Аннотация: Ексклюзивное предложение! Только сейчас и только у нас! Станьте членом таинственного ордена Дьявола. Все абсолютно законно:)
Глава 20. Новая послушница
Мир Сорины. 997 год...
- Куда это ты, на ночь глядя-то, собралась? - недовольный окрик Анисьи застал Софу уже в дверях.
Девушка вздрогнула от неожиданности. Начала медленно оборачиваться, пытаясь выдавить из себя улыбку. Она-то думала, бабушка спит. Вроде ж и проверяла: звала шепотом, будто что-то случилось, подходила со свечой в руке, да разглядывала умиротворенное лицо старушки.
Спала же она!
- Я-то... Извини, что разбудила, - после минутного молчания выдавила Софа. - Не думала, что ты проснешься.
- Не думала она, - старуха хмыкнула. - Мала ты еще. Как же мне не проснуться, если меня по имени кличут, свечку под нос суют? Ушла бы ты по-простому, я бы и не заметила. Спала ведь. За день умаялась. Не молода ведь, как ты. Зато и сплю чутко. Как все старики. Так куда ж ты все-таки намылилась? - вернулась к своему вопросу старуха.
- Да выйду вот... - Софе как назло ничего не приходило в голову. Хоть бы одна мыслишка, так нет же! В голове пусто. Только мямлить и могла. Внезапно, едва ли не в первый раз в жизни девушку обуяла злость. И без того поблескивающие от страха глаза зажглись злостью. - Это мое дело! Взрослая я уже, чтоб оправдываться!
Анисью Софина вспышка только позабавила.
- Взрослая она! Ух, насмешила. Где же ты взрослая? К Герану своему направилась, не иначе. Думаешь, сама я молодой не была? Все быстрее и быстрее попробовать охота. Только уж мне поверь, подождать, он знамо лучше. Может, ему только одного и надо!
- Нет! - Софа вскрикнула, сжав руки в кулаки. Затем тряхнула головой, перебрасывая косу со спины на плечо. - Ты не так поняла. Я вовсе не... Ну, в общем, я не потому ухожу. Дело в другом...
- Как же, не в том. В чем же еще? - Анисья сокрушенно покачала головой. - Иди, раз уже собралась. Разве ж я тебя удержу? Тебя сейчас никто не удержит. Да только ж дура девка, потом сама сожалеть будешь. Ну, да, видно, на чужом опыте-то никто не учится. Свои шишки набивают, нет бы, стариков послушать.
- Я слушаю! Нет, ты не думай... В общем, все не так, как ты думаешь. Совсем не так. Просто я сказать не могу, - Софа побежала к Анисье и чмокнула ту лоб. Тот как раз на уровне ее губ был.
Старушка в последнее время сильно сдала. Осунулась. Похудела страх как. Казалось, одни кожа да кости и остались. Да и ростом будто меньше, чем раньше, стала. Не иначе сила страшная ее к земле тянула. Плечи поникли. На спине, того и гляди, горб вырастит.
- Иди уж. Все равно ведь умотаешь.
Анисья дождалась, пока Софа выскочит во двор. Не долго-то ждать пришлось. Как она ей идти разрешила, так девчонка мгновенно и выскочила за порог. Ну, да и глупо было ее удерживать. Не защитишь другого от своих ошибок, боли, горестей. Будто птицы, однажды они покинут гнездо.
Анисья горестно вздохнула. Что ни говори, она любила Софу. Будто та и взаправду ее внучкой было, родной кровинушкой. Ну, да кто ж ее будет слушать? Анисья покачала головой и неспешно поплелась к кровати, осторожно опустилась на пуховую перину и тихо произнесла:
- Пусть не будет больше в жизни твоей боли. Господь храни тебя.
Софа выскочила из дома. Затем, не останавливаясь, побежала по улице, через два дома свернула налево. Затем еще раз. Двигалась она быстро. Почти что бежала. Только деревянные башмачки и постукивали по дороге.
Девушка спешила. Сначала ведь ждала, пока Анисья уснет (кто ж знал, что ее так легко разбудить будет), потом проверяла, так ли крепок ее сон. Потом еще этот разговор... Софа хмыкнула. Нет, все же в последнее время на Анисью что-то находит. Странные она разговоры ведет. Совсем не о том думает. Предостерегает... Ну, разве может Геран ее обидеть? Ни в жизнь! Другого такого еще поискать. Да и сегодня... она ведь не просто так шла. Геран наконец решился ее с друзьями познакомить, с единомышленниками. Другой, истинный, как он выразился, мир показать.
"Сегодня ночью, сейчас!" - звучало в мыслях, а сердце, того и гляди, выскочит из груди от нетерпения. Софа остановилась, пытаясь отдышаться. Но за мгновение снова двинулась вперед.
Идти было не так, что уж слишком долго. Только до леса. А там, на опушке, ее уже ждал Геран.
- Пришла? - он заключил Софу в объятия. - Я и не надеялся! Надеюсь, никому о нас не проговорилась? Ни соседям, ни Анисье своей. Уж больно ты ее любишь!
- Нет, что ты! Анисья другое думает. Ну, что я, что ты... - Софа засмущалась. На щеках мгновенно выступил яркий румянец. Девушка опустила глаза.
- Пусть так и дальше думает, - повеселел Геран.
- Нет, что ты. Я не могу...
- Чего ты боишься? - Геран нежно коснулся софиной щеки. - Ее осуждения? Брось! Сегодня тебе откроется такое, что ты и думать позабудешь об Анисье. Ну, пойдем.
Он увлек ее вглубь леса. Софа осматривалась. Вертела головой, как заведенная. Она не очень-то и хорошо знала лес. Втайне боялась его. Детский страх теней, что преследовали их с Ремом в далеком детстве, никуда не делся. Казалось, только усилился. За травами в лес всегда Анисья ходила. Ну никак не удавалось ей девочку уломать, чтоб сама она сходила. По дому Софа все делала, к колодцу без вопросов ходила, но в лес ни ногой. Страшилась. Да и не только теней. Как за листьями агавы ее мать в лес обрядила, Софа хорошо запомнила. Вот и опасалась, что, уйди она от Анисьи, с той то же, что и с ее матерью приключится.
Только вот этой ночью, впервые за последние годы, Софа и вступила в сумрачное царство деревьев-гигантов. Жаль, бояться не перестала. Потому-то сейчас и прижималась к Герану, да головой вращала, пытаясь найти скрытую угрозу.
Лес ее не разочаровал. Со всех сторон доносились разные шорохи. Может, ветер с листвой в салочки играл, а может, зверь какой по округе бродил. Точно понять, кто ее враг, Софа не могла. Вокруг стояла темень. Даже что под ногами находится, виделось с трудом. Куда уж там - смотреть, кто за деревьями прячется.
Резкий грохот.
Софа вздрогнула и ногами приросла к земле. Тяжело, будто от сильного удара в живот, задышала. Глаза вмиг расширились, становясь похожими на крупные вишни. Казалось, даже черты лица заострились.
- Да успокойся ты, дурех... Думай, - вмиг поправился Геран. - Разве ж я привел тебя, будь здесь что опасное? Все хорошо. Мы на месте.
Геран сделал несколько шагов вправо, приглашая Софу следовать за ним. Девушка вздрогнула, лишь только ее рука перестала касаться руки Герана. Резко зажмурилась, но все же переборола себя. Сделала в сторону Гера один шаг, затем другой. Снова коснулась его руки и улыбнулась, не разжимая губ и боясь, что Геран услышит, как ее зубы стучат друг о друга, выдавая состояние своей хозяйки. Боясь, что он догадается о ее страхе, начнет презирать и не откроет своей тайны.
Пронесло!
Геран молча кивнул Софе и осторожно раздвинул ветви плакучей красавицы*. Затем сделал приглашающий жест, предлагая Софе пройти первой.
*Плакучая красавица - ива.
"Я не могу! Страшно! Не хочу..."
Софа стиснула зубы и прошла сквозь опущенные ветви дерева-плакальщицы. Убрала со своего пути еще несколько ветвей и опешила, увидав шаге от себя коленопреклоненного мужчину. Одежды на нем не было. На теле то тут, то там виднелись страшные шрамы. Какие-то знаки, символы...
Софа едва не заорала от отвращения. Не успела! Чужая рука заткнула ей рот. Сухие губы прошептали на ухо:
- Молчи!
- Геран? - еле слышно выдохнула девушка, едва он отпустил ее.
Любимый не ответил. Вместо него заговорил коленопреклоненный мужчина:
- Ты сегодня поздно, брат. Что-то произошло?
- Я привел человека. Она хочет стать одной из нас.
- Вижу.
Мужчина не изменил позы. Даже глаза не открыл. Но по софиной коже поползли мурашки. Не то от холода, не то от страха. Вот только сказать ничего она не могла. Молча глядела на незнакомца, не пытаясь с ним заговорить. Внезапно мужчина поднялся и открыл глаза. Несколько секунд глядел на Софу, отчего та покраснела, чувствуя, что ее взгляд то и дело опускается ниже пояса незнакомца.
Наконец мужчина заговорил:
- Приветствую тебя, дитя. Что привело тебя к нам?
- Я... - Софа не знала, что сказать. Она пришла сюда вслед за Гераном. И если бы не он, ни за что не отправилась в это место. Да и так... Софа глядела на испещренную шрамами кожу незнакомца и понимала, что едва ли не жалеет о своем приходе.
- Она разделяет наши взгляды, - пришел на выручку Софу Геран, - поэтому она здесь.
- Это так? - незнакомец снова поглядел на Софу.
Девушка смогла только кивнуть.
- Тогда ты на месте. Подожди еще немного, - незнакомец поднял ветви плакальщицы и скрылся ото взора.
Софа с облегчением выдохнула и облокотилась спиной о грудь Герана, ища поддержки.
- Мне страшно. Все эти символы у него на теле... Это ужасно!
- Символы - это знак. То, что отличает... - начал Геран, но договорить ему не удалось.
Пройдя сквозь ветви разлогистого дерева, к молодым людям приблизился уже знакомый Софе незнакомец. На сей раз он был одет. В темный и длинный: аж до земли, плащ, который подпоясывал расшитый бисером кушак. Волосы, до того ниспадавшие на глаза, на сей раз были перетянуты лентой. Теперь Софа увидала и голубые глаза мужчины, что будто бы пронизывали ее насквозь.
Вслед за мужчиной шла молодая девушка с факелом в руке. Она приветливо кивнула Софе, отчего у той немного отлегло от сердца.
- Это Нирина, - представил мужчина свою спутницу. - Она переоденет и подготовит тебя к обряду.
"Обряду?" - Софа против своего желания воззрилась на запястье мужчины, которое вынырнуло из-под полы плаща. На мгновение ее взору предстал уродливый шрам зигзаобразной формы. Софа судорожно вздохнула, но сделать ничего не успела: Нирина цепко ухватила ее за руку и потащила куда-то вперед, сквозь ветви дерева, что без устали хлестали ее по лицу.
Лишь только девушки исчезли, а их шаги окончательно стихли, мужчина со шрамами заговорил:
- Кажется, я спрашивал, зачем она здесь, девчонку. Не тебя.
- Что бы она ответила? - Геран усмехнулся. - Что пришла сюда только из-за меня. Она влюбленная легковерная дуреха. Да к тому же трусиха! По собственной воле ни за что в лес не пошла б.
- Тогда чего ради ты приволок ее сюда? В ближайшее время нам жертвы не нужны.
- Эта пригодится! - в голосе Герана чувствовалась уверенность. - Она - ведьма. Вторая в поколении.
- Но не третья.
- Это не такая уж беда!
Мужчины помолчали.
- Уверен, что она - ведьма?
- Проверьте сами, - Геран наклонился и что-то тихо прошептал собеседнику на ухо, затем кивнул и скрылся за ветвями дерева, как до него поступили девушки.
Нирина провела Софу на небольшую поляну, где вокруг догорающего костра сидело несколько фигур в плащах. Большинство никак не отреагировало на появление девушек. Только одна из фигур слегка приподняла капюшон. Всего мгновение на Софу глядели бледно-голубые, почти прозрачные глаза, отчего-то показавшиеся девушке знакомыми. Софа прищурилась, пытаясь понять, откуда она знает девушку, но не успела. Капюшон снова упал вниз, скрывая так и не узнанные черты лица.
"Небесные глаза... Откуда же я знаю их?" - Софа задумалась, переставая обращать внимание на окружающую действительность, не замечая, как с нее снимают платье и поверх голого тела одевают такой же плащ, какой был на остальных.
- Черед обряда.
Обряда? Первые сказанные за вечер слова Нирины вернули Софу в действительность. Она будто открыла глаза, проснулась после долгого сна.
- Что за обряд?
- Посвящение, - коротко ответила Нирина, не объяснив, только еще больше испугав Софу.
Снова вспомнились шрамы на теле коленопреклоненного незнакомца - знак, как сказал любимый, вопросы мужчины, странное поведение Герана... Софа ведь до конца даже не понимала, что это за орден. Вроде как, они не считают ведьм ведьмами и поклоняются не Господу, а Дьяволу. Но если это все, зачем эти шрамы на теле? Неужели это часть этого обряда-посвящения? Неужели и ее...
- Подожди! - Софа наконец вырвала у Нирины свою руку. - Объясни, что за посвящение! Я должна знать!
- После, дитя, - послышался Софе уже знакомый голос. - Для начала мы проведем иной обряд.
- Но я не хочу! - попыталась возразить Софа, вместе с тем безуспешно пытаясь найти Герана.
- Я хочу! - за какое-то мгновение мужчина приблизился к Софе и схватил ее за плечи, вглядываясь в чуть поблескивающие от страха глаза. - И ты его пройдешь!
Тьма.
Будто огонь в один миг погас, ее глаза ослепли, а она сама умерла. Софа ничего не видела и не слышала. Даже почувствовать не могла, сделать шаг в сторону.
Бездонная пропасть.
Мертвая мгла.
Вечность...
И резкая боль.
Софа резко вдохнула. Закашлялась. Голова закружилась, но новая боль вернула девушку в действительность.
- А-а!
Огонь. Всюду огонь. Языки пламени облизывали ее кожу, не оставляли ничего живого. Все болело. Кожа натягивалась в пузыри и с жутким звуком лопалась. Волосы выпадали. Плащ прилип к телу, словно вторая кожа.
И новый взрыв боли.
- Кто ты? - внезапно раздался громкий голос. Будто сам огонь заговорил с Софой, невесть чего возжелавший узнать имя своей жертвы.
- Скажи...- мгновение тишины и громкий, похожий на раскат грома, окрик. - Кто ты?
- Соф... - девушка недоговорила, превозмогая боль, выпросталась во весь рост. - Я - ведьма. Моя мать была ведьмой. Если ты погубишь меня, я заберу твою душонку вместе с собой в ад!
- Софа! Софа, очнись! - кто-то бил ее по щекам. И чем дальше, тем сильнее. Девушка скривилась и попыталась открыть глаза.
Вышло!
В первое мгновение Софа не поняла, где находится, что происходит вокруг. Затем...
- Геран? - Софа уткнулась любимому в грудь. - Что... Что произошло?
- Ты потеряла сознание. Просто внезапно начала падать. Никто и не понял, что с тобой происходит. Хорошо хоть я был поблизости, - Геран ласково улыбнулся. - Успел на руки подхватить, пока твое тело земли не коснулось.
- Но почему? - Софа заглянула Герану глаза, ища ответ. - Там был огонь. Много огня. Кто-то спрашивал меня. И я ответила. Ответила, что я - ведьма!
- Успокойся, - Геран провел ладонью по софиной голове. - Здесь ты в безопасности.
- Но я не хочу быть здесь! Не хочу иметь такие же шрамы, как... как, - Софа огляделась, кивнула на первого замеченного орденца. - Как у него!
- Ты думала эти шрамы из-за посвящения? Но посмотри на мои руки. На них ни следа от ран.
- Но откуда тогда...
- Эти шрамы мне оставили каратели, - внезапно заговорил мужчина. - Они хотели, чтобы я сознался в том, чего не совершал, хотели, чтобы я оболгал невиновных. Это шрамы от пыток, которым они меня подвергали.
- Мне жаль, - только и смогла вымолвить Софа. - Но, когда Вы не признались, когда они поняли, что ошиблись, они отпустили Вас?
- Разве кот выпускает мышь, которая попала к нему в лапы? Я сбежал, - мужчина помолчал, но, видя, что Софа не спешит продолжать разговор, вновь заговорил сам. - Теперь пытаюсь помочь людям, что, как и я, попали в лапы к этим тварям. Для этого я и создал этот орден. Если ты не хочешь становиться одной из нас, никто не будет тебя неволить. Ты просто встанешь и уйдешь отсюда.
- Я хочу! - для пущей видимости, да чтоб себя полностью убедить, забыть огненный кошмар Софа кивнула. - Я просто не знала, кто Вы. Геран не рассказал мне.
- Он не мог.
- Теперь я понимаю, - Софа оглянулась на Герана, попыталась улыбнуться тому и как можно уверенней проговорила. - Я хочу быть одной из Вас!
А затем посвящение. Софа босыми ногами стояла на месте бывшего пепелища, а вокруг нее сновали люди-тени. Они то приближались, то отдалялись. Бывало, начинали приплясывать, а то складывали руки в молитвенных жестах. Мир вращался. В отдельные моменты люди-тени, казалось, исчезали в сумрачном, наполненным странным ароматом воздухе. И снова и снова, снова и снова...
Только трое не участвовали в дикой пляске. Наблюдали издали. Создатель ордена, Геран, да та девушка с поразительно голубыми, в это мгновение насмешливо прищуренными глазами.
- Она и впрямь такая дуреха? - внезапно спросила девушка.
Геран приобнял ее за плечи.
- Круглая дура!
- Но ведьма ли?
- Она не могла солгать во время транса. Пусть она созналась лишь от страха, но сказала правду. Что ж, пора поставить в этом спектакле точку.
Мужчина приблизился к танцующим, вошел в их круг. Затем медленно приподнял руки, заставляя всех замереть на месте. Коснулся губами софиного чела и прознес: