Расправив серые крылья взлетала птица в вершины...
- Опять? - Мррана чуть сочувственно усмехнулась, Алард поморщился и отвернулся, тяжело опускаясь на своё место за столом. В конце концов, она всего лишь маленькая племянница, можно и не отвечать.
- Что сегодня на завтрак?
- Какая разница? Всё равно же не поймёшь, что в рот тянешь. Она снова тебе снилась? Эта твоя птица?..
- Забудь, я просто слишком давно сижу в Туманной Башне. Да теперь ещё и Со куда-то подевался...
- Твой сокол умнее тебя и знает, когда приходит время для свежего воздуха. Не хочешь прогуляться в человеческий мир?
- Это не имеет смысла.
Тринадцатилетняя девчонка с парой смешных косичек в ярости стукнула по столу кулачком.
- Найди её!
- Её не существует, - Покровитель Туманов, Алард из рода телепатов Рррон, отбросил ложку и откинулся на спинку стула. На вид ему было не более тридцати пяти. Суровое лицо, закалённое ветрами обоих миров, тонкий нос с горбинкой, жёсткие волосы, которые, как ни укладывай, всегда торчат в разные стороны, тяжёлый взгляд... Но Мррана слишком долго жила с ним наедине, чтобы бояться прищуренных век и складок в уголках упрямых губ.
- С чего ты взял?! Ты даже не пробовал!
- Это всего лишь моё воображение. Девушки не имеют привычки оборачиваться серыми птицами.
Алард прикрыл глаза. Спорить с племянницей бесполезно, девчонка как раз в том возрасте, когда важнее всего романтические бредни. Жаль, что никому из рода нет до неё дела. Даже её мать, его сестра не желает видеть дочь с тех пор, как выяснилось, что Мар лишена какой бы то ни было силы. Да, возможно, Туманная Башня для неё самое лучшее место. Нет общения, зато нет и издёвок, а ему, Аларду, всё равно. Но она действительно снова ему снилась, Мррана угадала...
Светловолосая девушка в богатых одеждах украдкой от братьев пробиралась на берег бушующей горной реки и оборачивалась ширококрылой серой птицей. В её глазах билось отчаянье пойманного в клетку зверя, она вылетала на середину стремительного потока и пела... пела без слов всю ночь, чтобы утром проснуться в своей постели, замёрзшей и одинокой. Покровитель Туманов стиснул пальцами виски, пытаясь изгнать из памяти хрупкий образ. Мррана фыркнула.
Ильзабиаль Четвёртая, единственная наследница королевского престола Фаоллы, затерянного в горах небольшого королевства, прижалась лбом к грубой стене сарая и заплакала. Сидящий рядом на насесте сокол тревожно захлопал крыльями.
- Не надо, - Ильза выпрямилась и попыталась утереть лицо широким рукавом тяжёлого, расшитого золотом платья. - Не волнуйся, я уже не плачу, видишь?..
Птица склонила голову набок, пристально глядя на хозяйку бусинкой глаза. В который уже раз девушке показалось, что крылатый друг понимает её гораздо лучше любого человека. Она нашла птицу год назад, когда разыгралась такая метель, что старейшины опасались не пережить зиму, выходила и оставила у себя, назвав Наззом.
- Они хотят меня отдать... - она снова всхлипнула, комкая в пальцах кончик толстой светлой косы, - в знак уплаты долга. На деле это означает, что престол освободится для одного из моих сводных братьев. Они торопятся. Через две недели истечёт срок траура по моему отцу, и я приму власть. Если братья не успеют избавиться от меня до этого...
Птица сердито щёлкнула клювом.
- За меня некому заступиться. Народ согласен на королевну, но не королеву. Никто не верит, что женщина справится с управлением, а уплата долга - такое удачное решение... Они меня запрут. Я чувствую. Сегодня. Я пришла проститься.
Сокол забился на своём шестке.
- Погоди... Я знаю, знаю, каково жить в неволе... Я хочу тебя отпустить.
Ильза протянула тонкие пальцы, и птица успокоилась, не желая ненароком задеть хозяйку. Королевна ножиком перерезала путы, удерживающие сокола.
- Ты можешь выбрать. Или тёплый ночлег и корм в неволе, или опасность свободы в горных высях. Я бы выбрала второе, но что-то каждое утро возвращает меня назад, в замок и в человечье обличье... Знаешь, а ещё ночью мне снова снился он... Почему он мне не помогает, Назз?..
Сокол широко расправил крылья и потянулся к хозяйке, которая его отпускала, мягкой грудью. Девушка улыбнулась и подняла руку приласкать птицу. Раньше он разрешал ей дотрагиваться только до головы и кончиков крыльев. Но в мягком пухе девичьи пальцы внезапно наткнулись на что-то холодное. Ильза осторожно развела перья и увидела тусклую золотую пряжку, невесть как удерживающуюся на соколе. Птица снова щёлкнула клювом и, как показалось королевне, с нетерпением шевельнула крыльями.
- Ты хочешь, чтобы я это взяла?
Сокол блеснул чёрной точкой глаза, и Ильза вытянула странный предмет.
- Ах, вот ты где! Тебе же велели не покидать покоев! - кузен Роатт появился в дверях, сопровождаемый внушительной стражей. Сокол встрепенулся, грубо мазнув девушку крылом по лицу, и вылетел в дверь, заставив Роатта отшатнуться.
- Кузен? - королевна быстро спрятала золотую пряжку в складках тяжёлого платья. - По какому праву вы...
Он ухмыльнулся.
- Совет принял решение. Тебя отдадут послам Огнаоров послезавтра. С этой минуты тебе запрещено выходить из своей комнаты без сопровождения.
- Но что они со мной?.. - впервые в голосе Ильзабиаллы мелькнула тень страха, так тщательно скрываемого от ненавистных родичей, Роатт распознал её и усмехнулся снова.
- Молись, чтобы убили сразу. Ты станешь платой крови за смерть их сына от руки нашего рода.
- Это случилось два столетия тому назад!
- Да. И мы были достаточно сильны, чтобы смеяться над ними, но теперь Огнаор подобрался слишком близко к рубежам Фаоллы. Нам необходим союз, ты и сама это понимаешь. Их мало, но они все поголовно колдуны, и нам не сладить...
- Но ведь так и не доказали, что смерть Карварона наших рук дело!
Роатт вздохнул, на сей раз даже без издёвки.
- Кого это сейчас волнует? Всего лишь повод. Он пропал в наших землях в Год Тумана. Кто сможет сегодня узнать, что с ним случилось?.. Огнаор требует от нас луну и звёзды... мы вынуждены тебя отдать, прости, сестрёнка.
- Не прикидывайся, что не рад этому!
- Не буду, - он широко улыбнулся. - Я рад. Я следующий за тобой в цепочке наследников.
- Алард! Он вернулся, Алард!
- Кто? - Покровитель Туманов никак не мог прийти в себя после очередного сна. Ей угрожала опасность. Его таинственной деве-птице угрожала опасность. Она больше не могла даже уйти к реке, чтобы обернуться птицей и спеть свою последнюю песню. Последнюю?.. Откуда он знает, что эта песня станет последней?..
- Со! Со прилетел!
- Сокол?..
Алард быстро спустился вниз. На подоконнике первого, самого близкого к человеческому миру этажа сидел пропавший слуга. На его левой лапке была завязана неровно оборванная крепкая бечева.
- Ты вернулся?!..
Со крикнул, на миг оглушив хозяина, и Покровителю Туманов вдруг привиделись тонкие пальцы - серые крылья снящейся ему ночами птицы - и крик, плач, мольба о помощи... Со снова закричал и Алард сбил его на пол тяжёлым ударом руки.
- И ты о том же! Её не существует! Это лишь моя фантазия!
Сокол с невероятной ловкостью извернулся, взмывая ввысь, и исчез за окном.
- Со! Вернись! Я приказываю! Я был уверен, что мы давно всё выяснили, но тогда держись, ослушник! - закричал Алард, переваливаясь через подоконник вниз, в туманную бездну, окружающую замок. Перепуганная Мррана жалась к стене, закрывая ладонью рот. Она никогда не видела своего дядю в таком гневе.
Ильза, медленно шла по широкому проходу, оставленному для неё придворными. В чьих-то глазах сочувствие, но ни у кого - сожаления. Когда-то давно Фаолла отказала тогда ещё малочисленному и слабому роду Огнаоров породниться с ними, сегодня они забирали невесту для кровавого алтаря - не для брачного ложа. На это народ Фаоллы готов был согласиться... Им было жаль королевну, но никому не была нужна королева.
В конце живого коридора девушку ждали послы колдунов. Ещё пять... шесть шагов... и стране Ильзабиаллы не придётся больше опасаться магических атак. Королевна подошла и остановилась перед высокой женщиной с забранными в золотую сетку тяжёлыми волосами. Кое-где в них проглядывали ниточки седины, но никто не дал бы ей больше сорока. Это при том, что госпожа Дарлаон была матерью пропавшего двести лет назад Карварона...
- Что ж, отныне род Огнаор не держит зла на народ Фаоллы, - произнесла она ритуальную фразу. - Наконец-то кровь моего сына будет отомщена!
Женщина размахнулась и со всей силы ударила Ильзу по лицу, та упала на колени. Некоторые из придворных отвернулись. Теперь уже никто не имел права вмешиваться. Горе, старательно сдерживаемое госпожой Дарлаон столько лет, прорвалось наружу, свита даже не пыталась её остановить. Огнаорка наклонилась, намереваясь схватить жертву за волосы, когда в воздухе раздался свист птичьих перьев, и между женщинами на пол упал сокол. Некоторые в изумлении узнали в нём своенравную тварь, пригретую королевной год назад. Госпожа Дарлаон отшатнулась.
На какое-то мгновенье птицу заволокло дымом, а когда он рассеялся, все увидели стоящего на одном колене молодого человека с худым серьёзным лицом. На нём был коричневый плащ с резаными дырами и старомодный берет с соколиным пером, из-под которого по спине струились тёмно-бордовые локоны. Он пристально смотрел на замершую Ильзабиаллу, и на лице его отражалась опустошённость.
- Не трогай её, мама, - бросил он через плечо и тут же обратился к королевне: - Ты спрашивала меня, почему он не приходит. Я не знаю, но я привёл тебе Аларда. Спроси его.
Почти в тот же миг воздух над их головами разорвался в туманную даль и с потоком грозового ветра перед застывшими людьми появился разъярённый человек в развевающемся плаще с жёсткими волосами и твёрдо сжатыми губами. Смотрел он только на бывшего сокола.
- Ослушник! Двести лет тому назад ты вызвал меня на бой и проиграл. Я пощадил тебя, всего лишь обратив в птицу, но теперь пощады не будет!
- Молчи, ведьма! Если б не ты, он никогда не решился бы биться со мной. Это ты хотела завладеть моей башней и моей силой. А платить будет он. Не знаю, как он сумел избавиться от моей печати, но...
- От этой? - Ильзабиалла поднялась на ноги и протянула Покровителю Туманов тусклую золотую пряжку, вынутую из перьев сокола. Мужчина вздрогнул, впервые заметив присутствие девушки, и замер, забывая даже дышать. Карварон отвернулся и отошёл в сторону.
- Ты... - Алард качнулся вперёд, осторожно касаясь её лица.
- Я всё время звала тебя. Почему ты не приходил, если слышал?
- Я... - он растерялся, забывая всю свою злость.
- Это я сняла пряжку с твоего сокола. Ты недоволен?
- Тебя... - он попятился, закрываясь рукой, - тебя нет... Ты не существуешь! Ты плод моих фантазий, недостижимая мечта... Тебя нет!
Ильза долго-долго смотрела на того, кому молилась столько дней и ночей, на того, кого так хотела встретить, потом выпрямилась, гордо, как дано только наследнице королевского рода, и коснулась плеча недавнего сокола, вынуждая его повернуться.
- Ты тоже считаешь, что меня нет?
Он вздрогнул, пурпурно-красные зрачки расширились.
- Это не имеет значения. Поговори с ним ещё, и он поверит.
- Багровый колдун! - она отвесила человеку щедрую оплеуху, возвращая приветствие его матери. - Наследник проклятого рода!
По щекам королевны заструились предательские слёзы, но она уже не замечала их.
Оземь ударившись вдруг, стала птицею дева...
Воины бросились на серые крылья, кто-то стянул плащ, преграждая беглянке дверь. Окна в тронном зале никогда не открывались. Алард следил за этой погоней, как зачарованный, и не думая вмешиваться. Карварон стиснул правую ладонь в кулак. За долгие двести лет рабства в птичьем облике он совсем позабыл, каково это, но верная сила пришла сразу. Летящий в королевну плащ в воздухе рассыпался пеплом. В распахнутые настежь двери вылетели две птицы, и только сейчас люди заметили, что крылья так давно известного им сокола в солнечном свете отливают кроваво-красным. Госпожа Дарлаон сжала на груди руки и, кажется, молилась.
Покровитель Туманов внезапно пришёл в себя. Прежняя злость вновь всколыхнулась в его сердце. Человеческий колдунишка не мог отнять у него то, что ему принадлежит, его мечту...
- Взять их!
Струйки тумана со всех сторон поползли к его рукам, пугая стоящих вокруг людей, и устремились следом за беглецами.
- Взять их!
Ильзабиалла вздрогнула и обернулась, когда ей на плечи упал тёплый коричневый плащ, пусть и прорезанный в нескольких местах. Наверняка его владельцу не раз и не два случалось бывать в переделках.
- Я угадал? - багровые волосы сверкнули алым в лучах заходящего солнца. - Ты хотела, чтоб я последовал за тобой?
Девушка покачнулась и приникла к его груди.
- Колдун... Багровый колдун...
- Тебе стоило остаться с Алардом. Он мечтал о тебе.
- Но он не пришёл, - она подняла заплаканное лицо и в её глазах плескалась любовь. - Он не пришёл, когда был так нужен, а ты пришёл... Карварон.
- Ты освободила меня от его власти.
- И ты вернулся лишь поэтому? И привёл его?
Мужчина крепче стиснул её плечи.
- Королевна... Мой род требовал от вашей страны луну и звёзды... Они сделали правильный выбор, указав на тебя.
- Полагаю теперь, об уплате долга не может идти и речи. Ведь ты оказался жив, и Фаолла в твоём исчезновении неповинна.
- Даже не надейся, - он тихонько засмеялся, скользнув багряным локоном по её лицу. - Назад я тебя не верну.
- Голубочки! - туман вокруг Аларда так и искрился ненавистью. Туман был такой густой, что даже его волосы обвисали вокруг лица мокрыми сосульками. - Карварон, ты хоть и колдун, но смертен. Госпожа моя, отойди от него.
Ильза подняла глаза и посмотрела на него. Она смотрела так пристально и строго, что руки Покровителя Туманов опустились. Он помнил эти глаза, помнил этот взгляд, помнил по своим снам. И он отозвал туманных гончих, и попятился, зная, что здесь ему больше нет места. А спустя несколько минут на утёсе, где стояли люди, не осталось и клочка тумана.
- Дядя? - Мррана подобрала своего опекуна у подножия лестницы в их башне. Он лежал, свернувшись клубком, словно от тяжёлой раны, и почти не дышал. Девочка погладила его по жёстким волосам и подставила плечо, заставляя встать. - Дядя, я же говорила, что надо её поискать.
Алард взглянул ей в глаза и разрыдался. И эти слёзы вымывали из его сердца накопившиеся горечь и боль, ненависть и сожаления... Он плакал и с этими слезами выходила его любовь, пока не исчезла совсем... В конце концов, он всё-таки не был человеком.
Ты на троне один, потерявший надежду и веру...
*
Расправив серые крылья, взлетала птица в вершины...
Она не смогла вписаться в привычные людям аршины.
Она не умела сражаться, хотелось ей лишь свободы,
Она не умела сражаться против мечты и природы.
Она была одинока, как только бывают птицы.
О как же она мечтала с небом полуночным слиться!
Оземь ударившись вдруг, стала птицею дева...
Но сказал Повелитель: "Моего не избегнуть вам гнева!"
Он велел своим псам вновь добычу загнать для неволи
И поплыли в погоню туманные вестники боли.
Но четыре крыла было днесь в голубом небосклоне
И бесплодными были в тот вечер усилья погони.
Ты на троне один, потерявший надежду и веру...
Ты доверил сомненья свои лишь холодному ветру.
Ты познал страх, раскаянье, боль и надежду прощенья,
Не боясь потерять, испытал обречённость лишенья.
Ты во мраке один, ты во мраке, забытом и тёмном,
Просто день не пришёл. Просто рано тебе быть спасённым...
16-17.10.2006г.
Имеются в виду мир человеческий и то полуреальное существование, которое вели некоторые маги, зачастую называющие себя богами.