Аннотация: Тоже первоначальный вариант. Просьба оставлять коментарии.
Маленький костерок в темноте кажется последним светом, на этой богами забытой планете. Он освещает лишь небольшой круг земли. Всё остальное будто не существует. Тьма стоит такая, что в двух шагах от костра, кажется, что стоишь в пустоте космоса. У костра сидят четверо усталых путников. Один в свежих шрамах, самый молодой из них то и дело вскакивает и начинает расхаживать вокруг костра, как загнанный зверь. Сидящий рядом гном недовольно косится на молодого, поглаживает пышную бороду и с удовольствие прикладывается к кружке. Напротив него сидят двое похожих друг ну друга, как две травинки. Они, молча, смотрят в огонь и кутаются в похожие на крылья плащи.
- Сколько можно, уже второй день сидим в этой тьме, - сказал молодой, запахивая по плотнее плащ. - И вообще где это мы хоть находимся? Вы все такие таинственные в последнее время. Говорить уже наверно разучились.
- Мы ждем, - просто ответил один из близнецов.
- Чего ждем то? Явление творца всемогущего? - не без издевки в голосе сказал молодой. Он всё нарезает круги вокруг костра.
- Вот уж точно, Александр, эти двое, наверное, его и ждут,- с усмешкой пробормотал гном и вновь приложился к кружке.
- Прекратите издеваться, уже. Надоели - поморщившись, сказал второй близнец. Тэмок же сказал, ждём, значит ждём.
- Лаэр, ты спроси у своего скрытного братца, чего мы ждем, а то мне уже надоело это бессмысленное сиденье на одном месте, - потребовал Александр. - Вон даже в Андреса уже пиво не лезет со скуки.
Гном поперхнулся на последних словах. Покачал головой и вновь приложился к бездонной кружке.
- Что ж ты такой нетерпеливый, - сказал Тэмок поднимаясь. Он подошел к Александру и положил руку на плечо.- У тебя еще не все раны зажили, а ты уже в бой рвёшься.
- А что мне сидеть как сыч на суку и тихо ухать? Ты мне лучше объясни, что мы здесь делаем?
- Ждём помощи, - тихо ответил Тэмок. - Я же тебе говорил.
- Опять ты свою шарманку завел, - отмахнулся Александр и отступил от костра. Он уставился во тьму, стараясь хоть что-то разглядеть. Этот мир ему не нравится, слишком уж здесь темно и мрачно. Даже днем тут не намного светлее, чем сейчас. Он провел здесь уже сутки и успел возненавидеть этот проклятый мирок всеми фибрами души.
- Вампиры, ненавижу вампиров, - прорычал Александр и ринулся в сторону крика.
- Стой, это не наше дело, - раздался позади голос Тэмока.
Александр проигнорировал крик друга. Ему уже осточертело, сидеть без дела. Пора размяться. Глаза быстро привыкли к тьме. Он начал различать степь, по которой несётся, словно вышедший на охоту тигр. Вдали справа тёмная полоса леса, слева простирается бесконечная равнина. Впереди какие-то холмы, именно оттуда прозвучал крик. Плащ за спиной так и норовит превратиться в крылья, но он поврежден, а ведь так хочется взлететь. Придется на своих двоих догонять этих тварей.
- Вампиры, - с отвращением прорычал Александр сквозь зубы. На службе у брата он не раз сталкивался с разными отвратительными тварями. Но больше всех ненавидит вампиров. Эти полуживые мертвецы из разных рас, были прокляты творцами, на жизнь во тьме. И он полностью одобряет это решение. Вечная жизнь, таким образом, хуже смерти. Лучше уж быть инвалидом, чем бродящим в ночи кровососом.
Он несется быстрее ветра. Темная трава под ногами уносится за спину со скоростью обезумевшего пса. Холмы приближаются. Вновь послышался мертвый крик. Александр ускорился, взлетел на ближайший холм. Глаза привыкли к темноте на столько, что он различает листья на редких деревьях, покрывающих холмы. Между холмами, петляя словно змея, ползет простая утоптанная сотнями ног дорога. Невдалеке справа виднеется свет. Александр метнулся к ближайшему к свету холму. Он бежал, не замечая цепляющиеся за сапоги и плащ, кусты. Продирался, словно бык, охотники увлечены добычей, не должны услышать. Оказавшись на холме он на мгновение замер оценивая ситуацию.
В двух десятках шагов трое в лохмотьях, которые трудно назвать одеждой. Молодая темноволосая женщина лежит на земле, прикрывая собой ребенка. Их загораживает худой, заросший до самых бровей, мужчина, в левой руке подрагивает факел, в правой ржавый меч. Мужик размахивает факелом пытаясь отогнать то и дело прыгающих вперед монстров. У него получается, но вампиры не уходят. Они хоть и не любят огонь, факела не боятся. Играют с добычей, наслаждаются страхом смертных. Пьют его словно нектар. Добыча уже никуда не денется, можно с ней немного позабавиться. Александр заметил пятерых вампиров, многовато для охоты на нищую троицу. Двое вампиров ринулись мимо защитника. Мужик ткнул в лицо ближайшего, факелом, тот отшатнулся. Второй успел проскочить навис над женщиной. Александр прыгнул, перекувыркнулся в воздухе и приземлился каблуками на спину прорвавшегося кровососа. Хруст заглушил крики женщины, вампира прижало к земле, брызнула тёмная кровь. Александр развернулся на дергающемся пьедестале к ошарашенным вампирам.
- Негоже ночью, на мирных путников нападать, - с улыбкой сказал он. Сделал шаг назад. Кровосос попытался подняться. Александр, все еще улыбаясь, резко ударил ногой в голову. Череп лопнул, как гнилая дыня. Кровь и мозги забрызгали женщину до бровей. Та пискнула, попыталась отползти. Кровосос еще шевелится, но все меньше и меньше. Не может отрастить новую голову.
Александр шагнул к остальным, махнул мужику, мол, позаботься о своих, а этих я беру на себя. Тот робко попятился, не отрывая вытаращенных глаз, от взявшегося ниоткуда спасителя. Александр уже не обращая внимания на мужика, встал напротив кровососов. Осталось еще четверо, трое, как и лежащий без головы, одеты в простую одежду. Чуть позади, стоит богато одетый вампир с мечом на поясе, справа, явно левша. Он держится гордо, вызывающе, в глазах интерес. Он здесь главный, и неожиданное появление Александра, только удивило его. Слуги оглянулись, ища поддержки. Главарь кивнул. Кровососы прыгнули, пытаясь повалить Александра. Тот ринулся на встречу. Меч появился в руке, как будто из воздуха, описал полукруг. Александр проскочил мимо падающих, обезглавленных вампиров, одним прыжком оказался перед предводителем. Ударил так, что воздух застонал от боли. Раздался звон, кровосос успел блокировать. Он ощерился, как рассерженная кошка, зашипел и отскочил. Удивление, смыла волна страха. Александр ударил, вновь звон столкнувшегося оружия. Они кружили друг против друга обмениваясь ударами. Наконец Александр увернувшись от удара, достал плечо кровососа. Хрустнуло, как будто отрубил ветку, рука с мечом упали на землю. Вампир тут же растекся туманом. Появился сзади, схватил руку держащую меч, оскаленная пасть нависла над шеей. Александр ударил свободной рукой. Хрястнуло, вампир рухнул, покатился кубарем, как пьяница с лестницы. Обливаясь кровью и выплёвывая клыки, кровосос попытался подняться. Удар отбросил его на спину, ребра затрещали, невидящими глазами он взглянул на улыбающегося победителя.
- Ну что, напился крови? Пора и честь знать, - как сквозь туман донесся до него смеющийся голос. Сверкнул меч, голова вампира покатилась в темноту, сминая траву.
Александр повернулся к спасенным, убирая меч. Мужик поднял женщину и ребенка. Все трое смотрят на него, вытаращив глаза, словно совы. Только теперь Александр как следует смог рассмотреть беглецов. Они похожи на восставших из могилы мертвецов. Худые, костлявые как будто не ели пару лет. Женщина выглядит древней старухой: скулы заострились, лицо в морщинах, в глазах сквозь боль пробивается искра надежды. Ребенок - мальчик лет пяти смотрит с тоской и непривычной для своего возраста серьезностью. Его лицо обветрено, запорошено пылью с дороги. Мужик, вроде ровесник женщины, всё еще сжимает меч, но острие опустил к земле.
- Кто ты? Почему помог? - хрипло спросила женщина. Она боится надеяться на незнакомца. Может он им помог, только для того, чтобы самому сделать с ними нечто более ужасное.
- Мимо проходил, - ответил он, перешагивая через трупы. Протянул руку. - А зовут меня - Александр.
Мужик убрал меч в петлю на поясе, пожал. Он до сих пор не верит в чудесное спасение. Но в глазах, как и у женщины, разгорается надежда.
- Я - Бран, это моя жена Фрида и сын Аарон, - сказал мужик, так же хрипло, как и жена.
- Пойдемте, у меня тут друзья рядом, там накормим и напоим, - вежливо произнес Александр. - Отдохнете и расскажете, что твориться в этой земле. А то мы издалека.
Бран, уставился на него выпученными глазами, как рак, но смолчал. Вчетвером они отправились в путь. Отец взял сына на руки и сначала пошли бойко, но женщина часто стала спотыкаться. Александр без тени смущения подхватил её, и устремился вперед. Бран едва поспевал.
Путь, который Александр проделал за десять минут, отнял больше часа. Наконец вдали показалась искра, разрослась, превратилась в небольшой костёр, пламя как будто рвется из земли. Друзья так и сидят вокруг костра, словно не шевелились. Подходя, Александр крикнул:
- Встречайте, у нас гости.
Ангелы даже не двинулись, лишь Андрес с интересом уставился на гостей. Те уставились на него как на чудо, видимо гномов здесь нет. Александр быстро всех представил и отлучился сказав, что надо смыть грязь. Ручей течет далековато и Александр с удовольствием пробежался. Рухнув на колени, он зачерпнул ледяную воду и бросил в лицо. Усталость и раны дают о себе знать, а холодная вода освежает, вливает новые силы. Чувствуешь себя снова живым, боль внутри проходит, на секунду и кажется, что всё как обычно.
- Я понимаю, почему ты их спас, но зачем привёл сюда? - раздался позади грубый голос кого-то из ангелов. Александр лишь тяжело вздохнул. А ангел продолжил: - И вообще, за нами сейчас гоняется половина галактики, а ты встреваешь в мелкие драчки. Ты что не понимаешь, что стоит на кону?
- Да знаю я всё, - прошептал Александр.
- Ничего ты не знаешь! - раздался крик. Его грубо схватило за плечо, развернуло лицом к взбешённому ангелу.
- Ты сам ничего не знаешь, - закричал Александр в ответ, вырвался из рук ангела. - Я не могу просто так сидеть. Мой брат погиб. И я не знаю что делать. Не знаю, правильно ли я поступаю, добиваясь трона. Он был Владыкой, а я всего лишь воин. Я не умею быть повелителем, только солдатом. А тут подвернулись эти кровососы и я, хотя бы, здесь знаю, что делать. Да, я с удовольствием рубил им головы, но лишь потому, что долгих раздумий тут не требуется. Вампиры везде вампиры. А там, там...
Его голос угас, как свечка под дуновением ветра. Он не знает, как выразить сомнения, как объяснить этому ангелу, что чувствует. Он и сам-то не понимает. Александр упал на землю, по щекам заскользили слёзы, впервые за тысячелетия. Он вдруг почувствовал себя тем мальчиком, которого только что спас. Уже давно он ничего не делал самостоятельно. После плена, он мог только повиноваться брату, мог лишь быть его войном, правой рукой, и ничего больше. Бессилие навалилось всепоглощающей волной. Все, так тщательно возведённые барьеры, в раз рухнули, рассыпались в прах. Тысячами когтей, боль пронзила сердце, и оно замерло... на мгновение.
- Прости, - прошептал ангел. Его рука опустилась на плечо плачущего война. Он впервые видит Александра таки сломленным. Скорее статуя заплакала бы, чем этот несокрушимый боец, на которого опирался владыка. Только теперь ангел понял, что Владыка нужен брату больше, чем тот ему. Александр до сих пор не может пережить плен-поражение, поставившее под угрозу всё в этой галактике. И даже в смерти брата винит себя, и только себя.
Мастер боя отвернулся к ручью, вновь бросил в лицо ледяную воду, стараясь смыть стыдные для него слёзы. Жалостливый взгляд ангела прожигает его насквозь. Вот-вот он рухнет в пламени, как убитые им кровососы под лучами солнца. Сердце бешено бьётся в грудь, пытаясь, выскочит на свободу. Но боль отступила, собираясь с силами, чтобы нанести удар в самый не подходящий момент. Он поднялся, ругая себя последними словами. Ещё бы перед вампирами расплакался бы, вот бы они посмеялись.
- Пойдём, нас наверно уже потеряли, - бросил Александр на ходу, не глядя на собеседника. Ангел, молча, двинулся следом. Обратно брели медленно, словно пьяные, хромые черепахи. Александр приводил мысли в порядок, вновь отстраивая внутренние барьеры и расставляя стражу. Больше никто не должен увидеть его слабости, никто и никогда.
Когда подошли к костру, послышался веселый мальчишеский смех. Гном развлекает гостей трюками, словно деревенский фокусник. Даже на лице ангела показалась улыбка, как лицо не треснуло. На душе Александра стало легче, Андрес всегда находит лазейку в душу каждого. Бран и Фрида с жадностью поглощают жареное мясо, на глазах оживаю, наливаются силой. Морщины на их лицах начали разглаживаться, а страх и недоверие к новым знакомым постепенно улетучиваются. Малыш Аарон как хомяк уплетает мороженое, гном сотворил огромный рожок.
- Балуешь, ребёнка, - с улыбкой сказал Александр, сел напротив гостей. У костра на огромном блюде лежат, куски жареного мяса. Аромат сшибает с ног. Но не евший последние дни, Александр, даже не взглянул. На душе мерзко и гадостно, не до еды. Он уставился в костер, и долго посидел, не двигаясь, завороженный безумной пляской огня.
- Они, уснули, теперь можно поговорить, - издалека донеся голос Брана. Александр вздрогнул, поднял голову. Глаза медленно прояснились.
- Да, да, - поспешно ответил он. - О чём?
Бран, посмотрел, как на сумасшедшего, и еле-еле выдавил:
- Ты хотел знать, что происходит здесь.
- Да? - удивился Александр. - Раз хотел так рассказывай.
Его взгляд вновь стал безучастным, опустился к огню. Бран нерешительно начал. С каждым словом, рассказ всё больше заинтересовывал, Александр, наконец, оторвался от тяжких дум.
Вампиры пришли десять лет назад, и напали на город, в котором Бран с женой жили. Придя ночью, они перебили весь гарнизон, и почти половину населения. Бран тогда был солдатом. Но ему очень повезло, за два дня до нападения у него родилась дочь, и начальник дал недельный отпуск. Никто не ожидал нападения. Про этот вампирский выводок ходили страшные рассказы. Но все они доходили из далёких земель, и никто не подозревал, что вампиры могут здесь объявиться. Брану с женой и маленькой дочкой удалось уцелеть и после нападения. Вместе с вампирами пришли ещё и орки-наёмники. Оставшиеся в живых жители стали прислуживать захватчикам. Вожак вампиров занял замок в центре города и оттуда правил железной рукой. Но король этой страны не смерился с объявившимися кровососами. Было несколько попыток освободить город, но вампиры с орками без труда расправились с посланными армиями. Многие солдаты были пленены и приведены в город. Главарь вампиров устроил ритуал в центре города, все пленники и часть оставшихся жителей была принесена в жертву. Брана вместе с жителями, не принесёнными в жертву заставили наблюдать за кровавым действом. Он тогда почувствовал, что в город пришло что-то кошмарное, его сердце обуял страх, но практически ничего не изменилось, только небо с тех пор всегда было затянуто тучами, и страх стал сопровождать их рабскую жизнь. Они часто просыпались среди ночи с криками, но снов вспомнить так и не смогли.
Он и жена прислуживали командиру орков, им удалось сохранить себе и своей дочке жизнь. И Фрида даже родила сына. Недавно командир, благоволивший им, был казнён. Сначала они надеялись на чудо. Всё изменилось две недели назад. Их десятилетняя дочь была отведена в замок, откуда живым еще никто не вернулся. Жена долго плакала, а Бран решил, что сына не отдаст. И они сбежали. Два дня они пробирались по окрестным лесам и казалось, что побег удался. Погони не было. Но сегодня их нашли и если бы не Александр, то они были бы уже мертвы.
Воцарилось молчание. Александр некоторое время сидел, опять уставившись в огонь. Бран, испытующе смотрел на спасителя. Остальные безучастно смотрели на беглецов. Только в глазах бога гномов виднелась скорбь.
- Ну что ж ребятки, негоже проходить мимо такой беды, - тихо сказал Александр, не отрывая взгляда от костра.