- Так вот, когда я ее увидел, я позавидовал собственному дедушке! - посетитель разразился хохотом и неловким движением опрокинул чашку кофе, даже не заметив
этого, - Вы представляете?!
Алекс натянуто улыбнулся и сделал еще один глоток. Про себя он все уже решил. Посетитель хотел сделать свой глоток и тут увидел, что его кофе вылито на скромный ковер писателя, не придал, впрочем, этому никакого значения и продолжил хохотать, со скрытым интересам изучая, какую реакцию вызвал его рассказ у писателя. Впрочем, без толку - за все время визитов Алекс научился-таки делать Poker Face. Но когда воцарилось молчание, он решил: пора кончать.
- Думаю, вам пора, - сухо сказал Алекс и показал на дверь. По опыту он знал, что церемониться с посетителями нельзя - не выпроводишь.
Радужное настроение толстяка как рукой сняло. Встав с дивана и демонстративно обойдя чашку, он направился к двери, что-то ворча что-то неразборчивое. Скоро он хлопнул дверью.
Алекс вздохнул, поднял с ковра чашку и с неудовольствием отметил, что его, то есть ковер, придется чистить. Он решил приступить к этому малоприятному для 25-летнего холостяка занятию немедленно. Алекс вяло водил щеткой по ковру, в душе ругая вот таких посетителей. Вообще, их выходки вроде этой можно было бы еще стерпеть, если бы от них рассказов был толк. А толку не было. Покончив с уборкой, он помыл чашки и закурил, устроившись на диване. Включать телевизор ему не хотелось, а спать тоже. Алекс был ярко выраженной совой. И вот эта самая сова сидела которую ночь в надежде, что хоть какой-то сюжет, какая-нибудь идея придет в разбитую и уставшую за день голову. И в ту ночь идея пришла. Но совсем не та...
От этой идеи Алекс даже подскочил. Он питал отвращение к этому и ... слегка боялся, не желая в этом себе признаваться. Да, было немного странно, что молодой талантливый писатель, который "специализировался" именно на путешествиях во времени, ни разу не совершал путешествия сам. Но у него был свой взгляд на это. Он питал отвращение к Машинам времени, он чувствовал, что бесчеловечно лезть в другое, в чужое время только для того, чтобы вычислить как сдохли динозавры, или увидеть, какой была твоя бабушка в молодости. На самом деле, прошли те времена, когда писатели мечтали побывать в ином времени, тогда у них были сотни, тысячи сюжетов для рассказов, повестей, романов. А теперь... время стало...коммерцией. Машины Времени были практически у всех. Именно поэтому они утратили весь смысл и среднестатистическая семья отправилась бы скорее на уикенд на озеро, чем в Атлантиду в прошлое. И именно сейчас все нуждались в захватывающих историях, чтобы время... время продавалось. Но все уже описано, все исторические события, и будущее. Чтобы узнать, что же сейчас людей интересует, что же сейчас продается, писатели и приглашали людей, которые часто путешествовали во времени. Увы, никто ничего путного давно не рассказывал. Писатель, один из тех, кто еще не отчаялся, решил пойти против себя, но достичь своей цели. Причем решил он это сделать прямо сейчас. Это был некий импульс, который поражал волю и заставлял себе подчиняться. Его сердце яростно захотело перемен, как в свое сравнительно недалекое время пел Виктор Цой. "И так, прежде всего надо раздобыть Машину Времени, - подумал Алекс, - А там посмотрим."
Купить Машину проблемой не было. В старой телефонной книге, которой Алекс никогда не пользовался, но которая, тем не менее, у него "где-то валялась", среди всех прочих услуг ясно значилось: "установка и ремонт Машин Времени". Алекс решил позвонить немедленно, пока он не решил все бросить. "К черту все, - решил он, сняв трубку, - Можно и рискнуть."
- Вы позвонили в пункт приобретения и ремонта Машин Времени. Хотите вы заменить или ремонтировать вашу Машину? - ответил приятный женский голос. Алекс на секунду заколебался. Сказались старые убеждения и привычки. Наконец он произнес:
- Я хочу приобрести Машину.
- С доставкой?
- Да, - Алекс начал раскаиваться в своем поступке.
- Наш курьер доставит ее в течении получаса. Ждите.
"Вот и все, - сказал себе Алекс, - Ждем".
Алекс очнулся от звонка в дверь. У двери стоял мужчина лет 35-ти и улыбался.
- В любое время дня и ночи мы дарим время тем, кто хочет, - громко и весело объявил он.
- Не дарим, а продаем, - сухо ответил Алекс, - К чему эта клоунада?
На несколько секунд курьер совершенно искренно задумался, а потом честно ответил:
- Не знаю. Так ведь все делают, так мне босс сказал. Ну, давай, приступим, - добродушный толстяк усмехнулся, - Где твоя старая-то?
- Я впервые покупаю Машину Времени. И вообще она мне нужна лишь для работы, - Алекс не менял тон.
Курьер вскинул брови.
- Полегче, парень. Чего кипятишься-то? Будь проще и мир будет проще.
- Это еще один из ваших лозунгов? - буркнул Алекс, но уже не так сердито.
- Куда ставить? - по-видимому, курьер был расстроен.
- Машину? Сюда! - Алекс показал место между диваном и письменным столом. Видя, что человеку нужна помощь, Алекс молча присоединился и они стали пыхтеть вместе.
- А кем ты это работаешь? - с интересом спросил курьер.
- Я - писатель. Пишу именно о путешествиях во времени.
- О! Хорошее дело. Ну, все, Машину установлена и готова, - объявил он, закончив установку, - Ну, и как успехи?
Алекс смутился.
- Вообще-то, не очень. Я вот и думаю, может, Машина поможет.
- Ну, желаю тебе, чтоб помогла, - курьер уже повернулся уходить, но вдруг остановился, - Да, и если что-нибудь по-настоящему интересное напишешь, дашь мне почитать.
- Обязательно, - пообещал Алекс. Спустя минуту он очнулся и крикнул, - Стойте, а как Вас зовут?
Но курьер уже ушел.
Да и что значит имя в нашем мире?!
Было около 3-ез часов ночи, но Алекс никак не мог уснуть. Ему сейчас больше всего хотелось испытать Машину. Но сделать ему это хотелось на свежую голову, а не сейчас, когда он порядком разволновался. Но в конце концов он решил следовать своим инстинктам до конца. Была только она проблема: Машина Времени у него была, а вот КУДА отправляться, он не знал. "Все написано, все изучено, - стучало в его мозгу, - Ай, прочь проклятый рационализм, - решил Алекс, - Чего ради мы живем? Перемен! Вперед, - подбадривал он себя, хотя внутренне в это не верил.
Но тем не менее решительно подошел к Машине и установил время пребывания. Он решил, что для начала 24-ех часов хватит. Взяв тетрадку и ручку и забежав в кабину, Алекс, зажмурившись, крутанул Колесо Времени.
Алекс уже несколько минут (насколько он мог судить о времени) сидел на горячем песке, тер глаза и пытался понять, реально ли то, что сейчас казалось реальностью. Как бы то ни было, ему предстояло прожить здесь 24 часа своей жизни. Это место было пустыней. Везде, насколько можно было увидеть, был лишь желтый, отливающий ржавчиной песок. Ни деревца, ни кустика, ни озера. Алекс ужаснулся, вспомнив, что с собой у него ни воды, ни еды. Поняв, что с этим придется туго, он решил немного отвлечься и сосредоточиться на том, ради чего он сюда перенесся. И лучше бы он этого не делал: получилось еще хуже. "На сколько лет назад я перебрался? И куда?" Чтобы найти ответы на эти вопросы, у него в запасе были почти целые сутки.
Алекс бесцельно бродил по горячему песку. Он уже описал местность(а что здесь описывать-то?) и даже, припомнив уроки живописи, которой когда-то много занимался, сделал несколько зарисовок. "По крайней мере есть хоть какая-то польза - возвращение к старому хобби, - улыбнулся он." Несмотря на то, что он был бесконечно далеко от дома, его с головой накрыло ощущение уюта. И тут что-то привлекло его внимание. Сначала он не поверил, но потом убедился: да-да, так и есть, над очередным холмиком вьется дымок!
Изощренная фантазия писателя тут же увидела не один сюжет. Минут за 5 Алекс преодолел это расстояние и взобрался на холм. И тут он попятился назад. Глаза его выражали ужас. Его разум был способен нарисовать разные картины, но только не эту... Трудно было представить себе это, но еще труднее осознать, заставить себя понять, что это реально. Он увидел поселение Человека. Было нереально представить, что современные люди, меняющие одежду каждый день, разговаривающие по телефону и с большими портфелями и важными лицами спешащие на работу по утрам, берут начало от этой Семьи. Алексу захотелось, чтобы все увидели, с чего все началось. Несомненно, любой, кто бы не увидел этого Человека, испытал бы лишь отвращение и с негодованием отвернулся. Но без Них, без этой волосатой голой грязной Семьи никого бы из нас не было. Да и в чем, в принципе, разница?! И от Них, и от нас в итоге останется лишь горстка пепла. Но Они оставили след гораздо больше, чем мы... Хотя... все мы одинаковы. Их счастье было более понятным, более доступным - поесть, попить, поспать. А мы...стремимся непонятно к чему, все чего-то ждем, на что-то надеемся. И Они определенно были в этом отношении более счастливы, чем мы. Получить мясо на ужин гораздо легче, чем заслуженную огромным праведным трудом награду, поспать проще, чем выбрать свой жизненный путь... и можно проводить аналогии бесконечно. Но мы не виноваты! Это все Они, это Они такими стали, Они превратились в Нас!..
Все это промелькнуло в разуме Алекса, когда он стоял перед Правдой. И весь ужас был не в том, что он узнал ее, узнал Правду, увидел Семью. Ужас был в том, что Семья заметила его...
...И с ужасающими криками бросилась за ним бежать. До Алекса дошел весь ужас положения, когда он понял, что кости, которые валялись тут же, возле места их трапезы, были ЧЕЛОВЕЧЕСКИМИ! Алекс бежал и задыхался. Несмотря на ежедневные утренние пробежки, он понял, что бегает человек... разумный(ли?) прямоходящий(черт его знает какой!) значительно лучше современников-спортсменов Алекса. Они были близко. Притом даже маленькие дети не отставали, а с криками, путаясь в ногах у родителей, бежали. "Еще несколько минут и я больше не смогу!" - думал Алекс, - "Кто же думал, кто мог представить, что наши далекие предки были каннибалами! И питались себе подобными..." Он почувствовал, как по щеке стекла капелька пота. Он уже не надеялся на спасение. Но тут, как иногда бывает в совершенно безнадежных ситуациях, он увидел тот оазис, который сделал возможной жизнь здесь, в этой полупустыне - реку. "Интересно, умеют ли Они плавать?" - позволил себе роскошь спросить у себя Алекс, но выбирать не приходилось. С разбега, не останавливаясь, он бросился в на удивление чистую, кристальную воду.
Хоть он на это и безумно надеялся, для него стало неожиданностью то, что они не бросились за ним вплавь. Но он был просто шокирован, когда Они все молча и почтительно опустились перед водой на колени. Посидев так с минуту, они также молча встали и ушли. Алекс медленно вздохнул. "Да, - подумал Алекс, - Будет ли популярен роман о предках-каннибалах, которые охотятся на путешественниках во времени? Какой это будет Сюрприз!" - ухмыльнулся он. И тут Алекс почувствовал, что... кто-то положил ему на плечо руку. Алекс судорожно сглотнул и стал медленно поворачиваться, готовый мужественно встретить ЭТО, чем или кем оно бы не было. Но к ТАКОМУ повороту событий он был явно не готов.
На него смотрел Человек, грязный, мокрый, но ЧЕЛОВЕК, возможно даже, его современник. В любом случае, это был явно homo sapiens. Алекс понял, что это такой же путешественник во времени, как и он сам. И человек тоже понял его. Без слов. Да Алекс был так изнеможен, что смог только вымолвить:
- Почему?
Путешественник невесело улыбнулся, приподняв уголки губ и ответил на сносном русском:
- Вы еще ничего не знаете, товарищ.
Спустя полчаса пути вплавь, достигнув подводной пещеры, находящейся под водопадом, Алекс уже довольно комфортабельно расположился на сухом теплом полу. Он с аппетитом налегал на яичницу с ветчиной и помидорами. Рядом дымилось кофе и сушилась его одежда. Новый знакомый тоже не отставал от Алекса, уплетая свой обед. Царило молчание. Алекс пару раз порывался прервать его, но решил, что скоро собеседник сам все расскажет. Так и случилось.
- Вижу, вам интересно знать, кто я, зачем сюда прибыл, как долго и зачем здесь живу, - начал он, - Зачем спас вас. Так вот, я расскажу вам об этом. Меня зовут Артем Иванов. Я приехал из Америки, но родом из России, - Он выразительно посмотрел на Алекса, - 25-ый век. Я - исследователь. И меня тоже заинтересовала тема зарождения и развития человечества. Это и привело меня сюда. Теперь расскажите мне, кто вы, а затем я расскажу вам, что я узнал.
- Хорошо, - Алекс покончил с яичницей и принялся за дымящийся кофе, - Я - Алекс, Россия, 23-ий век. Журналист и писатель, рассказывающий о времени. Надеясь найти подходящий сюжет для романа, купил Машину Времени, не глядя крутанул Колесо времени - и вот я здесь.
- Ну, - ответил Артем, если я сочту Вас стоящим писателем и в первую очередь Человеком, то вы напишите такой роман, что все критики... как минимум будут в шоке.
- Этого-то я и боюсь, - невесело усмехнулся Алекс.
- Вам нечего бояться. Бояться не надо ничего и никого. Да и боязни вообще не существует, - он гордо и величественно встал, - Есть только лентяи, которым лень что-то сделать, которые не хотят изменить свою жизнь и списывают все на боязнь, - пояснил Иванов, - Вот вы боитесь сейчас пойти на встречу с Семьей? Боитесь? - загорелся он, - А хотите, я Вас отведу на встречу с ней, когда это будет безопасно?
Но едва Алекс собрался ответить, как исследователь перебил его:
- О Боже, вы не спрашиваете, а я так и не рассказал Вам мои гипотезы и теории! Слушайте, это очень, очень-очень важно!
- Вы можете в это поверить? - спросил в заключение исследователь.
Алекс неуверенно пожал плечами:
- Мне кажется... я не знаю... - смущенно проговорил Алекс, - я...
- Понятно, вы не верите, но я клянусь, я видел это сам! Я видел, как день за днем, месяц за месяцем, как Они превращались в этих зверей! Я живу здесь уже 3 года, - пояснил уже спокойнее он. - И я видел, как Семья прибыла сюда. Тогда ведь Машины не посылали на определенный срок, они посылали... как бы навсегда, на то время, пока ее не вызовут обратно. И, очевидно, Семья не смогла...
- И вы все это видели и не остановили! - Алекс вскипел от возмущения, - не остановили процесс деградации!
Исследователь пожал плечами:
- Уверяю Вас, мы не могли! Сначала это был лишь научный интерес, потом что-то вроде проекта, а потом уже было поздно. Нас было много, - продолжал он, - 7 человек. Но тогда, когда Они... - он поморщился, очевидно, от неприятных воспоминаний. - Ну, вы понимаете? - обратился в надежде он Алексу.
Но Алекс отрицательно покачал головой.
- Когда Они съели, черт возьми, двоих моих лучших людей, которые не боялись рискнуть, все остальное отродье, которое было в моей команде, испугалось и сбежало домой. С тех пор я один. Здесь я в безопасности, - продолжал уже спокойнее он, - Они считают воду божеством, и это понятно - без нее они не выжили бы здесь. Они и когда меня увидели в воде, решили, что я какая-то из форм, что ли, божества. Тоже самое случилось с вами.
Тут Алексу пришла в голову одна мысль.
- А что, если я плод Вашей фантазии, если Вы тоже начали сходить с ума? Почему Вы улыбаетесь? Ведь это возможно с каждым.
- Я не совсем один, - улыбнулся исследователь. - Ежедневно ко мне приезжают на несколько минут помощники, приносят еду, кофе - без него я не могу жить. Раз в месяц меня обследуют все врачи - в том числе и психотерапевты. Так что, - с видимым удовольствием закинул руки за голову исследователь, - я живу здесь на вполне законных основаниях и с определенными удобствами. И сойти с ума мне не дают. Пока. Я не какой-нибудь сумасшедший профессор, я настоящий исследователь. Но все же я предпочитаю пока не рассказывать о своем главном открытии. И Вас я прошу не печатать ничего, пока я не подам Вам знак. Но я Вам обещал показать поближе нашу Семью, - вспомнил Иванов. Мне кажется, сейчас самое время.
Вокруг не раздавалось ни звука. Алекс с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. Как же хорошо было бы сейчас в своем родном городе и времени! Профессор заранее объяснил, что малейший шум может разбудить семью, поэтому они передвигались крайне осторожно и молча. Да и что в этом мире можно выразить словами!
Они продвигались очень медленно, хотя и одному и другому хотелось поскорее прийти к этому месту. И вот когда они уже почти пришли...
- А может... - не выдержал Алекс, и, обернувшись, увидел, что на лице у исследователя было столько разочарования и негодования! Но в ту же секунду он обернулся и увидел ужасную лохматую морду, страшно белеющую в темноте.
- Беги! - закричал Иванов, - УБЕГАЙ СКОРЕЕ!
Ничего не понимая, повинуясь его голосу, Алекс побежал. Но через секунду опомнился и остановился, затем подбежал к профессору, которого уже схватило это чудовище.
- Алекс! Беги!!! УХОДИ!!! СПАСИ НАШ СЕКРЕТ!!!
Несмотря на все, Алекс бросился к нему, но, не сделал два шага, как оказался как в тумане. Зажмурившись на секунду, он открыл глаза и понял, что находиться дома. Настенные часы показывали время пол четвертого. Но встроенный в часы календарь показывал на день позже. Алекс понял, что его 24 часа закончились и он вернулся домой.
- Нет! - закричал он и бросился к Машине и понял, что ничего не удастся: Алекс не знал, КУДА он поехал и не знал, КУДА ему возвращаться. Осознав это, Алекс схватился руками за голову и опустился на стул. Он не знал, сколько времени так просидел. Он знал, какая судьба ждет еще многих людей - кто-нибудь прибудет в прошлое к Иванову, не найдет его и отправиться на поиски, где... будет съеден кучкой деградировавших человекоподобных чудовищ. "Но Они - это мы. И больше мы, чем раньше предполагалось" - подумал Алекс, вспомнив, о чем исследователь просил перед смертью. Сделав кофе и наплевав на то, что он не спал двое суток, Алекс сел за печатную машинку, прихватив стопку листов.
Алекс стоял перед директором одного из книжных издательств и изо всех сил старался не высказать директору, тянущему свою паузу, все, что он о нем думает. Наконец, перестав дымить своей непременно дорогой сигарой, он начал говорить:
- Все это, конечно, увлекательно и интересно. Но Вы серьезно считаете, что это правда? Что некие путешественники во времени не смогли вернуться в свое время, остались там, где вы недавно были, деградировали и ...дали всем нам жизнь? Те люди? Что произошел так называемый временный парадокс? Вы там долго были? Может, вы изголодались или перегрелись?
Алекс даже не смутился.
- Я знал человека, который видел все это своими глазами.
Директор откинулся на стуле и снова начал пыхтеть своей сигарой.
- Даже если и так, кого это интересует? Человечеству не нужно задумывать над такими вопросами. Ему не нужно все это знать, - сказал он, а затем молча бросил рукопись в пылающий камин. Затем повернулся к Алексу:
- Если Вы хотите...
Но Алекс не стал его слушать. Просто ушел, хлопнув дверью.