Файл не открывался. Дима задумчиво смотрел на повисший посреди тёмно-синего экрана лимонного цвета завиток, похожий на улиткин домик-ракушку. За прошедший час Дима уже раз сто пытался подобрать код или взломать с помощью пиратских программ. В очередной раз сделал на него дабл-клик и, пронаблюдав, как ничего не случилось, откинулся в кресле: совершенно очевидно, что файл кем-то заблокирован. Или вообще компьютер поймал вирус неизвестно от чего. К примеру, вон тот астероид, вот уже три часа очень медленно проплывающий мимо: вполне мог чихнуть и выпустить какую-нибудь бяку типа реактивного импульса или инфракрасного излучения. А система управления отозвалась столь негативно, что зависла, и теперь корабль никак не удается сдвинуть с места - ни вперёд, ни назад.
С приглушённым шуршанием отъехала роликовая дверь позади. Дима повернулся на звук вместе с винтовым креслом, - ну да, Жека: кто ж ещё может посетить центр управления, выбрав самый неподходящий момент. Дима вопросительно поднял брови, стебанулся:
- В чем дело, поручик?
Жека, высоченный сорокалетний здоровяк в рабочем комбинезоне с большим пятном неизвестно чего на правой штанине картинно развёл руки в стороны и возмущённо заговорил:
- Мы вапще что делаем? Мы летим или где? Через два часа новый год начнётся! Сколько можно ждать?!
Дима поморщился: вечно Жеке надо больше всех. Вон же ребята - делают свои дела, но молча, не мешают командиру думать. А этот несчастный химик-лирик гоношит да тормошит. Уже третий раз за последний час приходит. Отшить его сейчас подальше, чтоб не мешал разбираться... Дима медленно положил руку на подлокотник кресла и подпёр ладонью подбородок:
- Тебе что-то надо? Конкретно только.
- Домой хочу! На Землю! Новый год хочу встретить как все нормальные люди - с фаршированной рыбой!
Дима представил, как Жека берёт вилку для рыбы и втыкает её в самый красивый кусок. Этого-то и Дима хотел. Вот только файл не хотел раскрываться. Словно кто-то его заблокировал. Мдя. Но Жеку надо отсюда выгонять, - пока не понял, что к чему и не посеял панику среди остальных.
- Евгений Павлович, у нас ещё куча времени до нового года, а я что-то делаю, а ты мне мешаешь, - этак спокойненко, раздельно, почти по складам, глядя прямо в очи собеседнику. Подумал: "Тьфу-ты! Похоже, спалился: сейчас вообразит, будто я не знаю, что делаю. Не, - с Жекой чётко пора кончать." И Дима заключил: - Всё, можешь идти.
Жека набрал воздух, чтобы что-то сказать, но Дима, указав перстом на дверь, дескать, аудиенция окончена, отвернулся к компьютеру. Химику ничего не оставалось, как возмущённо выдохнуть, выпуская пары, и покинуть рубку.
Файл было необходимо открыть и запустить: в нём была программа обратного гиперпрыжка. Во-первых, без этой программы обратный путь займёт двадцать или даже больше лет вместо обычного часа. Во-вторых, чтобы сдвинуться с этой точки координат, как раз предназначенной для прыжка, и лететь эти двадцать с лишнем лет, надо переходить на ручное управление. А программа переключения на него тоже находится в заблокированном файле. Ну и всё отсюда вытекало.
Дима бездумно уставился на жёлтую завитушку: мысли в голову не шли. Никакие. Ну что могло случиться?! Посидев дурак-дураком ещё несколько минут, он решил связаться с Землёй и надел наушники. И вот тут навалилось... вроде и тишина, но какая-то мелодичная: нет, не звенящая, а именно мелодичная, он даже уловил какой-то замысловатый мотивчик. Причём эта невесть откуда взявшаяся странная музыка звучала то тише, то громче. Впечатление создавалось, что корабль то отдаляется от её источника, то приближается обратно. Но ведь корабль-то на месте стоит! Значит... значит рядом кто-то есть? В смысле - какой-то источник этого звука должен же быть, потому что не с Земли это передают - совершенно ясно: Дима пока ещё тумблер связи не включил. К тому же - источник этот невидимый, иначе система давно бы уже его засекла, потому что заблокирована только возможность передвижения, всё остальное работает, как работало. Кто же... неужели химеры?!
Дима стал вспоминать, что когда-либо слышал об этих бестелесных обитателях космоса: "Невидимы, однако высокоинтеллектуальны, имеют свою культуру с развитой речью, особо славятся поэтичностью и музыкальностью. Способны запросто проникать в компьютерные системы космических аппаратов и в них чудачить, ставя в тупик бывалых космолётчиков. Ну, предположим, блок на файл поставили химеры, но зачем?! Хотят гибели корабля? Да нет", - начал он успокаивать себя, - "химеры, как правило, первыми не нападают, наоборот - стремятся к мирному общению. Может, им нужна какая-то помощь? Может. А если Димин корабль что-то им порушил и они всё-таки решили напасть? Не-е-ет... если бы так - от корабля вместе с его начинкой - лабораторией и командой - давно бы ничего не осталось... Хотят просто пообщаться? Вполне может быть: такие случаи уже бывали. Так что, выходит, чтобы разблокировать файл, надо идти на переговоры?"
Дима вздохнул: основным специалистом по химерам считался Жека. Придётся звать, хоть и не хочется: вредный стал последнее время, всё чего-то носится, вечно ему что-то не так, никому покоя не даёт. Но так хочется домой к Новому Году поспеть, фаршированной рыбы поесть, а не полжизни здесь, в космосе, проводить.
Он включил радио:
- Евгений Павлович, будь добр - загляни в рубку.
Не успел Дима отключиться, как услыхал шорох отодвигаемой двери: "Ха! Он что - под дверью стоял?"
- Вызывал? - Жека настороженно смотрел на командира: дескать, что-то добреньким тот стал, чего от этого ожидать?
- Жека, надень наушники: что слышишь?
Химик и, по совместительству, специалист по химерам придвинул свободное кресло и сел. Надел наушники, стал слушать. Лицо стало напряжённым: "Значит, тоже слышит", - понял Дима и вопросительно посмотрел на Жеку.
- Что это? Никак - химеры? - предположил тот.
- Думаю, что они, - подтвердил Дима, - и ещё думаю, что они забрались в систему и что-то сделали вот с этим файлом, - он ткнул пальцем в изображение на экране, - потому что я не могу его открыть.
У Жеки подскочили брови:
- Так мы из-за этого здесь торчим?!
- Точно так, - ответил Дима и вдохнул: сейчас Жека начнёт ворчать, что надо было давно спрашивать его, что делать, а не гнать из рубки взашей. Ну, в принципе Жека будет прав, но кто же знал...
Но Жека не ворчал: он напряжённо слушал. А потом велел Диме:
- Открой-ка мне "Агату" - пропущу через неё, вдруг чего путное прога скажет.
Дима кивнул. Программа уже была старенькой, однако на химерах работала лучше других: перекодировала звуки химер в текст с точностью восемьдесять семь процентов. Другие тянули лишь на пятьдесят с небольшим. Он достал файл с прогой из архива. Мелькнула мысль, как бы и этот файл не был заблокирован, и с облегчением вздохнул, когда "Агата" открылась под мелодию вальса Шопена Си минор. Жека потыкал нужные кнопки и перевёл музыку на систему. "Агата" ответила цветомузыкой, а через какое-то время преобразовала её в цветные буквы. Жека с Димой одновременно склонились ближе к экрану и прочитали: "С Новым Годом, Земляне! А теперь - наш подарок: угадай мелодию и введи первую строку песенки - код от заблокированного файла." Ребята молча, разинув, рот смотрели на надпись, а она начала распадаться на отдельные буквы, которые утратили чёткость и превратились в изображение улыбающегося смайлика. И тут зазвучала мелодия. Что-то очень знакомое, но настолько забытое, что Дима никак не мог уловить, что это за песенка. Ну и юмор у химер! Он с ужасом посмотрел на Жеку и спросил:
- Ну чего - узнал?
- Ммм.... там что-то про лес, про топор, корешки рубят - щепки летят.. - химик ещё немного послушал и весело сообщил: - Да это же ёлочка! Помнишь, в детстве пели? В лесу срубили елочку... хотя нет, срубили потом... а начало... В лесу родилась ёлочка, в лесу она росла!
- Фу ты! - выругался Дима, - вот затейники...
- Давай подставляй скорей, - заторопил его Жека, - домой хочу, жена обещала фаршированную рыбу сготовить, - обожаю!
- Да пишу уже... - С сомнением покачивая головой, Дима впечатал "код" и нажал Enter. Увидел, как раскрылся файл, и, боясь, как бы чего не случилось опять, запустил программу гиперпрыжка.
Через час они уже были на Земле, в Центре Космических исследований. Оказалось, что их жёны, узнав, что корабль задерживается, накрыли праздничный стол прямо там. Фаршированная рыба с воткнутой в неё вилкой являла собой главное блюдо. Жека ринулся к ней, а Дима принялся объяснять, почему они опоздали:
- Ну у этих тварей и шуточки, - начал он свой рассказ.