Глава 1. 

Жизнь...

Каким простым смыслом можно выразить значение этого слова,  и, тем не менее, большинство об этом не задумывается.

Это утро выдалось ясным и солнечным. Многочисленные лучи, пробиваясь сквозь ветки осенних деревьев, копошились на небольших лужицах, видимо оставшихся после недавних дождей.

Казалось, что жизнь остановилась в этом месте, и эту мысль отгоняли лишь силуэты, изредка пролетавших над парком птиц, отбрасывавших крохотные тени на опавшей красно-жёлтой листве, которую то и дело сдувал ветер.

Деревья же, при каждом дуновении ветерка, лениво покачивались из стороны в сторону, каждый раз теряя при этом горстку пестрых листьев, которые словно бы играли наперегонки, стараясь причудливыми пируэтами достичь земли быстрее своего соперника.

На фоне сего осеннего пейзажа оставались весьма подозрительно-заметными одинокие плотные клубки кустарников-паразитов, выделявшиеся из поредевших деревьев, то и дело, поселившись почти на каждом из них, и как ни в чем, ни бывало ведущих свой повседневный быт.

Привычную гармонию тихого парка нарушил ритмичный звук приближающихся крыльев.

Покружив разок другой, к одному из самых больших и зеленых кустарников аккуратно и бесшумно подлетела ворона.

Приземлившись рядом и оценив обстановку, она принялась тщательно и осторожно выклёвывать оставшиеся сочные зелёные листочки, сидя на двух тоненьких ветках дерева, как бы, не решаясь подойти ближе.

Время от времени ворона оглядывалась по сторонам: опасность была повсюду, что она успела твёрдо усвоить за свою, сравнительно-недолгую жизнь.

Когда на двух ближайших веточках закончился запас съедобных листьев, ворона приостановилась в замешательстве, не решаясь подойти ближе.

Немного погодя, она аккуратно перепрыгнула на середину густого кустарника, где ещё было несколько зелёных веточек.

В этот момент в воздухе что-то резко свистнуло, но звук рассекаемого воздуха ворона услышать уже не успела, свет померк, и мир вмиг перестал существовать для неё.

Не было даже привычного вороньего 'Карр...'

Ветки всколыхнулись, и спустя секунду послышалось глухое падение, жёлтая листва начала постепенно приобретать багровый оттенок и привычная гармония звуков шелеста оставшихся желто-зеленых листьев вновь заполнила пространство над деревьями.

Спустя некоторое время, древесный кустарник, на котором еще не так давно сидела крылатая посетительница, решившаяся полакомиться его редкими дарами, начал легко покачиваться, то и дело, съеживаясь, словно бы делал утреннюю зарядку.

Из гущи куста что-то блеснуло светом на ствол и ветки ближайшего дерева. После чего куст начал не только шевелится, но и вращаться, то и дело, замирая на месте, как будто это была кошка, которой хотелось найти более удобное положение на выделенной ей подстилке в хозяйском доме.

При этом блеск света из его гущи вновь падал на соседнее дерево. Повернувшись к дереву, 'куст' сбросил своё обличие, оказавшееся искусным маскировочным комбинезоном, в который был одет весьма странный незнакомец.

Он потянулся рукой к стволу дерева, и стал быстро наматывать верёвку на локоть, находившуюся в загадочном камуфляже, концы которой уходили вниз по стволу дерева.

Затем, переместившись чуть далее от ствола, он стал раскачиваться на ветках, и, поймав нужный темп, быстро накренился, съёжившись при этом и резким пружинистым рывком, значительный эффект которому так же придавала сила эластичности прогнутых веток, взметнулся в воздух, покрыв расстояние в семь с лишним метров, плавно опустившись и зафиксировавшись на нескольких ветвях одного из деревьев, которое находилось по соседству.

Всё действие происходило беззвучно, и лишь только обилие опадавших листьев могло говорить о случившемся на вершинах деревьев.

После прыжка за незнакомцем остался висеть канат, соединяющий два дерева.

Одним своим концом канат был привязан к веткам прежнего дерева, а другой конец каната незнакомец энергично связывал морским узлом, под несколько петель,  на загибаемые ветки нового своего 'обиталища'.

Завязав начатые узлы, незнакомец ещё раз осмотрел их и подёргал, проверяя прочность и натяжение канатов.

Человек на мгновение замер и глянул вниз: окровавленное тело вороны в расплывающейся красно-алой лужице, находилось прямо под натянутым канатом.

Глядя на это, незнакомец вздрогнул и отвернулся, производя с явной поспешностью последние приготовления.

- Ждать осталось не долго..., - Эта мысль отчетливо раздавалась в его голове, вызывая некоторое беспокойство.

Так происходит всегда, когда счет идет на секунды, и следует сделать все верно, просчитать любой поворот ситуации в свою пользу.

Незнакомец был весьма насторожен тем, что ему так и не сообщили информацию о подробных деталях этого задания, однако другого выхода у него тогда не было.

Человеку так же не давал покоя приблизительный расчет, который он прикинул на обрывке одной из страниц старой записной книжки, пожелтевшей от воды, пыли и времени.

И все же, незнакомец надеялся, что это у него будет несколько лишних секунд, они были для него необходимы.

Переводя дух, высокий незнакомец, оглянулся назад, пользуясь значительной высотой обзора: в начале парка виднелись серые, опустошённые дома, которые стояли всё так же гордо, как и когда-то давным-давно...

Создавалось такое впечатление, что в них не было ни души уже многие годы. Однако все прекрасно знали, что это чувство было явно обманчивым.

И, путники, решившие сделать привал в одном из них, рискуют остаться там навсегда.

Есть, конечно, отчаянные ребята, которые якобы жили в тех девятиэтажках неделями.

О своих похождениях они достаточно красочно описывали, потягивая пиво на постоялом дворе Прибрежного.

Байки да вранье? - Да ни в коем разе! - Утверждали бывалые путешественники,  которые, по правде говоря, смахивали больше на завсегдатых забулдыг, желая испить бесплатной медовухи.

Однако, Прибрежный, это, пожалуй, единственный поселок, где могут и поверить в подобные россказни, не настучав при этом палкой. Не зря еще это место называют столицей слухов.

***

Незнакомец тем временем, отбросив нахлынувшие воспоминания, еле заметно потянулся и потряс руками, затем одной и другой ногой по очереди: тело успело окоченеть, а затёкшие конечности ныли.

После поспешной разминки, он с удвоенной скоростью стал приводить в рабочую готовность канаты причудливого механизма связок, верёвок и гибких веток.

Убедившись, в который раз, что всё сделано на совесть, он сел на ветку, из-за специального кармана в рюкзаке, достал бинокль, и начал тщательно всматриваться в самую гущу осеннего парка. 

Ответственная часть его плана была завершена, оставалось только дожидаться 'вторую'.

Глядя в бинокль, незнакомец плавным движением стал вытаскивать из чехла обоюдоострый нож с широким лезвием.

Широкая и прочная сталь, заточенная с обоих концов, идеальная сбалансированность... - обо всем этом, незнакомец вспоминал с грустью, ибо в последний раз ему пришлось видеть свой старый нож на двадцатиметровой дистанции, меж лопатками неприятеля.

Когда тот словно желая напакостить последний раз, в ответ - рухнул не на землю, а полетел в один из подземных колодцев южной угольной шахты...

Таким образом, любимец из его острой коллекции канул во мрак.

- Тефлоновое покрытие далеко не лучший вариант, но всяко лучше чем ничего, - Подумал незнакомец, и твердо решил, что по если вернется, то приобретет себе что-нибудь похожее на старый добрый вариант.

Крепко сжимая рукоять клинка, стараясь плотно зафиксировать кисть на всех выемках, незнакомец, сидя на дереве в сплетении канатов, словно паук, который терпеливо поджидает свою жертву, - замер, прислушиваясь к каждому звуку, и стараясь различить изменения в оттенках воздуха, доносимого легкими порывами ветра.

Ошибки быть не должно - он отчетливо это осознавал, ведь приоритетом являлось даже не столько само задание, сколько его собственная жизнь.

***

И вдруг, он встрепенулся!

Из глубины парка послышалось рычание и быстрое перебирание ворохов листвы, разносящееся приглушенным эхом по округе.

- Ну, наконец-то!

Незнакомец сделал резкий вдох-выдох, и снова... надо было увеличить уровень адреналина и подготовить сердце.

 Ещё одна пара ног, ещё, ещё, человек вслушивался в частоту колебаний звуков, пытаясь выделить изменения.

Послышался звук падающего тела  и шарканье стало сопровождаться прерывистым мычанием.

Кажется, по кому-то хорошенько прошлись.

Правая рука всё сильнее сжимала рукоять ножа, другой рукой он охватывал ветки, смежные с паутиной канатов.

- Ну, где же вы? - Металось у него в голове.

Шуршащая под ногами  листва и жуткие вопли были слышны всё ближе и ближе.

По звукам, они шли, беспорядочно, неуклюже, но неотвратимо, без устали, движимые только одной целью...

Пальцы нервно  перебирали каждую выемку на рукояти ножа.

Наконец, потусторонние, немыслимые своей жуткостью отголоски, способные заставить сжиматься любое сердце стали слышны совсем рядом, но незнакомец оставался хладнокровным.

Он знал, что самой большой и зачастую фатальной ошибкой была паника. Хотя, по сути, в этом новом безумном мире были места намного страшнее и опаснее. 

И тут он их увидел...

Неряшливые, человекоподобные создания. Те, которые были впереди, энергично брели, некоторые шли, шатаясь из стороны в сторону, словно корабли, плывущие по тихому заливу, бороздя пожелтевшую листву, и разбрасывая её по бокам, словно волны.

Лица у них были, уродливые, искалеченные шрамами, многочисленными рубцами и подтёками.

Цвет кожи... его было трудно определить, больше всего он походил на смесь тёмно-жёлтого и коричневого цветов.

С широко открытыми глазами, у кого они были - силуэты приближались к телу вороны, находящуюся между двумя деревьями, на которых был натянут канат незнакомца.

Незнакомец меж тем, насчитал ровно семнадцать нелюдей...

Это было воистину жуткое зрелище.

Казалось бы не так много, однако на близкой дистанции у человека было бы мало шансов выжить: каждый из них был очень силен и мог разорвать человека словно тряпичную куклу, а от неуклюжести не оставалось и следа, стоило им только увидеть жертву.

Все они шли на запах крови. Они ее чувствовали, как акулы, водя из стороны в сторону своими носами.

Как только большинство из них приблизилось - незнакомец резко дёрнул один из канатов, а другой перерубил коротким ударом лезвия.

Раздался звук лопающегося троса, практически одновременно со скрипом, отдаваемым деревом.

Две нижние ветки, загнутые по спирали к обоим деревьям высвободились, и, стремясь восстановить своё первоначальное положение - рванулись к стороне нелюдей.

В воздухе мелькнула резко-натягиваемое тонкое металлическое сплетение, прикрепленное к обоим концами тех веток. В мгновение ока - девять голов отлетели от туловищ и покатились по жёлтой опавшей листве, ещё пятерых металлическая нить разрубила пополам, их тела повалились наземь.

Осталось еще трое, которые принялись вопить, косясь на бывших 'соплеменников' однако мгновение погодя продолжили поход за добычей, голод был сильнее, а разума, наверное, не было вовсе.

Нелюди начали перебирать ногами, толкаясь между собой: каждый хотел взять добычу себе.

Внезапно, на наиболее отставшего нелюдя приземлился силуэт в черно-зеленом плаще, вогнав последнего с хрустом в землю, остальные двое замерли и хотели было обернуться.

Незнакомец с невероятной скоростью и мягкостью дикой черной кошки, подлетел ко второму, и резким взмахом клинка рассёк тому хребет, после чего, уворачиваясь от пульсирующей струи мутно-бордовой жидкости, больше походившей на фонтанчик, сделал быстрый кувырок в сторону, взрыхлив опавшую листву.

Последний заревел и не раздумывая ринулся на неприятеля.

Тварь была очень быстра, но видимо из-за долгой  голодовки недостаточно проворна.

Незнакомец с легкостью ушел от столкновения с несущимся на него существом, которое пробежав по инерции несколько метров далее - разнесло в щепки добрую половину массивной березы, так что та накренилась на бок, цепляясь ветками за других своих собратьев-деревьев.

Нелюдь отшатнулся от березы и развернулся, зло поглядывая на человека, словно показывая, что больше такой фокус больше не прокатит и вновь устремился на незнакомца, выставив когтистые руки вперед.

После быстрого движения руки незнакомца - нелюдь пробежал еще несколько метров и рухнул на ковёр из осенних листьев, проехав пару метров до самых ног незнакомца.

Человек брезгливо вытащил нож, отошел в сторону и воткнул его в землю, оглядываясь по сторонам.

- Одежда вроде бы чистая и то радует, подумал он.

Достав клинок из земли, незнакомец попятился к дереву:

- В любое время суток, незаметность твой лучший друг, - подумал он.

Отдышавшись и скинув маскировочный черно-зеленый плащ, он залез на верхушку дерева и помахал рукой в сторону зданий, находившихся у начала парка, после чего стал сворачивать снаряжение и канаты.

Он не сомневался, что они следили за всем с самого начала, но знак следовало подать, таковы правила.

Теперь незнакомца можно было хоть как-то описать: он был одет во всё чёрное, на ногах - мягкие и лёгкие шипованные ботинки, зашнурованные по голени поверх плотных штанов, с внутренней стороны которых красовались рукоятки метательных ножей.

Лёгкая куртка с капюшоном, скрывавшим его лицо, на руках перчатки с металлическими шипами на костяшках и локтях.  Если оценивать с практической точки зрения, то эти шипы не раз спасали ему жизнь...

***