Тихий мелодичный звон. Как будто крупные дождевые капли разбиваются о камни, отскакивают, скользят по тонким стеблям травы и неторопливо, даже лениво, возвращаются в протекающий рядом ручей. Перезвон колокольчиков. Да, это всего лишь ветер резвится с подвеской на окнах.
А ведь на секунду, буквально на секунду, он словно всерьез поверил, что это она. Повернешь голову и увидишь: дразнящая улыбка, хитрый прищур зеленых глаз, проказливо сложенные за спиной руки и, да, хрустальные шарики на тонкой ленте, что связывают волосы в хвост. Звон хрусталя... он всегда сопровождал ее шаг.
Каждый раз, когда он слышал звон, так напоминающий перестукивание хрусталиков на длинном шнурке, он замирал, до боли боясь обернуться и понять, что это лишь наваждение. Сон. Мираж.
Он закрыл глаза и откинул голову на раму окна. Она всегда так любила делать, хоть и знала, что это запрещено. Сядет, прислонится спиной к раме и свесит ноги вниз, разглядывая бесконечный черный бархат небес с россыпью драгоценных звезд-бриллиантов. А, стоит кому заметить ее, как рассмеётся и сбежит. Не прячась. Открыто.
Ее ребячество и непослушание постоянно выводило его из себя - такого правильного, спокойного, невозмутимого. Он не раз слышал, как остальные ученики называют его "тихим идеалом". Какой уж он идеал, раз одна единственная девушка рушит все преграды на своем пути? Так умело играет на струнах его души?
Они часто ругались. Ей не нравилось его спокойствие, а его злила ее инфантильность. Она дразнила его, а он упрямо игнорировал ее.
Те дни были так прекрасны.
Вот она сидит на ветке дерева, улыбается и приглашающе шлепает рядом с собой ладонью. "Иди ко мне, ну что ты такой бука? Так и потратишь всю жизнь на медитации!", - звучит ее звонкий голос.
А вот она иная: взрослая, сильная, но... другая. Холодный, жесткий блеск ярко-зеленых глаз. Сверкающая волна ослепительно белых волос. Без бусин. Кривящиеся в презрительной усмешке губы. Надменное лицо. И кровь, потоками стекающая с ее тонких пальцев. Много крови, целые реки, стремительно превращающиеся в моря.
А ведь раньше она была другой. Но она сама выбрала этот путь. Сама приняла решение и принесла себя в жертву. Стала объектом всеобщей ненависти. И умерла. Страшной, ужасающей смертью.
Не хватало ли ее ему? Конечно. Конечно, не хватало. Иной раз сердце сжимала ледяная тоска, и все внутри обрывалось. Взгляд, пустой взгляд, останавливался на чем-то одном, а создание улетало вдаль - туда, где все еще были живы, где он был счастлив, хоть и осознал это так поздно.
Теперь ее больше нет, но он все еще помнит о ней. И будет помнить всегда. Помнить и вспоминать, насколько же счастливыми были те дни, когда они оба - он и она - были обычными учениками в Туманной Долине.
Часть 1
Безмятежность
1
18 лет назад.
- Опять сбежала, паршивка, - вздохнул юноша, удрученно покачав головой. - А ведь только приехали...
Туманная Долина - особое место силы в энергетическом мире, часто называемом просто - Эфир. Сюда не попасть простому смертному, да и не смог бы он увидеть сокрытую в горах равнину. Даже спустившись вниз, пройдясь по сочной молодой траве, он бы так и остался бродить по плато. Только заклинатели - обладатели энергетического (или эфирного) ядра - могли раскрывать проходы в иные измерения.
Туманная Долина располагалась на одном из источников эфирных сил, и каждый год сюда приезжали молодые люди, чтобы обучиться и стать полноценными заклинателями. В энергоизмерении построили дома, разбили сады и огороды для выращивания лекарственных трав, обустроили горячие источники и сделали все возможное, чтобы среда была комфортна для жизни.
Туманная Долина была одной из лучших Обителей во всем мире.
- Карин из рода Синей Луны? - раздался спокойный голос из-за спины юноши, и парень обернулся, взглянув на умудренного годами старца с длинными и тонкими седыми усами под острым носом.
- Да, учитель, - Карин учтиво поклонился и услышал следующий вопрос:
- В письме сказано, что ты прибудешь не один. Где твой спутник из рода Белого Лотоса?
- Она..., - парень замялся и буквально на секунду виновато отвел взгляд в сторону. - Она решила осмотреться.
- Это девушка? - в голосе наставника прозвучало искреннее удивление. Не каждая женщина решалась стать заклинателем, предпочитая опасностям неторопливую и размеренную жизнь в кругу семьи. Внезапно старец нахмурился - видимо, осознал вторую часть фразы юноши. - Что значит - решила осмотреться?
- Прошу простить меня за то, что не уследил за ней! - выкрикнул Карин, снова согнувшись в поклоне, и наставник сжал губы. - Я немедленно разыщу ее!
- Не надо, - прохладно проговорил учитель. - Туманная Долина большая, без маячка ты все равно ее не найдешь. Иди за мной, я отдам ваши ключи от комнат.
Прыжок, и каблуки мягко впечатываются в черепичную крышу. Рикка поднялась, осторожно выпрямилась и, наконец, удовлетворенно улыбнулась, мельком взглянув вниз, где далеко-далеко простиралась земля. Отсюда вся Туманная Долина была как на ладони.
"Мне нравится, - подытожила девушка, нагло разваливаясь прямо на краю крыши. - Есть, где развернуться. А какие виды шикарные!".
Полюбовавшись на ровные ряды уходящих вниз домов и вздымающиеся вверх серые скалы, заклинательница откинулась на спину и блаженно зажмурилась, подставляя лицо теплым солнечным лучикам.
- Рикка! - грозный окрик заставил ее вздрогнуть и широко распахнуть глаза при виде разгневанного друга, что смог найти ее даже на крыше самого высокого здания.
- Привет, Карин! - обрадовалась девушка и резко села, похлопав ладонью по черепице рядом с собой. - Присаживайся. Ты только посмотри, как здесь красиво! Зря я все-таки не хотела сюда ехать!
- Что-то я уже сомневаюсь в правильности этого решения, - проворчал парень, неторопливо устраиваясь рядом с подругой. - Мы только приехали, а мне уже пришлось прикрывать тебя!
- Ты лучший! - потянувшись к юноше, Рикка звонко чмокнула его в щеку. - Я всегда знала, что на тебя можно положиться!
- Рикка, умоляю тебя, будь благоразумна! Не нарывайся ты на неприятности, - страдальчески закатил Карин синие глаза к небу. - Ты не дома, здесь к тебе никто не будет благосклонен. Мигом схлопочешь наказание.
- Если поймают, - игриво подмигнула девушка яркими зелеными как свежая весенняя травка очами и вновь развалилась на скате крыши, закинув ногу на ногу для удобства.
- Рикка! - в голосе друга послышалась угроза, но та и ухом не повела, продолжая наслаждаться погожим летним деньком.
- Расслабься, - посоветовала заклинательница, лениво приоткрывая один глаз. - И получай удовольствие.
- Мы сюда учиться приехали, - напомнил Карин.
- Ага, я знаю, - Рикка зевнула. - Но никогда не поздно совместить приятное с полезным! Кстати, где нас поселили? Мы будем жить вместе?
- Обязательно, - иронично усмехнулся парень. - В Туманной Долину девушку никогда не поселят рядом с юношей.
- Фи, - скривила симпатичный носик Рикка. - Что ж они все такие скучные?
- Во всех Обителях почитается благовоспитанность.
- Ну и пусть почитают! Правила создаются, чтобы их нарушать, - девушка ловко поднялась на ноги, с силой отталкиваясь локтями от крыши. - Пойдем посмотрим на наши спальни!
- Я уже все посмотрел, - нарочито небрежно протянул Карин, продолжая нагло валяться на крыше здания, и Рикка нависла над ним грозной скалой.
- Ты! - ее пальчик с аккуратным ноготком уперся другу в грудь, - пойдешь со мной!
- А то что? - в синих глазах плясали смешинки.
- А то спущу с крыши! - полушутя, полусерьезно отозвалась девушка и даже схватила парня за ногу, словно действительно желая сбросить его вниз. Юношу проникся, мгновенно вырвал свою конечность и быстро поднялся, отряхнув полы запылившейся одежды.
- Надо бы переодеться, - задумчиво проговорил он, осмотрев их с Риккой внешний вид.
- Красоту ничем не испортишь, - беспечно отмахнулась заклинательница, но все же мысленно согласилась, что им не помешало бы сменить одежду. Эта не только запылилась, но и промокла от пота, ведь солнце стояло в зените и пекло немилосердно, а добирались до места они очень долго. - Вот бы принять ванну, - мечтательно потянулась девушка руками вверх.
- Девчонка! - презрительно скривился Карин, и Рикка хихикнула.
- От тебя тоже не лилиями пахнет, - показала она ему язык. - Пошли уже! И рассказывай, что узнал.
Подойдя к самому краю крыши, девушка слегка нагнулась, заложив руки за спину, и с любопытством посмотрела вниз. Они забрались на самое высокое здание в Туманной Долине, которое аж на пятнадцать метров возвышалось над землей, и служило оно явно не для веселых посиделок на черепице, а для чего-то серьезного.
Безрассудство взыграло в крови у Рикки, и девушка храбро сделала шаг вперед, одновременно с падением вниз укрепляя кости и мышцы внутренним эфиром. Приземлилась мягко, согнулась в коленях, пропуская силу удара через себя в землю, и невозмутимо выпрямилась, с широкой улыбкой отряхивая ладони от пыли.
- Ты меня с ума сведешь! - воскликнул осторожно спустившийся по стене Карин, и подруга беспечно улыбнулась, сверкнув насмешливыми зелеными глазами.
- Да ладно тебе, - отмахнулась она. - Я полностью в себе уверена!
- Когда-нибудь твоя уверенность сведет тебя в могилу, - покачал головой Карин и схватил Рикку за руку, потащив за собой. - От меня ни на шаг! Мы здесь впервые и ничего знаем, потеряться легче простого. Ах, да, - спохватился юноша, видимо вспомнив нечто важное, - это тебе, - и в сторону девушки полетел тонкий серебряный браслет.
- Это что? - Рикка с любопытством повертела забавную вещичку в руках, а потом просто защелкнула браслет на запястье поверх длинных беспальцевых перчаток.
- Маяк, - буркнул все еще злившийся на нее друг. - И одновременно пропуск.
- О, так мы теперь можем выходить из подпространства, - обрадовалась девушка и с большей симпатией взглянула на тонкий браслетик. - Отлично, прогуляемся сегодня в город, надо отметить наш приезд!
- Тебе только бы развлекаться, - закатил глаза Карин, но уголки его губ все же дрогнули в улыбке.
- Жизнь так скоротечна, - посетовала в ответ Рикка. - Так где там общежитие?
Общежитием эти дома назвали весьма образно. На самом деле все ученики жили отдельно друг от друга и встречались только на общих уроках, так как наставники были глубоко убеждены, что лучше всего развитие внутренних сил происходит в одиночестве. Именно поэтому в Туманной Долине было столько растительности.
Друзья подошли к двум возвышающимся вверх трёхэтажным зданиям и остановились, рассматривая временные обиталища на ближайшие годы.
- Я живу справа, - Карин кивнул в сторону красно-коричневого дома. - На первом этаже. Приходи, если соскучишься.
- А я где живу? - полюбопытствовала Рикка, прилипая взглядом к левому зданию. - На каком этаже?
- На браслет посмотри, - усмехнулся недогадливости подруги Карин.
- М-м? - заклинательница с удивлением подняла руку в глазам, и они ярко блеснули, стоило ей заметить едва различимую цифру "3". - О, Небеса, благоволят мне, я живу под самой крышей. Лучше и не придумаешь!
- Опять что-то задумался? - насторожился юноша, и подруга ответила ему кристально-честным взглядом.
- Нет, что ты! Просто подумай: все дома располагаются так близко, что можно спокойно передвигаться по крышам. А у меня комната как раз на последнем этаже, и не надо подниматься по лестнице.
- Ты неисправима, - застонал Карин, удрученно хлопнув себя по лбу, и Рикка расплылась в довольной улыбке.
- Приходи вечером! - заговорщицки шепнула она ему, буквально на секунду приставив ладонь ко рту.
- Ты забыла, что в десять отбой? - повел темной бровью парень, и девушка одарила его настолько насмешливым взглядом, что ему сразу стало ясно: кто-кто, а она точно будет ложиться спать по собственному расписанию.
"Надо проследить, чтобы хотя бы вставала вовремя", - обреченно подумал Карин, уже предвидя, что именно ожидает его завтра утром.
- В гости зайдешь? - Рикка приглашающе щелкнула ногтем по браслету.
- Не думаю, что у тебя там что-то отличается, - фыркнул Карин.
- Ну, ладно. Встретимся тогда здесь через час, а я пока исследую местный горячий источник, - с горящим взором проговорила девушка.
- Смотри, не утони! - крикнул ей вслед парень.
- Да я же плаваю, как рыба! - рассмеялась заклинательница и скрылась в общежитии, мгновенно взлетев на третий этаж и распахнув тонкую дверь.
Комната была вполне пригодна для жизни: кровать с мягким матрацем, шкаф, стол, тумбочка, а вот туалет, к сожалению, находился в специальной пристройке на первом этаже. Еще одно преимущество для того, кто живет в самом низу!
- Кто же мои соседи, интересно? - призадумалась Рикка и тут же отбросила все мысли прочь, стоило увидеть притаившийся в углу багаж.
Достав сменный комплект одежды, повесив на руку большое белое полотенце и прихватив банные принадлежности, заклинательница спустилась на первый этаж и вышла через незаметную дверь в заполненное горячим паром помещение. Быстро раздевшись и бросив грязную одежду в корзину с номером ее этажа, Рикка стянула с волос резинку и огромном удовольствием опустилась в теплую воду.
В комнате находилось панорамное окно, открывающее невероятный вид на разместившееся чуть ниже купальни горное озеро. Оно было нереально холодным, потому не пользовалось популярность. Но подплыв к окну поближе и посмотрев вниз, девушка вдруг увидела под водопадом чью-то фигуру. С высоты сложно было разглядеть, кто это был, но в душе заклинательницы невольно шевельнулось уважение. "Насколько же надо быть бесстрашным, чтобы ступить в столь холодные воды?", - подумала она мимолетно, после чего отвернулась и принялась намыливать голову.
Карин раздражённо постучал сапогом о землю и взглянул на пылающее светило над головой. Отведенный час давно прошел, а Рикка опаздывала уже больше, чем на десять минут. Возникал вопрос: "А где ее, собственно, носит?".
Подруга появилась только спустя четверть часа и сразу же виновато улыбнулась.
- Прости, прости, прости! - запричитала девушка, сложив руки перед грудью в умоляющем жесте. - Я случайно заснула! Правда, честное слово, я не хотела опаздывать!
Карин поднял руку и прижал ладонь ко лбу, покачав головой из стороны в сторону. Хоть из-за нее неприятности сыпались на всех как из рога изобилия, на нее просто невозможно было злиться. Ну как можно долго обижаться, глядя в эти зеленые полные искреннего раскаяния глаза?
- Ну, мир? - Рикка умоляюще хлопнула ресничками и надула розовые губки, принимая вид невинного ангела.
- Ты безответственная эгоистка! - припечатал юноша и резко развернулся, направившись прочь.
- Кари-и-ин, я же попросила прощения-а-а, - заныла вслед девушка, медленно семеня за спиной. Затем вдруг застыла, устремив взгляд куда-то в сторону и восхищенно ахнула. - Ты только посмотри какие вишни!
Парень остановился и нехотя обернулся, наблюдая за кинувшейся к растущим около общежития деревьям заклинательницей. Подул ветер, и встревоженный лепестки сорвались в полет, медленно и плавно закружившись в воздухе вокруг замершей девушки. Хлопнули очарованные красотой природы зеленые глаза, и Рикка закружилась вокруг своей оси, радостно хохоча.
Карин затаил дыхание. На секунду, буквально на секунду, ему показалось будто это эфирная девавместо подруги танцует под опадающими вишневыми цветами - настолько неземной она казалась в потоке лучей света, разрозненно проникающих сквозь густое переплетение ветвей, да мелькающих нежно-розовых лепестков. Тонкая, изящная и грациозная, она сияла как маленький добравшийся до земли солнечный лучик. Забранные в высокий хвост белоснежные волосы блетели ярче снега - настолько ослепительно-белыми они были, и кружили вокруг, повинуясь плавным движениям заклинательницы.
Наконец, девушка остановилась, тяжело дыша, и одарила Карина искристой улыбкой.
- И почему же в Обители Белого Лотоса нет вишен? - посетовала Рикка, огорченно качая головой.
- Потому что вишни плохо приживаются в ваших горах, - отозвался юноша, стремительно приходя в себя. - Зато у вас растут самые редкие белые лотосы.
- Это да, - мгновенно изменилось настроение юной заклинательницы, и девушка заулыбалась. - Ну что, куда пойдем? Тут столько всего, что и не осмотреть за раз!
Практически до самого ужина друзья гуляли по огромной территории Туманной Долины и поражались, насколько же был сильным заклинатель, создавший такое большое пространство внутри Эфира. Реальная же долина была маленькой, ее можно было пересечь всего за пару минут. А здесь: и озеро, и источники, и даже лес, тянущийся и тянувшийся вдаль до самых серых гранитных скал.
Намаявшись, ребята отправились на поиски столовой и вскоре нашли ее. Кормили тут ровно с восьми до пол девятого, потому тому, кто опаздывал, еды уже не доставалось. Не успел - сам виноват. В следующий раз придешь раньше.
Приняв из окошка поднос с кашей неприятного странного цвета, Рикка приуныла. Где же мясо? Или хотя бы рыба? Почему на ужин подают обычную кашу?
- Ешь давай, - незлобно прикрикнул на подругу Карин, и Рикка страдальчески скривилась, помешав кашу ложкой.
- Они нас уморить хотят? Да даже если я это съем, то уже через пару минут есть захочу! - возмутилась заклинательница, но рискнула попробовать. Каша оказалась сытной, но непередаваемо мерзкой. - Фу-у-у-у, - простонала девушка. - Я сейчас умру.
- Без еды точно умрешь, - ответил Карин, невозмутимо проглатывая целую ложку. - А тут, видимо, только такая еда.
- Только каша?! - насторожилась Рикка и позеленела.
- Кто знает, - пожал юноша плечами и вздохнул. - Какая же склизкая гадость.
Друзья несчастно помолчали и все-таки прикончили собственные порции, едва не вывернув при этом желудки.
- Может, привыкнем? - с надеждой пробормотала девушка и стрельнула глазками по сторонам, отмечая малое число учеников. - А не густо тут в Туманной Долине.
- А заклинателей вообще не много. Тем более наша Обитель не единственная.
- Как думаешь, в других было бы лучше? - Рикка откинулась на спинку стула и зевнула, затем обвела присутствующих внимательным взглядом и обратилась к ближайшему ученику, со страданием на лице поглощающего кашу. - Эй, эй! Да, да, я к тебе обращаюсь. Я Рикка, очень приятно! Садись к нам, расскажи, как у вас тут все устроено! - жизнерадостно воскликнула девушка на весь зал, и в столовой образовалась оглушительная тишина. Не привыкли ученики Туманной Долины к шуму, потому дружно вылупились на нарушителя спокойствия, оказавшегося вдруг симпатичной девчонкой.
- Эм... - юноша смутился, покраснел, но сумел преодолеть смущение и даже переместил поднос за их с Карином столик. Друг наблюдал за происходящим с крайним любопытством. - Я - Юн из рода Зеленых Скал.
- Ого, - присвистнула Рикка. Глава рода Зеленых Скал сейчас являлся Председателем Совета Восьми Великих Родов, соответственно, его потомки пользовались особым положением. Не думала Рикка, что один из его сыновей будет учиться в Обители. - А я из рода Белых Лотосов, а это - мой друг - Карин из рода Синей Луны.
В столовой стало совсем тихо, и все ученики стали с жадностью прислушиваться к разговору. Наследники трех Великих родов посетили Туманною Долину и даже будут обучаться здесь наравне с простыми заклинателями из обычных, ничем не примечательных родов? Если они смогут с ними подружиться, то заполучат сильных союзников!
А Рикка все продолжала болтать, не догадываясь, какие мысли крутятся в головах остальных:
- Представляешь, - жаловалась девушка, - нас сюда сначала даже пускать не хотели! Говорят: "Вы приехали слишком рано, вас ожидали позже. Ждите, пока не придет наставник", - передразнила она привратника скрипучим голосом и громко расхохоталась. К ее смеху присоединились несколько неуверенных смешков - все-таки в Туманной Долине нельзя было шуметь.
- И что вы сделали? - с любопытством спросил Юн.
- Она сбежала, - фыркнул Карин, скрещивая на груди руки и одаривая подругу убийственным взглядом. - А мне пришлось просить за нее прощения!
- Откуда мне было знать, когда придет этот ваш учитель! - всплеснула руками Рикка. - Вот я и решила, что лучше осмотреться вместо того, чтобы стоять на одном месте. Но если бы я знала, что он придет с минуты на минуту, то обязательно бы осталась!
- Ага, конечно, - ни на грамм не поверил юноша в ее слова. - Все равно бы сбежала.
- Ты слишком плохо обо мне думаешь, - притворно насупилась юная заклинательница.
- Наоборот, я слишком хорошо тебя знаю! - забывшись, повысил голос Карин и резко затих, прислушиваясь, не идет ли кто в столовую на громкий шум. Не хотелось бы получить выволочку в первый же день приезда.
- Как же хорошо, что ты у меня есть! - рассмеялась Рикка и повисла у друга на шее, мстительно лохматя его волосы.
- Слезь с меня немедленно! - взвился Карин, с усилием отдирая подругу от своей головы, и та весело хихикнула, мгновенно пряча руки за спину и лукаво сверкая хитрыми искорками в зеленых глазах. - Сиди смирно! - он посадил ее подальше от себя, но заклинательница не расстроилась и повернулась к сидящему рядом Юну.
- Слушай, а что ты делаешь в Туманной Долине? Ты же наследник рода Зеленых Скал. Я думала, что тебя будут дома обучать.
- Отец решил, что мне стоит ближе познакомиться с окружающим миром, - тихо ответил парень, и девушка мгновенно поняла, в чем дело. Юн был чересчур скромен, потому Глава принял решение отправить его подальше, чтобы ученическая жизнь помогла ему вырасти сильным и уверенным в себе мужчиной.
На этот раз Рикка взглянула на него иначе и осталась довольна увиденным. Милый, симпатичный мальчик, которому явно было не по себе оказаться так далеко от дома. Так почему бы не помочь человеку?
- Мы тут решили отметить наш приезд, - таинственно прошептала девушка, наклонившись к нему. - Приходи в красное женское общежитие на третий этаж.
Юн вспыхнул как свекла, залился краской по самые уши, даже мочки покраснели, и Рикка недоуменно моргнула, пока до нее не дошло, чего так испугался юный заклинатель. Во-первых, гулять по ночам да еще и в общежитие к девушкам было строжайше запрещено. А, во-вторых, сама мысль присутствия у Рикки в гостях вызывала у Юна учащенное сердцебиение вкупе с нехваткой кислорода. Пойти ночью к девушке? При том, что она сама и предложила? Как можно!?
- Не бойся, я прослежу, чтобы она к тебе не приставала, - хмыкнул до этого молчавший Карин, и у Юна отлегло от сердца.
- Хотя чего мы заморачиваемся? - вдруг воскликнула Рикка и громко предложила, привлекая всеобщее внимание. - Народ, айда ко мне - пить будем!
Ученики зароптали. Кто-то поддержал, кто-то воспротивился, а кто-то даже пообещал пожаловаться наставникам. Видя такое положение дел, Карин быстро дернул подругу за руку и прошипел на ухо:
- Ты что творишь?! С ума сошла?! Ты решила все правила разом нарушить?
- Кари-и-ин, - протянула девушка, дернув юношу за рукав. - Ну не будь занудой, нам же надо познакомиться с ребятами!
- Я не хочу, чтобы меня наказали!
- Да никто не узнает.
- Ты на них посмотри, - Карин резко развернул девушку в сторону зала, где ученики наперебой спорили, стоит идти или нет. - Сейчас у нас два варианты событий: или кто-то из них нас сдаст, или мимо пройдет привлеченный шумом учитель, и тогда нам все равно несдобровать.
- Есть еще третий вариант! - не согласилась заклинательница. - Все успокоятся, и всё будет хорошо.
- Маловероятно, - криво усмехнулся друг. - Пошли отсюда, пока не поздно.
- Эй, эй, а как же Юн!? - воспротивилась Рикка, когда Карин попытался выволочь ее на улицу.
- И этого бери! - раздраженно рыкнул юношу и все-таки вытолкнул ее наружу.
- Юн! - громкий шепотом позвала девушка парня, и тот встрепенулся, подняв на нее большие испуганные глаза. - Иди сюда! Скорее!
Дважды просить не пришлось, и заклинатель путей вылетел из столовой, словно за ним гнались голодные призраки.
- В общем, пошли, - довольно изрекла Рикка, сдувая с лица непослушные белоснежные пряди, вечно лезущие со все стороны.
- Куда? - еще больше испугался Юн.
- Как - куда? - притворно удивилась заклинательница. - В город, конечно. Нам еще выпивку покупать. Или она и здесь продается?
- Так нельзя же, - почему-то шепотом проговорил парень, с опаской осматриваясь по сторонам. - если поймают... побьют!
- Не поймают, - отмахнулась Рикка. - Я уже профессионал в этом деле!
Юн нервно сглотнул, а Карин, глядя на все это дело, мрачно произнес:
- Я пас. Сама себе приятности наживай.
- Ну, Карин, - мгновенно обернулась к нему подруга с большими умоляющими глазами. - Неужели ты бросишь меня в такой опасной ситуации?
- Ты же профессионал? - ядовито фыркнул юношу, насмешливо скрещивая на груди руки.
- Ну, мало ли, что случится, - Рикка опять приняла на себя невинный образ ангела, сложила ручки за спиной и смущенно потерла землю носком сапога. - Кто же меня защитит, как не ты?
- А тебе нужна защита? - Карину с большим трудом удалось сдержаться и не захохотать во всю мощь легких. Эта девица с легкостью могла голыми руками разметать даже профессиональных наемных убийц, что уж говорить про простых горожан. Карин не позавидует тому, кто встанет на пути его близкой подруги. Она только с виду напоминает белую овечку, а на деле является матерым волком.
- Конечно! - зеленые глаза вспыхнули уверенным огнем, и девушка прижала руки к груди, словно собираясь зачитать проникновенную и пламенную речь. - Ты всегда находишь решения из любых ситуаций! Даже самых безысходных!
- Ты слишком хорошо обо мне думаешь, - не повелся на ее явную лесть Карин, но все-таки согласился. - Ладно, пошли уже, пока отбой не объявили.
- Эм..., - неуверенно подал вдруг голос Юн, и его глазки быстро-быстро забегали из стороны в сторону. - После ужина запрещается покидать Туманную Долину.
- Что у вас тут вообще разрешается? - раздосадовано вздохнула Рикка. - Если никто не узнает, то это не нарушение!
- Но..., - попытался было воспротивиться юноша, однако попался в плен изумрудных глаз и подавился словами, сдался, решив отдаться на волю судьбы. Если он еще кому-то нужен в этом мире, то судьба не позволит ему пропасть сейчас.
- Вот и правильно, - порадовалась девушка сговорчивости нового знакомого.
- Чему ты только учишь наследника рода Зеленых Скал? - неодобрительно хмыкнул Карин.
- Полезностям, что не раз пригодятся в жизни! - почти серьезно ответила заклинательница и подтолкнула парней в сторону гор. - Пойдемте, нам еще лазейки отсюда искать.
Межпространство было чем-то вроде барьера. Стоит пересечь его, как окажешься в нормальном, реальном мире. Туманная Долина была лишь отчасти перенесена из Эфира, потому ее границы были отчетливы видны, что не составило трудностей для ребят перебраться на другую сторону. Надо было лишь забраться на высокий огораживающий территорию Обители забор и спрыгнуть. И вот ты уже по ту сторону. Если бы не маячок на руках учеников, то перейти незамеченными у них бы не получилось.
За пределами плато действительно находился небольшой город. Не деревня, но и протяженностью похвастаться не мог. Пятьдесят домов да кучка магазинов. Вот в один из них и направилась компания в позднем часу. К счастью, узнать их не могли, иначе местные обязательно подняли бы шум по поводу их появления, все-таки заклинатели не часто балуют простой народ своим появлением.
Купив по кувшину вина на каждого, ребята поспешили вернуться, пока не случилось ничего из ряда вон выходящего. Все-таки Карин с Риккой были здесь только первый день, кто знает, как в Туманной Долине следят за исполнением предписаний. Вдруг проверяют каждого ученика и смотрят - в постели он или нет.
До отбоя оставался еще целый час, и компания спокойно миновала все здания, пока не подошла к красному женскому общежитию. На входе Юн все-таки замялся, но Карин насмешливо наградил его уверенным шлепком в спину, отчего юноша едва не рухнул на дощатый пол.
- Здесь вообще кто-нибудь живет? - спросила Рикка у Юна, когда они так и не встретили ни одной души.
- Только на первом этаже, - ответил парень, опасливо покосившись в сторону упомянутой двери.
- Да? - удивилась девушка. - А почему меня тогда на третий поселили, если второй свободен?
- Он..., - Юн замялся и неловко отвел взгляд в сторону. - Он не свободен. Сюда иногда приезжает юная госпожа. Это комната сохранена здесь для нее.
- А где она сейчас? - полюбопытствовала заклинательница и вдруг развязно обняла парня за плечи. - Да не трясись ты так, никто тебя не увидит! Мы почти пришли! - и, правда, они как раз переступили последнюю ступеньку лестницы и вошли в комнату. Юн тут отскочил от Рикки, как от прокаженной, но та не расстроилась и с довольным вздохом плюхнулась в единственной кресло, задумчиво посмотрев на парней.
- Где сидеть будем? - спросила она.
- На полу, - ответил Карин и первым уселся на пятки, поставив один из кувшинов рядом с собой. Юн неуверенно последовал его примеру, а потом Рикка замкнула их маленький круг.
- Ну! - удовлетворённо проговорила заклинательница, подняв полную чашу вина. - За наш приезд!
Парни отсалютовали и дружно выпили. Рикка ухнула и блаженно зажмурилась, чувствуя, как крепкий напиток бежит по пищеводу.
- Хорошо! - счастливо выдохнула девушка и прилегла на бок, подперев голову рукой. - А ты тут давно, Юн?
- Я тоже только сегодня приехал, - засмущался заклинатель. - Практически перед вами.
- И как тебе здесь? - полюбопытствовала Рикка.
- Я... еще не успел составить впечатление, - совсем тихо пробормотал юноша, и девушка слегка улыбнулась, умиляясь нежности и робости мальчика. Как же он станет однажды Главой рода? Справится ли с возложенными на него обязанностями? Глядя на Юна, Рикка убедилась лишь в одном - Председателем Совета ему не быть, значит, власть сменится, а хорошо это или плохо, она узнает потом. Сейчас говорить еще слишком рано. Мало ли, куда свернет судьба. Главное, не стоять в это время у нее на пути, иначе раздавит.
- А мне кажется, что здесь скучно, - заявила Рикка, переворачиваясь на спину и подкладывая руки под голову. - Столько дурацких правил и ограничений. Чему они нас учить собираются, если уверены, что лучшее для нас - это постоянные медитации?
- Медитации не помогут тебе узнать заклинаний, - не согласился Карин, выпивая еще одну чашку, и Рикка решила не отставать.
- Мы и такв них хорошо разбираемся, - алкоголь ударил в голову, и ей вдруг стало так хорошо-хорошо, что девушка даже почти смирилась с присутствием правил в ее жизни. Сладко зевнув, заклинательница перекатилась и улеглась на живот, положив подбородок на сцепленные перед собой руки. - Вот выпьешь, и жизнь начинает казаться раем, - практически во сне пробормотала она и мгновенно заснула, даже до половины не опустошив свой кувшин.
- Только вот пить ты не умеешь, - по-доброму усмехнулся Карин и вздохнул. Встав на ноги, он на руках отнес девушку в постель, сняв высокие сапоги и прямо в одежде положил под тонкое одеяло, рассудив, что если он посмеет ее раздеть, то завтра Рикка будет очень громко ругаться.
- Все, пора? - расстроился Юн, с сожалением глядя на недопитое вино, и Карин махнул рукой, разрешая ему остаться.
- Сиди уж, она все равно не проснется.
- У нее такой глубокий сон? - округлил светлые глаза наследник рода Зеленых Скал, но Карин качнул головой, приподнимая чашу с вином.
- Нет, обычно она спит очень чутко. Но стоит выпить, как не добудишься даже боем в барабаны.
- О, - глубокомысленно произнес Юн и уважительно покосился на сладко дремавшую девушку. В его голове так и мелькнула мысль: "Она такая юная, как же может быть такой храброй?", и парень грустно подумал о собственной неуверенности. Его отец больше был бы рад видеть именно ее в роли наследника, хотя она и так являлась наследницей своего рода. "Наверное, родители ею гордятся", - грустно подумал Юн про себя и вздохнул, с неожиданным отчаянием взглянув на кувшин с вином. Вот бы все проблемы заканчивались так же быстро: раз, и нет. - Я тоже хочу быть таким! - неожиданно сердито проговорил он вслух и, проигнорировав чашу, решил выпить прямо из горла кувшина, словно действительно мог одним глотком уничтожить все проблемы.
Опустошив больше половины, Юн осоловело захлопал ресницами.
- Не налегай так, - посоветовал ему Карин, неторопливо потягивая вино из своей чаши. - Иначе завтра голова будет болеть.
- Не будет! - все еще сердито буркнул юноша и в сердцах стукнул кулаком по полу. - А если и будет, переживу! Все равно ничего не могу.
- В смысле? - заинтересовался Карин, склоняя голову набок, отчего собранные в высокий хвост черные волосы скользнули по его плечу.
- У меня ничего не получается, - светлые глаза юного заклинания были плотно подернуты пеленой опьянения. - Род недоволен, отец недоволен... даже сюда меня сослали в надежде, что из меня хоть что-то выйдет. А из меня не выйдет! Я... слабый. Всего боюсь. Я самый никчемный заклинатель в этом мире!
Карину в какой-то момент показалось, что Юн сейчас заплачет, но тот неожиданно опроверг его подозрения самым наглым способом. Он потребовал:
- Помогите мне!
- Чем же? - искренне изумился парень.
- Я хочу стать сильнее! И увереннее! Но я... не могу. Я, правда, всего боюсь. Даже с девушками общаться не умею, - Юн взглянул на спящую Рикку и впервые не залился краской стыда. Наоборот, его глаза мрачно сверкнули. - Она первая, с кем я заговорил.
- Серьезно? - Карин не сдержался и громко захохотал, забыв о наступившем комендантском часе. - А чего ты их боишься? Девушек, в смысле? Они же не кусаются.
- Я не знаю, - все-таки вспыхнул Юн, но не от смущения, а он бессильной злости. - Они... они такие... нежные. Добрые и милые, а я... я все время заикаться начинаю, когда они со мной заговаривают.
- А потом? - полюбопытствовал юноша.
- А потом я убегаю, - мальчишка стал мрачнее тучи. - Вот я и подумал, что ты... что вы... сможете мне помочь. Я хочу стать достойным наследником. Честно.
- Это тебе к Рикке надо обратиться, - усмехнулся Карин. - Она любого с ума сведет и все с ног на голову поставит.
- Правда? - обрадовался Юн, и собеседник кивнул, задумчиво глядя на улыбающуюся во сне девушку. Даже сейчас на ее лице царила улыбка, словно она никогда не встречала печали на своем пути, но... Карин знал о ее прошлом то, что не знал никто. И он видел, как на ее лице появляется маска отчаяния, потому дороже всех ценил эту драгоценную улыбку.
- Правда, - вздохнул он, наконец, и медленно поднялся. - Пойдем, не будем нарушать правила в первый же день.
- Так поздно уже! - "порадовал" его Юн. - Пол одиннадцатого!
- Вот и пошли спать, - подтолкнул нового знакомого в спину юноша. - Кому-то завтра рано вставать и будить вон ту непоседливую девицу.
Тихо шуршит листва под подошвами маленьких стоп, мягко пружинит зеленая травка. Пахнет деревьями, сырой землей и сосновыми иголками. Но в этом лесу есть еще один запах - запах гор: свежий, чистый и немного сладкий.
Девочка поднимает голову и радостно смотрит на держащую ее за руку сестру. Она такая высокая, сильная, уверенная - настоящий образец для подражания. Рикка тоже метает стать такой.
Внезапно ладонь сестры становится влажной и склизкой. Девочка удивленно опускает взгляд вниз и с ужасом смотрит на сочащуюся между их переплетенными пальцами кровь. Много крови, очень много. Она капает и пачкает багрянцем яркую зелень травы, а в воздухе начинает витать тяжелый запах железа.
Рикка с испугом отшатывается, лихорадочно вытирая ладонь о собственную одежду, и во все глаза смотрит на окровавленную сестру. За ее спиной возвышается обезумивший эфирный дух, и сверкают поднятые для удара алмазные когти. Фраза "Рикка... беги!", - тонет в ужасающем хлюпанье, когда когти вспарывают спину сестры.
Девушка сломанной куклой падает на землю, вокруг расплываются круги ярко-алой крови, ноздри щекотит отвратительный пряный аромат с примесью металлических ноток, что вкусом железа чувствуется на языке. Дух медленно поднимается, и полыхающие всепоглощающей яростью глаза впиваются в лицо перепуганной девочки. Прыжок...
Рикка с судорожным вздохом резко села на постели. Пустой взгляд уперся в противоположную стену, а рука дернулась в шее, словно проверяя, на месте ли голова и нет ли так живой раны.
Давно ей не снился этот сон, очень давно. Что же вызвало его вновь? Приезд в Туманную Долину? Знакомство с Юном? Вино? Нет, вино не может, раньше оно не возвращало воспоминаний.
Тяжело вздохнув, заклинательница поднялась с постели и досадливо стянула с волос резинку. Вот же Карин! Мог и бы и догадаться перед тем, как положить ее в кровать. Затылок теперь ныл, словно по нему ударили камнем.
Подойдя к окну, Рикка резко распахнула ставни и с ногами забралась на подоконник, облокотившись спиной о раму. Ее взгляд задумчиво скользнул по черному-черному небу с россыпью ярчайших звезд, по залитым тьмой площадям и садам, по одинокому вишневому дереву, расположившему напротив ее окна, а мысли устремились вдаль. Туда, куда так навязчиво закинул ее недавний сон.
Когда-то давно у нее была сестра. Рикка считала ее центром вселенной. Для нее она была лучшей во всем мире, и не было никого, кто бы мог с ней сравниться. Ани была идеальна во всем: сильная заклинательница, опытная наследница, чудесная дочь и сестра, а еще - невыразимо прекрасная женщина. Рикка во всем на нее равнялась и мечтала, что однажды она сможет стать такой же, хотя ее с рождения растили как тщательно оберегаемую орхидею. Старшая дочь должна была стать Главой и отлично подходила для этой роли, а младшую хотели просто любить и баловать. Позволить ей самой выбрать собственный путь.
Домой Ани приезжала редко, и каждый раз это был праздник для десятилетней девочки. Рикка не раз просила сестру взять ее с собой на какое-нибудь задание - уж очень ей хотелось посмотреть на жизнь старшей сестрицы, но Ани раз за разом отказывала, говоря о том, что ее работа очень опасна, и нечего там делать маленьким девочкам.
Однажды на сторону Рикки встала и мама, проговорив со смешком:
- Да возьми ты ее уже с собой, не видишь, что ли, как ей хочется хоть куда-нибудь с тобой выбраться. Пусть на мир посмотрит, не все же время в Обители Белых Лотосов чахнуть.
- Прямо-таки чахнуть, - улыбнулась тогда заклинательница, но согласилась взять маленькую Рикку с собой, вытребовав обещание, что та ни на шаг не отойдет от своей сестры. А Рикка могла пообещать что угодно, лишь бы посмотреть на сложную, но такую интересную работу Ани.
Они выехали рано-рано следующим утром на двух лошадях. К счастью, Рикка уже умела держаться верхом, потому не доставила сестре лишних трудностей. Им потребовалось два дня, чтобы добраться до места назначения, где бесчинствовал обезумивший эфирный дух. До сего момента Рикка еще не разу не встречалась с созданиями Эфира, хотя энергетическое ядро у нее, по словам родителей, было большим и ярким.
Сестры оставили лошадей в деревне.
- Рикка, - позвала девушку Ани и серьезно проговорила, глядя в зеленые глаза младшей сестры. - Моя работа действительно опасна, а духи - непредсказуемы. Я не могу знать, что может случиться в дороге, но, очень тебя прошу, не отходи от меня ни на шаг, будь все время рядом в поле моего зрения. Мне придется следить и за движением эфирных потоков , и одновременно за тобой.
- Хорошо, - кивнула Рикка и стиснула пальцами края пояса на одежде сестры. Боялась ли она? Нет, но ей было жутко любопытно. - Ани, а кого мы ловим? - полюбопытствовала девочка спустя мгновение
- Очередного обезумившего духа, - со вздохом сожаления ответила сестра.
- А почему он обезумел? - с чисто детской непосредственностью уточнила Рикка.
- Сложно сказать, почему эфирные духи сходят с ума. Заклинатели так и не выяснили причин. Духи сами по себе странные создания, они и не плохие, и не хорошие. С легкостью могут как навредить человеку, так и помочь ему. Но иногда с ними что-то случается, и они забывают себя. Знаешь, Рикка, очень многие духи гуляют по нашему миру, покидая Эфир. Есть предположение, что именно реальность сводит их с ума.
- И что они тогда делают? - девочка склонила любопытную белую головку набок.
- Убивают и вредят.
- Поэтому заклинатели их уничтожают? И ты тоже?
- Именно, - кивнула Ани и насторожилась. - Все, тихо, я что-то чувствую.
- А что? - шепотом спросила неугомонная сестричка. - Что ты чувствуешь?
- Колебание эфирных потоков, - ответила девушка, практически не разжимая губы. Обеспокоенный взгляд скользнул в сторону Рикки, и заклинательница резко остановилась. - Вот, держи, - она протянула сестре бумажный амулет и прикрепила к ее одежде. - Не снимай его, он сможет защитить тебя от атаки. Но только от одной!
Девочка понимающе кивнула и с восторгом погладила гладкую бумагу.
Сестры медленно двинулись вперед, ступая под тени от раскидистых крон. Листва мягко шуршала под ногами, пахло сырой землей и травой, а еще шишками. Примешивался сладко-кислый аромат ягод, растущих вдоль узкой тропы.
- Ты его чувствуешь? - нарушила вдруг тишину Рикка, и Ани вздрогнула, выпадая из концентрации.
- Да, - последовал слегка напряженный ответ. - Очень мощная аура смерти. Этот дух успел убить многих.
- Но мы же его накажем?
- Конечно...
Чем глубже сестры заходили в лес, тем темнее становилось вокруг. Даже Рикка почувствовала, как на нее начинает давить какая-то странная мрачная сила, от которой по всему телу разбегались липкие мурашки. От радужного настроения не осталось ни следа, и девочка боязливо прижалась к теплому боку Ани. Заклинательница улыбнулась и мимолетно взъерошила светлые волосы девочки.
- Не бойся, все будет хорошо, - прозвучал в оглушительной тишине ее уверенный голос. - Я же с тобой.
Слова немного снизили напряжение Рикки, но все же оно не ушло. Просто сверкнулось комочком на сердце и нещадно жалило, заставляя вздрагивать от любого звука или дуновения ветра.
Сестры вышли на просторную поляну и остановились.
- Раз дух не идет к нам, попробуем призвать его сами, правильно? - попыталась ободрить заметно испугавшуюся девчонку Ани, и та неуверенно кивнула. Тогда сестра опустилась на колени и достала из небольшого мешочка на поясе красный мелок. Зажав его между ладонями, заклинательница прижала их к груди и прикрыла глаза, что-то беззвучно зашептав одними губами, а потом взметнулся ветер, и прямо вокруг тела девушки начала выстраиваться огромная алая пентаграмма.
Рикка даже про страх забыла, с интересом наблюдая за действиями сестры.
- А что это? - рискнула она задать вопрос, когда Ани открыла глаза.