Несмотря на молодость, вебпрограммист Саша умел многое. Местные почитали и уважали его, особенно дамы: они завистливо смотрели, как ловко он вывешивает на сайте таблицы, и спрашивали: как сделать так же? Им вечно требовалось вставить какие-то картинки, фотки, аватарки и другую дребедень. Впрочем, пристать они были не прочь и по-женски: молодой, холостой, красивый, умный - чего ещё желать?
Телефонный звонок оторвал парня от изучения работы портала. Он нехотя потянулся за трубкой:
- Алло?
Звонил Космос, давний приятель. То, что он был старше на пятнадцать лет, компенсировалось единым интересом к компьютерам и всему, что с ними было связано: закоренелый холостяк считался одним из лучших в городе ремонтников.
- Привет, Яха... - рассеянно поздоровался Саша.
- Слушай, Саныч, чё происходит? Чё с цифрами?
- Да... Опять бота подловил: пузомерка1 растёт, а выгоды ноль: в яке2 на том же уровне. И клоны чьи-то в коммах флудят - никакой бан их не берёт. Единиц в оценках понаставили, - юзеры плачут.
- Тяжёлый случай. А у меня вот комп барахлит: мать3 почистил, дефрагментацию провёл, клаву перебрал, грызуна почистил, даже коврик протер, а всё чё-то не так: делаю одно, получается совсем другое.
- Лет железу сколько? - улыбнулся Саша.
- Восьмой пошёл.
- Тебе винт надо новый, а ты всё пытаешься его регенерировать.
- Винта мало, к нему маму надо, а где деньги взять? Кризис - етить его...
Ребята помолчали. Проблемы кризиса их интересовали мало: было бы чего пожрать да новый комп прикупить, когда апгрейды перестанут помогать.
Обновив страницу, Саша заметил уведомление и полез в личку. Прочитал сообщение и расстроено сказал в зажатую между плечом и ухом трубку:
- Во - опять какой-то юзер возмущается: в оценках десяток единиц словил. И все айпи разные.
- Чё думаешь делать?
- Собираюсь войти в систему, проверить углы и сцепления, позатыкать щели. Хотел закрыть доступ ботам к айпи, так они не с ДНС4-серверов лезут, а неизвестно откуда, - я чуть со стула не упал! И как они лазейки находят?! Я их в баню, а они как гидры плодятся. И капчи5 не помогают.
- Саныч, а может - ну их на фиг? Пущай резвятся?
- Да ты что?! Они ж совсем уже озверели: Дрона помнишь?
- Ну, ясное дело: эзотерист, тёмный ведьмак.
- Ну так вот: у него читателей настоящих триста с хвостиком, а боты доклонировались до того, что стало три тысчи! Человек радуется, надеется, а они по углам расселись и смеются. Ну? Куда это годится?
- А...
- Ну дык! - Саша вздохнул. - Полезу в сеть, пойдёшь за компанию?
Яша ответил не сразу - раскуривал трубку: было слышно, как чиркнула спичка, и он стал попыхивать в бороду. Из-за неё да длинных кудрей, плохо поддающихся расчёске, друзья прозвали его Косматым. Постепенно кличка сократилась до Космоса.
Бороду свою он любил, холил и лелеял: как же - мужицкая гордость! В тайне от всех он иногда пытался проделывать опыты, выдирая из неё волосок, аки старик Хоттабыч, но у него ничего не получалось. Яша считал, что виноваты измерения: в этом мире их было недостаточно для проявления волшебных свойств его бороды. А надо лишь попасть в мир с бoльшим количеством измерений, и всё заработает как надо.
- Так что? - напомнил Саша о себе.
- А? - переспросил Космос: переключившись на курение, он забыл о предложении приятеля.
- Пойдёшь со мной в сеть?
- В сеть? Отчего ж не пойти? - Тут Яшу посетила некая мысль, и он спросил: - А сколько там измерений?
- Да немерено! - беспечно воскликнул Саша, уже предвкушая себя победителем всех ботов вселенной.
- Пойдём-пойдём, - тут же согласился Космос: возможность проверить бороду на предмет волшебства в виртуальном мире была заманчива.
- Тогда собирайся - и ко мне! - скомандовал Саша и отключился.
- Хм, а чё собираться-то - пробормотал Яша вдогонку коротким гудкам и положил трубку.
В сети было темно и пыльно.
- Почему сеть не пылесосят? - недоумевал Яша, шагая впереди по чуть заметной тропинке.
- Кризис, - резонно заметил шагающий вслед за ним Саша, - что ж ты хочешь - чтоб тебе в такое время все закоулки подметали? А кто дворникам платить будет? Плюс - надбавки за вредность, молоко каждый день, водичкой разбавленное.
- Этот кризис уже поперек горла, - отозвался Яша.
Шли, то и дело чихая от пыли, отшвыривая с пути обрезки проводов, сниппеты6, обрывки программ, устаревших пауков7 и всяческий хлам. Разок по-очереди споткнулись о крякнутый каким-то хакером корень8. Где-то через час размашистого шага Яша неожиданно остановился, и Саша ткнулся в его рюкзак. Тот звякнул металлом и тут же чем-то хрустнул.
- Что ты туда напихал? - Саше не столько было интересно содержимое рюкзака, сколько тяготила тишина.
- В рюкзак-то? - Космос развёл руками: - Ну чё может взять с собой компьютерщик? Загрузочный диск, кисет с табаком, пару банок энергетика, старый сухарь, помидор, набор отвёрток, нож. Стандартный набор.
- Сухарь? - заинтересовался Саша. - Откуда взял? Неужели зарплату наконец выдали?
- Скажешь тоже! - Космос аж захихикал. - Зарплату обещали выплатить не раньше, чем к Новому Году. Под кроватью один завалялся: я за носками, а там - прикинь! - это сокровище!
Саша почувствовал, что рот наполняется слюнкой, сглотнул и облизнулся: у него сухарей дома не наблюдалось. Он жил по принципу, что программист никогда не умрет с голода - будет доедать то, что осталось в клавиатуре.
- Что мы стоим? - спросил он. - Привал?
Но Яша на предложение не повёлся:
- Какой привал, - я не понимаю, куда мы пришли.
- Ну как это? Вон моток проволоки, который ты лично оттащил в сторону не далее, как тридцать минут назад. Стоп... - Саша нахмурился: - Мы вернулись назад? Но почему? Шли по кругу?
- Похоже на то. - Яша пробормотал что-то неразборчивое и пошарил в карманах. - Саныч, ты компас не взял?
- Я что - в лес собирался? Он бы здесь и не сработал - отовсюду электромагнитные помехи. Схема есть, но я её и так помню.
- Ты-то помнишь, а я вообще маршрут не знаю: ты сказал - туда, я и пошёл.
Вздохнув, Саша достал схему. Оба склонились над ней.
- Так-так... - забормотал Космос. - Здесь мы вошли, по этой тропе мы шли четверть часа, дальше - прямо. А мы зачем-то круг сделали.
- А вон - смотри: видишь штрих от основной линии? Наверное, какая-то обходная дорожка, и ты случайно на неё свернул, ну и я за тобой. По ней идти - аварийный выход где-то должен быть... который почему-то на этой схеме не обозначен. В вакуртуал9. И пока шли, я его не видел.
-Нет, Саныч, было, было там чё-то, у самой стены, на люк похоже: канавка в пыли по кругу, наверное, вокруг крышки щель. А может, пыль снизу через эту щель чем-то выдувает.
- Да, скорее всего - это тот самый выход, я его ещё не видел никогда и не пользовался. Слушай, Космос... Я что-то не пойму, как получилось, что мы на эту обходную свернули? Почему не пошли по основной?
- Дык... Вроде по ней и шли, я как-то не заметил разветвления.
- Вот что, - идём снова туда и ищем развилку.
Но развилку они снова пропустили, хоть и шли медленно: то ли основную тропу в том месте занесло пылью вровень с целиной, что было сомнительно, потому как всё-таки по ней иногда ходили, то ли путь перегородило что-то, чего раньше не было, и скрыло дорогу. Зато обходная была видна, словно по ней недавно шли. Остановились ребята около люка.
- Ну, чё делаем? - спросил Космос.
- Можно пойти через вакуртуал, найти там сквозняк10 на какой-нибудь другой сайт, попроситься в него, а уже оттуда искать сквозняк на наш.
- Отлично, я открываю этот лючок.
Космос сгрёб пыль рукавом, обнажив под её дециметровым слоем маленький штурвал. Тот поддавался плохо, медленно, но всё-таки раскрутился. Под тяжёлой крышкой глубоко вниз уходила узкая лестница. Саша начал осторожно спускаться, добрался до уровня, крикнул: сверху отозвалось эхо, а отвестие заслонила фигура Яши. Вскоре он присоединился к приятелю. Сработал автомат и опустил крышку люка на место. Стало темновато.
Космос чертыхнулся:
- Чёрт, фонарик забыл взять. Ты как?
- Хотел, но там батарейка села. Не боись, счас глаза привыкнут, и пойдём.
Спустились потревоженные пылинки, и у Космоса защипало в носу. При этом он успел отвернуться и увидеть нечто интересное, на которое указал Саше после чиха:
- Саныч! Гляди!
В общей полутьме неподалёку от них что-то светилось. Собственно, оно и давало капельку света. Ребята подошли ближе и застыли в паре метров от невесть откуда взявшегося здесь открытого ящика размером со стандартную продуктовую посылку.
В нём находилась какая-то биомасса: она будто дышала, вздымаясь и опускаясь, колыхалась, расползалась к краям, оставляя внутри глубокую воронку, и вновь отступала к середине, закручиваясь там в спираль высотой полметра. Из этой массы то и дело выстреливали в разные стороны трубочки длиной от трёх до пятнадцати сантиметров. Некоторые из них успевали выпустить отростки, которые потом тоже двоились или троились. Все было цветным, переливалось перламутром и, будто хамелеон, меняло свои оттенки по мере изменения длин.
Иногда из массы выделялись какие-то немыслимой формы закорючки, а от трубочек отламывались кусочки. Это возносилось вверх, где вылетало в раскрывающийся на пару секунд люк. Некоторые закорючки натыкались на обломки трубок и соединялись во что-то уже вовсе невообразимое, и в таком виде покидали вакуртуальное пространство.
Первым очнулся Яша:
- Эт-то чё?!
- Вирусы!
- Та то ж не вирусы, то целая фабрика по их производству!
- Я что-то не пойму: откуда этот ящик взялся?!
- Не иначе как Пандора потеряла, - невесело пошутил Космос и полез в карман, откуда выудил любимую курительную трубку.
- С ума сошёл?! Курить собрался в такой момент?! А вдруг эта масса взрывается?! Ей, может, ничего не будет, только размножится, а нам - каюк! Спрячь немедленно!
Космос посмотрел на Сашу, на трубку, и послушно убрал её обратно.
- Чё делать будем, начальник? - спросил он.
- Хэ-зэ ... Надо как-то вирусы отловить и обратно в ящик попихать.
- А влезут? А, кстати: как ты их ловить собираешься?
- А... давай на твою бороду, - нерешительно предложил Саша.
- Ты чё, Саныч, рехнулся?
- Не, но давай попробуем, это же не просто так, где-то, это вакуртуальное пространство, здесь измерений немерено, ты же сам говорил...
- Говорить-то я говорил, но ведь ясно, чё я просто шутил. - Экспериментировать при ком-то Яша стеснялся.
- Шутки шутками, но вдруг сработает?
- Ну... а чё надо делать?
- А... это... вырви один волосок и произнеси заклинание.
Космос выдернул волосок, пробормотал придуманное Сашей заклинание и подбросил волосок вверх. Тот невесомо застыл было в вакуртуале, но когда бородач дунул на него, шарахнулся в сторону, там попал в какой-то местный поток, помчался к люку над ящиком и исчез в открывшейся дыре.
С биомассой ничего не произошло, она всё так же колыхалась и плодила закорючки с обломками, вылетающими затем через люк в сеть.
- Похоже, не сработало, - усмехнулся Яша. - Давай лучше по плану: чё ты хотел? Найти сквознячок на какой-нибудь сайт и через него выйти на наш?
- Ага.
Саша обслюнявил палец и поднял вверх. Им же указал направление:
- Туда.
Шли не менее часа. В конечном итоге добрели до такой же лестницы, как та, по которой спустились. Подниматься долго не пришлось, уровень оказался промежуточный, видимо, сайт был новый и не полностью заполненный. Или просто маленький. Открыли люк, вошли, огляделись: оказалось - виртуальный салон гадалки. А вот и сама хозяйка: сидит в кресле перед экраном у себя в квартире, смотрит на незваных гостей широко раскрытыми глазами и молчит.
- Счас я с ней познакомлюсь, - оживился Космос и подмигнул: - Эй, хозяюшка, не погадаешь ли мне?
- Позолоти ручку, яхонтовый - всё как на духу скажет тебе Надья: что было, что есть и что будет, - затараторила по-привычке симпатичная черноволосая женщина лет под сорок и протянула смуглую руку ладонью кверху, скользнула пальцами по монитору и в шоке замолчала.
Вступил Саша:
- Тётенька, не волнуйтесь, вы нам только сквознячок... то есть ссылочку... пардон...
Цыганка сидела с выпученными глазами: она явно не понимала, что от неё хотят эти двое, видимо, спятившие и сбежавшие из какой-то компьютерной игры. А Саша все не мог подобрать слово, понятное не только компьютерщику.
- Наводку, наводку нам нужно - подсказал Яша. - Наводку, как собрать вирусы в их родной ящик.
Женщина моргнула, открыла рот и снова закрыла, так ничего и не сказав. Яша вздохнул:
- Напугали бабу. Теперь ничё не скажет.
- Конечно, не скажет: на фига ты её своим воровским сленгом напугал? Наводку ему подайте!
- А ты будто лучше: сквознячок! ссылочка! - передразнил Яша.
Но они ошиблись: женщина вскоре пришла в себя и стала расспрашивать, что у них произошло.
- А вы, золотые мои, не о том думайте, а о том, как хозяина ящика того найти, - он должен знать, как со своими сокровищами управиться.
- Ну, и как его найти? - уныло спросил Саша.
- Не знаю, родимый, не знаю, тут думинэс цэбинэ11, - она показала пальцем на свою голову. - Пойду на таро погадаю, может карта подскажет, пока не мешайте.
Она встала и пошла вглубь комнаты, подметая пол длинными цветастыми юбками. Села в кресло спиной к компьютеру и затихла.
Мужчины переглянулись и тоже затихли. Но ненадолго: у Саши взыграло любопытство:
- Космос, а что это она такое сказала, - дубине цеце - и на голову свою показала?
Яша потеребил бороду:
- Я думаю, это она по-цыгански сказала, что муха цеце укусила ее в голову, и она её дубинкой пришибла. В смысле - муху. А заодно и голову. - Он вдруг рассердился: - Да чё ты всё у меня спрашиваешь?! Прогугли - и будет тебе счастье!
Саша с недоумением посмотрел на товарища: вроде ничего плохого не спросил, а тот рассердился. Космос молча отвернулся: ему стало неловко за свою вспышку. Но тут в голову пришла мысль:
- Саныч, а чё мы думаем? Надо на Каспера выходить - уж такой кодер, как он, точно решит проблему.
Касперского они не нашли, вернее нашли, но доступ к нему отсутствовал: все ссылки заканчивались четыреста четвёртой ошибкой.
- Такому кодеру всё можно, - резюмировал с досадой Яша.
- Слушай, а если Кашпировского попросить?
Яша дёрнулся, хотел что-то сказать, но поперхнулся и закашлялся.