизнью. Но вот ты...
- Я исполняю долг, - ответила Тиссия. - Перед родными и односельчанами. Если моя жизнь - это цена благополучия моих друзей и близких, разве не стоит ее заплатить?
- Я бы не стал. Уж если этот минотавр несет угрозу моему народу, я бы собрал всех мужчин, раздал оружие, и вместе мы убили бы его. К счастью, я не принадлежу к твоему трусливому племени, которое предпочитает откупаться женщинами.
- Кости храбрецов, похожих на тебя, обильно украшают берег. Все они погибли, даже не ступив ногою в Лабиринт. Скоро ты и сам сможешь посмотреть на них, если захочешь, храбрый капитан.
- Не премину. А ты ступай в каюту, раз уж не сподобилась сбежать, и не высовывайся из нее, пока мы не покинем порт.
В ответ Тиссия фыркнула и ушла с палубы.
Весь день над её головой раздавался топот ног и многоголосая брань. С заходом солнца, этот шум сменился скрипом вёсел, громкими командами и щёлканьем хлыста. Галера не спеша набрала ход и устремилась в открытое море. Когда спускающаяся тьма и расстояние надежно спрятали её от наблюдателей в порту, над кораблем упруго развернулся черный парус.
* * *
- И зачем нас Шер сюда поставил?
- А вот сходи и у него спроси. Чего ж тут непонятного? Товар охраняем.
- Зачем? Куда ей деться-то? Кругом море.
- Кто ж ее знает, что ей в голову взбредет. Или не ей...
Два стражника лениво переругивались, их нисколько не заботило, что каждое слово легко проникает сквозь щели и тонкие доски в каюту. Они сидели, привалившись с двух сторон от двери, и пытались хоть немного разогнать ночную скуку.
- Эка важность, если прыгнет за борт...
- Вот тогда-то Шер и спустит с тебя шкуру, и на барабан натянет. Только жалко, мне на это глянуть не удастся.
- Это почему же?
- Меня освежуют рядом с тобой.
- Неужели эта девка столько стоит?
- Даже не знаю сколько. Ещё никому не удалось продать Ночь Минотавра. Ловили их, да, такое бывало. Вот только до рыночной площади не довозили ни разу. Горазды бегать эти девки. Так что ты смотри, не вздумай спать. А то я сам тебя прибью.
- Чего же в них такого замечательного?
- Просто товар редкий. Раз в месяц эти дикари отправляют Минотавру одну девку. Всего двенадцать в год. Не так уж много. Раньше их возили под охраной, но когда быкопоклонники потеряли силу, девок стали посылать на ужин к чудищу с любым попутным кораблем. Казалось бы, пришло наше время. Только эти бестии совсем на голову больные. Захватит, бывалыча, такую кто-нибудь навроде нашего капитана, так вместо того, чтобы радоваться, эти дуры убегают. Бросаются в море, чтоб доплыть до острова. Мрут словно мухи, лишь бы не попасть на рынок. Так что если нам это удастся, то озолотимся.
- Не завидую тому, кто купить этакую дуру.
- Не завидуй! У тебя всё равно денег не хватит.
- Так ведь можно и без денег.
- Ха! Тебе не только денег боги не дали, но ещё и умом обделили. Девка-то не порченая. И это часть ее цены, причём немалая. Подумай хорошенько, что сделает с тобой капитан Шер сегодня утром, если вместо Минотавра, она станет твоей ночью. Так что сиди здесь и смотри в оба. Мы будем проплывать мимо острова, вдруг ей захочется сбежать.
- Ух, ты! Смотри-ка, звёздочка летит!
- Где?
- Да, вон.
- Да, где?
- Смотри, левее мачты...
- Идиот! Это не звёздочка! Это дракон! Подъем! Подъем! Дракон! Тревога!
- Погоди ты, может мимо пролетит...
- Держи карман шире! Эти твари чуют девственниц за сотню миль! Дракон! Дракон! Тревога!
Тиссия поняла, что лучшего момента для побега у нее не будет. Небрежным ударом ноги она выбила хлипкую дверь. Слетевшая с петель створка улетела в темноту, унося вместе с собой молодого стражника. Второй уже был далеко, его гораздо больше волновал дракон, чем гнев капитана.
Конечно, старший стражник много знал о Ночи Минотавра. Но, похоже, даже он не ведал, что девственность - не только часть цены, но и большая ценность, для защиты которой хороши любые средства. Особенно если речь идет о жертве. Если любая сельская женщина способна постоять за свою честь, орудуя скалкой, Тиссию учили с детства побеждать голыми руками и ногами. И конечно головой.
Она едва заметной тенью шмыгнула к правому борту, потому что в той стороне не было ни одного пирата. Но в ту же секунду палуба перед ней вспыхнула. Первый залп драконьевого пламени настиг корабль. После короткого, занявшего меньше секунды, раздумья Тиссия бросилась прямо в огонь. До правого борта теперь было гораздо ближе, чем до левого, а там уж достаточно свалиться в воду.
* * *
Серебристая дорожка извивалась, повторяя форму волн. Идти по ней становилось трудней с каждой минутой. Через несколько часов Тиссию уже шатало от усталости. Короткие привалы, когда она ложилась, чтобы отдохнуть, не приносили облегчения. Голубое небо с росчерками облаков, ритмично переваливаясь с бока на бок, вызывало тошноту. С закрытыми глазами было ни чуточки не лучше, потому что появлялся страх свалиться в воду.
Когда над волнами стало видно землю, у Тиссии не оставалось сил, чтобы обрадоваться. Она лишь продолжала двигаться вперед, не глядя, куда ведет ее волшебная тропинка.
То ли рассчеты мага оказались малость неверны, то ли его чародейство стало исчезать со временем, но дорожка оборвалась в нескольких шагах от берега, и девушка плашмя свалилась в воду. Она тут же вынырнула и, не оглядываясь, поплыла. Цель не имела значения, в ее утомленном сознании осталось только направление движения. Вперёд. Что бы ни случилось - всё время вперёд.
Она остановилась, когда вместо воды руки стали загребать мокрый песок, а колени больно ударились о прибрежные камни. Измученная Тиссия с трудом выползла на пляж и упала на бок. В глазах по прежнему качалось небо вперемешку с морем. Чтобы избавиться от этого зрелища, она невольно зажмурилась.
Очнулась она от того, что кто-то ритмично брызгал ей в лицо водой.
- А я, сказать по правде, думал, что ты умерла.
Тиссия посмотрела на своего спасителя и завизжала.
- Ай! Нет! Не надо! Замолчи! Чего кричишь? Сатиров что ли никогда не видела?
- Не видела...
- Ну, ничего, бывает. Сказать по правде, времена сейчас уже не те, а раньше нас все знали. Женщины особенно...
- А я не женщина.
- Тем более, - усмехнулся сатир и его глазки масляно блеснули.
- Я - Ночь Минотавра!
- Знаю, знаю... Можно подумать здесь бывает кто-нибудь еще, - вздохнул сатир, - сказать по правде, я уже давно не видел никого другого.
- А ты видел Минотавра?
- Минотавра? Да ты что? Сказать по правде, это просто сказка. Вы его сами придумали. На острове нет ни одной живой души кроме меня.
- Но если здесь нет Минотавра, то куда же делись те, кого присылали до меня? Их каждый месяц привозят сюда, а теперь ты говоришь, что живых людей здесь больше нет. Ты убиваешь их?
- Я же сатир, а не вампир, - усмехнулся козлоногий, показав кривые желтые зубы. - Мы не едим мяса, и не пьем крови. Зачем же мне их убивать? Зато мы знаем тайные тропы, и можем выйти с острова по ним, минуя море. Я их вывел, за скромную цену.
- Чем может заплатить тебе девушка, предназначенная в жертву? Девушка, у которой из всех ценностей есть только она сама.
- Тем же, чем и любая другая человеческая женщина, - облизнулся сатир, - собой.