Потоптавшись на месте и для чего-то, вытерев ноги о чудную мозаику при входе, я прошла в центр комнаты. С этой точки стало видно, что всю левую стену покрывают небольшие отверстия, напоминающие норки. Отверстия образовывали четыре квадрата, вписанных друг в друга и рассечённых прямой линией. У меня, наверное, глаза загорелись - так захотелось посмотреть, что же там внутри.
-Трашк, на месте человечки, не трогал бы те порталы, - прозвучал тихий голос. Из-за трона появился маленький крыс с белыми, как снег, усами и таким же гребнем. Гребнем выглядели шерстинки, которые тянулись вдоль хребта - от ушек до кончика хвоста.
-Порталы? Где вы видите порталы, - к этому крысу у меня язык не поворачивался обратиться на 'ты'.
Крыс медленно обошёл трон, который был в два раза больше него, и задержался у ступенек, ведущих на возвышение. С грустью взглянув наверх, Трашк вздохнул. Покачав головой, он с размахом врезал по нижней ступеньке тростью, на которую опирался при ходьбе. В мгновение ока маленький старый Трашк исчез и на троне появился правитель. Трашк в золотом обруче, прижимающем ушки к голове, и тяжёлой мантии, сидел на возвышении с таким видом, будто он тут был всегда. Посредине обруча переливался жёлтый бриллиант, а на расстоянии вытянутой руки, справа от Трашка, в воздухе парил витой посох. Рей присвистнул. Да уж, впечатляющая демонстрация. Откашлявшись, я вопросительно взглянула на Рея. Тот махнул головой в мою сторону. Мол, давай, давай. Вперёд вышла - значит говори. С тихим хлопком открылся портал и в зал прошмыгнул Краш. Шепнув с многозначительным видом что-то на ухо Трашку, патрульный замер справа от трона. Всё-таки он не просто патрульный. Под испытывающим взглядом маленьких глазок я даже слегка смутилась.
-Уважаемый... кхем, кхем... Трашк, - начала запинаться я, - мы с другом, - кивок в сторону Рея, - пришли в ваши владения, следуя за другой своей подругой, магичкой, - кобольды, казалось, даже не слушали, о чём я говорила, продолжая перешёптываться.
-Магичку сопровождали три человека охраны, - я не теряла надежды. Однако шло время, а реакции так и не было. Кобольды демонстративно нас игнорировали. Пришлось слегка повысить голос:
-Тык вы их видели?
Наконец-то хоть кто-то обратил на меня внимание. Правитель посмотрел в мою сторону, затем повернулся к Крашу и что-то шепнул. Патрульный понятливо ухмыльнулся и поклонился трону, а затем, прогулочным шагом начал приближаться ко мне:
-Эти пещеры принадлежали кобольдам со времён, когда боги ходили по земле. Даже эльфийцы признают права кобольдов на эти пещеры. Всё, что попадает сюда, принадлежит кобольдам. Эльфийцы и человеки-контрабандисты платят за право жить на территории кобольдов. За последний цикл, сюда спускались две группы. Первую группу вела человечка, как и ты. Человечка была глупа и отказалась платить за проход. Кроме того, посмела оскорбить Большого кобольда, обозвав ..., - Краш повернулся к венценосцу, - ...в общем, не важно, как. Важно, что за проступок человечке и всем, кто шёл за ней, пришлось заплатить свободой.
-А вторая группа, - вклинился Рей. Краш неодобрительно посмотрел на него, словно раздумывая, стоит ли отвечать. Спустя некоторое время он всё-таки продолжил:
-Вторую группу вела ледяная леди. Ледяная леди тоже отказалась платить. Кобольды вышвырнули ледяную леди за пределы катакомб. Правитель скрипнул троном. Краш мгновенно прервался и поднял преданный взгляд на Трашка.
-Большому кобольду плевать, насколько сильная была леди, там, наверху. Здесь все живут по законам кобольдов. Даже маги. Если хочешь забрать человечку и других - плати.
У Трашка был суровый, глубокий голос, совсем не вязавшийся с образом тихого старичка, которого мы видели пару минут назад.
-У нас есть немного золота, - я с сомнением оглянулась на Рея. Деньги-то у меня были, но были также и сомнения, что всех имеющихся у нас денег хватит хотя бы на пальчик Камеи.
-Золото? Что, кобольд золота не видел, - ворчливо спросил он.
-Тогда, возможно, мы могли бы предложить..., - я засомневалась. Мой меч был выкован из уникального материала. Учитель говорил, что он обошёл с ним пол мира, но так и не выяснил, что это за металл такой. Я практически не заботилась о мече, но он всегда был в отличном состоянии. Кроме того, он с лёгкостью перерубал любой металл. Стоило только скрестить с кем-нибудь мечи и задержать их в таком положении на пятнадцать взмахов, как меч противника начинал крошиться у него в руках. Вроде бы были и какие-то скрытые свойства, но я их так и не смогла открыть. С сожалением глядя на меч, я решала сложную экономическую проблему. Будет ли награда за Камею выше, чем стоимость нового клинка с зачаровкой? Видимо разгадав, что меня мучает, правитель пророкотал:
-Нет, нет, нет, никакого оружия. Кобольды сильные - даже магических мутантов не боимся. Ты мне заплатишь иначе. За своих друзей, ты заплатишь..., - я замерла, - ...развлечением!
Ну вот, стелите гроб - я спать пришёл. И каким это интересно, образом, мне его развлекать? Я беспомощно взглянула на Рея. Тот довольно ухмыляясь, скрестил руки на груди и пожал плечами. 'Вот скотина! Что, мне больше всех надо, что ли? Пускай сам развлекает крысюка, как хочет! Хоть стриптиз танцует!' Забыв про грызунов, собравшихся в зале, я дёрнулась в сторону Рея. Даа, а кобольды про меня не забыли. Пока я предавалась злобным мыслям, Краш подошёл вплотную и сейчас стоял по левую руку, внимательно меня разглядывая. Заметив этот факт, я попыталась успокоиться. Нечего позорится перед чужими правителями. Сделав глубокий вдох, отвернулась от Рея и замерла. Вот блин! Запах... я вздохнула поглубже, глядя на Краша, как зачарованная. Как ни странно, Краш, похоже, больше меня не боялся. А зряяя... делаю ещё один вздох. Голова начинает кружиться. Вспышка тьмы перед глазами, и я уже смотрю в глаза Краша, едва не касаясь своим носом его. Угу, два чёрненьких носа. Друг напротив друга. И моя вытянутая морда, которая тянется от этого самого носа. Опускаю глаза вниз, и вижу так поразившую меня мозаику и две передние лапы, переминающиеся на месте. Мои лапы!! Уже теряя сознание, я услышала глубокий голос правителя кобольдов:
-Двуликий... здесь? Зря Трашк не верил Крашу.
Потом был быстро приближающийся пол и темнота.
-И снова, здрасте, - жизнерадостно пропела я лисице, сидящей напротив меня. Всё тот же лес, всё те же ёлки, вот только лиса другая. Не голубоватая, как в первый раз, а вполне правильная: маленькая, рыжая, стоящая на четырёх лапах. В ответ на моё приветствие, рыжая только чихнула, и, обмахнувшись хвостом, присела на траву. Сидит и рассматривает меня долгим таким взглядом.
-Если вы опять по поводу Вагоша, то я его ещё не нашла, но как только встречу, сразу передам ваше послание.
Лиса снова чихнула и продолжила молча меня разглядывать. 'Простыла, видать' - подумалось мне.
-Ладно, не хотите общаться - не надо, - мне надоели эти игры. Что, на мне узоры какие нарисованы, или что?
-Какая ты интерессная вышла, - с лёгким присвистом сказала лиса.
-О, так вы говорите! А вы не подскажите, с каких это пор я в лису могу превращаться, - язык еле успевал за моими мыслями. Может быть лиса и не знала, но спросить мне было больше не у кого.
-С тех самых, как ты запах кобольда услышала. Ты прости, милая, но уж больно он вкусный. Я, правда, старалась не высовываться, но... если не хочешь ещё раз обратиться - не подходи к этому крысёнышу близко. А то я ведь, могу и не сдержаться - откусить кусочек.
Лисичка плотоядно облизнулась, прищурив глаза.
-Высовываться? Откуда? Мы с тобой как-то связаны?
-Да, при том, самым непосредственным образом, - мягко переступив с лапки на лапку, эта паршивка начала вылизываться.
-И каким же, - я начала терять терпение. Тут, понимаешь, судьба решается, а она тянет кота за все подробности!
Лиса демонстративно потянулась.
-Ты всё узнаешь в своё время. Сейчас для тебя важны всего пара вещей. Во-первых, так как ты уже узнала обо мне, скрываться я больше не буду. Много сил тратиться - я могу потратить их на что-нибудь более полезное. И во-вторых, тебе нужно заняться магией, милочка - ты заметно деградировала.
Взмахнув хвостом, лиса встала и направилась вглубь леса.
-Хватит валяться - вставай, давай. Проспишь всё самое интересное, - подмигнул мой странный глюк стоя в пол оборота и исчез, вместе с лесом и травой.
С трудом разлепив глаза, я осмотрелась. Пролежала недолго - тронный зал никуда не делся, Трашк с Реем и вредоносный Краш тоже были на месте. Так, теперь самое занимательное. С опаской вытягиваю перед собой руки... фух, это таки руки, а не лапы. Кажется, пронесло. Поднимаюсь на ноги и, стараясь не замечать оценивающий взгляд Рея, говорю Крашу:
-Ты! Чтобы и духу твоего рядом со мной не было!
Вспомнив, что я всё ещё стою перед правителем, я решила сбавить тон.
-Вам следует покинуть пределы обозримого пространства, в виду невозможности нашего сосуществования здесь, - пафосно произнесла я.
-Ухты, Рысь, это ты где таких фраз нахваталась, - очнулся Рей. Хорошо, если язвит, значит, моё превращение в лису он уже пережил.
-Да сама не знаю, вырвалось..., - задумчиво проговорила я, параллельно пытаясь сообразить, какая такая логическая тропинка привела меня на такую цветистую полянку.
-Можешь не переживать - это моих лап дело, - признался тихий голос, звучащий, казалось со всех сторон.
'Неужели это та лиса...'
-Ну да, та мудрая лиса, благодаря которой ты наконец-то хоть чему-то научишься, - тихий голос подтвердил, что произносить вопросы вслух было не обязательно. Лиса и так всё слышала.
-Помнишь, я говорила, что не буду больше прятаться? Ну вот, я и не прячусь.
'Так это что же это, теперь она моим телом управлять будет?!' Лиса тихо рассмеялась.
-Да не волнуйся ты! Тело всё так же твоё... ладно, если тебя это так смущает, я пока что не буду вмешиваться. Без крайней необходимости. Привыкай.
'А кто будет определять эту необходимость?!' Захотелось расплакаться. Крайне неприятно осознавать, что ты не принадлежишь себе. 'И какая-то животинка будет... Упс, интересно, она это услышала?' Ответом мне была тишина - похоже, рыжая уже отключилась.
Всё время, пока шла перепалка с образовавшейся у меня шизой, зрители стояли и молча наблюдали за моей мимикой. Могу поспорить, она была ооочень выразительной.
-И четверых сопровождающих, - нехотя отозвался правитель, - тем более, что они уже порядком надоели кобольдам. Человечка постоянно жалуется на всё подряд, не давая покоя стражам, а её воины попортили мне прекрасную гномью ковку на каминной решётке. Варвары,
-С чего это вдруг четверых? У Камеи же вроде осталось только три охранника или я просчиталась, - в недоумении обернулась я к Рею. Не успел тот открыть рот, как вновь послышался голос Трашка:
-Вашу человечку сопровождали трое, это верно, а с вами пойдут четверо, - довольно ухмыляясь, главный крыс ударил посохом по мозаике. В тот же момент трон опустел. И как у них полы не портятся...